Quân Thái Bình đã trở về.
Hà Thông đứng bên đường, trông ngóng đến mỏi mắt.
- Vạn thắng!
Dân chúng hai bên đường reo hò vang dậy. Hà Thông thấy đám lái buôn người Hồ cũng hò reo theo, thậm chí còn mừng rỡ hơn cả người bản xứ.
Quân ta vừa diệt người của họ cơ mà!
Sao họ còn vui đến thế?
Hà Thông chẳng hiểu đầu đuôi, bèn ghé lại hỏi một lái buôn người Hồ:
- Này, hỏi ngươi chuyện này.
Thời gian là tiền bạc, gã lái buôn đáp gọn lỏn:
- Hỏi đi.
- Vạ Tạ chẳng phải là một trong ba bộ tộc lớn sao? Ngươi cũng cùng tộc với họ, sao còn hớn hở thế?
Gã lái buôn khinh khỉnh liếc Hà Thông:
- Mới tới à?
Người này thông minh thật, xem ra trước đây ta đã coi thường người Hồ rồi. Hà Thông gật đầu:
- Phải.
Lúc ấy gã mới nguôi giận:
- Nhớ cho kỹ, chúng ta không phải người Hồ.
- Thế ngươi là hạng người nào?
- Tư mã Dương nói rồi, chúng ta là người Thái Bình mới.
Phía trước lại vang tiếng hô:
- Vạn thắng!
Gã lái buôn cũng giơ tay reo theo:
- Vạn thắng!
Hò reo xong, thấy Hà Thông vẫn đứng yên, gã liền khinh bỉ nói:
- Trông ngươi vẫn là người Đại Đường, vậy mà chẳng động lòng chút nào. Ngươi có biết tư mã nói hạng người như ngươi là gì không?
- Là gì?
- Người Lê! Biết người Lê là thế nào không? Da vàng, lòng trắng. À phải, các ngươi còn có một cái tên nữa, gọi là gian thần bán nước! Phi!
Hà Thông vô cớ bị một lái buôn người Hồ mắng cho một trận, nhưng chẳng biết lấy gì cãi lại.
Thấy Nam Hạ vào thành, Hà Thông giơ tay vẫy.
Nam Hạ trông thấy hắn, khẽ gật đầu.
Một lát sau, hai người gặp nhau trong sân sau huyện nha.
Nam Hạ hỏi:
- Tướng quân và các huynh đệ thế nào rồi?
- Tướng quân đang dẫn đám người mới đi cướp bóc, thu hoạch khá lắm.
Hàn huyên vài câu, Hà Thông hỏi chuyện đám lái buôn:
- Vì sao họ lại hết lòng tin phục Thái Bình đến thế?
- Chuyện ấy à! Lang quân cho họ sự tôn trọng, lại cho họ cơ hội kiếm tiền.
- Chỉ vậy thôi sao?
- Lang quân nói, điều con người mong mỏi nhất khi còn sống là được tôn trọng và thừa nhận. Mục đích lớn nhất của việc kiếm tiền, ngoài chuyện nuôi sống bản thân, cũng là để tìm kiếm sự tôn trọng và thừa nhận.
- Sao ta nghe chẳng hiểu gì cả?
- Hồi đầu ta cũng chỉ hiểu được đôi chút.
- Ngươi muốn nói ta còn ngốc hơn ngươi à?
- Không nhiều, chỉ ngốc hơn ta một chút thôi.
Hai người cùng bật cười.
Hà Thông hơi thất vọng:
- Sao lang quân không về?
- Lang quân hiện là tư mã Trần Châu. Sau trận này, hắn phải về Trần Châu bẩm báo trước. Nếu không, người ta sẽ cho là hắn lộng quyền, đắc ý quên mình.
- Chẳng phải thứ sử Lưu Kình của Trần Châu khá thân thiện với lang quân sao?
- Người ta thân thiện là một chuyện, bản thân mình biết điều lại là chuyện khác. Nếu ngươi lấy lòng tốt của người ta làm cớ để lộng quyền, lòng tốt ấy rồi cũng hóa thành ánh mắt lạnh nhạt thôi.
- Ngươi mới tới bao lâu mà đã biết cách đối nhân xử thế rồi.
- Cũng nhờ đi theo lang quân, được hắn rèn cho một phen.
- Nghe ngươi nói, ta càng tò mò. Chỉ muốn gặp lang quân một lần.
Dương Huyền ở Trần Châu mấy ngày liền. Lão già cứ hỏi đi hỏi lại từng chi tiết của trận đánh, chỉ thiếu điều hỏi hắn đã đi vệ sinh mấy lần.
Sau đó, lão bắt đầu viết thư, vừa viết vừa cười đắc ý. Thư được gửi tới huyện Đào. Xem ra lão muốn khoe khoang một phen.
Nghe tin người của Dương Lược đã tới Thái Bình, Dương Huyền kiếm cớ rồi dẫn đám hộ vệ chuồn đi thật nhanh.
Hà Thông trông thấy Dương Huyền, thoạt đầu sững người, rồi chăm chú nhìn mặt hắn.
Tào Dĩnh nghiêm mặt quát:
- Thất lễ!
Hà Thông bỗng run lên, sống mũi cay xè:
- Mũi lang quân giống hệt mũi bệ hạ.
Nhưng mũi ta vốn thế này mà? Lần trước Di Nương còn bảo ta có mũi giống bà. Chẳng lẽ ta là con riêng của Di Nương với lão cha?
Dương Huyền dở khóc dở cười.
- Lang quân!
Hà Thông quỳ sụp xuống, gào khóc:
- Tiểu nhân nhớ lang quân hơn mười năm nay. Hôm nay được gặp, tiểu nhân có chết cũng cam lòng!
Hắn khóc một hồi, thấy chẳng ai buồn để ý, bèn đứng dậy đi tới.
Dương Huyền hỏi:
- Khóc xong chưa?
- Tiểu nhân thất thố rồi.
- Không cho ngươi khóc, ngươi lại bảo ta bạc tình bạc nghĩa. Cho ngươi khóc thì lát nữa bên ngoài chẳng biết người ta sẽ đồn thành chuyện gì. Nhất là mũi lão Tào vừa bị thương.
Mũi Tào Dĩnh trước đó vô ý bị xước một đường. Hà Thông lại gào khóc như vậy, chẳng mấy chốc bên ngoài sẽ truyền ra tin Tào Dĩnh đắc ý quên mình, Tư mã Dương đấm cho một trận, có người khóc tang.
Hà Thông ngượng ngùng nhận lỗi.
Dương Huyền hỏi:
- Dương Lược thế nào?
- Bản lĩnh của tướng quân ngày càng cao thâm.
- Hắn không tìm thêm người đàn bà nào à?
- Không. Bao năm nay tướng quân vẫn sống một mình.
- Về nói với hắn, ta vẫn khỏe. Nếu hắn muốn thì cứ việc thành thân. Dương Lược gánh trọng trách bảo vệ ta, chẳng dám lơ là một khắc, thành thử bao năm qua cứ lỡ dở.
- Vâng.
Hà Thông ngập ngừng nói:
- Chỉ e tướng quân có chút khó xử.
- Vì sao? Đàn ông tìm đàn bà là chuyện thường tình. Nay ta đã tự lập được rồi, Dương Lược cũng nên thảnh thơi đôi chút.
- Có lần Lôi Tiêu cướp được một người đàn bà của quan lại, nhan sắc khá xinh đẹp, bèn nói sẽ tặng cho tướng quân. Tướng quân vung đao giết nàng ta ngay tại chỗ.
Quả nhiên vẫn là Dương Lược giết người không chớp mắt. Dương Huyền hỏi:
- Vì sao?
- Tướng quân nói hắn hay nói mớ. Nếu nói mấy chuyện trăng gió thì chẳng sao, cùng lắm người đàn bà ghen tuông. Nhưng lỡ miệng nói ra đôi câu về đại nghiệp, thì dẫu chết trăm lần cũng không chuộc nổi tội.
- Nói mớ à?
- Vâng.
Buộc miệng hắn lại chẳng phải xong sao?
Chu Tước nói:
- Tiểu Huyền Tử, dạy hắn dùng nút bịt miệng đi.
Lão Tào nãy giờ im lặng, lúc này mới lên tiếng:
- Thật ra cách đơn giản nhất là… ngủ với nàng ta xong thì sang phòng khác ngủ.
- Ông Tào nói chí phải. Có điều tướng quân sợ mệt quá rồi ngủ thiếp đi.
Tào Dĩnh cho rằng Dương Lược lo xa:
- Bản lĩnh của hắn còn đó cơ mà!
- Bản lĩnh chẳng liên quan gì đến chuyện ngủ với đàn bà. Mệt mỏi là ở tinh thần.
Lão Tào vừa mở miệng đã lộ rõ bản tính phong lưu, lại để lộ chuyện bao năm chưa gần đàn bà. Khi còn trẻ thì dĩ nhiên tinh thần phấn chấn, nhưng tuổi đã lớn, đi tiểu còn văng ướt cả mũi giày, vậy mà còn nói bản lĩnh.
- Bên ta hiện có thêm mấy trăm thiếu niên Đại Đường. Tướng quân dạy họ bản lĩnh và binh pháp, mong sau này họ có thể trở thành người của lang quân.
Giữa hai hàng mày Tào Dĩnh thoáng lộ vẻ buồn bã.
Lát sau, Tào Dĩnh tìm Hà Thông nói chuyện riêng:
- Đã dạy lòng trung thành cho họ chưa?
- Dạy rồi. Mỗi ngày ba lần, để họ biết cuộc sống sung túc hôm nay là nhờ lang quân.
- Haiz!
Hà Thông không hiểu:
- Ông Tào thấy có gì không ổn sao?
Tào Dĩnh thản nhiên nói:
- Các ngươi dạy họ trung thành với lang quân, nhưng ngày đêm kề cận họ là Dương Lược và các ngươi. Vậy lòng trung thành của họ rốt cuộc dành cho ai?
Hà Thông lặng thinh.
Tào Dĩnh cân nhắc từng lời:
- Chuyện này rất khó giải quyết. Lang quân hiện giờ chưa bận tâm, nhưng các ngươi năm xưa đều từ trong cung đi ra. Còn nhớ những cuộc tranh đấu nơi cung cấm chứ?
- Nhớ!
- Nếu lang quân trọng dụng đám thiếu niên ấy, đến khi đại nghiệp thành công, địa vị của họ sẽ ngày càng cao. Nếu họ liên kết với nhau, ắt thành một thế lực không thể xem thường. Lang quân có thể tin họ không?
- Sao lại không?
- Bởi đế vương vốn vô tình. Kẻ nào đe dọa ngôi vị của mình đều sẽ bị nghi kỵ. Đến lúc ấy, lang quân và Dương Lược sinh lòng nghi ngờ lẫn nhau, mầm họa sẽ bén rễ.
- Nhưng cũng có cách giải quyết.
- Cách gì?
- Tướng quân nói, đời này hắn chỉ lo cho đại nghiệp của lang quân. Đợi đại nghiệp thành công, hắn sẽ đi trông lăng cho bệ hạ, từ đó không bước chân ra ngoài nữa.
Tào Dĩnh nhìn Hà Thông:
- Đến lúc ấy e là chưa chắc hắn tự quyết được.
Hà Thông mỉm cười:
- Chân tướng quân có một vết sẹo. Năm ấy, hắn tự đâm một nhát vào đùi, trước mặt các huynh đệ thề rằng khi đại nghiệp của lang quân thành công, hắn sẽ đi trông lăng cho bệ hạ. Nếu trái lời thề, các huynh đệ cứ việc giết hắn!
Tào Dĩnh sững người:
- Hắn thật hết lòng vì lang quân.
- Mỗi lần nhắc đến lang quân, trong mắt tướng quân lại ánh lên vẻ dịu dàng.
Thái Bình đã lâu không gặp, Dương Huyền vừa tới liền ra phố.
Dân chúng rất nhiệt tình, còn có người tự nguyện đi theo sau hắn. Khi một kẻ va vào Dương Huyền rồi ngã xuống, hắn mỉm cười hỏi:
- Người mới à?
- Tư mã anh minh!
Dân chúng xúm lại đánh gã một trận. Mở đôi mắt sưng bầm, gã ngơ ngác hỏi:
- Vì sao?
- Đó là Tư mã Dương!
- Tư mã Dương thì sao? Năm xưa gia gia ta còn động tay với cả thứ sử.
- Tư mã Dương là thần linh của Thái Bình ta!
Bốp bốp bốp!
Dương Huyền chẳng buồn để ý chuyện ấy. Hắn đi một vòng xem xét Thái Bình, rồi đưa ra vài lời khuyên:
- Thái Bình chỉ là một góc đất nhỏ. Nay Vạ Tạ đã bị diệt, chính là thời cơ tốt để Thái Bình phát triển. Phải mở rộng cửa, đón khách từ bốn phương. Không chỉ thương nhân, mà người tài các ngành các nghề, chỉ cần muốn trở thành người Thái Bình thì cứ việc đón nhận.
Có người hỏi:
- Nếu gián điệp trà trộn vào thì sao?
Dương Huyền hỏi lại:
- Gián điệp được mấy người?
Người kia nghĩ ngợi:
- Chắc cũng có vài chục người.
- Vì vài chục kẻ ấy mà đóng chặt cửa thành, trong khi bên ngoài còn bao nhiêu người tài, thì chẳng đáng. Dẫu chỉ là dân thường, một khi số người đủ đông, họ cũng có thể đổi thay cả Thái Bình!
Người kia cúi mình:
- Hạ quan hiểu rồi.
- Tư mã, nhưng thành Thái Bình nhỏ quá.
- Chuyện ấy ta không lo.
Dương Huyền mỉm cười, quay về.
Tào Dĩnh ngập ngừng:
- Lang quân, chuyện mở rộng thành Thái Bình…
- Có nhiều việc, để dân chúng tự mình thúc đẩy còn tốt hơn.
Đi ngang một quán hàng nhỏ, Dương Huyền thấy người đàn bà kia cúi chào mình, bèn hỏi:
- Người này là…
- Trịnh Ngũ Nương. Vương lão nhị lẩm bẩm: Lang quân sao giống lời lão tặc hay nói, cởi quần ra rồi không nhận người thế?
Dương Huyền nhớ ra rồi.
Trịnh Ngũ Nương hành lễ xong, hỏi:
- Xin hỏi tư mã đã có con chưa?
- Chưa.
Trịnh Ngũ Nương thoáng vẻ thất vọng.
Lão tặc chen vào:
- Sau này rồi sẽ có thôi.
Trong mắt Trịnh Ngũ Nương ánh lên vẻ vui mừng. Nàng khom người nói:
- Nô xin chúc tư mã con cháu đầy nhà.
Di Nương cũng mong Dương Huyền sớm có con, nhưng so với bà, Trịnh Ngũ Nương trước mắt còn sốt ruột hơn nhiều.
Dương Huyền mỉm cười, được mọi người vây quanh đưa đi.
Gần đây, Trịnh Ngũ Nương chuyên tâm nghĩ cách chăm con, lại học cách hầu hạ người khác. Trước kia nàng vốn đã có kinh nghiệm, nay lại dốc lòng tìm hiểu nên tiến bộ rất nhanh.
Nhưng Tư mã Dương rõ ràng vẫn chưa định có con.
- Này, Trịnh Ngũ Nương!
Người đàn ông bày hàng đối diện lề mề bước tới, cười cợt hỏi:
- Muốn sinh con à?
- Ừm!
Trịnh Ngũ Nương đáp qua loa.
- Một mình nàng thì sinh thế nào được? Để ta giúp.
Ở Thái Bình, một người đàn bà sống một mình, hễ tỏ vẻ thuận tình trước lời ve vãn của gã đàn ông nào thì về sau sẽ bị hắn quấy rầy mãi.
Trịnh Ngũ Nương nhìn gã:
- Nằm mơ!
Thấy vẻ mặt nàng nghiêm nghị, gã biết nàng không nói đùa.
- Này, vậy nàng muốn tìm ai?
- Ta chẳng tìm ai cả.
- Chẳng lẽ nàng là người lưỡng tính?
Câu ấy quá sức nhục mạ. Gã vừa định phân bua thì bốp một tiếng, một cây gậy giáng lên đầu. Gã loạng choạng quay về.
Người bán hàng bên cạnh thấy trán gã sưng lên một cục, bèn hả hê nói:
- Biết chồng nàng chết thế nào không?
Gã lắc đầu. Hắn chỉ thèm sắc đẹp của Trịnh Ngũ Nương, nào buồn tìm hiểu lai lịch của nàng. Chiếm được nàng rồi tính.
- Chết thế nào?
- Bị nàng dùng kéo đâm chết, trúng ngay thận.
Dương Huyền định ở Thái Bình vài ngày, nhưng sứ giả của phủ Tiết độ sứ mang thư tới, lệnh hắn đi huyện Đào.
Hoàng Xuân Huy muốn gặp hắn.
…
- Vạ Tạ bị diệt rồi?
Hoài Ân nhìn trinh sát, không dám tin.
- Bị diệt rồi. Vương đình thành đống đổ nát. Nhiều dân chăn nuôi bị bắt đi, nghe nói sau này hoặc phải chăn nuôi cho Đại Đường, hoặc đi làm phu dịch.
- Chậc!
Hoài Ân hít mạnh một hơi:
- Dẫu Vạ Tạ là bộ tộc yếu nhất trong ba bộ, Trần Châu cũng đâu dễ dàng diệt được họ. Kể rõ đầu đuôi đi.
- Người của ta gặp một toán quân tan tác. Họ nói Dương Huyền dẫn sáu trăm kỵ binh Thái Bình tập kích vương đình. Hoa Trác đem hơn một vạn kỵ binh thiết giáp đuổi giết hắn.
- Ngươi nói quá rồi.
Hoài Ân ôm trán:
- Hắn nóng lòng muốn giết Dương chó đến mức nào chứ!
Thắng Chủng nói:
- Khả hãn, Vạ Tạ nhiều lần giao chiến với Thái Bình đều thất bại, khiến uy danh Hoa Trác sa sút. Hắn nóng lòng truy sát Dương chó, cốt để vớt vát thanh danh.
- Đồ ngu bị danh lợi che mắt!
Hoài Ân lắc đầu.
Sơn Hồ nói:
- Khả hãn, Vạ Tạ vừa diệt, e rằng Trần Châu sẽ nhòm ngó chúng ta. Nên phái sứ giả tới Đàm Châu.
- Phải đó!
Mọi người cùng lên tiếng, cứ như vị hoàng thúc ở Đàm Châu là cha ruột của họ.
Khả hãn vẫn ngồi ngẩn người.
- Khả hãn.
- Khả hãn.
Mọi người nhìn nhau, thầm nghĩ có khi khả hãn sợ đến hóa đờ người rồi chăng. Nhưng nghĩ lại, họ thấy chuyện ấy chẳng có lẽ.
Chiếm Bích phất tay, mọi người bèn lui xuống.
Hắn bước tới, hạ giọng hỏi:
- Khả hãn đau lòng ư? Đúng vậy, tuy Vạ Tạ có hiềm khích với bộ Cơ Ba chúng ta, nhưng Đại Đường có câu môi hở răng lạnh. Vạ Tạ diệt vong, bộ Cơ Ba chúng ta cũng mất đi một trợ thủ. Khả hãn, đau buồn đến mấy cũng chẳng bằng đứng dậy mà vùng lên.
Khả hãn từ từ ngẩng đầu, trên mặt nở nụ cười ung dung.
Chiếm Bích: “…”
- Bộ Cơ Ba xưa nay vẫn thiếu đồng cỏ. Nay Vạ Tạ bị diệt, những đồng cỏ kia sẽ bỏ trống. Dẫu có vài bộ tộc nhỏ chiếm giữ, chúng ta tiện tay diệt luôn, vừa hay mở rộng thế lực. Cho nên…
- Diệt được hay lắm!
Cuộc sống của hoàng thúc lúc nào cũng sung sướng như thế. Buổi sáng thức dậy, hắn thay áo rửa mặt dưới ánh mắt của hai hàng đàn bà.
- Hổ Tử, mang tới đây.
Một chiếc thùng gỗ được đưa tới, bên dưới lót một lớp mùn cưa làm từ gỗ tốt, tỏa ra hương thơm thoang thoảng.
Hoàng thúc ngồi lên đó trước ánh mắt của hai hàng đàn bà, thoải mái đi vệ sinh.
- Mang cho ta một bản công văn. Thôi, công văn chán ngắt. Gần đây có chuyện gì vui không?
Thị nữ bên cạnh đáp:
- Gần đây ở Ninh Hưng có vài chuyện mới, nhưng đều là mấy mánh cũ hoàng thúc từng nói. Xem một quyển là đoán được nội dung mười quyển.
- Mánh cũ nghe phát ngán!
- Vâng!
- Thế có trò gì giải khuây không?
- Có ạ, hoàng thúc. Gần đây người kể chuyện trong phủ đã soạn được mấy vở.
- Kể một đoạn xem.
Hai nữ kể chuyện bước vào. Một người kê chiếc trống nhỏ, người kia cầm dùi trống xinh xắn, khẽ gõ một tiếng.
- Chuyện kể rằng, mấy chục năm trước, Võ hoàng nhà Đại Đường lên ngôi xưng đế, dẫu thân là nữ nhi. Sau khi đăng cơ, Võ hoàng sợ quyền quý trong nước mưu phản, bèn cúi đầu với Đại Liêu, chỉ cầu Đại Liêu đừng xuất binh đánh mình.
Chuyện bịa đặt lịch sử này nghe cũng thú vị.
Hoàng thúc ung dung ngồi nghe.
- …Hai quân giáp mặt, bên Đại Đường có một viên tướng bước ra, hô lớn: “Ta là thượng tướng Mạnh Nham đây! Người Liêu có dám ra đánh một trận không?” Bên Đại Liêu lại tranh nhau, ai nấy đều muốn xuất chiến. Cuối cùng, đại tướng Tiêu Kiến Ly giành được phần thắng.
Hoàng thúc nhích mông, chiếc thùng gỗ phát ra tiếng kẽo kẹt khiến người nghe lạnh sống lưng. Hắn cười nói:
- Làm gì có chuyện hai tướng đánh nhau. Toàn bịa đặt cả. Nhưng cũng thú vị, kể tiếp đi.
Mùi hôi bắt đầu lan ra. Nữ kể chuyện cố nhịn, tiếp tục:
- Bên Đại Liêu có người đánh trống lớn trợ uy. Tiêu Kiến Ly nói, ba hồi trống là đủ chém đầu Mạnh Nham.
- Hai người thúc ngựa giao chiến. Tiêu Kiến Ly vung đao chém đứt một cánh tay Mạnh Nham.
Nữ kể chuyện còn lại gõ nhẹ lên chiếc trống nhỏ.
- Tùng!
- Hai người giao chiến lần thứ hai. Tiêu Kiến Ly vung đao chém đầu Mạnh Nham. Trống lớn lập tức vang lên dồn dập.
Một quản sự xông vào, gọi lớn:
- Hoàng thúc! Vạ Tạ bị diệt rồi!
Nữ kể chuyện vẫn gõ nhẹ lên chiếc trống nhỏ.
- Tùng!
Hoàng thúc sững người, theo bản năng định đứng dậy. Nhưng thân hình hắn nặng đến thế nào chứ? Vừa nhúc nhích một cái, chiếc thùng gỗ vốn đã ọp ẹp lập tức rắc một tiếng, vỡ tan thành bốn mảnh.
Nữ kể chuyện vẫn tiếp tục:
- Tiêu Kiến Ly cầm đầu Mạnh Nham, lớn tiếng hô: “Ai giết được ta?”
Rầm!
Hoàng thúc ngồi phịch xuống.
Bên dưới, đủ màu sắc loang lổ.
Mọi người đứng ngây ra nhìn.