Sáu trăm kỵ binh phóng như bay trên thảo nguyên.
Trời mỗi lúc một lạnh. Vó ngựa giẫm xuống, cỏ khô vàng úa lập tức hóa thành bụi mù.
Một con chim ưng cô độc lượn vòng trên không, hẳn đang kiếm mồi. Nó bay lượn hồi lâu phía trên đội kỵ binh, mấy lần định sà xuống, rốt cuộc lại vỗ cánh bay vút lên cao.
- Ông đây chờ không nổi nữa rồi!
Một quân sĩ cầm cung tên ngẩng đầu nhìn mãi đến cay mắt, suýt chảy nước mắt.
Con chim ưng bất chợt lao bổ xuống. Hơn mười quân sĩ đồng loạt giương cung lắp tên. Riêng đám hộ vệ phía sau Dương Huyền vẫn đứng yên, chẳng buồn động đậy.
Giữa không trung, chim ưng lượn nghiêng một vòng, tránh xa đội kỵ binh. Rồi nó sà xuống thật đẹp, lướt sát mặt cỏ, móng vuốt quắp lấy thứ gì đó, sau đó vỗ cánh bay cao.
- Là chuột!
Mắt Vương lão nhị rất tinh, reo lên:
- Lang quân, con chuột kia còn đang giãy kìa!
Liêu Kình liếc Vương lão nhị:
- Tên tùy tùng của ngươi làm sao lại chảy nước miếng thế kia?
Dương Huyền thầm kêu khổ. Chẳng lẽ lại nói thằng nhóc này không biết đang thèm thịt chuột hay thịt chim ưng?
Hắn cười gượng:
- Đó là tật từ nhỏ, chữa mãi không khỏi.
- May mà mắt còn linh hoạt. Nếu không, nhìn thế nào cũng giống một tên ngốc.
Lão đúng là mắt thần như đuốc!
Dương Huyền mỉm cười.
- Mấy ngày nay, lão phu đã để ý đám hộ vệ của ngươi. Kẻ nào kẻ nấy đều hung hãn, chẳng giống người thường. Bọn họ từ đâu tới? Thôi, nếu không tiện nói thì khỏi nói.
Nếu ta không nói, lão nhất định sẽ âm thầm cho người dò hỏi.
Chu Tước đột nhiên lên tiếng:
- Vợ chẳng bằng thiếp, thiếp chẳng bằng kẻ vụng trộm, kẻ vụng trộm lại chẳng bằng người có trộm cũng không được. Tiểu Huyền Tử, tò mò quá cũng có ngày rước họa vào thân.
Dương Huyền run người.
Đừng có chuyện gì cũng lái sang chuyện ấy được không?
Hắn đáp:
- Trước kia, hạ quan tới bộ Cơ Ba cứu cháu trai của Lương vương, giữa đường bị truy sát. Dọc đường, hạ quan gặp một nhóm người hung hãn đang đi bái lạy núi thần. Hạ quan mấy lần thoát chết, cuối cùng mới chạy ra được. Bọn họ khâm phục bản lĩnh của hạ quan, vì thế thề chết đi theo.
- Bản lĩnh?
- Đúng vậy!
Chẳng lẽ nói là bản lĩnh giả thần giả quỷ?
- Thú vị đấy.
- Ha ha!
Liêu Kình chuyển giọng:
- Lần này đánh bộ Vạ Tạ, ngươi chỉ đem năm trăm kỵ binh mà dám dẫn dụ hơn một vạn thiết kỵ của chúng. Không sợ bị bao vây tiêu diệt sao?
- Sợ chứ. Nhưng thành Thái Bình chỉ có hơn hai nghìn quân sĩ. Muốn diệt bộ Vạ Tạ với gần hai vạn thiết kỵ, ngoài việc dùng mồi nhử thì còn cách nào khác?
- Vậy là ngươi lấy thân mình làm mồi. Không sợ chết à?
- Sợ! Chỉ có điều, nhiều khi trước mặt chỉ còn một con đường. Cứ đi tới thì có thể mất mạng, nhưng quay đầu lại sẽ chẳng làm nên trò trống gì.
- Cũng có lý.
Liêu Kình im lặng một lúc rồi hỏi:
- Vệ vương và Lý Hàm thân thiết với ngươi như vậy, ngươi đã từng nghĩ tới hậu quả chưa?
Lão già này có ý gì? Chẳng lẽ có người nhờ lão tới khuyên bảo ta?
Nếu không có Dương Huyền, Vệ vương ở miền Bắc cũng chỉ là pho tượng đất ngồi nhìn gió bụi.
Trong đầu Dương Huyền lập tức hiện lên đủ thứ suy tính. Hắn nói:
- Khi ấy Vệ vương đã chọn thành Thái Bình. Lúc đó hạ quan chỉ là một huyện lệnh, phải đối mặt với bậc con trời như ngài ấy. Phó sứ Liêu, nói thật lòng, hạ quan chẳng có đường nào chống lại.
Hắn liếc Liêu Kình.
Lão già kia thản nhiên hỏi:
- Không có đường chống lại? Vậy sao lão phu chẳng thấy ngươi kêu ca gì?
Dương Huyền cười khổ.
- Hạ quan nghĩ, nếu đã không chống được thì cứ nhắm mắt mà hưởng thụ.
Liêu Kình nhìn hắn hồi lâu, sau đó vỗ vai hắn:
- Vất vả cho ngươi rồi!
Ngày Vệ vương nói muốn tới miền Bắc, cả vùng đều thấp thỏm. Hoàng Xuân Huy đã chuẩn bị sẵn sàng ở huyện Đào để nghênh đón Vệ vương, đồng thời cũng tính đến chuyện giằng co với vị hoàng tử ấy.
Ngươi muốn lôi kéo lão phu, lão phu giả vờ buồn ngủ. Ngươi muốn lôi kéo lão Liêu, lão Liêu cũng giả vờ buồn ngủ. Cả miền Bắc này toàn một lũ sâu ngủ, để xem ngươi còn xuống tay thế nào.
Chẳng ngờ Vệ vương lại đổi hướng, chạy thẳng tới thành Thái Bình. Khi ấy Hoàng Xuân Huy còn thở dài một phen, lo thành Thái Bình sẽ bị vị hoàng tử nổi tiếng hung bạo này quậy cho long trời lở đất.
- Khi ấy, trên dưới huyện Đào đều lo thành Thái Bình sẽ bị đảo lộn. Ai ngờ nơi đó lại yên ổn đến thế. Ngươi đã dùng cách gì để áp chế Vệ vương?
Câu hỏi này hỏi hay đấy!
Dương Huyền cười khổ:
- Khi Vệ vương tới thành Thái Bình, trong lòng hạ quan như có mười lăm chiếc thùng múc nước, bảy chiếc lên, tám chiếc xuống. Nhưng chẳng bao lâu sau, hạ quan phát hiện Vệ vương cũng khá là điềm đạm.
Vệ vương điềm đạm ư? Lão phu chịu hết nổi rồi!
Thấy quai hàm Liêu Kình khẽ giật, Dương Huyền lập tức sửa lời:
- Chiến mã của hạ quan vô tình giẫm chết em vợ của Vệ vương.
Ánh mắt Liêu Kình nhìn hắn lập tức khác hẳn.
- Chẳng lẽ Vệ vương vốn ghét người em vợ ấy?
- Không phải. Từ đó, hạ quan và Vệ vương như nước với lửa. Nhưng hạ quan dùng cách mưa dầm thấm lâu, cứ từ từ mà mài giũa, dần dần cảm hóa ngài ấy.
Cảm hóa?
Liêu Kình cảm thấy gã thanh niên trước mặt nói câu nào cũng như đang phóng xe lao hết tốc lực. Không, phải nói là phóng cả đoàn xe mới đúng.
- Vệ vương muốn chém giết, hạ quan liền cho ngài ấy cơ hội. Ta cho người đào giếng, người cho ta gáo nước, đôi bên cùng có lợi. Vệ vương cũng nể mặt hạ quan.
- Trao đổi lợi ích?
- Phó sứ quả nhiên sáng suốt.
Khác với Hoàng Xuân Huy cứ rũ đôi mắt già nua xuống, vị phó sứ Liêu này quả thật mắt sáng như đuốc, ánh nhìn sắc bén.
Muốn khoác lác trước mặt lão, Dương Huyền cũng phải cân nhắc đi cân nhắc lại. Sau cùng, hắn chỉ dám nói bảy phần thật, ba phần giả.
Thằng cháu lớn ấy vốn có cái tính như vậy. Vuốt lông thì mọi chuyện êm đẹp, nhưng ai vuốt ngược lông hắn, dù là Ngụy đế cũng sẽ bị hắn âm thầm ghi sổ vài nhát.
Những câu hỏi của Liêu Kình nghe qua tưởng bình thản, nhưng lão hết vòng sang trái lại vòng sang phải. Gộp tất cả lại, Dương Huyền toát mồ hôi lạnh, hiểu rằng trước kia mình đã xem nhẹ vị phó sứ trông chẳng có gì đặc biệt này.
Một phen hỏi han, từ cách nhìn về cuộc đời đến cách nhìn về giá trị, Liêu Kình đã moi sạch Dương Huyền.
Chỉ còn thiếu cách nhìn về thế giới mà thôi.
Liêu Kình một tay điều khiển ngựa, dáng vẻ ung dung nhàn nhã. Bất chợt lão lên tiếng:
- Thảo nguyên mênh mông thế này nhìn vào khiến người ta sinh lòng buồn bã. Ngươi thấy thế nào?
Đây chẳng phải đang hỏi về cách nhìn thế giới sao?
Dương Huyền cảm giác mình đã bị Liêu Kình lột sạch áo ngoài lẫn áo trong. Giờ lão chỉ còn túm lấy chiếc quần lót duy nhất trên người hắn, kéo xuống từng chút một.
Nên thuận theo cảnh mà nói vài câu tiêu điều, hay phải làm thế nào?
Chu Tước cười khẩy:
- Tiểu Huyền Tử, đọc cho lão một bài về chân trời mênh mang, tình yêu bao la đi!
Sau đó mọi người cùng nhảy múa ngoài quảng trường.
Khổ nỗi Dương Huyền còn chưa tới hai mươi tuổi. Ở cái tuổi này mà bày vẻ thâm trầm, làm sao qua mắt được lão già Liêu Kình?
Dương Huyền hắng giọng:
- Điều hạ quan nhìn thấy là thảo nguyên mùa hè năm sau. Trời xanh xanh, đồng cỏ bát ngát, gió thổi cỏ rạp, đàn bò dê hiện ra.
Ta nhìn thấy hy vọng!
Ba cách nhìn đã bị lão moi sạch, giờ chỉ còn lên đường thôi!
Phía trước liên tục có thám mã qua lại, hơn nữa tất cả đều mặc thường phục.
Dương Huyền tìm lúc thích hợp, cố ý tụt lại phía sau một đoạn.
Lão Giả sán tới, hạ giọng:
- Vị phó sứ này quả nhiên kín kẽ như rắn ẩn trong cỏ. Theo lão phu thấy, lão ta giống hệt một con rắn hổ mang đen.
Có bản lĩnh thì nói thẳng trước mặt lão đi!
Dương Huyền thản nhiên đáp:
- Lần này tới huyện Đào, ta xem như đã lọt vào mắt bọn họ. Nhân dịp này, họ muốn dò xét ta một phen. Nếu không biết rõ gốc rễ của ta, làm sao họ yên tâm dùng người?
Vương lão nhị hỏi:
- Lang quân, có chuyện này ta không hiểu. Vì sao không đổi hết sang thường phục?
- Ta cũng đang nghĩ tới chuyện đó.
Theo lẽ thường, đi cứu người thì nên mặc thường phục. Cho dù bị bọn cướp ngựa phát hiện, cũng có thể khiến chúng phán đoán sai thân phận.
Dương Huyền nói:
- Cách giải thích duy nhất là đây cũng là một lần ban ơn.
Mặc áo giáp Đại Đường đi cứu người, oai phong biết bao!
Thân phận đã rõ ràng, lúc về nhà thì mau kể cho người thân nghe cái hay của quân đội miền Bắc. Sau này nhớ chọn phe cho đúng.
Hoàng Xuân Huy là người mưu sâu tính kỹ đến mức nào, Dương Huyền chẳng cần nghĩ cũng biết. Sau phen bị hỏi han vừa rồi, hắn đã hoàn toàn hiểu rõ vị phó sứ Liêu này.
Đều là lão già lọc lõi cả. Nói chuyện với họ phải cẩn thận, đến từng cử động cũng không được sơ suất.
Đêm ấy, bọn họ hạ trại giữa lòng thảo nguyên.
Vì sợ bị phát hiện nên không ai đốt lửa.
Lần này Dương Huyền không biết phải ở huyện Đào bao lâu, Di Nương đã chuẩn bị cho hắn khá nhiều dưa muối và tương.
Bánh khô được giắt trước ngực, nhờ hơi ấm mà mềm ra. Hắn lấy bánh trải phẳng, phết tương, thêm ít dưa muối, cuộn lại rồi cắn một miếng.
- Ngon!
- Khụ khụ!
Liêu Kình tới.
- Phó sứ.
- Ngươi đang ăn thứ gì vậy?
- Tương và dưa muối nhà làm.
- Cũng được đấy. Nào, đưa đây, để lão phu nhờ ngươi ủ ấm bánh.
Dương Huyền định nói mình mắc chứng hôi nách, nhưng lời đến miệng lại không thốt ra được.
Liêu Kình nhìn hắn thản nhiên nhét bánh khô vào trong ngực, ánh mắt lộ vẻ hâm mộ:
- Thanh niên đúng là dồi dào sức nóng.
Vương lão nhị nói:
- Đúng vậy! Trời lạnh thế này mà lang quân còn tắm nước lạnh.
Liêu Kình gắp một miếng dưa muối bỏ vào miệng, lập tức nhăn mặt:
- Chua quá!
Đêm ấy, thám mã qua lại mấy lượt.
Dương Huyền chẳng buồn để tâm, cứ thế ngủ say.
Hắn mới chợp mắt được một lúc thì có người đánh thức.
- Phó sứ mời ngài tới.
Liêu Kình đứng ở rìa doanh trại, ngẩn ngơ nhìn về phía xa.
- Phó sứ.
Dương Huyền cố nén một cái ngáp, cảm thấy lồng ngực bức bối.
- Bọn cướp ngựa giả dạng thành một bộ tộc nhỏ, đang ở cách đây bảy tám dặm về phía trước.
- Vậy tập kích đi.
Dương Huyền thuận miệng đáp.
Còn chuyện con cháu quyền quý có cảm kích hay không, hắn chẳng bận tâm.
Đến ngày hắn dựng cờ khởi sự, trừ một số người cực ít, những kẻ khác chọn đứng về phía hắn sẽ không phải vì giao tình. Nhất định là vì lợi ích.
Liêu Kình nói:
- Miền Bắc cần bạn bè.
- Vâng, là hạ quan nông cạn.
- Ngươi không nông cạn. Thanh niên lúc nào cũng nghĩ trời chưa cao, đất chưa dày. Dù phía trước gian nan trùng điệp, chỉ cần xắn quần lội qua là được. Còn chúng ta đã già, hiểu làm việc khó khăn đến mức nào. Vinh nhục của một người chẳng đáng là bao, nhưng miền Bắc cần người giúp sức.
- Vâng.
Dương Huyền thật sự có phần xúc động.
Đối với Hoàng Xuân Huy và Liêu Kình, địa vị của họ đã gần chạm tới đỉnh. Theo lẽ thường, họ hoàn toàn có thể ngồi yên hưởng phúc. Vậy mà Hoàng Xuân Huy vẫn khăng khăng trấn giữ biên cương cho Đại Đường.
Nếu Liêu Kình tới nơi khác, với công trạng và tư lịch của lão, kiếm một chức tiết độ sứ cũng chẳng khó. Ai muốn mãi chịu đứng dưới người khác? Vậy mà lão cam lòng làm thuộc hạ cho Hoàng Xuân Huy.
- Nếu tập kích, bọn cướp ngựa cùng đường bí lối nhất định sẽ giết sạch đám con tin. Vì thế, lão phu sẽ dẫn tinh nhuệ lẻn vào. Bên ngươi có mấy người thật sự đáng gọi là tinh nhuệ?
Dương Huyền chỉ ra phía sau.
- Tất cả đều là tinh nhuệ.
Đám hộ vệ do Ô Đạt dẫn theo vốn là lực lượng tinh nhuệ của bộ tộc thần bí kia. Sau thời gian được huấn luyện ở thành Thái Bình, chúng càng thay da đổi thịt.
Liêu Kình nhướng mày:
- Ồ?
Dương Huyền nói:
- Trong trận đánh bộ Vạ Tạ lần này, họ từng bị hơn một nghìn quân địch bao vây. Chỉ bằng một đợt xung phong đã phá vòng vây thoát ra.
- Hảo hán!
- Vậy đưa tất cả đi?
- Chọn hơn mười người.
Chẳng bao lâu sau, một đội tinh nhuệ hơn năm mươi người đã chuẩn bị xong.
Một thám mã báo cáo:
- Bọn cướp ngựa ước chừng năm sáu trăm tên.
Mười đánh một.
Liêu Kình nhìn Dương Huyền. Hắn gật đầu:
- Không thành vấn đề.
Thám mã nói tiếp:
- Tên đầu lĩnh là Dư Phúc, người Đại Đường. Dưới trướng hắn có người Đại Đường, người Bắc Liêu, cùng đám người phiêu bạt khắp thảo nguyên, tổng cộng hơn sáu trăm tên.
Vương lão nhị gần đây học hành rất chăm chỉ, hỏi:
- Lang quân, đám người phiêu bạt khắp thảo nguyên là những người thế nào?
Dương Huyền thuận miệng đáp:
- Bọn lang thang đầu đường xó chợ.
Liêu Kình hỏi:
- Lang thang đầu đường xó chợ là sao?
Dương Huyền cười:
- Là một đám người suốt ngày rong chơi, chẳng chịu làm việc gì.
- Chẳng phải bọn công tử ăn chơi và lũ du hiệp đó sao?
- Đúng.
Thời này, danh tiếng của công tử ăn chơi và du hiệp đã thối đến mức chẳng còn gì để nói, quả thật cũng chẳng khác đám lang thang đầu đường xó chợ là bao.
Đội năm mươi người lên đường dưới màn sương đêm lạnh buốt.
Một lúc sau, số kỵ binh còn lại cũng xuất phát.
Để khỏi kinh động bọn cướp ngựa, vó ngựa đều được quấn vải, tốc độ cũng chậm lại.
Cưỡi ngựa đi một đoạn, họ lại xuống ngựa, nhanh chóng đi bộ một đoạn.
Khi sắp tới nơi, phía trước xuất hiện hai xác chết của bọn cướp ngựa nằm sõng soài.
Thám mã phụ trách dò xét chắp tay, xấu hổ đến cúi gằm mặt:
- Phó sứ, bọn cướp ngựa quá cảnh giác, chúng tôi chưa kịp hỏi cung.
- Biết rồi.
Nếu đổi sang một viên quan văn cầm quân, hẳn người đó sẽ không ngừng quở trách: Vì sao không bắt người sống để lấy khẩu cung? Không có khẩu cung thì làm sao biết con tin bị giam ở đâu?
Mỗi người có sở trường riêng. Chuyện mình không hiểu thì đừng tùy tiện nhúng tay vào.
Trong thời đại ấy, quan văn rất thích can dự vào việc chinh phạt, nghiêm trọng nhất là vào thời nhà Tống. May mắn thắng được một trận thì cả triều đình mở tiệc ăn mừng. Nhưng phần lớn thời gian là thua tan tác, cuối cùng đến vận nước cũng bị họ làm cho tiêu tán.
Đại Đường vẫn khá hơn. Quan văn và võ tướng không chia rẽ rạch ròi như vậy. Quan văn cũng cưỡi ngựa bắn cung thành thạo, hơn nữa còn rất hứng thú với việc quân.
Doanh trại đã ở ngay phía trước.
Một thám mã lặng lẽ trở về.
- Bốn phía đều có vọng gác.
Mẹ kiếp, cẩn thận thật!
Liêu Kình gật đầu:
- Dương Huyền, ngươi chọn một hướng đi.
Dương Huyền chọn mặt sau, nơi khó đột nhập nhất.
- Đi đi.
Lão Giả dẫn hai hộ vệ lặng lẽ mò qua.
Trong doanh trại thỉnh thoảng vang lên tiếng ho, xen lẫn tiếng chiến mã khẽ hí.
Một lúc lâu sau, ba đội người quay về, trên người vương mùi máu.
Liêu Kình nhìn Dương Huyền, ra hiệu hỏi người của hắn đâu.
Dương Huyền chỉ tay:
- Ở kia.
Lão Giả dẫn người trở lại.
- Ba tên.
Lão Giả thản nhiên nói.
Lão già đã giúp hắn nở mày nở mặt.
Liêu Kình chỉ vào bên trong, hạ giọng:
- Chưa biết đám người kia bị nhốt ở đâu. Sau khi xông vào, Dương Huyền, ngươi dẫn một đội đánh bên trái. Bên phải một đội. Lão phu dẫn người đi giữa. Chỉ có một điều, phải thật nhanh.
Một người bên cạnh tiếc nuối nói:
- Đáng tiếc không bắt được tên nào để hỏi cung, chẳng biết con tin ở đâu. Nếu không, đâu cần phiền phức thế này?
Lão Giả khẽ nói:
- Con tin nhất định ở gần trướng lớn.
Hả?
Mọi người cùng nhìn lão.
Dương Huyền thản nhiên giải thích:
- Đây là tùy tùng của hạ quan, biết đôi chút nghề lẻn vào nhà người ta trộm gà bắt chó.
Lão Giả cười:
- Bọn trộm cướp khác quân đội. Chúng thường đặt những món của cải quan trọng và con tin ở quanh trướng lớn. Như vậy, một khi bị tập kích, việc đầu tiên tên đầu lĩnh làm là mang của cải hoặc con tin bỏ chạy.
Quân đội thì khác. Quân đội bị tập kích bắt buộc phải quay lại chống trả.
Ánh mắt mọi người chậm rãi hướng về doanh trại trong buổi rạng sáng.
Quanh trướng lớn có một dãy lều nhỏ.
Lão Giả chỉ vào một chiếc lều bên phải:
- Nhìn kìa, hình như có người đang ngồi ngủ gật bên ngoài.
- Đúng, khá đông người. Ít nhất cũng hơn mười tên.
Lúc trước trời tối, giờ ánh sáng dần lan ra, hơn mười bóng người mờ mờ hiện trong tầm mắt.
- Khá lắm!
Liêu Kình nhìn Lão Giả bằng ánh mắt tán thưởng:
- Ngươi là người ở đâu?
Lão Giả cười khì:
- Người Quan Trung.
- Trước kia làm nghề gì?
- Làm chút buôn bán với các vị quý nhân.
Quý nhân?
Dương Huyền ngẫm lại, thấy cũng đúng. Người đáng để một tên trộm mộ ra tay, đương nhiên phải là mộ của quý nhân.
Chỉ có điều, gọi việc trộm mộ là buôn bán thì hơi miễn cưỡng.
Liêu Kình khen:
- Bản lĩnh này khá lắm. Nếu làm thám mã, ngươi có thể tung hoành khắp nơi!
- Chuẩn bị!
Lần này không cần chia người nữa.
Năm mươi người chậm rãi áp sát doanh trại.
Họ dễ dàng vượt qua hàng rào.
Sau đó lặng lẽ mò vào trong.
- Á…
Từ một chiếc lều bên phải vang lên tiếng ngáp. Tiếp đó, một tên cướp ngựa dụi mắt bước ra.
Vừa hay bắt gặp năm mươi người đang lẻn vào.
Hai bên trừng mắt nhìn nhau.
- Ma kìa!