Một đám nam nữ bị nhốt chung trong một chiếc lều lớn, quả thật chẳng dễ chịu chút nào.
Trương Đông Thanh co ro nơi góc lều, bên cạnh là Ngụy Linh Nhi.
Nàng đã tỉnh từ lâu. Không tỉnh không được, mùi hôi nồng nặc quá.
Suốt dọc đường, cứ đến trạm dịch hay quán trọ, đám con cháu nhà quyền quý này lại tắm rửa chải chuốt, thay quần áo là chuyện thường ngày. Mỗi ngày một bộ mới, đám tùy tùng mang quần áo bẩn đi giặt, còn các công tử tiểu thư vẫn giữ dáng vẻ công tử như ngọc, mỹ nhân như hoa.
Dĩ nhiên, muốn được như thế thì phải mang theo không ít đồ đạc: quần áo, phấn son, đồ giặt giũ, đủ thứ đồ trang sức phụ kiện.
Gia cảnh Trương Đông Thanh chẳng thể sánh với họ. Suốt chặng đường nhìn cách họ sinh hoạt, nàng chỉ thấy mệt. Nhưng nàng hiểu, cá không phải người, sao biết cá vui? So với Ngụy Linh Nhi, tiểu thư cành vàng lá ngọc, hành lý của nàng nhẹ hơn nhiều. Bởi vậy, khi bọn cướp ngựa xuất hiện, nàng cũng mất mát ít nhất.
Trên đường bị áp giải, bọn cướp ngựa đã giở trò sàm sỡ. Trương Đông Thanh không nhúc nhích. Nàng biết chỉ cần mình phản kháng, đám cướp đang nổi thú tính kia sẽ càng hăng máu. Ngụy Linh Nhi thì sợ đến phát hoảng, ban đầu còn chửi mắng, sau đó gào khóc.
Trương Đông Thanh cố sức kéo Ngụy Linh Nhi ra sau lưng mình, khiến bọn cướp phải hiểu rõ lợi hại. Một khi họ bị hại, sống chết thế nào cũng sẽ làm chấn động giới quyền quý Trường An. Gia đình họ sẽ chịu nỗi nhục không sao gột sạch, có dốc cả ba con sông lớn cũng chẳng rửa nổi. Muốn báo thù, chỉ còn cách lấy máu trả máu.
Bọn cướp ngựa khựng lại. Đúng lúc ấy, Trương Đông Thanh cảm thấy sau lưng bị ai đẩy một cái. Nàng thề rằng đó là đẩy, chứ không phải va phải. Ngay sau đó, nàng bị đẩy ra đứng phía trước.
Một tên cướp vung tay chộp lấy nàng. Trương Đông Thanh né sang bên. Con trai Lương Quốc Công Đào Đại Hữu, Đào Kiên, bước ra đỡ đòn, bị tên cướp đánh cho mặt mũi sưng vù. Nhờ Đào Kiên cản một phen, đám đầu lĩnh cướp bàn bạc rồi ra lệnh cho thuộc hạ giữ chừng mực.
Đào Kiên có chút võ nghệ, nhưng không cao. Bù lại, hắn là người hào sảng, trọng nghĩa khí. Suốt chuyến đi, hễ thấy ai gặp khó khăn, hắn đều vui lòng ra tay giúp đỡ.
Còn công tử Trần Tử Mậu thì đúng là người như ngọc, tài hoa xuất chúng, nhưng tính tình chẳng khác nào con buôn, làm gì cũng phải tính xem mình được lợi gì.
Cha Phan Chính là quan cấp sự trung, có thể coi là người mới phất lên, nên hắn giữ vẻ cao ngạo.
Ai đã đẩy ta?
Trong lều tối om, bốn cô gái chen chúc bên nhau. Bên phải Trương Đông Thanh là Ngụy Linh Nhi, rồi đến Thường Thiến. Bên trái nàng là Hồng Nhã.
Hồng Nhã dù sao cũng là cháu gái của công chúa. Gia cảnh nàng không hẳn giàu sang, nhưng thuộc dòng dõi cao quý. Hôm ấy, nàng không đứng sau lưng Trương Đông Thanh.
Vậy chỉ còn Ngụy Linh Nhi và Thường Thiến.
Ngụy Linh Nhi trông có vẻ bạo dạn, đanh đá, nhưng thực ra nhát gan nhất, lại chẳng có tâm cơ. Nàng núp sau lưng Trương Đông Thanh chỉ là phản ứng tự nhiên, chứ không đời nào hại người.
Ánh mắt Trương Đông Thanh chuyển sang bên phải.
Thường Thiến đang ở đó.
Hôm gặp nguy hiểm, Thường Thiến luôn đứng sau cùng, từ đầu đến cuối chẳng nói lời nào.
Sau cơn nguy biến, bọn cướp ngựa thỉnh thoảng vẫn quấy nhiễu, nhưng chỉ chiếm lời nói cho sướng miệng. Lúc đầu các nàng còn sợ, dần dà cũng quen.
Chính từ khi ấy, Thường Thiến bắt đầu thể hiện phong thái điềm đạm của một người chị cả. Mỗi lần Ngụy Linh Nhi tức đến phát khóc, đều là nàng đứng ra che chở.
Ngụy Linh Nhi xem nàng như chị tri kỷ, lúc nào cũng quấn quýt bên cạnh.
Đúng là tâm cơ sâu kín!
Trương Đông Thanh khẽ lắc đầu trong bóng tối.
- Ma kìa!
Bên ngoài vang lên một tiếng thét thất thanh.
Chín nam bốn nữ trong lều đồng loạt giật mình tỉnh giấc.
Ngụy Linh Nhi theo bản năng né vào lòng Thường Thiến, nhưng lại hụt. Một cánh tay từ bên cạnh vươn tới, ôm lấy nàng.
- Đừng sợ!
Là Trương Đông Thanh!
Giọng nói trầm thấp khiến Ngụy Linh Nhi bình tâm lại.
Đào Kiên là người đầu tiên lao đến bên rèm lều. Những người đàn ông khác cũng tụ lại, im lặng chờ đợi.
- Á!
Tiếng kêu thảm thiết vọng vào.
Dư Phúc bật dậy ngay tức khắc, mặc áo, cầm đao rồi xông ra ngoài.
Năm mươi người đang xông về phía này.
Người đàn ông đi đầu cầm cây mã sóc trong tay. Bọn cướp ngựa phía trước không kẻ nào đỡ nổi một đòn của hắn.
- Bao vây giết chúng!
Dư Phúc hét lớn.
Mấy tên cướp giỏi võ cùng xông lên kẹp đánh người cầm mã sóc.
Đao dài và thương dài từ hai bên chém tới, đâm tới. Một tên cướp ở giữa thuận thế bật lên không trung, giơ đao chém xuống.
Vút!
Tiếng xé gió sắc lạnh vang lên. Lưỡi đao đã bổ thẳng xuống đỉnh đầu người cầm mã sóc.
Cây mã sóc đâm mạnh sang trái, rồi bật ngược lại.
Tên cướp ở giữa nghĩ rằng nhát đao này của mình nhanh như chớp, khiến hắn sảng khoái chưa từng có. Người cầm mã sóc vừa giết đồng bọn bên trái, làm sao kịp quay lại phòng thủ?
Đến khi cây mã sóc xuất hiện bên cổ hắn, hắn còn ngẩn ra.
Người cầm mã sóc chớp mắt đã giết hai tên. Lúc này cây thương bên phải mới đâm tới.
Thân hình hắn khẽ động, mũi thương sượt qua hông. Tên cướp giật mình, đổi hướng dùng thương quét ngang.
Cây mã sóc vung lên. Hai tên cướp trước mặt bị đâm thủng ngực, máu bắn thành hai đóa đỏ tươi. Đuôi mã sóc sắc bén xoay ngược, lướt qua ngay dưới mũi tên cầm thương bên phải.
Nửa khuôn mặt tên cướp biến mất. Tiếng thét của hắn còn chưa kịp bật ra, một luồng nội tức đã xộc vào, lập tức đánh nát sinh cơ.
Dư Phúc đứng sững tại chỗ, chỉ thấy như có gáo nước lạnh dội từ đỉnh đầu xuống.
Toàn thân lạnh buốt.
- Chỉ một hơi thở! Hắn giết năm tay cừ khôi của chúng ta chỉ trong một hơi thở!
Tiêu Ma Tử trố mắt kinh hoàng.
Trong mắt Dư Phúc lóe lên ánh lạnh.
- Trần Tam, lên!
Trần Tam là tên cướp có võ nghệ cao nhất. Nghe vậy, hắn gầm lên:
- Tất cả theo lão tử! Mài chết hắn!
Dư Phúc quay sang Tiêu Ma Tử.
- Ngươi cũng lên!
Tiêu Ma Tử lùi lại, cười nhạt:
- Đại ca, sao huynh không đi?
Dư Phúc bước tới một bước. Tiêu Ma Tử lạnh lùng nói:
- Đừng qua đây. Chỉ cần huynh bước thêm bước nữa, đừng trách ta động thủ!
Trong mắt Dư Phúc thoáng hiện vẻ thương hại.
- Bắt lấy đám nam nữ kia!
Hơn mười tên cướp bên ngoài lều lập tức chuẩn bị xông vào.
Dương Huyền dẫn hơn mười người lao tới như bay.
Trên đường, mấy tên cướp chặn lại, đều bị Dương Huyền dễ dàng chém chết. Tên cướp giỏi võ duy nhất bị lão tặc chém một đao. Hắn vừa đỡ được, Vương lão nhị đã vỗ một chưởng đánh chết, rồi thuận tay chặt đầu, ném ra sau lưng.
Nhưng hôm nay phía sau hắn không có hai đệ tử Cái Bang đeo bốn túi. Ô Đạt không kịp đề phòng, bị cái đầu người đập trúng, máu me đầy mặt.
- Phì!
Ô Đạt vừa nhổ máu trong miệng ra thì một tên cướp vén rèm lều, rút đao xông vào.
- Á!
Ngụy Linh Nhi thét lên.
Tên cướp mặt mày dữ tợn định giết một người để dọa đám hung thần kia, nhưng tiếng thét làm hắn khựng lại.
Chỉ trong khoảnh khắc ấy, Trương Đông Thanh ném chiếc giày ra.
Tên cướp vung đao chém đôi chiếc giày. Bỗng nghe một tiếng quát lạ, nắm đấm đã xuất hiện ngay trước mắt hắn.
Đào Kiên đấm ngã tên cướp, vừa định cướp đao thì tên thứ hai xông vào, mắng:
- Đồ vô dụng!
Đao dài chém thẳng vào cổ Đào Kiên.
- Đào Kiên!
Hồng Nhã hét lên.
Đào Kiên đang cúi người nhặt đao, cảm thấy gáy lạnh buốt, lòng chợt chìm xuống.
Bịch!
Một thân người nặng nề đè lên lưng hắn. Đào Kiên gắng sức hất ra, phát hiện trên lưng tên cướp cắm một mũi tên.
Bên ngoài có người hô lớn:
- Dùng tên khóa chặt chúng!
Tiếng kêu thảm thiết lập tức vang lên liên miên.
Một giọng nói trẻ tuổi hỏi bên ngoài lều:
- Chết mấy tên rồi?
- Là người đến cứu chúng ta!
Trần Tử Mậu vừa sửa lại áo mũ, vừa thản nhiên nói:
- Còn không mau vào đi!
Bên ngoài không ai đáp lời. Chỉ nghe tiếng chém giết và tiếng kêu thảm thiết.
Dư Phúc nhanh chân chạy về phía chuồng ngựa.
Vừa chạy, hắn vừa ngoái đầu nhìn.
Nơi người cầm mã sóc đi qua, xác chết nằm la liệt. Trần Tam gầm lên xông tới. Nhát đao đầu tiên bị người cầm mã sóc gạt ra, khiến Dư Phúc nhen nhóm hy vọng, bước chân chậm lại nửa nhịp.
Đám cướp thuận thế vây giết người cầm mã sóc. Trong mắt Dư Phúc chỉ còn ánh đao loang loáng, bóng thương chập chờn.
Chỉ cần giết được người này, trận chiến vẫn còn cơ may.
Vù!
Trong tiếng rít khiến người ta rợn tóc gáy, thân cây mã sóc cong oằn đến mức kinh người, quét tứ phía rồi bật ngược lại.
Dư Phúc chỉ kịp thấy bóng người bay tứ tung.
Máu phun ra như mưa lớn.
Từng tên cướp bị đánh văng đi.
Rơi xuống đất, chẳng tên nào còn hơi thở.
Trần Tam dũng mãnh, lại vung đao xông lên. Hắn gầm thét:
- Cùng chết đi!
Hắn bỏ mặc phòng thủ, dùng chiêu thức liều mạng, muốn kéo đối thủ chết chung.
Nhát đao nhanh như sấm chớp!
Cây mã sóc đang ở bên phải, tên hung thần kia tuyệt đối không thể kịp trở tay.
Dư Phúc bất giác dừng bước.
Người đàn ông vốn cầm mã sóc bằng cả hai tay. Lúc này, tay trái hắn buông ra, chỉ vỗ một chưởng.
Bốp!
Đao dài vỡ vụn. Mảnh đao rít gió bắn tung tóe, đám cướp xung quanh kêu thảm rồi ngã xuống.
Sắc mặt Trần Tam đổi hẳn. Hắn vừa định lùi thì chưởng ấy tưởng như hờ hững, nhưng hắn tránh đâu cũng không thoát. Bàn tay giáng thẳng xuống trán hắn.
Bốp!
Trần Tam vẫn đứng nguyên tại chỗ, trông như chẳng hề bị chưởng ấy làm tổn thương. Nhưng máu từ mắt, tai, mũi, miệng hắn tuôn ra ồ ạt. Ngay sau đó, chất não trắng xám phun khỏi mũi và miệng.
Chỉ một chưởng nhẹ nhàng đã đập nát sọ Trần Tam.
- Chạy mau!
Đám cướp ngựa hoàn toàn mất sạch ý chí chống cự. Không kẻ nào còn dám ngăn cản. Nơi người cầm mã sóc đi qua, có tên bỏ chạy, biết mình không thoát được thì quỳ xuống xin hàng, dập đầu như giã tỏi.
Thậm chí có kẻ sợ đến đái cả ra quần, vừa quỳ vừa gào:
- Lão gia tha mạng!
Dư Phúc dốc hết sức, chạy nhanh hơn bao giờ hết. Hắn bỏ con ngựa, lao vun vút về phía sau.
Hắn biết đám người kia đến cứu con tin. Còn giết bọn cướp ngựa, hẳn chỉ là tiện tay.
Điều quan trọng là, khi vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn, hắn thấy đám người kia thật sự không đuổi theo.
Trời phù hộ ta!
Dư Phúc định bụng trốn thoát rồi sẽ đi bái thần.
Hắn lao khỏi doanh trại, lòng vừa nhẹ nhõm thì lập tức tăng tốc.
Lộc cộc, lộc cộc!
Tiếng vó ngựa chậm rãi vang lên từ phía trước. Dư Phúc ngẩng đầu, thấy hơn trăm kỵ binh xuất hiện nơi xa, trong ánh sáng lờ mờ.
Họ dàn thành một hàng, lặng lẽ tiến đến.
Áo giáp trên người họ khiến mắt đám cướp đang tháo chạy nhức nhối. Có kẻ kinh hãi kêu lên:
- Quân Đường!
Trong doanh trại, số cướp còn lại đều quỳ rạp dưới đất, chẳng ai dám ngẩng đầu.
Dương Huyền dẫn người đi tới.
Lão tặc hạ giọng:
- Cây mã sóc của phó sứ Liêu… lão phu e rằng chỉ cầm cự được hai ba chiêu.
Liêu Kình chống cây mã sóc đứng đó, không cần căn dặn. Thuộc hạ của hắn tự biết phải thu xếp tàn cuộc ra sao.
- Bái kiến phó sứ.
Dương Huyền cảm thấy Liêu Kình trước mặt như khoác thêm một vầng hào quang. Trên đầu hắn dường như hiện lên hai chữ: cao thủ!
Nếu cần thêm một chữ nữa thì là cao cao thủ!
Từ lúc vào doanh trại đến giờ, Liêu Kình giết địch cứ như đang chơi đùa. Hắn thong dong dạo bước, nơi nào đi qua cũng bỏ lại một bãi xác chết.
Dương Huyền thậm chí nảy ra cảm giác, dù bọn họ không đến, chỉ một mình Liêu Kình cầm mã sóc cũng đủ nhẹ nhàng quét sạch đám cướp này.
- Những người kia thế nào?
Liêu Kình lấy khăn ra, bắt đầu lau cây mã sóc.
- Hẳn là không sao.
Dương Huyền cười nói:
- Chỉ có điều họ hơi kiêu kỳ.
- Con cháu nhà quyền quý, ngày thường luôn được người khác tâng bốc, vây quanh khen ngợi. Bị nhốt ở đây lâu như vậy, chắc chắn họ sẽ trút cơn giận lên người đến cứu. Ngươi nói xem, lão phu nên đi hay không?
Dương Huyền nghẹn lời.
- Phó sứ đích thân đến, hạ quan thấy có phần hạ mình quá, chẳng khác nào coi trọng họ quá mức!
- Ồ, vậy ngươi đi thì sao?
- Hạ quan đi là vừa vặn.
- Ân tình thì phải nhận, nhưng uy danh của Bắc Cương ta không thể mất!
Đó là chuyện phải biết chừng mực. Nếu quá nhún nhường, người ta sẽ xem thường. Nếu cứng rắn quá, đám con cháu quyền quý kia lại bất mãn, tình nghĩa cứu mạng cũng thành ra phai nhạt.
- Rõ.
Dương Huyền dẫn người đi.
- Khụ khụ!
Lão tặc đứng ngoài rèm lều ho khan hai tiếng.
Đó là lời nhắc: có gì luộm thuộm thì mau che đi, nếu không đừng trách chúng ta nhìn thấy.
Dương Huyền nghĩ lão tặc lo xa. Vương lão nhị đã vén rèm, tiện tay kéo mạnh.
Soạt!
Rèm lều bị giật đứt.
Đúng là đồ đầu gỗ!
Dương Huyền giật giật mí mắt, rồi bước vào.
Chín nam bốn nữ đều còn đó. Dưới đất có hai tên cướp nằm bất động.
Một chàng trai trẻ chắp tay sau lưng đứng phía trước, gật đầu nói:
- Đa tạ.
Được cứu mạng thì phải nói lời cảm ơn, bằng không chẳng phải công tử như ngọc, mà là ngu như lợn.
Vậy mà chẳng ai chủ động hành lễ, hỏi xem ân nhân cứu mạng là ai.
Con cháu thế gia Trường An khi nào lại giữ lễ đến thế?
Một cô gái trông có vẻ trầm tĩnh bước ra, khẽ cúi người.
- Trương Đông Thanh đa tạ lang quân đã cứu mạng. Xin hỏi lang quân từ đâu đến?
Người phụ nữ này cũng thú vị đấy.
Dương Huyền nhìn ba cô gái còn lại. Một người đang sụt sùi, cô gái bên cạnh thì khẽ khàng an ủi. Người kia trông có vẻ vui mừng, nhưng vẫn giữ vẻ dè dặt.
Về phía đám đàn ông, có một người ngồi xổm dưới đất, một tay vòng ra sau bóp cổ, miệng vẫn không quên chửi:
- Mẹ kiếp, cú đập ấy làm lão tử ngẩn cả người.
Trương Đông Thanh ngẩng đầu nhìn người đàn ông trước mặt. Hắn mặc thường phục, còn rất trẻ. Ánh mắt đảo qua một lượt, vậy mà vẫn toát lên vẻ uy nghiêm.
Ồ!
Người này là ai?
Dương Huyền quay sang nhìn nàng.
- Bọn ta từ Bắc Cương đến.
- Đa tạ.
Trương Đông Thanh lại khẽ cúi người.
Ngụy Linh Nhi khóc xong thì tâm trạng đã khá hơn, cũng bước tới hành lễ.
- Ngụy Linh Nhi bái kiến lang quân.
Trong lều tối, Dương Huyền gật đầu.
- Các vị có bị thương không?
Bên kia, cơn choáng của Đào Kiên đã dịu bớt. Hắn đứng dậy nói:
- Đa tạ. Bọn ta đều không sao.
Không sao là tốt. Cuộc giải cứu lần này xem như trọn vẹn. Ân tình đáng ghi thì đều phải ghi lại. Chắc lão Hoàng đang ngủ gật trong phòng trực, biết chuyện này cũng phải cười ra tiếng.
Mẹ kiếp!
Đám công tử tiểu thư này đến Bắc Cương du ngoạn thì cứ đi du ngoạn, bày đặt giấu thân phận làm gì. Giờ hay rồi, lại đem ơn nghĩa đến biếu Bắc Cương.
- Này!
Phan Chính lên tiếng:
- Có thức ăn không? Còn nữa, lấy đồ tắm rửa và quần áo thay ra đây, rồi sai người đun nước. Bọn ta muốn tắm.
Lời ấy lập tức khiến cả đám xôn xao.
- Phải đấy! Quần áo của bọn ta chắc còn ở chỗ chúng. Với lại, bao lâu rồi bọn ta chưa được tắm rửa thay đồ. Mau lấy ra đây.
- Này! Sao không ai nói gì?
Hồng Nhã hơi bất mãn.
Ngày thường, đám người này ở Trường An hống hách sai khiến kẻ khác. Tướng sĩ Kim Ngô Vệ gặp họ tuy không đến mức khúm núm, nhưng cũng hết sức cung kính. Có thể nói, họ muốn gì là được nấy.
Dù sao kết giao được với họ cũng đem lại nhiều lợi ích cho Kim Ngô Vệ.
Dương Huyền lắc đầu. Đúng lúc ấy, bên ngoài có người cầm đuốc bước vào.
Ánh lửa soi sáng mặt Dương Huyền. Người kia bẩm:
- Dương tư mã, đã bắt được đầu đảng cướp.
- Tốt!
Dương Huyền quay người đi ra. Còn nước tắm ư? Mơ đi!
- Này! Sao ngươi vô lễ thế!
- Đúng vậy!
Mọi người cùng xì xào oán trách. Ngụy Linh Nhi lại ngẩn người nhìn theo bóng Dương Huyền bước ra ngoài, bỗng nói:
- Hắn là Dương Huyền!
- Dương Huyền là ai?
- Người đầu tiên trong mười năm qua ở Bắc Cương diệt cả một tộc!