Hơn mười phụ nữ Vạ Tạ ăn no thịt cừu nướng, vừa ợ vừa nghe Chân Tư Văn khuyên nhủ.
- Đàn ông và con cái các chị đều ở trong kia. Tư Mã đã hứa, chỉ cần chịu quy hàng thì sẽ được sống.
Một người đàn bà hỏi:
- Được sống, nhưng có bị phạt không?
Chân Tư Văn hắng giọng:
- Phải làm lụng khổ sai, nhưng Tư Mã đã cho phép gia quyến đi theo.
Trong mắt những người đàn bà ấy bừng lên ánh sáng. Họ xoa tay, đứng dậy, rối rít bước về phía trước.
- Tát Cổ, ta là Ha Na đây. Mẹ con ta đang đợi hắn.
- Bên này có thịt cừu nướng. Dương chó… Dương Tư Mã nói sẽ không giết ai, còn cho cả nhà mình đoàn tụ.
Dương chó…
Má Dương Huyền giật giật.
Ô Đạt giận dữ nói:
- Chủ nhân, để ta giết ả!
- Chỉ là lỡ miệng thôi. Dương Huyền làm ra vẻ rộng lượng, nhưng tay phải lại nắm chặt mấy lần.
Đúng là cơ hội tốt để nịnh ông chủ! Lão Tặc mắng:
- Con đàn bà đê tiện, quay về ta sẽ bảo ả hầu hạ lang quân.
Người đàn bà kia vừa hay quay đầu, ném cho ông chủ Dương một nụ cười lẳng lơ.
Cái miệng rộng đỏ lòm ấy!
Dương Huyền quay mặt đi.
Lão Tặc: “…”
Vương lão nhị khen:
- Miệng rộng thật, đẹp đấy! Lão Tặc, ngươi cưới ả đi.
Thằng nhóc này không đánh không được.
Dương Huyền quát:
- Ai dạy ngươi loại đàn bà như thế là đẹp?
Lão Tặc cũng đang nghĩ bụng, lão nhị được mình uốn nắn bao lâu nay, lẽ nào vẫn chẳng khá hơn chút nào?
Không khí bỗng lặng như tờ. Lão Tặc từ từ quay đầu, chỉ thấy Vương lão nhị đang chỉ vào mình.
- Là lão Tặc. Lão nói miệng rộng có nhiều cái hay, còn bảo… Ưm ưm ưm!
Dương Huyền chợt nhớ tới quan niệm về cái đẹp ở thế giới kia.
Ngay cả Nam Hạ vừa chỉ huy quân phòng thủ trở về cũng lắc đầu:
- Người đàn bà này sao có thể gọi là đẹp? Dù một vạn năm sau, ả vẫn là gái xấu.
Ô Đạt cười gượng:
- Chủ nhân, trên thảo nguyên có vài bộ tộc cho rằng phụ nữ như vậy mới đẹp. Nhưng người Đại Đường đều chê xấu.
- Khó nói lắm. Ông chủ Dương trầm ngâm.
Nam Hạ ngạc nhiên:
- Không thể nào.
- Có một khả năng. Dương Huyền lại nhớ tới quan niệm về cái đẹp ở thế giới kia. Khi thảo nguyên mạnh hơn Trung Nguyên, khi người Trung Nguyên sùng bái dân thảo nguyên…
Mọi người: “…”
- Sùng bái sinh ra cái đẹp. Dương Huyền kết luận.
Nam Hạ bật cười:
- Nam nhi Trung Nguyên đường đường chính chính, sao lại đi sùng bái dị tộc?!
Vương lão nhị cũng nhổ toẹt:
- Một cái tát là đập chết sạch!
Một cái bóng đen vụt tới. Vương lão nhị theo phản xạ vung tay tát. Cái bóng bay sang phía Lão Tặc, ông tiện tay chộp lấy.
Một thiếu nữ quay đầu lại. Mọi người đồng loạt tán thưởng, đều khen nàng dung mạo khá xinh.
- Đó là Huệ Na, con gái khả hãn. Một tù binh đang gặm bánh, đôi mắt sáng rực nhìn Huệ Na đứng lẻ loi một mình.
- Chưa lấy chồng à? Lão Tặc hỏi, mắt vẫn chẳng nhìn thứ đang giãy giụa trong tay. Ông thấy nó lông lá mềm mềm nên buột miệng hỏi.
Tên tù binh lắc đầu:
- Khả hãn nói phải là dũng sĩ bắt được chim ưng mới cưới được nàng.
Lão Tặc cười:
- Chim ưng thì làm sao bắt nổi?
- Thế nên sau này khả hãn thấy điều kiện ấy không ổn, sợ Huệ Na ế chồng, bèn đổi thành bắt được kền kền cũng được.
- Còn phải bắt sống nữa, thật hoang đường! Lão Tặc nghĩ bụng, con gái nhà quyền quý không lấy được chồng, hẳn cũng có nguyên do.
Ông liếc ông chủ một cái. Nghĩ tới chuyện ông chủ ngày ngày đối mặt với sự quyến rũ của Chương Tứ Nương mà vẫn không động lòng, có lẽ hắn chẳng thiết cưới Huệ Na.
Ánh mắt tên tù binh cứ dán vào tay ông.
Lão Tặc cúi xuống, lúc này mới nhận ra thứ Vương lão nhị tát bay sang là một con kền kền. Chẳng biết nó đang ăn thịt người hay thịt ngựa, mỏ chim sắc nhọn vẫn còn vương mấy sợi thịt.
Dương Huyền nhìn sang phía đối diện, hình như bên đó chẳng có động tĩnh gì.
- Hát lên, nhảy lên!
Đám phụ nữ bắt đầu ca múa.
Từng cái bóng đen chậm rãi bò về phía bên này trên mặt đất.
- Tới rồi. Nam Hạ khen: Lang quân quả nhiên nghĩ ra kế hay.
- Ta xin quy hàng!
Những cái bóng đen bò tới, rối rít xin hàng.
- Bên kia thế nào? Dương Huyền hỏi.
Một tên tù binh đáp:
- Có thị vệ của khả hãn canh chừng. Vừa rồi chúng giết mấy người của bọn ta.
- Phải giải quyết chuyện này. Dương Huyền nhìn quanh mọi người.
Vương lão nhị giơ tay.
Dương Huyền chỉ vào Lão Tặc:
- Lão Tặc khéo ăn nói hơn, ngươi đi khuyên hàng. Thành công thì Huệ Na thuộc về ngươi. Thất bại, ta thưởng cho ngươi ả đàn bà miệng rộng kia.
Huệ Na nghe thấy, liếc nhìn Lão Tặc. Nước mắt lặng lẽ lăn xuống.
Vương lão nhị ngồi xổm bên cạnh, bắt chước tư thế lão Tào thích nhất ngày thường, một tay chống cằm, trầm giọng nói:
- Nửa đêm nàng ta sẽ giết Lão Tặc.
Lão Tặc vô thức sờ lên cổ.
Chu Tước nói:
- Đại lang, uống bát thuốc này đi.
Huệ Na bước tới hành lễ:
- Nếu có thể để cha ta chết một cách đàng hoàng, ta bằng lòng làm vợ lão già này.
Lão Tặc sờ má:
- Lão phu chưa già.
Dương Huyền tò mò hỏi:
- Sao nàng không xin tha cho cha mình?
Huệ Na quệt nước mắt:
- Với cha ta, không làm khả hãn thì sống cũng chẳng khác gì cái xác không hồn. Đã vậy, chết đi còn hơn.
Quan niệm ấy khiến mọi người sững sờ.
- Thật là cha ruột nàng chứ? Lão Tặc không nhịn được hỏi.
- Cha ruột. Huệ Na nhìn ông, khẽ mỉm cười. Lớn tuổi cũng tốt.
Vương lão nhị được uốn nắn bao lâu nay, buột miệng nói:
- Lớn tuổi thì biết thương người!
Huệ Na lắc đầu:
- Lớn tuổi thì không hành hạ người khác.
Vương lão nhị nhìn Lão Tặc:
- Lão Tặc, nàng ấy bảo ngươi là hoạn quan.
Mặt già của Lão Tặc đỏ bừng. Ông cất tiếng hô:
- Con gái khả hãn đã quy hàng!
Vương lão nhị gân cổ hét theo:
- Con gái khả hãn đã tìm được chồng!
Hai tên ngốc!
Dương Huyền nghiến răng, đang định dạy cho bọn chúng một bài học thì chợt thấy phía trước có một đám người đông nghịt xông tới.
- Cảnh giới!
Nam Hạ vội gọi thuộc hạ dàn trận chờ địch.
- Chúng ta xin hàng!
Mấy trăm người Vạ Tạ tay không chạy tới. Trông thấy Huệ Na, có người lẩm bẩm:
- Quả nhiên không lừa chúng ta, nhưng chồng nàng là ai vậy?
Mọi người nhất loạt nhìn Lão Tặc.
Lão Tặc lắc đầu, bóng dáng xinh đẹp của Thường Tam Nương thoáng hiện lên trong đầu ông.
- Hoa Trác đâu? Dương Huyền hỏi.
- Khả hãn đang uống rượu với Tùng Ca trong đại trướng.
- Không khí thế nào?
- Vừa nói vừa cười.
Trong đại trướng, Hoa Trác đã ngà ngà say. Tùng Ca rót cho hắn một bát rượu, còn mình thì chẳng uống nổi bao nhiêu.
- Chúng ta cứ ngỡ Trần Châu sẽ đánh úp bộ Cơ Ba. Nếu biết Thái Bình kéo tới, hẳn đã không ra quân hấp tấp như thế… Chuyện đã rồi, thôi vậy!
Đầu óc Hoa Trác lúc này lại tỉnh táo lạ thường.
- Cho dù khi ấy bản hãn không xuất quân, Dương Huyền vẫn có thể liên tục đánh các bộ lạc nhỏ, dồn đám dân du mục mất trâu bò về vương đình. Bản hãn làm được gì? Dẫn một hai nghìn kỵ binh ra đánh, có khi lại mất sạch. Dẫn năm sáu nghìn quân, Dương Huyền giỏi dùng binh, chưa biết chừng sẽ dốc toàn quân tập kích vương đình. Ngươi nói xem, nếu thật sự như vậy, chúng ta có thắng nổi không?
Đó là câu hỏi hắn đặt ra bằng tất cả lòng thành.
Tùng Ca nghĩ ngợi rồi đáp:
- Nếu là trước đây, ta nhất định cho rằng chúng ta thắng chắc. Nhưng sau trận này, ta đã nghĩ rất lâu. Dương Huyền dùng binh xảo quyệt, dưới trướng hắn… Khả hãn, quân Thái Bình chỉ có hơn hai nghìn người. Nhưng nếu giao chiến chính diện, ta cũng không nắm chắc có thể thắng một vạn kỵ binh.
Hoa Trác cười:
- Nói vậy, thực ra Thái Bình đã có sức đánh bại chúng ta.
Tùng Ca khó nhọc gật đầu:
- Tất cả đều do Dương chó gây ra. Người này không thể xem thường. Khả hãn, Vạ Tạ bại trận, ta dám đánh cược Dương chó nhất định sẽ nhắm vào bộ Cơ Ba.
- Chúng muốn đánh bại từng bộ một. Nếu bản hãn đoán không sai, lúc này bộ Cơ Ba vẫn bình yên vô sự. Hoa Trác thở dài. Từ đầu đến cuối, tất cả đều do bản hãn khinh địch. Điều khiến bản hãn hối hận nhất bây giờ là… Khi Dương Huyền vừa tới Thái Bình, cớ sao ta không dốc đại quân đánh hắn?
Tùng Ca cười:
- Chuyện qua rồi.
Bên ngoài vang lên tiếng bước chân.
Hoa Trác nhấp một ngụm rượu, điềm nhiên hỏi:
- Có thể chờ một lát không?
Ngoài trướng vang lên giọng Nam Hạ:
- Được thôi.
Hoa Trác cười:
- Chuyện khiến bản hãn vui nhất lúc này là Oa Hợi đã đi rồi.
Ngay ngoài vương đình, Oa Hợi dẫn theo ba mươi kỵ binh, ngây người nhìn đống đổ nát trước mắt.
Bọn họ không đuổi kịp Dương Huyền, cuối cùng lại bị đám quân tan tác đuổi tới. Nghe tin Hoa Trác thua trận, hơn nửa trong số một nghìn kỵ binh đã bỏ đi. Trên đường về vương đình, biết khả hãn bị bao vây, quanh hắn chỉ còn ba mươi kỵ binh.
Lính gác quân Đường hô lớn:
- Có địch quân!
Dương Huyền giật mình, lập tức dẫn Ô Đạt và hộ vệ phóng tới ứng cứu. Còn Hoa Trác, lúc này chỉ cần châm lửa hoặc bắn loạn tên là có thể giết được hắn.
Nhưng Dương Huyền nghĩ, bắt sống Hoa Trác thì càng tốt.
Bắt sống một khả hãn thảo nguyên, công lao ấy lớn đến đâu?
Mẹ kiếp!
Lão già kia hẳn sẽ mừng phát điên!
Hoàng Xuân Huy ở huyện Đào chắc cũng sẽ vỗ tay khen hay.
- Đốt đuốc lên!
Mấy trăm ngọn đuốc được giơ cao.
Đối diện, ba mươi kỵ binh bất an giục ngựa đi vòng quanh.
- Là người Vạ Tạ!
Ô Đạt ngạc nhiên hỏi:
- Sao chúng không chạy? Chủ nhân, có cần vây lại không?
- Không cần. Dương Huyền nhận ra Oa Hợi.
Dưới vành nón, đôi môi mỏng của Oa Hợi khẽ mấp máy:
- Ca ca đâu?
Một người Vạ Tạ bên cạnh nghẹn ngào đáp:
- E rằng khả hãn không còn nữa.
Oa Hợi bật cười:
- Năm xưa ta theo ca ca tới đây. Mỗi người chúng ta đeo một cái bọc, bên trong có bát đũa và dao nhỏ. Ca ca chê ta chẳng có chí lớn. Ta nói, chỉ cần còn bát đũa, đi tới đâu cũng là nhà.
Gió đêm lạnh buốt. Giọng Oa Hợi truyền sang bên kia.
- Khi ấy ta định khuyên ca ca bỏ trốn cho xong, nhưng ca ca nói huynh ấy muốn làm khả hãn. Ta ngốc nghếch, chỉ nghĩ ca ca muốn làm gì thì ta sẽ giúp huynh ấy làm nấy. Thế là chúng ta nói có tin cơ mật cần bẩm báo, thuận lợi trà trộn vào đại trướng, rồi ra tay ám sát.
Giữa mày Oa Hợi thoáng vẻ buồn bã.
- Nghĩ lại, nếu lúc ấy ta khuyên được ca ca, có lẽ giờ này chúng ta đang chăn thả ở một nơi nào đó. Cuộc sống tuy kém hơn, nhưng lại tự do vui vẻ.
- Bao năm qua, nhìn bề ngoài ca ca uy phong lẫm liệt, nhưng đêm nào huynh ấy cũng trằn trọc.
- Khi ấy không giết được ngươi, ta vẫn luôn thấy tiếc. Oa Hợi nhìn Dương Huyền. Giờ ngươi quả nhiên đã thành mối họa của Vạ Tạ.
- Sao ngươi không trốn? Dương Huyền tò mò hỏi.
- Ca ca ta thế nào? Oa Hợi hỏi ngược lại.
- Vẫn đang uống rượu trong đại trướng.
- Ha ha ha ha!
Giữa tràng cười dài, Oa Hợi tung người khỏi lưng ngựa, lao vút tới.
Ba mươi kỵ binh chần chừ. Một người Vạ Tạ giơ trường đao lên, dứt khoát nói:
- Cứu khả hãn!
Ba mươi mốt người xông lên, trông càng thêm đơn độc.
- Cung thủ!
Hơn trăm cung thủ giương cung lắp tên.
Ba mươi mốt người vẫn liều mạng thúc ngựa tăng tốc.
- Bắn!
Khiên giơ cao, người nằm rạp trên lưng ngựa.
Nhưng chiến mã không thể đỡ tên. Từng con trúng tên.
Tiếng ngựa hí vang lên. Người và ngựa cùng văng ra, mặt đất rung chuyển, kế đó là những tiếng xương gãy rợn người.
Oa Hợi vung trường đao, chém văng từng mũi tên bay tới.
Hắn càng lúc càng gần.
Lão Tặc dán mắt vào hắn, khẽ nói:
- Lão nhị, theo ta!
Vương lão nhị nhìn chằm chằm Oa Hợi. Hắn vẫn nhớ lần bị ám sát trên thảo nguyên. Hôm ấy, nếu không gặp được thám mã Đại Đường, ba người bọn họ đã khó lòng sống sót.
- Hây!
Vương lão nhị lao vọt lên.
- Mẹ kiếp, chưa đến lúc đâu! Lão Tặc lầm bầm chửi, rồi đuổi theo chặn hắn lại.
Keng keng keng!
Tiếng trường đao va vào hoành đao vang lên dồn dập, giòn tan.
Liên tiếp năm đao, Vương lão nhị vẫn không lùi một bước.
Gương mặt dưới chiếc áo choàng thoáng vẻ kinh ngạc.
- Tiến bộ nhanh thật!
Trước kia, Oa Hợi chỉ cần một cú đấm đã đánh văng Vương lão nhị. Nhưng giờ đây, năm nhát đao liên tiếp vẫn không thể đẩy hắn lùi bước.
Vương lão nhị dữ tợn nói:
- Ta vẫn luôn muốn giết ngươi!
- Hôm nay ta sẽ chiều ý ngươi! Oa Hợi hét vang, ánh đao chợt bừng lên.
Vương lão nhị liên tiếp đỡ đòn, thỉnh thoảng còn phản kích.
Lão Tặc đã tới.
Trong đôi mắt Oa Hợi bừng lên ánh sáng. Hắn bất chợt lách người, thân pháp nhanh đến kinh người, chẳng màng gì cả, lao sượt qua bên cạnh Vương lão nhị.
Vương lão nhị dĩ nhiên không bỏ lỡ cơ hội. Đao lóe lên, máu bắn tung trên lưng Oa Hợi.
Nhưng hắn không hề chậm lại, trái lại còn lao nhanh hơn, nhắm thẳng về phía Dương Huyền.
Mẹ kiếp, hắn tưởng võ công ta kém nhất à?
Dương Huyền bực mình rút hoành đao. Hộ vệ bên cạnh đồng loạt bắn tên.
Oa Hợi múa trường đao kín như bưng, bất chợt đổi hướng, lướt qua bên cạnh Dương Huyền.
- Giết!
Hai hộ vệ bất chấp sống chết, cùng vung đao chém xuống.
Keng! Keng!
Hoành đao trong tay hai người vỡ vụn. Họ phun máu, bị chấn bay ra xa.
Oa Hợi lao vút qua.
- Đuổi theo!
Mọi người thúc ngựa đuổi gấp.
Phía trước, hết tốp lính Đại Đường này đến tốp khác lao ra ngăn chặn.
Khi cách đại trướng hơn mười bước, toàn thân Oa Hợi đã đẫm máu, cánh tay trái bị chém lìa từ khuỷu.
Hắn đứng tại chỗ, phía sau có mấy trăm người chậm rãi vây tới.
Oa Hợi thở dốc, chống trường đao xuống đất, gọi về phía đại trướng:
- Ca ca!
Trong trướng, giữa mày Hoa Trác thoáng vẻ buồn bã. Hắn cười khổ:
- Hà tất phải làm vậy!
Hắn chậm rãi bước ra khỏi đại trướng.
Oa Hợi trông thấy hắn, nhoẻn miệng cười:
- Ca ca.
- Oa Hợi! Hoa Trác lắc đầu, cười như khóc. Đệ không nên tới đây.
Oa Hợi nói:
- Giết mở đường máu!
Hoa Trác nhìn quanh đám quân Thái Bình, rồi nhìn người em trai đã mất một cánh tay, gật đầu:
- Được.
Oa Hợi chợt lách người.
- Giết!
Đội thương thủ đồng loạt đâm tới, đẩy lùi Oa Hợi.
Một ngọn thương đâm trúng đùi hắn. Oa Hợi thở hổn hển.
Dương Huyền nói:
- Bỏ đao xuống, ta tha cho em trai ngươi một con đường sống.
Lão già kia hẳn sẽ thích hai tù binh này.
Không, cả triều đình Đại Đường đều sẽ thích.
Tiện thể còn có thể làm bẽ mặt Bắc Liêu.
- Oa Hợi! Hoa Trác nước mắt tuôn trào, cầm trường đao xông ra ngoài.
Oa Hợi lại lao vút tới, lần này tốc độ không còn nhanh nữa.
- Giết!
Một lính cầm thương bất ngờ đâm mạnh vào bụng Oa Hợi.
Ngọn thương rút ra, thân thể Oa Hợi chấn động.
Dương Huyền giơ tay:
- Lui lại!
- Lang quân! Nam Hạ nói: Bắt sống hắn đi.
Dương Huyền lắc đầu.
Hoa Trác đã chẳng còn dũng mãnh như xưa. Trên người đầy vết đao, hắn lảo đảo xông tới, đỡ lấy Oa Hợi. Nhưng chính hắn cũng bị thương nặng, không thể chống đỡ, đành khó nhọc xoay ra sau lưng em trai, lưng tựa lưng đỡ lấy hắn.
Hoa Trác nhìn Dương Huyền, mỉm cười:
- Đa tạ Dương Tư Mã!
- Lang quân. Trong lòng Nam Hạ chưa từng có chút thương xót nào. Hắn lại khuyên: Bắt sống đi!
Dương Huyền quay người bỏ đi:
- Lão nhị, ta đói rồi.
- Ăn thịt nướng! Vương lão nhị vui vẻ đi giết cừu.
Hai mắt Nam Hạ sáng lên:
- Bắt lấy bọn chúng!
Oa Hợi hỏi:
- Từ nhỏ ngươi đã sợ đau, giờ còn sợ không?
- Sợ!
- Ta giúp ngươi nhé.
- Được!
Phập!
Trường đao đâm vào lưng Hoa Trác, xuyên qua bụng hắn.
Hoa Trác từ từ quỳ xuống, ngửa đầu nhìn trời đêm.
Oa Hợi rút trường đao, trở tay đâm vào bụng mình, rồi quỳ xuống phía sau anh trai.
Hai anh em tựa lưng vào nhau, quỳ trên bãi cỏ.
- Oa Hợi.
- Ừ!
- Kiếp sau, ta vẫn muốn… làm khả hãn.
- Được.
- Ta sẽ giúp huynh.