Vừa bước qua cửa, Dương Huyền đã thấy một người phụ nữ trung niên ngồi xếp bằng sau chiếc án. Tay phải bà cầm thước, khẽ gõ vào lòng bàn tay trái.
Thế này là…
Người phụ nữ nghiêm mặt nói:
- Ta là An Tử Vũ.
- Tham kiến Tư nghiệp.
Nghĩ đến chuyện Bao Đông lúc trước bảo muốn thắp cho mình ba nén hương, Dương Huyền thoáng thấy căng thẳng.
Ngón tay An Tử Vũ khẽ động. Cây thước xoay qua xoay lại giữa những ngón tay, nhanh nhẹn vô cùng. Bà liếc Dương Huyền, giọng thản nhiên:
- Vì sao Quốc Tử Giám quý giá? Bởi học trò ở đây vừa bước chân ra ngoài đã có thể làm quan. Nhưng Quốc Tử Giám đâu phải Thái Học. Dựa vào đâu mà các ngươi được làm quan?
Ta biết đâu!
Dương Huyền vừa định mở miệng, An Tử Vũ đã dùng thước gõ lên án.
- Thái Học và những nơi như thế là trường của triều đình, học xong cũng có thể làm quan. Còn Quốc Tử Giám lại dạy huyền học. Muốn làm quan thì phải khổ công hơn nữa. Người mới vào đây đều phải trải qua rèn luyện. Tâm tính vững vàng rồi mới có thể kế thừa đạo học của Quốc Tử Giám.
Huyền học…
Dương Huyền nhớ đến người học trò ngã nhào ngoài cửa.
Hắn đã lơ đãng mất rồi.
Chát!
Mu bàn tay đau nhói, Dương Huyền bật nảy người lên.
Cây thước vẫn nằm trong tay An Tử Vũ. Bà nghiêm mặt nói:
- Người mới vào Quốc Tử Giám phải đến huyện Trường An hoặc huyện Vạn Niên rèn luyện. Nửa ngày đọc sách ở Quốc Tử Giám, nửa ngày làm việc tại một trong hai nơi ấy. Ngươi chọn nơi nào?
Hít…
Dương Huyền nhìn mu bàn tay sưng vù, hít mạnh một hơi. An Tử Vũ nói:
- Huyện lệnh Trường An thích bàn chuyện cao xa, cũng khá thân thiện với Quốc Tử Giám. Huyện lệnh Vạn Niên là Hoàng Văn Tôn thì kiêu căng, nhưng từ một người hầu cận của Hiếu Kính Hoàng đế mà leo lên được chức huyện lệnh, hẳn không thiếu thủ đoạn. Ngươi chọn nơi nào?
Người hầu cận của Hiếu Kính Hoàng đế?
Dương Huyền thoáng thấy vẻ khinh thường nơi khóe môi An Tử Vũ, liền hiểu vị Tư nghiệp này chẳng coi Hoàng Văn Tôn ra gì.
- Tôi đến huyện Vạn Niên.
An Tử Vũ sững người:
- Vì sao?
Dương Huyền thành khẩn đáp:
- Tư nghiệp từng nói, không qua mưa gió thì sao thấy được cầu vồng.
- Học trò Quốc Tử Giám làm việc ở các nơi vẫn có cơ hội thăng tiến. Nhưng nếu ngươi đến huyện Vạn Niên…
An Tử Vũ khựng lại, phẩy tay:
- Đi đi.
Lúc này, hai tiếng “đi đi” nghe chẳng khác nào đuổi thẳng cổ.
Vẫn có thể thăng tiến ư? Hóa ra đây là vừa làm vừa học. Chẳng trách Quốc Tử Giám đông người đến vậy.
Dương Huyền nhanh chân chuồn mất.
- Thiếu niên ấy nghèo túng đến thế mà vẫn kiên cường không chịu khuất phục, hu hu hu…
Ra đến ngoài cửa, Dương Huyền chợt nhớ ra một chuyện, bèn quay lại.
- Tư… Tư nghiệp?
An Tử Vũ đang nức nở, phẩy tay:
- Cút!
Ngoài cửa vang lên giọng Chung Hội:
- An Tư nghiệp tu khổ tình đạo, nhưng năm xưa gặp chút sai lệch, lòng thương người vì thế cũng tràn lan hơn một chút.
Hiểu rồi!
Dương Huyền quay lại hành lễ, hỏi:
- Giáo thụ, nếu tôi tu huyền học thì có thành ra như vậy không?
- Đương nhiên là không.
Chung Hội vuốt râu, mỉm cười:
- Huyền học của ta rộng lớn sâu xa, coi trọng thuận theo tự nhiên…
Không sao cả.
Dương Huyền giúp ông nói nốt.
Chung Hội ngẫm nghĩ cẩn thận rồi đáp:
- Năm mươi năm gần đây, huyền học của ta chỉ có mười người tu sai đường thôi.
Mười người!
Chân Dương Huyền bỗng mềm nhũn:
- Giáo thụ…
Bây giờ xin thôi học còn kịp không?
Chung Hội nhìn hắn đầy thâm ý:
- Năm năm mới có một người, nhiều lắm sao?
Dương Huyền nghĩ bụng, quả thật chẳng nhiều.
Chung Hội thở dài:
- Mỗi năm Quốc Tử Giám nhận ba mươi người, cộng thêm sáu mươi người đang theo học, tổng cộng chín mươi người. Nhiều lắm sao?
- Giáo thụ, phải học mấy năm?
Chung Hội giơ ba ngón tay.
Ba năm ư?
Năm năm mới có một người tu sai, quả thật chẳng đáng là bao.
Dương Huyền cảm khái:
- Tư nghiệp là người tu sai nghiêm trọng nhất phải không?
Chung Hội lắc đầu:
- Bà ấy là nhẹ nhất.
…
Huyện Vạn Niên.
Huyện lệnh Hoàng Văn Tôn đang nói chuyện với huyện thừa Khâu Tỉnh. Bên cạnh còn có mấy người nữa.
Hoàng Văn Tôn ngoài bốn mươi, người béo đẫy đà, vẻ mặt lạnh lùng, khí thế nghiêm nghị.
- Gián điệp Nam Chu đã vượt qua biên giới phía nam. Theo tốc độ hành quân, hẳn đang ở gần Trường An. Việc này phải mau chóng xử lý.
- Huyện lệnh!
Đường Tiểu Niên, đội trưởng tuần tra của huyện Vạn Niên, bước vào. Mặt hắn nặng trĩu:
- Chiều qua, thuộc hạ dẫn anh em đi dò xét gián điệp Nam Chu, nhưng để hắn trốn thoát. Một người anh em… bị thương nặng.
Hoàng Văn Tôn xuất thân từ đội cận vệ, đương nhiên cũng có võ công. Hắn bình thản hỏi:
- Bị đánh lén à?
Đường Tiểu Niên gật đầu, hai nắm tay siết chặt:
- Tên gián điệp đó biết lợi dụng mọi địa hình để giấu tung tích. Hắn bất ngờ hiện thân ra tay rồi lập tức chạy xa…
Khâu Tỉnh không hài lòng:
- Đã bao vây hắn chưa?
Đường Tiểu Niên vội giải thích:
- Huyện lệnh, người của chúng ta không đủ…
Hắn nhìn Khâu Tỉnh, rồi im bặt.
Khâu Tỉnh làm huyện úy ở Vạn Niên từ năm ba mươi tuổi. Chớp mắt đã hai mươi năm trôi qua, hắn vẫn chỉ là huyện úy. Người này làm việc thiếu trách nhiệm, bởi vậy huyện lệnh nào cũng chẳng bao giờ đánh giá tốt cho hắn.
Tuổi đã gần năm mươi, đây là cơ hội cuối cùng. Vì thế, Hoàng Văn Tôn nói gì, Khâu Tỉnh cũng phụ họa theo.
Khâu Tỉnh liếc Hoàng Văn Tôn, cười dè dặt:
- Huyện lệnh, e rằng việc này không nên truy xét nữa. Nếu có quá nhiều người chết, cấp trên khó tránh khỏi trách phạt.
Hoàng Văn Tôn hỏi:
- Người của Quốc Tử Giám đâu?
Đường Tiểu Niên đáp:
- Người của Quốc Tử Giám… hôm qua còn ở đây, hôm nay đã nói xin nghỉ, không đến nữa.
- Huyện lệnh.
Một viên tiểu lại bước vào:
- Quốc Tử Giám có người đến.
Dương Huyền theo viên tiểu lại vào trong, lấy làm lạ hỏi:
- Chẳng phải Quốc Tử Giám đã có người ở đây rồi sao?
Viên tiểu lại hỏi:
- Người mới đến à?
Dương Huyền gật đầu. Viên tiểu lại bĩu môi:
- Họ đều xin nghỉ cả rồi.
Hắn quay đầu nhìn lại, thấy Dương Huyền trợn mắt thì nhắc nhở:
- Lát nữa gặp huyện lệnh, phải biết lễ phép, đừng có vung phất trần.
Dương Huyền vô thức vung phất trần một cái.
Sau đó, hắn cười áy náy rồi bước vào phòng trực.
- Là một thiếu niên ư?
Khâu Tỉnh bất mãn nói:
- Học trò Quốc Tử Giám hoặc xin nghỉ, hoặc lại xin nghỉ. Chẳng ai nhớ đến bổn phận. Nếu năm nay gián điệp Nam Chu gây ra chuyện lớn, tất cả đều là tội của Quốc Tử Giám.
Học trò Quốc Tử Giám đến đây, coi như thuộc cấp một nửa. Muốn tích lũy công lao để được thăng chức thì phải có lời nhận xét tốt từ cấp trên.
Đó là quy định do Võ Đế đặt ra năm xưa. Để đám người tu huyền học suốt ngày lêu lổng kia chịu làm việc cho tử tế, ông đã tốn không ít tâm sức.
Dương Huyền theo Đường Tiểu Niên đến sân trước.
Đường Tiểu Niên cao lớn, mặt vuông chữ điền, trông đầy vẻ chính trực.
Trong phòng trực có hai người tuần tra.
- Người cầm trường mâu là Triệu Quốc Lâm, người đang đọc sách là Ôn Tân Thư. Hắn bắn cung rất giỏi.
Triệu Quốc Lâm trầm lặng, vóc người vạm vỡ. Dương Huyền biết trường mâu không phải ai cũng dùng được, người này hẳn có lai lịch.
Ôn Tân Thư trông chưa đến hai mươi, lúc nào cũng cười tủm tỉm. Hắn đứng dậy đón, nói:
- Hôm nay Đường soái trông oai phong hơn hẳn.
Đường Tiểu Niên lạnh lùng nói:
- Đây là Dương Huyền, người mới của Quốc Tử Giám. Đừng thấy hắn còn trẻ mà xem thường… Có bản lĩnh hay không, ta cũng chẳng rõ.
Đúng là một đòn phủ đầu.
Triệu Quốc Lâm lặng lẽ nhìn Dương Huyền, cây trường mâu đang chống bên người khẽ rung lên. Một luồng khí nặng nề ập tới.
Ôn Tân Thư cười tủm tỉm, đưa tay ra:
- Người vào được Quốc Tử Giám đều là nhân tài. Nào, làm quen một chút.
Dương Huyền chợt nghĩ đến cảnh hai con dê đực húc nhau tranh bạn tình.
Lúc này tuyệt đối không thể rụt rè. Một khi đã co mình lại, sau này chẳng ai coi hắn ra gì.
Hắn đưa tay ra.
Hai người bắt tay nhau.
Ôn Tân Thư vẫn cười tủm tỉm, bàn tay dần siết mạnh.
Dương Huyền bình thản nhìn hắn.
- Buông ra.
Đường Tiểu Niên ngồi xuống, dáng vẻ đường hoàng như một vị tướng.
- Bọn ta vốn có bốn người, vừa hay chặn được bốn ngả. Nhưng lão Nhị Thường bị thương nặng, đang dưỡng thương, e rằng một năm rưỡi nữa cũng chưa quay lại được.
Đường Tiểu Niên gật đầu với Dương Huyền:
- Người của Quốc Tử Giám hẳn phải có bản lĩnh. Chiều nay ngươi đi kiểm tra một chuyến.
…
Tế tửu Quốc Tử Giám Ninh Nhã Vận đang gảy đàn. Tiếng đàn ngân nga êm dịu.
An Tử Vũ ngồi xếp bằng bên cạnh, sờ chiếc bật lửa trong tay áo, chỉ muốn châm lửa đốt phăng cây đàn cổ này.
Ninh Nhã Vận ngước mắt lên. Râu tóc ông đã bạc, nhưng gương mặt vẫn tuấn tú, nom chỉ như người ngoài ba mươi. Ông khẽ mỉm cười, phong thái thoáng chốc khiến người ta ngỡ đang nhìn một mỹ nam.
- Quốc Tử Giám và nhà họ Vương nhờ Tả tướng mà trở thành đồng minh một nửa. Vương Đậu Hương vừa gửi thư tới, nói rằng trên đường đến đây, đứa trẻ này khá lanh trí. Lão phu nghĩ, Quốc Tử Giám có nhiều kẻ lười nhác…
- Khụ khụ!
Chung Hội ho khan:
- Tế tửu, người trong Quốc Tử Giám chúng ta vốn nhàn tản như mây trôi hạc lánh.
Ánh mắt Ninh Nhã Vận thoáng vẻ bất đắc dĩ:
- Đã nhận bổng lộc triều đình thì phải ra sức phục vụ triều đình. Đó là lời Võ Đế năm xưa.
- Vậy nên ông để người mới đến kia đi làm việc à?
An Tử Vũ không vui nói:
- Tế tửu, gần đây ông gảy đàn đến hóa điên rồi phải không?
Ninh Nhã Vận lặng lẽ nhìn bà. An Tử Vũ lẩm bẩm:
- Mấy năm nay Quốc Tử Giám quả thật lười nhác, chẳng còn chí tiến thủ. Thôi được, để ta đi chấn chỉnh một phen.
Chung Hội biến sắc:
- Tư nghiệp!
Rầm!
An Tử Vũ đi ra ngoài, tiện tay sập cửa lại. Chấn động khiến giấy tờ trong phòng bay lên, râu tóc mọi người cũng phất phơ.
Ninh Nhã Vận đưa tay đè dây đàn. Căn phòng lập tức yên ắng trở lại.
Ông chậm rãi nói:
- Gió nổi rồi. Lão phu cảm thấy một cơn xoáy đang hình thành, đủ sức hút cả thành Trường An vào trong. Quốc Tử Giám lười nhác đã lâu, cũng nên chấn chỉnh tinh thần một phen. Thiếu niên ấy đã lanh trí, cứ để hắn đi thử xem.
- Cơn xoáy ư?
Chung Hội không hiểu.
Ninh Nhã Vận khẽ vuốt dây đàn:
- Quốc Tử Giám cũng không tránh được cơn xoáy ấy.
Ninh Nhã Vận chậm rãi nâng chén trà, nhấp một ngụm rồi nhìn về phía hoàng thành. Giọng ông xa xăm:
- Đó là một vị hoàng đế không chịu yên phận. Năm xưa đã vậy, bây giờ còn hơn thế nữa.
…
- Chuẩn bị xuất phát.
Đường Tiểu Niên dẫn đầu:
- Các ngươi ra ngoài chờ trước đi.
Dương Huyền và hai người lặng lẽ đi ra.
Rầm!
Cửa đóng lại.
Chờ một lát, bên trong lại vang lên tiếng cửa mở.
Rầm!
Cửa lại đóng.
Rầm!
Rầm!
Dương Huyền nhìn Ôn Tân Thư, người có vẻ hiền lành nhất.
Ôn Tân Thư lắc đầu:
- Đường soái chỉ cẩn thận thôi.
Dương Huyền kiễng chân, nhìn qua bụi cây thấy được Đường Tiểu Niên.
Hắn kéo tay nắm cửa, ra sức kéo một lần, rồi lại kéo thêm lần nữa, sau đó đẩy ngược cửa lại…
Đường Tiểu Niên lùi một bước rồi tiến lên đẩy thêm lần nữa.
Đây là ý gì?
Chẳng bao lâu sau, Đường Tiểu Niên đi tới:
- Đi!
Đi được hai bước, hắn lại ngoảnh đầu nhìn về phía sau, dường như muốn quay vào.
- Đường soái.
Triệu Quốc Lâm trầm giọng nói:
- Cửa đã đóng rồi, ta chắc chắn.
- Ồ!
Đường Tiểu Niên lúc này mới miễn cưỡng thôi.
Mọi người đi thẳng đến một ngôi làng ngoài thành.
- Hôm qua là ở đây.
Đường Tiểu Niên đứng trước vũng máu đã khô, chỉ bức tường đất phía trước:
- Tên gián điệp đột ngột hiện ra từ sau bức tường kia, chỉ chém một nhát…
Ôn Tân Thư cười nói:
- May mà Đường soái kịp ra tay, ép hắn phải lui. Phải rồi, dạo này tiểu nương tử nhà Đường soái khỏe chứ?
Dương Huyền nhìn ra ngay một kẻ nịnh bợ chính hiệu.
Đường Tiểu Niên cười lạnh:
- Con gái ta khỏe lắm.
- Thế thì tốt quá…
Ôn Tân Thư lập tức tuôn ra một tràng nịnh nọt. Dương Huyền nghe mà mí mắt giật liên hồi.
Gã này để mắt đến con gái Đường Tiểu Niên, muốn làm con rể hắn đây mà.
Triệu Quốc Lâm vốn rất ít lời, bỗng vác trường mâu lên vai.
Cùng lúc đó, Dương Huyền thấy sống lưng lạnh buốt, da đầu tê dại.
Choang!
Đao ngang ra khỏi vỏ. Hắn không chút do dự chém về phía bên cạnh Đường Tiểu Niên.
Keng!
Một bóng người bất chợt hiện ra, thấp thoáng thấy hắn mặc áo màu vàng xám, gần như hòa lẫn với cảnh vật xung quanh. Mặt hắn cũng quấn khăn che cùng màu, chỉ để lộ đôi mắt.
Lúc này, đôi mắt ấy đang kinh ngạc nhìn Dương Huyền.
…
Mới viết xong, chưa kịp sửa kỹ. Nếu các bạn đọc phát hiện chỗ nào có vấn đề, xin cứ góp ý, tôi sẽ sửa. Cảm ơn mọi người.