Bắc Liêu.
Ninh Hưng.
Cuối thu, quanh thành Ninh Hưng trời đất xám xịt, cây cỏ muôn vật dần úa tàn.
Thế nhưng trong cung, hoa lạ vẫn đua nhau khoe sắc.
Hách Liên Phong ngoài bốn mươi tuổi, dáng vẻ nho nhã, ôn hòa. Hắn chắp tay sau lưng, đứng ngắm cây hoa trước mặt hồi lâu. Chợt một hoạn quan bước tới, khom người bẩm:
- Bệ hạ, thống lĩnh Hách Liên cầu kiến.
Hách Liên Phong gật đầu.
Ngoài cửa cung đứng một người đàn bà hơn ba mươi tuổi. Mái tóc dài buông đến thắt lưng, gương mặt hơi gầy, đôi mắt lạnh lùng. Tay phải nàng đặt trên chuôi kiếm bên hông. Đôi môi đỏ khẽ hé, thổi lọn tóc dài đang vướng trước mắt sang một bên.
Một hoạn quan bước ra, liếc nhìn nàng rồi nói:
- Thống lĩnh Hách Liên, mời đi theo ta.
Người đàn bà ấy chính là Hách Liên Hồng, thống lĩnh Ưng vệ.
Ưng vệ là lực lượng thân cận nhất bên cạnh hoàng đế. Từ ngày thành lập đến nay, đời thống lĩnh nào cũng là tâm phúc của đế vương. Hách Liên Hồng xuất thân hoàng tộc, võ công cao cường.
Năm xưa, tiên đế từng ban hôn cho nàng. Chú rể là một tài tuấn trẻ tuổi, tiền đồ rộng mở. Nếu không đi nhầm đường, sau này người ấy ắt sẽ có chỗ đứng trên triều đình.
Cuộc hôn nhân ấy có thể nói là môn đăng hộ đối. Nào ngờ ngay trong đêm tân hôn, Hách Liên Hồng cầm trường kiếm đâm chết chú rể.
Chuyện ấy làm chấn động cả thành Ninh Hưng. Tiên đế sai người bắt Hách Liên Hồng, nhưng cuối cùng lại thả nàng về.
Có kẻ nói chú rể chọc giận Hách Liên Hồng. Có kẻ bảo hắn uống say rồi đánh đập nàng. Lại có người đồn chú rể thích đàn ông…
Chẳng bao lâu sau, tiên đế băng hà. Việc đầu tiên Hách Liên Phong làm sau khi lên ngôi là thanh trừng Ưng vệ. Người trực tiếp ra tay chính là Hách Liên Hồng.
Sau đó, nàng dẫn Ưng vệ quét sạch trong cung, lập công lớn, giúp Hách Liên Phong thuận lợi đăng cơ.
Hoạn quan cố tình kéo giãn khoảng cách với Hách Liên Hồng, vậy mà sau lưng vẫn thấy lạnh buốt, gáy tê rần.
Đúng là một người đàn bà đáng sợ!
Năm ấy, Hách Liên Hồng cầm trường kiếm giết vô số người trong cung, còn giam lỏng mấy người đàn bà tôn quý nhất. Các nàng ta ngày ngày chịu đựng trong lãnh cung, thỉnh thoảng đến đêm khuya lại vang lên tiếng gào khóc thảm thiết.
Những lời nguyền rủa ấy khiến người nghe kinh hồn khiếp vía. Người bị nguyền rủa nhiều nhất chính là Hách Liên Hồng.
“Con đàn bà khốn kiếp, ngươi sẽ cô độc suốt đời!”
Nghe những lời ấy, Hách Liên Hồng chỉ lạnh lùng đáp:
- Vì sao cứ phải có đàn ông mới không cô độc?
Đến lúc ấy, mọi người mới biết người đàn bà này đã dứt sạch tình cảm nam nữ.
Khi vào đến hậu cung, Hách Liên Phong vẫn đang thưởng hoa.
- Thần bái kiến bệ hạ.
Hách Liên Phong không quay đầu lại.
- Tình hình Đàm Châu thế nào?
- Hách Liên Xuân ở Đàm Châu ngày ngày ăn uống no say, đêm đêm ca múa không ngừng.
Hách Liên Phong cúi xuống, đưa mũi ngửi hương hoa rồi thản nhiên nói:
- Hắn đang giả điên giả dại.
- Bệ hạ sáng suốt.
- Trẫm biết hắn chỉ làm bộ, nhưng vẫn sai người dăm ba hôm lại đến dò xét. Không phải vì đề phòng hắn, mà vì trong cung buồn chán. Trẫm muốn xem trò vui thôi.
Hắn xoay người, giọng ôn hòa:
- Phía biên cương phía bắc ra sao?
Hách Liên Hồng đáp:
- Sau khi sứ giả đến nơi, quân chủ lực bên ấy vẫn chưa động.
- Trần Châu.
Hách Liên Phong chậm rãi bước đi.
Hách Liên Hồng theo sau:
- Quân Lâm An vẫn án binh bất động. Nhưng trước đó có tin báo, một huyện đã điều hơn hai nghìn quân tiến vào thảo nguyên.
- Huyện nào?
- Thái Bình.
- Trẫm chưa từng nghe nói đến.
- Thái Bình thuộc Trần Châu, từng bảy lần bị bộ Vạ Tạ, một trong ba bộ lớn, phá thành.
Hách Liên Phong dừng bước. Hắn đưa tay vịn cột gỗ nơi hành lang, ngẩng đầu nhìn những hoa văn chạm trổ bên trên.
- Thất bại của Lâm Nhã khiến trẫm cũng khá bất ngờ. Điều làm trẫm ngạc nhiên nhất lại là Hoàng Xuân Huy.
Hắn quay người lại.
- Theo tin tức, người này đã già yếu, vậy mà cách dùng binh trong trận vừa rồi vẫn lão luyện, sắc bén, phán đoán chuẩn xác, sức nhẫn nhịn lại sâu. Trần Phương Lợi và đám người kia không phục, dâng lời xin phái sứ giả đến dùng thế ép buộc. Trẫm biết trò ấy chẳng thể điều động được Hoàng Xuân Huy, chỉ không ngờ Trần Châu cũng án binh bất động. Thú vị thật. Thứ sử Trần Châu là người thế nào?
Trần Phương Lợi là Bắc viện Đại vương, cũng là tâm phúc của Hách Liên Phong.
- Thứ sử Trần Châu là Lưu Kình. Trước kia người này tính tình nóng nảy, đắc tội với cấp trên nên bị đày đến biên cương phía bắc. Ở Trần Châu, hắn làm việc chắc chắn từng bước. Trong trận chiến biên cương lần trước, Lưu Kình dẫn quân Trần Châu đánh úp cánh phải quân ta, chống trả rất bền bỉ.
- Vậy cũng xem như một nhân tài.
Hách Liên Phong mỉm cười.
- Nếu biên cương phía bắc không có những người như thế, từ lâu đã bị thiết kỵ của trẫm quét sạch thành tro bụi rồi. Điều đáng cười là nơi ấy lại trở thành chỗ triều đình Đại Đường đày quan. Những quan viên bị đuổi đến biên cương phía bắc, vậy mà lại là những người tài giỏi nhất Đại Đường.
Hách Liên Hồng im lặng.
Hách Liên Phong cười nói:
- Nói cách khác, người tài của Đại Đường không được triều đình trọng dụng.
Hách Liên Hồng khẽ đáp:
- Đó là điềm báo nước sắp mất.
- Khi người tài bị xua đuổi, nghĩa là triều đình Đại Đường đã rơi vào tay những kẻ tầm thường. Hạng người ấy chẳng giỏi việc gì, nhưng lại giỏi nhất chuyện kéo bè kết cánh, chèn ép người khác.
Hách Liên Hồng nói:
- Vậy Đại Liêu nên khởi đại quân đánh xuống.
Hách Liên Phong lắc đầu, thở dài:
- Nhưng Tuyên Đức Đế và Võ Hoàng đã để lại quá nhiều người tài. Bọn họ vẫn đang cố kéo Đại Đường tiếp tục tiến về phía trước.
- Những người ấy cũng dần già đi rồi.
- Đúng vậy!
Giữa mày Hách Liên Phong dần hiện vẻ lạnh lẽo.
- Trẫm dẫn mấy chục vạn thiết kỵ ngày đêm sẵn sàng chờ lệnh, chỉ đợi Đại Đường suy yếu là dốc toàn lực giáng một đòn.
Hắn bước vào điện, tiếng nói vang vọng trong không gian.
- Lý Bí, trẫm chỉ cần trở tay là diệt được!
Hách Liên Hồng hơi cúi người:
- Bệ hạ anh minh thần võ!
Nàng quay đầu nhìn về phương nam. Trong mắt thoáng hiện vẻ giễu cợt.
Từ ngày cha con Lý Bí nắm quyền, Đại Đường suy yếu dần ra sao, ai cũng nhìn thấy. Thuở đầu, triều đình ấy vẫn vài lần báo tin thắng trận. Nhưng với thân phận thống lĩnh Ưng vệ, Hách Liên Hồng biết bên trong Đại Đường đã mục ruỗng từ lâu, chỉ chờ có kẻ đẩy một cái từ bên trong là tòa nhà lớn ấy sẽ sụp xuống.
Đứng trước cảnh hiểm nghèo như vậy, Lý Bí lại mải mê hưởng lạc, quả chẳng khác gì kẻ phá gia chi tử.
Ra khỏi hoàng cung, nàng thấy Ưng vệ đang chờ bên ngoài.
- Thống lĩnh.
- Có chuyện gì?
- Bộ Vạ Tạ bị diệt rồi.
- Ừ. Nói rõ hơn.
- Quân Thái Bình xuất kích, đánh tan đại quân Vạ Tạ. Hoa Trác đã chết.
- Quân Đường có bao nhiêu người?
- Hơn hai nghìn.
- Bộ Vạ Tạ có bao nhiêu quân?
- Gần hai vạn.
Hách Liên Hồng hít sâu một hơi.
- Ai chỉ huy? Lưu Kình sao?
- Không phải, là Dương Huyền.
- Dương Huyền là ai?
- Tư mã Trần Châu, huyện lệnh huyện Thái Bình trước đây.
…
Cuối thu, Trường An đổ một trận mưa.
- Mưa thu một trận, trời lạnh thêm một phần!
Tân Toàn đang nhóm lửa.
Trước hết, hắn châm lửa vào củi, sau đó chất thêm than. Ngọn lửa xuyên qua những khe hở giữa các cục than, cuộn theo khói bốc lên. Tân Toàn hít hà mùi ấy, khoan khoái nói:
- Chính là mùi này.
Hắn đặt chiếc nồi nhỏ lên bếp, đổ nước vào. Tiếng than nổ lách tách vang lên, còn Tân Toàn cứ thảnh thơi, chẳng bận tâm điều gì.
- Bái kiến Triệu chủ sự.
- Triệu chủ sự trông khỏe khoắn thật đấy!
- Mời Triệu chủ sự.
Triệu Tam Phúc đặt tay trái lên chuôi đao, nheo mắt, khẽ gật đầu rồi sải bước đi tới.
Sau lưng hắn là hai mươi người của Kính đài, bám sát không rời.
Đến ngoài căn nhà, Triệu Tam Phúc dừng lại phất tay. Hai người kia chắp tay rồi lui ra.
Triệu Tam Phúc vén áo choàng lên.
- Chủ sự.
Tân Toàn uể oải đáp:
- Trời lạnh thế này, ngươi đến làm gì?
Triệu Tam Phúc ngồi xuống, đưa tay hơ trên chiếc nồi nhỏ.
- Chủ sự, trong Bộ Công có một viên quan họ Thuần Vu tên là Thuần Vu Hợp làm việc bê trễ, thấy cấp dưới tham ô mà mặc kệ, khiến đê sông sụp đổ, nước lũ mùa thu tràn ra, làm hơn mười người chết đuối.
- Cứ trình báo lên trên là được.
Tân Toàn mở nắp nồi. Thấy nước đã sôi, hắn thả vào mấy lát gừng rồi đậy nắp lại.
Triệu Tam Phúc hơi cúi đầu.
- Gần đây thanh danh nhà Thuần Vu không được tốt lắm…
- Việc làm ăn của họ không được thuận lợi thì có.
Tân Toàn thản nhiên nói:
- Từ khi nhà họ Vương tự mình bắt đầu luyện kim, nhà Thuần Vu đã mất hơn nửa nguồn quặng. Viên Thuần Vu Hợp trong Bộ Công kia vì sao lại để mặc cấp dưới tham ô?
- Viên quan phụ trách chuyện này đang quản các mỏ quặng trong Bộ Công.
- Bọn họ muốn vòng đường khác để cứu nhà mình.
- Đúng vậy.
- Vậy ngươi định làm gì?
- Năm họ lớn tham lam vô độ. Gần đây khắp nơi liên tục truyền tin, bọn họ hoặc người của bọn họ đang điên cuồng chiếm ruộng đất. Ta muốn làm cho chuyện này ầm ĩ hơn, để thiên hạ nhìn rõ bộ mặt của chúng.
- Ngươi đang lấy trứng chọi đá.
Tân Toàn lên tiếng cảnh báo:
- Để nhà Thuần Vu nhớ mặt ngươi chẳng phải chuyện hay ho gì. Sau này, trừ phi ngươi cứ ở mãi trong Kính đài, bằng không bọn chúng có thừa cách chặn đường làm quan của ngươi.
Trong mắt Triệu Tam Phúc bừng lên một ánh sáng, nhưng rồi lập tức tắt đi.
- Chủ sự, ta đi đây.
Tân Toàn cúi đầu nói:
- Muốn sống yên ổn, nhiều khi phải biết giả ngây giả dại.
Triệu Tam Phúc đứng dậy:
- Có lẽ đến tuổi của chủ sự, ta cũng sẽ giả ngây giả dại. Nhưng hiện giờ máu nóng trong người ta vẫn chưa nguội.
Hắn bước ra ngoài. Hai mươi người kia đợi hắn đi qua rồi lập tức theo sát.
- Bái kiến Triệu chủ sự!
Giờ đây, Triệu Tam Phúc đã trở thành cánh tay đắc lực bên cạnh Vương Thủ, dần dần nổi danh trong Kính đài.
- Gọi thêm người!
Triệu Tam Phúc dẫn hơn hai mươi người của Kính đài đi thẳng đến ngoài Bộ Công.
Hắn nhìn viên quan giữ cửa rồi lạnh lùng nói:
- Ta muốn vào.
Viên giữ cửa run lên:
- Xin ngài chờ một lát, để tiểu nhân vào bẩm báo trước.
Triệu Tam Phúc đưa tay đẩy hắn sang một bên, dẫn người sải bước vào trong.
- Triệu chủ sự…
Viên giữ cửa phải chạy lúp xúp mới theo kịp.
- Xin hỏi Triệu chủ sự muốn tìm ai?
- Thuần Vu Hợp.
Triệu Tam Phúc nhìn hắn.
- Dẫn đường!
Viên giữ cửa vừa định dừng lại, một người của Kính đài đã nhe răng cười gằn:
- Hễ dám nói một tiếng không, quay về sẽ lập tức tịch thu cả nhà!
Trong Bộ Công, đám quan lại nhìn thấy đoàn người Kính đài hùng hổ kéo tới thì tránh sang hai bên như gặp phải dịch bệnh.
- Bọn họ định bắt ai vậy?
- Ai mà biết. Chỉ cần không phải Thượng thư là được.
- Vì sao?
- Nếu Thượng thư gặp họa, bệ hạ nhất định sẽ thanh trừng Bộ Công. Ai biết sẽ liên lụy đến bao nhiêu người.
- Cũng phải.
- Khoan đã! Kia chẳng phải phòng làm việc của Thuần Vu Hợp sao?
Rầm!
Một người của Kính đài tung chân đá văng cửa phòng. Những người còn lại lập tức ùa vào như bầy sói, kéo Thuần Vu Hợp ra ngoài.
- Cứu ta!
Thuần Vu Hợp gào lên. Nhưng vừa nhìn thấy Triệu Tam Phúc, sắc mặt hắn lập tức biến đổi. Hắn há miệng phun thẳng một bãi nước bọt.
- Khạc!
Triệu Tam Phúc không nhúc nhích. Một người bên cạnh vung tay tát lệch mặt Thuần Vu Hợp, khiến bãi nước bọt rơi xuống chính mũi giày của hắn.
Triệu Tam Phúc lạnh lùng nói:
- Ngươi thấy cấp dưới tham ô mà mặc kệ, khiến hơn mười dân chúng chết đuối. Kẻ tham ô ấy là Diêu Mễ, viên quan trong Bộ Công phụ trách quản lý mỏ quặng. Vì quặng của nhà Thuần Vu, ngươi có thể ngồi nhìn dân chúng khóc than mà chẳng buồn để tâm, nhìn dân chúng chết chóc bị thương mà vẫn khoanh tay đứng ngoài. Thuần Vu Hợp, đó là gia huấn của nhà ngươi sao?
Thuần Vu Hợp vừa định mở miệng, Triệu Tam Phúc đã liếc mắt ra hiệu. Có người lập tức dùng vỏ đao đập mạnh vào miệng hắn.
- Dẫn đi!
Triệu Tam Phúc bước ra khỏi Bộ Công. Một người của Kính đài cưỡi ngựa phi tới.
- Đã xin chỉ thị trong cung. Tịch thu cả nhà. Kẻ nào chống cự, giết!
- Tuân lệnh!
Người kia thúc ngựa đến gần, hạ giọng nói:
- Trong cung truyền lời… mùa thu rồi, phải có sát khí của mùa thu.
- Hiểu rồi!
Triệu Tam Phúc gật đầu.
Hoàng đế cũng cần thỉnh thoảng giáng cho năm họ lớn một cái tát, nhắc chúng nhớ ai mới là đế vương. Còn hắn muốn nhân cơ hội này ra tay mạnh mẽ, để tiếng tăm dám đánh dám giết của mình truyền đến tai hoàng đế.
Đường làm quan xưa nay vẫn là những bậc thang nhuốm máu. Có thứ máu chẳng ai nhìn thấy, cũng có những bậc mà mỗi bước chân đều giẫm lên vũng máu.
Đoàn người đến trước cửa nhà Thuần Vu Hợp.
Cửa vừa mở, người giữ cửa vẫn còn cười nói vui vẻ. Nhưng khi nhìn thấy đôi môi sưng vù của Thuần Vu Hợp, mặt hắn lập tức biến sắc.
- Ông ơi!
Triệu Tam Phúc quát:
- Xông vào!
Bên trong vang lên tiếng hô hoán:
- Người nhà Thuần Vu Hợp chống cự rồi!
- Triệu chủ sự có lệnh, giết!
Tiếng kêu la thảm thiết vang lên không dứt. Hàng xóm hai bên lần lượt đóng chặt cửa, dựng tai lắng nghe.
Một lúc sau, tiếng kêu gào cũng dần im bặt.
Bỗng có tiếng một bé gái vọng ra:
- Ông ơi! Ông ơi!
Âm thanh phát ra từ một gian chứa đồ.
- Ông ơi, ông về rồi à? Ông đến tìm cháu đi!
Triệu Tam Phúc đứng ngoài cửa gian chứa đồ, đưa tay chậm rãi kéo hé cửa.
Thuần Vu Hợp quỳ ở phía sau bên cạnh, ra sức dập đầu. Hắn không dám phát ra tiếng, chỉ nhìn Triệu Tam Phúc bằng ánh mắt van xin tuyệt vọng.
Một vệt sáng len qua khe cửa, rọi lên gương mặt cô bé chừng ba tuổi.
Cô bé ngẩng đầu, trên mặt dính vài vệt tro bụi, tò mò hỏi:
- Ngươi là ai vậy?
Tay phải Triệu Tam Phúc đặt lên chuôi đao.
Hắn khẽ ấn lẫy.
Keng!
Thanh đao ngang bật ra khỏi vỏ một đoạn.
Ánh mắt sắc lạnh lóe lên cùng ánh đao.
Hoàng đế thích dùng những kẻ quan lại hà khắc!
Cô bé nghiêng đầu, nhíu mày:
- Sao ta chưa từng gặp ngươi nhỉ? Ngươi mới đến à? Ngươi có muốn ăn cơm không? Ta vừa nấu xong đấy! Ngươi xem…
Cô bé nghiêng người sang bên. Trong gian chứa đồ đặt một chiếc bàn thấp. Trên bàn là mấy món đồ nhỏ nặn bằng bột mì, hình thù hết sức thô sơ. Những thứ dài và cong cong có lẽ là đũa, một miếng bột dẹt có lẽ là cái bát, còn những sợi nhỏ kia hẳn là thức ăn.
Cô bé phấn khởi nói:
- Món ta làm ngon lắm đấy. Ngươi ăn nhé?
Triệu Tam Phúc lạnh lùng nhìn cô bé, khẽ lắc đầu.
- Không ăn!
Hắn xoay người, đưa tay khép cửa lại.
Rầm!
Vệt sáng duy nhất cũng bị ngăn ngoài cánh cửa.
…
Trong vườn lê, tiếng ca múa vẫn vang lên không dứt.
Hoàng đế đang vò đầu suy nghĩ. Nghe nói hắn muốn sáng tác một khúc nhạc khiến các bộ tộc ngoài biên cương khiếp sợ, đồng thời khích lệ tinh thần quân dân Đại Đường. Vì vậy, hắn triệu tập không ít ca kỹ đến tập luyện.
Quý phi ngồi bên cạnh cùng hắn suy tính. Hai người thỉnh thoảng đưa mắt nhìn nhau rồi mỉm cười, vẻ thân mật ấm áp.
Hàn Thạch Đầu đứng bên cạnh nhìn cảnh ấy, trên mặt cũng nở nụ cười, như thể đang vui mừng vì tình nghĩa giữa hoàng đế và quý phi.
- Hàn Thiếu giám.
Một hoạn quan cẩn thận bước tới. Gã lén liếc nhìn hoàng đế và quý phi trước, sau đó hạ giọng nói:
- Kính đài vừa báo, cả nhà Thuần Vu Hợp chống cự đến cùng nên đã bị giết. Chỉ còn lại một bé gái.
Hàn Thạch Đầu thản nhiên hỏi:
- Vì sao?
Hoạn quan đáp:
- Nghe nói cô bé ấy mạng chưa đến lúc tận. Khi người của Kính đài tìm thấy, con bé đang chơi trò nấu cơm trong gian chứa đồ, còn mời họ ăn.
- Biết rồi. À phải, gần đây bệ hạ đang để tâm đến biên cương phía bắc. Ngươi dò hỏi thêm tin tức đi.
- Vâng.
Hàn Thạch Đầu bước đến, khom người ghé sát tai hoàng đế, thấp giọng bẩm:
- Bệ hạ, cả nhà Thuần Vu Hợp đã bị giết sạch.
- Ừ!
Hoàng đế khẽ hừ qua mũi. Hắn chỉ vào bản nhạc, nghiêng đầu hỏi quý phi:
- Hồng Nhạn thấy sửa như vậy đã ổn chưa?
Quý phi cau mày:
- Hình như hơi sắc quá.
Hoàng đế bật cười:
- Đại quân tung hoành, khúc nhạc đương nhiên phải có khí thế sắc bén. Chẳng lẽ lại êm dịu hiền hòa hay sao?
Hàn Thạch Đầu lặng lẽ lui ra, mãi đến ngoài cửa mới dừng bước.
Một lúc sau, viên hoạn quan kia lại tìm đến.
- Hàn Thiếu giám, phía biên cương phía bắc vừa có tin khẩn cấp truyền về. Bộ Vạ Tạ, một trong ba bộ lớn, đã bị diệt.
Hàn Thạch Đầu hơi nhướng mày.
- Đối diện bộ Vạ Tạ là Thái Bình phải không?
Hoạn quan tán thưởng:
- Đến chuyện ấy mà Hàn Thiếu giám cũng biết, chẳng trách bệ hạ luôn tin dùng ngài.
Hàn Thạch Đầu chắp tay sau lưng, nắm chặt tay phải.
- Ai dẫn quân?
- Nghe nói là tư mã Trần Châu.
- Dương Huyền?
- Hàn Thiếu giám cũng biết người này sao?
- Từng nghe qua.