Nhát đao của Dương Huyền vung ra khéo léo tựa linh dương treo sừng, chẳng để lại dấu vết. Theo đà đao ấy, bên cạnh thấp thoáng hiện ra một bóng người.
Tiếng gió rít lên. Cây giáo dài quét ngang tới.
Không biết từ lúc nào, Ôn Tân Thư đã cầm cung tên trong tay. Hắn nghiêm mặt, chăm chú nhìn kẻ kia.
Vút!
Mũi tên xé gió bay đi.
Đường Tiểu Niên lập tức trở tay chém một nhát.
Ầm!
Tiếng nổ vang lên, khói bụi mù mịt.
Từng dùng độc để săn thú, Dương Huyền hiểu rõ phải làm gì trước tiên. Hắn lập tức lùi lại.
Khói tan, phía trước trống không, chẳng thấy bóng người.
Ôn Tân Thư vẫn cảnh giác nhìn chằm chằm về trước. Chẳng biết từ lúc nào, trong tay hắn đã có thêm một mũi tên.
Đường Tiểu Niên đứng yên bất động.
- Hắn đi rồi.
Mấy nhịp thở sau, Đường Tiểu Niên mới hít sâu một hơi.
Không biết từ lúc nào, Ôn Tân Thư lại nở nụ cười nịnh nọt:
- Đường soái thật bình tĩnh, gặp biến chẳng hề nao núng.
Dương Huyền thấy thân thể Đường Tiểu Niên vừa run lên. Nghe câu tâng bốc ấy, hắn mới thôi run.
Dương Huyền vừa định thả lỏng, sống lưng bỗng lạnh toát.
Trong chớp mắt, Đường Tiểu Niên liên tiếp vung đao, lưỡi đao phủ kín phía trước.
Tiếng gió rít vang. Triệu Quốc Lâm quát lớn, vung giáo dài quét sang trái.
Nụ cười nịnh nọt của Ôn Tân Thư vẫn còn trên mặt, mũi tên đã bay về phía phải.
Ai nấy đều dồn hết tâm trí vào phía trước.
Còn phía sau thì sao?
Họ giao phía sau cho Dương Huyền.
Dương Huyền nheo mắt, đứng thủ thế, tay giữ chặt chuôi đao.
Hắn cảm thấy nguy hiểm đang áp sát.
Sau lưng chợt lạnh, Dương Huyền lập tức trở tay vung đao.
Hắn tưởng mình đã chém trúng thứ gì, nhưng lưỡi đao chỉ xé vào khoảng không.
Da đầu tê dại. Nguy hiểm đã kề bên.
Phía trước, Đường Tiểu Niên quay người quát:
- Nằm xuống!
Dương Huyền lập tức ngả người ra sau.
Một tay nắm chuôi đao, tay kia giữ sống đao ở đoạn giữa, hắn dốc sức gạt lên.
Keng!
Dương Huyền trợn mắt. Phía trên thấp thoáng một khuôn mặt chỉ lộ đôi mắt, cùng một thanh đao ngang đã áp sát đến mức trông rõ từng tấc.
Vút!
Mũi tên của Ôn Tân Thư lao tới.
Trong đôi mắt kia thoáng hiện vẻ tiếc nuối, rồi lập tức tan biến.
Dương Huyền bật dậy như cá chép quẫy mình. Hắn chăm chú dò xét quanh mình, không còn cảm thấy nguy hiểm nữa.
- Vừa rồi nguy hiểm lắm. - Đường Tiểu Niên vẫn cảnh giác. - Ta bảo ngươi nằm xuống, chứ đâu bảo ngươi ngả người ra sau. Ngươi có biết nếu đao của địch thủ nhanh thêm một chút, đầu ngươi đã lìa khỏi cổ rồi không?
Dương Huyền gật đầu:
- Ta muốn xem kẻ nào ở phía sau.
Triệu Quốc Lâm vác cây giáo dài đi tới:
- Chúng ta phải đứng dưới ánh mặt trời.
Rõ ràng đó là một cách hay. Dưới nắng, muốn che giấu tung tích đâu dễ.
Bốn người đứng tựa lưng vào nhau. Dương Huyền cảm nhận rõ áo sau lưng ba người kia đã thấm mồ hôi.
Còn ta thì sao?
Hắn đưa tay sờ sau lưng. Áo lập tức dính bệt vào người, mồ hôi chẳng khác nào hồ dán.
Đường Tiểu Niên bình thản nói:
- Đó là chuyện thường ngày của Bất Lương Nhân.
Câu ấy báo hiệu nguy hiểm đã qua. Ôn Tân Thư thu cung tên, quay sang khẽ gật đầu với Dương Huyền:
- Chào mừng ngươi gia nhập đội.
Dương Huyền thấy nghi thức này cũng hay. Ôn Tân Thư lập tức đổi sắc mặt, quay sang Đường Tiểu Niên:
- Đường soái, nhát đao vừa rồi nhanh như chớp.
Đường Tiểu Niên mỉm cười.
Triệu Quốc Lâm vác giáo quay lại, nhìn Ôn Tân Thư rồi thản nhiên nói:
- Ngươi có tâng bốc đến đâu, Đường soái cũng chẳng gả con gái cho ngươi.
Mặt Ôn Tân Thư méo xệch:
- Lão Triệu, ngươi có ý gì? Ngươi ghen! Mẹ kiếp, ngươi ghen với ta…
Triệu Quốc Lâm lắc đầu, Ôn Tân Thư vẫn tiếp tục lải nhải.
Đợi hắn nói mệt rồi, Triệu Quốc Lâm mới thản nhiên buông một câu:
- Người đàn bà của ta năm xưa đẹp hơn con gái Đường soái nhiều.
Đường Tiểu Niên bất ngờ không nổi giận vì câu nói ấy. Ôn Tân Thư cũng khoanh tay trước ngực, lạ thay chẳng buồn cãi lại.
Trở về huyện nha Vạn Niên, Đường Tiểu Niên một mình vào bẩm báo.
Ôn Tân Thư ngồi không yên, gọi Dương Huyền ra ngoài.
- Bản lĩnh của ngươi khá đấy.
- Cũng tạm.
Ôn Tân Thư hất cằm về phía Đường Tiểu Niên vừa đi:
- Muốn thành nhân vật có tiếng ở huyện Vạn Niên, phải được như Đường soái.
- Đồ vô dụng!
Tiếng huyện lệnh Trương Khải Nguyên quát vang, phá tan ấn tượng điềm đạm của ông trong mắt Dương Huyền.
Ôn Tân Thư ho khẽ:
- Dĩ nhiên, đôi khi nhân vật có tiếng cũng bị mắng. Nhưng hiếm lắm.
- Cút!
Tiếng gầm vọng ra cuồn cuộn.
Dương Huyền cố nhịn cười:
- Ta nghe nói trước kia Minh phủ từng làm thị vệ?
Ôn Tân Thư gật đầu:
- Đúng là tấm gương vượt khó.
Ôn Tân Thư thầm nghĩ, lúc không cho ngươi nói thì ngươi lại lắm lời đến phát bực!
Dương Huyền biết mình không thể nóng vội. Điều hắn muốn biết hơn cả là đám thị vệ của Hiếu Kính Hoàng Đế năm xưa giờ đã đi đâu.
Trở lại Quốc Tử Giám, Chung Hội đặc biệt gọi hắn tới.
- Thế nào? Có ai ức hiếp ngươi không? - Chung Hội ân cần hỏi.
- Không ạ. - Dương Huyền không cho rằng chút ra oai lúc mới đến là ức hiếp.
- Vậy thì tốt. - Chung Hội nhìn hắn chăm chú. - Lão phu vốn không tán thành việc ngươi đến huyện Vạn Niên. Nếu ngươi đến huyện Trường An, ít ra lão phu còn có thể ra mặt, nhờ họ tìm cho ngươi một việc nhẹ nhàng.
Dương Huyền hơi cảm động:
- Đa tạ giáo thụ.
Theo lẽ thường, giờ hắn nên cáo từ. Nhưng hắn phải chờ Chung Hội ra hiệu, chẳng hạn như ông cầm chén nước hay lấy một cuốn sách…
Trong cuộn sách có dạy đủ phép tắc ứng xử. Nhiều điều cũng giống tình cảnh trước mắt.
Chung Hội cứ ngồi im ở đó.
Dương Huyền chán quá, bèn ngó quanh căn phòng.
Nơi này rất ngăn nắp, đúng với dáng vẻ phóng khoáng của ông.
Chung Hội chợt tỉnh ra:
- Ngươi vẫn chưa đi à?
Dương Huyền cạn lời…
Hắn trở về phòng học.
Ông lão trên bục giảng thao thao nói những điều cốt yếu, bên dưới phần lớn học trò đã buồn ngủ gật gù.
Bao Đông chống một tay lên má, chợp mắt một lúc. Đầu hắn gật lên gật xuống.
Ông lão bước xuống, bình thản giơ thước lên.
Dương Huyền muốn nhắc Bao Đông, nhưng biết rằng nhắc rồi thì cả hai sẽ cùng bị phạt, mà còn bị đánh thêm.
Chát!
Thước nện xuống cánh tay đang chống của Bao Đông.
Bộp!
Một lúc sau, hai lỗ mũi nhét đầy vải, Bao Đông nói giọng nghèn nghẹt:
- Ngươi đi đâu thế?
- Huyện Vạn Niên. - Dương Huyền hít hít mũi, cảm giác mũi mình cũng nghẹt cứng.
- Ngươi điên rồi! - Bao Đông trợn tròn mắt. - Quan lại huyện Vạn Niên chẳng ưa gì người của Quốc Tử Giám. Người bên ta đến chưa được mấy ngày đã xin nghỉ, từ đó chẳng ai chịu tới để chuốc lấy bực mình nữa.
Dù Bao Đông hết lời khuyên can, Dương Huyền vẫn quyết định giữ nguyên lựa chọn.
Bao Đông đứng đó, nắm tay che miệng, buồn bã than:
- Hồn ai lẻ bóng bơ vơ,
Trôi dạt nơi đâu, biết chờ về đâu?
Vút!
Chớp mắt, tay hắn đã đặt lên vai Dương Huyền.
Vai Dương Huyền trĩu xuống, hắn lập tức lao người về trước.
Bao Đông vội lùi lại, hai tay ấn xuống. Dương Huyền húc vai một cái, nhấc bổng hắn lên.
Hai người đứng lại.
Bao Đông ho khẽ, đưa tay quệt mép:
- Cũng khá đấy.
Dương Huyền đang ngẫm nghĩ.
An Tử Vũ rõ ràng là cao thủ hàng đầu, nhưng lại luyện lệch đường, thành ra một bá chủ ở Quốc Tử Giám. Còn Bao Đông hẳn là hình mẫu bình thường nhất của hạng người đa sầu đa cảm.
Ra tay còn phải ngâm mấy câu ai oán chua chát. Quả nhiên khác người.
Dương Huyền hỏi Bao Đông chuyện đã quên hỏi Chung Hội:
- Chúng ta đến huyện Vạn Niên làm việc có được cấp tiền lương không?
Bao Đông nhìn hắn bằng ánh mắt như muốn nói ngươi tham thật:
- Ăn ở miễn phí tại Quốc Tử Giám là tiền triều đình cấp. Đến làm việc còn đòi tiền nữa, Bộ Hộ bóp chết ngươi mất.
Được rồi!
Dương Huyền hiểu mình phải tìm một công việc để nuôi thân.
Từ khi biết môn huyền học mới tồn tại được năm mươi năm đã có mười người luyện sai đường, Dương Huyền chẳng còn hứng thú với buổi học chiều.
Hắn đi giữa phường Vĩnh Ninh, nơi vẫn còn xa lạ, tìm đến địa chỉ đã dò hỏi hôm qua.
Hắn phải cảm ơn người đầu tiên phá bỏ tường phường. Sau đó, trong phường Vĩnh Ninh mới có hàng quán, có hàng quán thì mới có người làm, mới có hơi thở cuộc sống.
Quán bánh bột ở trước mặt cách nhà Trần Khúc chỉ hai con ngõ, rất gần.
Bên ngoài quán kê mấy chiếc bàn vuông. Lớp sơn đã tróc nhiều chỗ, nhưng mặt bàn vẫn sạch sẽ.
Bây giờ chưa đến giờ ăn, chỉ có một người đàn bà đang ăn bánh bột cùng đứa bé chừng năm sáu tuổi. Đứa trẻ nghịch ngợm, người đàn bà giơ tay giả vờ hung dữ dọa đánh. Nó ngẩng đầu nhìn bà, vẻ mặt như thể biết chắc bà chẳng nỡ xuống tay.
Bàn tay người đàn bà nhẹ nhàng vỗ lên lưng nó. Bà liếc nhìn Dương Huyền, hạ giọng nói:
- Không ăn nhanh lên thì bị người này cướp mất đấy.
Đứa trẻ nghiêng mặt nhìn Dương Huyền:
- Người này trông đáng thương quá, mẹ à, cho chú ấy ăn đi.
Người đàn bà áy náy mỉm cười. Dương Huyền gật đầu, tỏ ý không để bụng, rồi đứng ngoài cửa hỏi:
- Trong nhà có ai không?
Từ trong quán vọng ra giọng phụ nữ:
- Ta vừa rót nước, lát nữa hãy vào ăn.
Dương Huyền bước thêm một bước, hơi cúi đầu:
- Ta đến xin việc.
Tiếng bước chân nặng nề vang lên. Một người đàn bà vạm vỡ bưng chiếc vò sành lớn đi ra, nhìn Dương Huyền rồi nói:
- Tứ nương tử, là một thiếu niên.
Giọng người phụ nữ lại vang lên:
- Có thật thà không?
Người đàn bà nhìn hắn:
- Thật thà.
- Vào đi.
Dương Huyền bước vào. Bên phải là gian bếp được sửa lại.
Một người phụ nữ chậm rãi quay người trước bếp lò.
Mặt nàng nhỏ nhắn, đôi mắt đượm vẻ quyến rũ, khiến Dương Huyền nhớ đến hồ ly tinh được miêu tả trong cuộn sách. Khóe môi hơi nhếch lên, lộ vẻ kiêu ngạo.
Nàng trông chừng hai mươi tuổi. Nàng dùng giẻ lau tay rồi nhìn Dương Huyền thật kỹ.
- Biết làm gì?
- Ờ… biết làm việc.
Nàng hơi nhíu mày:
- Còn biết gì nữa?
Dương Huyền không hiểu câu ấy có ý gì. Hắn nghĩ một lát rồi hỏi:
- Cô cần gì?
Nàng nhìn hắn:
- Ta cần một người đàn ông.
…
Bản thảo đã hết nên hai chương buổi trưa không đăng liền nhau. Buổi chiều viết khá thuận tay, vậy thì đăng thêm một chương nữa.