Trước kia, Bắc Liêu chiếm ưu thế trong lòng người Bắc Cương. Bởi vậy, bọn do thám của chúng dám ngang nhiên lảng vảng nơi biên giới, thậm chí còn liều lĩnh lấn sang đất Đại Đường cướp bóc.
Sau khi Lâm Nhã đại bại, Bắc Cương mở mấy đợt truy quét, giết sạch đám do thám Bắc Liêu. Thế cuộc nơi biên cương bỗng sáng sủa hẳn lên.
Mưa thu đã tạnh, nhưng đường quan vẫn còn ẩm ướt. Dẫu là sứ giả phóng ngựa như bay hay đoàn xe nặng nề in sâu vết bánh xuống đường, cũng chẳng cuốn lên nổi một hạt bụi.
Hoàng Tân Nha bày hàng ven đường quan đã hơn hai mươi năm. Từ một chàng trai trẻ, ông lão dần thành người tóc mai bạc trắng. Nay con trai là Hoàng Đức Nghị tiếp lấy quán hàng, nhưng Hoàng Tân Nha vẫn ngồi không yên, thường xuyên phụ giúp.
Cuối thu, xe chở lương thảo qua lại đông đúc.
Trông thấy một đoàn xe lớn chậm rãi tiến đến, Hoàng Tân Nha đắc ý cười:
- Tiếng tăm bao năm của cha khiến các đoàn xe đều thích ghé nhà ta nghỉ chân. Đại Lang, mau đi đun nước. Nhớ kỹ, nước không lấy tiền. Chẳng phải cha rộng rãi gì đâu, đám phu xe ấy khổ cực, không nỡ mua nước uống nên đành uống nước lã. Năm đó cha tận mắt thấy một đoàn phu xe uống nước lã rồi nôn mửa, tiêu chảy, chết quá nửa. Than ôi, thầy thuốc bảo họ uống phải nước bẩn. Từ đó, ai đến nhà ta xin nước, cha đều cho không, đổ đầy cả túi nước cũng được. Đại Lang, đừng bực bội. Làm người phải rộng lòng, lòng rộng thì mới yên, lòng yên mới thấy dễ chịu.
Hoàng Đức Nghị ậm ừ. Anh vẫn chẳng vừa lòng với chuyện cha cho nước sôi miễn phí. Chưa nói gì khác, củi đốt chẳng lẽ không tốn tiền? Bao nhiêu cái ấm đun nước đã hỏng trong mấy năm qua, chẳng lẽ cũng chẳng mất đồng nào?
Nhưng Đại Đường coi trọng hiếu đạo, lời cha mẹ bề trên không thể trái. Anh đành nín nhịn. Thấy đứa con trai bốn tuổi đang nghịch bùn phía sau, cơn giận trong lòng lại bốc lên, nhưng anh vẫn ghìm xuống.
- Lão Hoàng! Trưởng đoàn xe cũng là một ông già, tên Chu Phú. Từ xa lão đã vẫy tay gọi: - Thời tiết quỷ quái này, khi nóng khi lạnh, người ngợm khó chịu quá. Có rượu ngon nào làm ấm bụng không?
Hoàng Tân Nha cười đáp:
- Có chứ. Đại Lang, mau chuẩn bị rượu, làm thêm một bát bánh bột. Cho nhiều tương, ít thịt lợn thôi.
- Vẫn là lão Hoàng hiểu khẩu vị của ta.
Chu Phú đến gần, hít hà:
- Thơm quá. Mọi người nghỉ chân đi. Ai cần cho gia súc ăn thì lo cho chúng ăn, còn ai khát cứ uống nước. Ở chỗ lão Hoàng uống nước không mất tiền.
Đám phu xe reo vui, có người bước tới lấy nước. Hoàng Đức Nghị lạnh mặt rót cho họ.
- Đa tạ!
- Nhà lão Hoàng thật là người tốt!
- Người tốt ắt được báo đáp!
Tiếng vó ngựa lộp cộp vang lên. Ba kỵ sĩ phóng nhanh tới.
- Này, lão Hoàng, nhìn xem. Chu Phú ngẩng đầu.
Hoàng Tân Nha đưa tay lên trán che nắng:
- Là một thanh niên, theo sau có một già một trẻ. Chắc là công tử nhà nào ra ngoài dạo chơi, nói hoa mỹ thì gọi là thưởng thu. Hạng người đó, khỏi cần để ý.
Ba người đến gần rồi xuống ngựa.
- Thuật cưỡi ngựa của lang quân ngày càng tinh tiến.
- Còn kém lão già ngươi.
- Đó là lẽ đương nhiên.
Cả ba buộc ngựa vào cọc đá bên quán. Lão tùy tùng bước tới hỏi:
- Có món gì ăn không?
Hoàng Đức Nghị vừa định lên tiếng, đã thấy cha mình tươi cười bước lên trước:
- Xin thưa với quý nhân, nơi này hẻo lánh, đưa thức ăn tới đây tốn không ít công sức. Quý nhân xem, có bánh, bánh bột, còn có một miếng thịt dê. Chỉ có tiết trời thế này mới để được lâu. Đến mùa hè, lão già này tuyệt đối không dám bán thịt dê, chẳng ai mua thì để sang ngày hôm sau là thối mất.
- Lắm lời. Lão tùy tùng cầm miếng thịt dê lên ngửi: - Cũng được. Làm ba bát bánh bột, thái thịt dê ra, thêm mấy cái bánh nữa. Nhanh lên. À, có nước nóng không?
- Có. Hoàng Tân Nha chỉ chiếc lò đất nhỏ đang đun nước bên cạnh: - Đun nước ở đây cũng chẳng dễ dàng gì. Ba vị khách, xin lấy một tiền. Còn bánh bột, thịt dê và bánh, cộng lại là hai mươi lăm tiền. Xin khách đừng chê đắt. Đồ ăn đưa từ nhà đến tận đây đâu có dễ, suốt dọc đường…
- Được rồi, được rồi! Mau làm đi!
Hoàng Đức Nghị đứng bên cạnh nghe mà ngẩn người. Sao cha lại thu tiền? Hơn nữa, ba bát bánh bột, thêm một miếng thịt dê nhỏ và mấy cái bánh, nhiều lắm cũng chỉ đáng mười lăm tiền. Hai mươi lăm tiền… Cha đúng là chặt chém.
Hoàng Tân Nha đi tới, hạ giọng:
- Làm ăn cũng phải như bọn cướp ngựa, hiểu chưa?
Gần đây có một toán cướp ngựa hơn trăm tên, giương cờ hiệu cướp của nhà giàu, giúp người nghèo.
Hoàng Đức Nghị hiểu ra.
Thanh niên ngồi xuống, thong thả uống nước nóng rồi hỏi:
- Nhà lão trượng có mấy người?
- Vợ già, ba đứa con trai, hai con dâu, năm đứa cháu. À, quên mất lão già này nữa, tổng cộng mười hai miệng ăn.
- Cuộc sống của lão trượng dạo này thế nào?
Hoàng Tân Nha vừa phụ giúp vừa đáp:
- Trước kia khổ lắm. Tiểu nhân bày hàng ở đây, vừa phải đề phòng người Bắc Liêu đến cướp, vừa phải canh chừng đám cướp ngựa. Than ôi, ngày nào ra khỏi nhà cũng phải dặn dò cho tường tận, chỉ sợ một đi không trở lại.
Ông cười nói tiếp:
- Bây giờ thì khá hơn rồi. Hoàng tướng công tát cho Bắc Liêu một bạt tai, khiến chúng quay cuồng choáng váng. Gần đây cũng chẳng thấy đám do thám hung hãn như sói ấy nữa.
- Còn cướp ngựa?
- Bọn chúng gần đây cũng ngoan ngoãn hơn nhiều. Mà cướp ngựa thường chỉ cướp bóc thôi. Chúng còn muốn lần nào đến cũng lấy được ít tiền, nên chẳng giết sạch người ta. Cuộc sống bây giờ tốt hơn bao giờ hết.
- Đứa trẻ đang nghịch bùn phía sau là cháu lão trượng à? Thanh niên chỉ tay hỏi.
- Phải đấy! Hoàng Tân Nha cười tít mắt.
Lão tùy tùng ghé sát, khẽ nói với thanh niên:
- Giá tiền của lão này ít nhất cũng đội lên chín phần.
Thanh niên vẫn chẳng tỏ vẻ gì, chỉ hỏi:
- Sao không cho nó đi học?
Hoàng Tân Nha bưng bánh bột lên, xoa tay. Khuôn mặt đầy nếp nhăn thoáng vẻ ngậm ngùi:
- Chẳng biết sau này Bắc Cương sẽ ra sao. Cho nó đi học thì tốt, nhưng theo lão già này, thời buổi này trong tay có thanh đao mới đáng tin nhất. Lão muốn sau này nó đi lính, chỉ là quân đội ở Bắc Cương đông quá, chẳng biết nên đến nơi nào.
Chu Phú vẫn luôn quan sát nhóm thanh niên, giờ ngồi xổm bên cạnh uống rượu, nghe vậy bèn lên tiếng:
- Lão Hoàng, đến Trần Châu đi.
- Bên Trần Châu tốt lắm sao?
- Quân Trần Châu bây giờ khác xưa rồi. Chưa nghe tin bộ Vạ Tạ bị diệt rồi à?
- Ồ, lần trước lão có nghe qua, nhưng người ta kể mập mờ lắm. Lão Chu, ông nói rõ xem.
Chu Phú nhấp một ngụm rượu, khoan khoái đáp:
- Bộ Vạ Tạ liên tục khiêu khích, chẳng phải còn khoe đã bảy lần đánh chiếm Thái Bình sao? Lưu sứ quân ở Trần Châu nổi giận, bèn lệnh cho Tư Mã Dương Huyền dẫn quân Thái Bình xuất kích. Vị Tư Mã Dương ấy tài giỏi lắm, quân Thái Bình do chính tay hắn gây dựng nên…
- Chuyện này lão biết. Mỗi ngày Hoàng Tân Nha đều nghe được không ít tin tức từ khách qua đường: - Nghe nói đó là một thanh niên, tự nguyện đến Bắc Cương giúp sức. Ở Thái Bình chưa đầy một năm mà hắn đã vực dậy cả vùng đất hoang tàn đổ nát. Bộ Vạ Tạ cũng đành bó tay, đám cướp ngựa càng nghe tên đã sợ mất mật. Than ôi, lão thường nghĩ, giá mà người trẻ tuổi như thế đến chỗ chúng ta thì hay biết mấy. Đám cướp ngựa nào còn dám bén mảng.
- Phải đấy! Chu Phú nói: - Tư Mã Dương chỉ đem quân Thái Bình, vỏn vẹn hai nghìn người. Bộ Vạ Tạ thì có mấy vạn đại quân. Chà, đúng là hai nghìn người đối đầu với mấy vạn kỵ binh sắt của chúng! Tư Mã Dương dũng mãnh vô cùng, tay cầm giáo dài, một mình chém giết mấy trăm tên!
- Ồ, thế chẳng phải là mãnh tướng vô địch sao?
Mọi người nghe mà căng thẳng, đều tụ lại gần.
Chu Phú nhấp thêm một ngụm rượu, đắc ý nói:
- Còn gì nữa! Tư Mã Dương xông lên đầu tiên, giết thẳng vào trung quân. Một đao chém chết khả hãn bộ Vạ Tạ. Hắn giơ đầu khả hãn lên, lớn tiếng quát: “Ta là Tư Mã Dương ở Trần Châu! Các ngươi còn không mau mau đầu hàng?” Chậc chậc! Đám người Vạ Tạ quỳ rạp xuống, run lẩy bẩy, cung kính như gặp tổ tông vậy.
Lão tùy tùng khẽ nói:
- Sao giáo dài lại biến thành đao rồi?
Chát!
Thanh niên cười tủm tỉm, vỗ một cái lên lưng lão.
- Câm miệng!
Người tùy tùng trẻ tuổi còn lại khẽ nói:
- Đáng đời.
Hoàng Tân Nha ngạc nhiên:
- Quân Trần Châu lợi hại đến thế sao? Thằng út nhà lão đang ở nhà chẳng có việc gì làm. Hay là đợi về, lão đi cầu xin người ta, xem có thể đổi hộ tịch cho nó rồi đưa đến đó thử sức không.
Chu Phú cười:
- Cứ đi đi. Lão Hoàng, có hào kiệt như Tư Mã Dương ở đó, nếu con lão lập được công, biết đâu sau này lão lại thành ông nhà giàu.
- Sao được chứ! Chỉ mong con cái có tiền đồ, được ăn thịt là lão mãn nguyện rồi. Hoàng Tân Nha cười khoan khoái.
Tiếng vó ngựa từ phương bắc vọng lại.
Sắc mặt Hoàng Tân Nha vụt biến, ông hét lên:
- Đại Lang, chạy mau!
Hoàng Đức Nghị chẳng màng đến quán hàng, chạy tới ôm con rồi quay lại kéo cha:
- Cha, mau đi thôi!
Hoàng Tân Nha mắng:
- Cha già rồi, chúng giết cha làm gì? Mau chạy đi!
- Cha!
- Có cút đi không!
Chu Phú đứng trên ghế nhìn một lượt:
- Là cướp ngựa, hơn trăm kỵ. Chúng ta không phải đối thủ, rút thôi!
- Còn lương thực thì sao? Một phu xe hoảng hốt hỏi.
Chu Phú mắng:
- Lương thực quan trọng hay tính mạng quan trọng? Cứ chạy đi, sau này cấp trên phạt, lão gánh cho.
Đám phu xe nhìn lão bằng ánh mắt cảm kích, thoắt cái đã chạy sạch.
Chu Phú mới chạy được vài bước, ngoái đầu lại thì thấy ba người kia vẫn ở đó, bèn mắng:
- Đó là cướp ngựa, bọn chúng thích nhất là loại thanh niên như ngươi. Bắt đi để thỏa thú vui, xong xuôi sẽ ép ngươi nhập bọn. Không chạy thì muộn mất!
Thanh niên vừa ăn bánh bột vừa hỏi:
- Người của chúng ta còn cách đây bao xa?
- Lang quân, U Đạt và mọi người chắc sắp tới rồi.
- Vậy cứ ăn đi.
- Vâng.
Hoàng Tân Nha không chạy. Ông tiếc quán hàng của mình, chỉ mong đám cướp cướp thức ăn xong thì để lại cái quán. Còn tiền bạc, ban nãy ông đã bảo con cả mang đi rồi.
- Còn không chạy đi! Hoàng Tân Nha giục thanh niên: - Các ngươi có ngựa, mau chạy đi!
Thanh niên cười hỏi:
- Sao lão không chạy?
Hoàng Tân Nha thở dài:
- Lão mà chạy, đám cướp không thấy người sẽ đốt quán cho hả giận. Mất quán rồi, cả nhà lão sống bằng gì? Ở lại cho chúng trút giận, ăn vài cái tát, ít ra còn giữ được quán.
Thanh niên lại cười tủm tỉm hỏi:
- Nếu không còn cướp ngựa thì sao?
Hoàng Tân Nha đáp:
- Thế thì thiên hạ thái bình rồi.
- Cha!
Hoàng Tân Nha quay lại, thấy Hoàng Đức Nghị chạy về, ông lập tức mắng:
- Đồ phá gia chi tử, quay lại làm gì?
Hoàng Đức Nghị thấy đám cướp đang thúc ngựa nhanh hơn, bèn cầm lấy con dao thái:
- Con giao đứa bé cho Chu Phú, nhờ ông ấy đưa nó về.
- Thế còn con?
- Con ở lại với cha!
Có tiếng chân chạy tới. Hoàng Tân Nha ngoảnh đầu nhìn, thấy Chu Phú tay không trở lại.
- Lão Chu, cháu ta đâu?
- Lão nhờ một người chạy nhanh đưa nó về rồi.
- Ông quay lại làm gì?
- Bọn cướp chắc đã bám theo từ phía trước. Chúng nhắm vào đoàn xe, chuyện này là lão liên lụy đến ông. Là con dân Đại Đường, sao có thể đẩy người khác ra chịu thay… Lão đến đây!
Hoàng Tân Nha mắng:
- Ông già rồi còn xưng hùng xưng tráng gì nữa?
- Chỉ cần chưa nhắm mắt, lão vẫn là nam nhi Đại Đường.
Hai ông già, một người cầm đao ngang, một người cầm gậy gỗ, cùng Hoàng Đức Nghị đứng đối diện với đám cướp. Cả ba run rẩy, nhưng không lùi nửa bước.
Đám cướp nhìn thấy đoàn xe, lập tức reo hò.
Tên đầu lĩnh cười nói:
- Phía trước có quân giữ thành. Nếu động thủ, phần lớn chúng ta sẽ chẳng mang được mẻ lương thực này đi. Chỗ này hẻo lánh, vừa hay!
- Đại ca tính như thần!
- Đại ca sáng suốt!
Những lời nịnh nọt khiến tên đầu lĩnh đắc ý. Hắn nhìn kỹ một lượt:
- Vẫn còn mấy người không chạy. Than ôi, tội gì chứ!
- Giết vài tên đi! Một kẻ đằng đằng sát khí nói: - Anh em chúng ta bao lâu rồi chưa ra tay. Phải giết người lập uy mới được.
- Bên trái có người!
Bụi mù bốc lên ở phía trái. Tên đầu lĩnh ngẩng nhìn:
- Chẳng lẽ là người cùng nghề?
- Chắc vậy. Ít người thì nhập bọn, đông người thì chia đôi.
Chu Phú cũng thấy bụi cuồn cuộn nổi lên ở phía khác, cười khổ:
- Đoàn xe còn chở theo ít tiền đồng, khốn kiếp, xem ra có không ít đám cướp để mắt tới. Lão Hoàng, hôm nay e khó mà yên ổn rồi.
Thanh niên cúi đầu ăn bánh bột. Lão tùy tùng nhìn hơn trăm kỵ binh xuất hiện ở phía bên kia, mắng:
- Mẹ kiếp, đến muộn rồi.
Người tùy tùng trẻ tuổi vừa ăn thịt dê vừa xuýt xoa:
- Ngon thật.
Hơn trăm kỵ sĩ phát hiện ra đám cướp, lập tức thúc ngựa tăng tốc.
Bọn cướp ghìm ngựa, đề phòng.
Tên đầu lĩnh hô:
- Các huynh đệ thuộc phe nào?
Một tên cướp bất mãn nói:
- Đúng là một lũ hèn nhát, cướp người nhà thì có gì tài giỏi? Có bản lĩnh thì đi cướp người Liêu đi!
Tên đầu lĩnh quất roi khiến hắn rú lên, rồi mắng:
- Chúng ta chỉ nhận tiền!
Đoàn kỵ binh kia xông đến như gió lốc. Tên đầu lĩnh thấy đối phương người không đông, nhưng người khỏe ngựa tốt, binh khí tinh xảo, trong lòng nảy ý kết giao, bèn cười hỏi:
- Ta là Hoắc Lão Ngũ. Các huynh đệ thuộc lộ nào?
Hắn chỉ về phía lão Hoàng và mọi người:
- Bọn ta đến trước. Thế này nhé, công tử kia là của ta, ba ông già kia để các huynh đệ xử lý. Còn xe lớn thì chia đôi. Thế nào?
Phía đối diện im lặng.
Tên đầu lĩnh có vẻ ngượng ngập. Nhưng khí thế ngang tàng của đối phương khiến hắn dè chừng, bèn cười xòa:
- Thế thì công tử kia nhường cho các huynh đệ. Nhưng xe lớn phải chia cho ta nhiều hơn một chút. Được chứ?
Hoàng Tân Nha thở dài:
- Thanh niên kia, ta bảo ngươi chạy thì ngươi không chịu. Bây giờ… phiền to rồi.
Chu Phú lắc đầu:
- Bị bắt đi thì bớt nói thôi, kẻo ăn đòn.
Mọi người than thở.
Tên đầu lĩnh của đội kỵ binh đang đối mặt với bọn cướp bỗng chắp tay về phía này, kính cẩn hỏi:
- Chủ nhân, phải xử trí những người này thế nào?
Thanh niên quay lại, chỉ vào một tên cướp:
- Ban nãy có phải ngươi nói nên đi cướp người Bắc Liêu không?
Tên cướp trước đó vì câu nói ấy mà ăn một roi, lúc này theo bản năng gật đầu.
Thanh niên thản nhiên nói:
- Kẻ trộm cũng có đạo của kẻ trộm. Giữ lại tên này, những tên còn lại giết sạch!
- Tuân lệnh!
Hơn trăm kỵ sĩ giương cung lắp tên.
Một trận mưa tên trùm xuống. Tên đầu lĩnh may mắn tránh được, nhưng ngay sau đó, trong cuộc xáp lá cà, hắn bị người ta nhắm vào.
Đám đối thủ ra tay giết người rất chuyên nghiệp, đao nào cũng nhắm đúng chỗ hiểm.
Tên cướp bị ăn roi đứng ngây tại chỗ. Mấy lần đối thủ lướt qua bên cạnh hắn, vậy mà chẳng buồn nhìn đến.
Tên đầu lĩnh bị bắt. Hai người đàn ông ép hắn quỳ xuống, rồi ngẩng lên hỏi thanh niên:
- Chủ nhân, có chặt đầu không?
- Dựng cọc lên!
- Rõ!
Tên đầu lĩnh bị đấm mạnh vào bụng, đau đớn gào lên:
- Huynh đệ là người ở đâu? Tha cho ta! Ta nguyện theo huynh đệ, không, theo đại ca lăn lộn, làm tiên phong cho đại ca. Đại ca, ta biết quanh đây có những thôn nào, trong thôn nào có cô nương xinh đẹp. Ta dẫn đại ca đi… Ái!
Một cây nhỏ vừa tầm ven đường quan bị chặt ngang, ở độ cao hơn đầu người. Người ta róc sạch vỏ cây, vót nhọn đầu trên.
Mấy người đàn ông đứng trên lưng ngựa, nhấc bổng tên đầu lĩnh lên. Phần dưới người hắn trần truồng, nhưng hắn vẫn chưa biết mình sắp gặp chuyện gì, chỉ biết gào thét.
Đám đàn ông chĩa đầu nhọn của thân cây vào phía dưới người hắn, rồi buông tay. Hắn trượt dọc thân cây xuống.
- A!
Tiếng kêu thảm thiết vang lên, mọi người đều ngây ra.
Chưa từng ai nghe nói đến thứ hình phạt nào như thế. Tàn nhẫn khủng khiếp.
Thanh niên đứng dậy:
- Bánh bột ngon đấy, nhưng lần sau nhớ cắt ngắn móng tay.
Hoàng Tân Nha theo bản năng gật đầu:
- Vâng.
- Còn chuyện muốn cho đứa trẻ đi lính, ý ấy không tệ. Nhưng ta không thể để nó thành kẻ mù chữ. Có cơ hội đi học thì đừng bỏ qua, học được thêm mấy chữ cũng tốt.
- Vâng!
Thanh niên nói thêm, có vẻ hơi dài dòng:
- Bày hàng thì rộng rãi với người nghèo là phải. Nhưng tiền của nhà giàu cũng đâu phải từ trên trời rơi xuống. Nếu gặp kẻ tính khí nóng nảy, ra tay đánh lão, chẳng lẽ lão đánh lại được?
- Vâng!
Thanh niên lên ngựa. Hoàng Tân Nha theo bản năng gọi:
- Quý nhân, ngài còn chưa nhận lại tiền thừa!
- Đem cho đứa trẻ đi học!
Thanh niên gật đầu, rồi nhìn Chu Phú:
- Lúc nãy ông quay lại, thật gan dạ. Không sợ chết sao?
- Sợ chứ! Nhưng bọn cướp là do tiểu nhân dẫn tới. Nếu tiểu nhân bỏ mặc lão Hoàng mà chạy, cả đời này sẽ day dứt khôn nguôi.
- Hảo hán!
Thanh niên lại gật đầu. Đúng lúc ấy, phía trước có mấy kỵ sĩ tiến đến.
- Có phải Tư Mã Dương không?
Thanh niên cười:
- Là ta.
Một kỵ sĩ tiến lên:
- Tướng công sai chúng tôi đến đón ngài.
- Tướng công trịnh trọng đến thế, khiến ta có phần không yên.
- Tướng công nói, trong mười năm gần đây, Tư Mã Dương là người đầu tiên ở Bắc Cương diệt cả một bộ tộc. Lão sai người đến đón ngài, hoàn toàn xứng đáng.