- Khả hãn, vương đình mất rồi!
Hoa Trác lảo đảo, vừa định quát mắng thì chợt liếc thấy vẻ hoang mang trên mặt đám quyền quý dưới trướng.
Tình thế có rối ren đến đâu, thủ lĩnh cũng phải giữ được bình tĩnh. Đó là điều tối thiểu.
Theo bản năng, hắn muốn gọi riêng người kia đến hỏi cho rõ chiến sự. Nhưng hắn hiểu, nếu hỏi riêng, thuộc hạ sẽ càng thêm hoảng loạn.
Càng mờ mịt càng bất an, càng chờ đợi càng tuyệt vọng.
Hoa Trác quát:
- Nói cho rõ!
- Đêm khuya hôm kia, quân Đường lẻn vào vương đình, bất ngờ tập kích chúng ta. Âm Thụ đã tử trận.
- Quân Đường có bao nhiêu người?
- Đông lắm, đếm không xuể.
- Kỵ binh?
- Bộ binh.
Trên mặt Hoa Trác ánh lên vẻ giận dữ.
- Là quân Thái Bình!
Tùng Ca nói:
- Nếu đại quân Trần Châu kéo đến, chủ lực ắt phải là kỵ binh. Bộ binh thì chỉ có thể là quân Thái Bình. Dương chó dùng mình làm mồi nhử, dụ đại quân đuổi theo, rồi sai bộ binh đánh úp vương đình. Đúng là tên giặc hèn hạ!
- Đồ chó đê tiện!
- Đợi ngày đánh vào Thái Bình, nhất định phải lột da sống hắn!
Đám quyền quý thi nhau mắng chửi, nhưng tâm trạng vẫn còn giữ được bình tĩnh.
- Đại quân vẫn còn, gốc rễ bộ Vạ Tạ vẫn còn! - Hoa Trác biết tin tổn thất mà lòng đau như cắt, nhưng vẫn trấn định lên tiếng khích lệ thuộc hạ.
- Khả hãn, xin quay về cứu viện! - Có người khuyên.
- Không. Dương chó đang ở phía trước, lúc này quay về thì mọi công sức đều đổ sông đổ biển.
- Dương chó chỉ có vài trăm người, còn quân Đường bên vương đình có hàng nghìn. Bên nào nặng, bên nào nhẹ?
Gia quyến của mọi người đều ở vương đình. Ai mà biết đám quân Đường đáng chết kia có giết sạch cả nhà họ hay không? Tin dữ lan khắp toàn quân, ai nấy đều nóng lòng muốn trở về.
Hoa Trác vẫn muốn tiếp tục truy kích, nhưng thấy lòng quân đã thế, đành thở dài:
- Quay về!
Oa Hợi lại xin:
- Cho ta một nghìn kỵ binh, ta sẽ đuổi giết Dương Huyền.
Hoa Trác gật đầu, hạ giọng nói:
- Trước kia ta cứ ngỡ Dương Huyền chỉ đến quấy rối, kiềm chân quân ta. Bây giờ xem ra ta đã lầm to. Vương đình bị phá, hắn coi như đã lập công lớn. Nhưng kẻ này dã tâm không nhỏ, tuổi trẻ lại gan lì. Ta đoán nếu biết tin vương đình thất thủ, hắn nhất định sẽ muốn tiến thêm một bước. Ngươi phải cẩn thận.
- Ta biết rồi.
Oa Hợi dẫn một nghìn kỵ binh quay đầu đuổi theo, đại quân lập tức trở về.
Mọi người nóng lòng về nhà, chẳng mấy chốc đội ngũ bắt đầu rối loạn. Hoa Trác mấy lần chỉnh đốn hàng ngũ, nhưng chưa được bao lâu lại tan tác.
Tùng Ca đến khuyên:
- Khả hãn, không thể thúc ép họ nữa. Mắt các dũng sĩ đỏ ngầu cả rồi, ai cũng chỉ muốn về vương đình. Bắt họ xếp hàng sẽ khiến họ nghĩ rằng đường về càng chậm…
- Nhanh lên!
Đám kỵ binh đi trước đã rối như canh hẹ, người nào người nấy cắm đầu phi nước đại, chẳng khác nào đang đua ngựa.
Hoa Trác nhìn những dũng sĩ nóng ruột bất an, chợt hiểu ra một điều: trong lòng khả hãn, gia đình vẫn không bằng quyền lực, nhưng với những người khác, gia đình quan trọng hơn tất cả.
Nắm quyền lâu ngày, Hoa Trác dần sinh cảm giác mình là thần linh, còn người khác chỉ là đám kiến. Hắn vô thức xem mọi người như công cụ, khinh miệt họ, coi họ chẳng khác nào trâu ngựa…
Một tên quyền quý ngoái đầu nhìn lại. Ánh mắt căm hận của hắn khiến Hoa Trác giật mình.
- Có địch tập kích!
Bên trái xuất hiện mấy trăm kỵ binh.
Lá cờ thêu chữ Dương bất thần dựng lên.
- Là Dương chó!
Trong tiếng kêu tuyệt vọng, mấy trăm kỵ binh đang áp sát.
Hoa Trác hét lớn:
- Chặn chúng lại!
Nhưng ngay sau đó, đầu óc hắn chợt trống rỗng. Hắn thầm nghĩ, sao mình lại nói “chặn”, chứ không phải “vây giết”?
Người Vạ Tạ chẳng còn lòng chiến đấu. Họ mặc cho Dương Huyền dẫn thuộc hạ chém giết, cướp đi một phần nhân mã.
- Sướng quá!
Ô Đạt thích nhất kiểu đánh này. Hắn giết đến đỏ mắt, mấy lần suýt bị vây kín.
Lão Tặc cưỡi ngựa song song với hắn, hỏi:
- Ô Đạt, giết người sướng hơn hay ngủ với đàn bà sướng hơn?
Ô Đạt đáp chẳng cần nghĩ:
- Giết người sướng hơn.
Lão Tặc thở dài khoan khoái.
Ô Đạt ngẫm nghĩ một lát:
- Ngủ với đàn bà cũng sướng.
Rồi hắn chợt nhớ ra điều gì:
- Lão Tặc, hình như lâu lắm rồi ông không có đàn bà. Ông quên mất cái thú ấy rồi à?
Mặt Lão Tặc tối sầm.
- Lão Tặc, - Ô Đạt thành khẩn nói, - bò đực lâu ngày không giao phối cũng sẽ nổi nóng đấy.
Gần đây ta có nổi nóng không nhỉ?
Lão Tặc nghĩ kỹ lại, hình như không.
Vương Lão Nhị cưỡi ngựa tới gần:
- Lão Tặc, cho ta mượn ngựa của ông nhé?
Lão Tặc đang mải nghĩ ngợi, thuận miệng đáp:
- Được.
Đến khi nghĩ ra mình chẳng hề mắc phải chuyện Ô Đạt vừa nói, Lão Tặc mừng rỡ trong lòng. Hắn quay đầu định gọi Vương Lão Nhị lại, giảng cho gã một bài về đạo lý làm người.
Nào ngờ vừa nhìn sang, hắn đã thấy Vương Lão Nhị hí hửng cùng hai đệ tử Cái Bang buộc những bao tải đầy đầu người lên lưng con ngựa dự phòng của mình. Lửa giận lập tức bốc lên.
- Lão Nhị!
Phía trước, Ô Đạt quay đầu lại, lắc đầu thở dài:
- Ta nhìn ra từ lâu rồi, Lão Tặc có bệnh.
Dương Huyền dõi mắt về phía trước.
Đại quân Vạ Tạ lúc này chen chúc kéo đi, chẳng khác nào đàn cừu bị bầy sói đuổi. Nếu bất ngờ đánh úp, e rằng quân mình sẽ bị cuốn vào giữa bọn chúng.
Sáu trăm kỵ binh mà bị cuốn vào đó, Dương Huyền thấy chẳng khác nào một giọt nước giữa biển khơi, một ngọn nến giữa cơn mưa tầm tã, hay một cậu trai trẻ bao cả lầu xanh rồi phải đối mặt với cả đám đàn bà tham lam.
Hắn lắc đầu, vẫy tay gọi Lão Tặc, Vương Lão Nhị và Ô Đạt, những người còn đang đùa giỡn phía sau, đến gần.
Dương Huyền chỉ về phía trước:
- Các ngươi nghĩ phải làm thế nào mới phá được quân địch?
Ô Đạt lên tiếng đầu tiên:
- Chủ nhân, ta nghĩ nên xông thẳng vào giết một trận thật dữ. Giết đến trước mặt Hoa Trác rồi chặt đầu hắn xuống, giơ lên lắc mấy cái. Việc này Lão Nhị làm được. Cứ treo đầu hắn lên cán cờ, lắc vài cái là người Vạ Tạ tan vỡ ngay.
Nói xong, hắn nhận ra mọi người đều đang nhìn mình bằng ánh mắt kỳ quặc.
Lão Tặc hắng giọng:
- Hay là… ngươi đi?
Ô Đạt lắc đầu:
- Ta không gan dạ đến thế. Lão Nhị thì được.
Vương Lão Nhị nói:
- Ngươi ở phía trước, ta ở phía sau.
- Câm miệng! - Dương Huyền hơi hối hận vì không đưa cháu lớn và Lý Hàm theo. Cháu lớn vung đao lớn xông trận, Lý Hàm thì hết chủ ý hiểm độc này đến mưu kế độc địa khác.
Lão Tặc nói:
- Lang quân, hay là hô vài tiếng?
Ô Đạt ghé lại:
- Học tiếng đàn bà hả?
Đến nước này rồi mà còn nhớ chuyện trêu chọc!
Dương Huyền giơ tay tát thẳng một cái.
Ô Đạt ôm gáy, cười ngây ngô.
Đúng là bị Lão Tặc dạy hư cả rồi!
Trước ánh mắt nghiêm khắc của chủ nhân, Lão Tặc chột dạ nói:
- Trước kia lúc trộm mộ, tiểu nhân từng gặp chuyện kỳ quái. Tổ tiên truyền lại một cách, học tiếng trẻ con khóc.
Ô Đạt ngơ ngác:
- Khóc thì có ích gì?
Vương Lão Nhị gật đầu thật mạnh:
- Mẹ ta trước khi đi có dặn, nếu ta nhớ mẹ thì cứ khóc, ta vừa khóc mẹ sẽ nghe thấy. Nhưng mẹ cũng bảo ta đừng khóc nhiều, phải sống cho vui. Ta chẳng biết rốt cuộc nên khóc hay nên cười.
Ô Đạt nhìn Lão Tặc:
- Đám trộm mộ các ông đúng là vô liêm sỉ.
Lão Tặc trơ mặt nhận lời khen ấy, rồi chỉ vào người Vạ Tạ:
- Ta cho người tới hô, rằng vương đình bị giết quá nửa, quân Đường đã bỏ chạy, còn lại một đám người. Người Vạ Tạ đang lo cho gia đình, nghe vậy nhất định sẽ tan hàng.
Cũng có lý.
Dương Huyền gật đầu:
- Lão Tặc, được đấy.
Lão Tặc nén vẻ đắc ý:
- Đều nhờ lang quân dạy bảo, tiểu nhân mới hiểu được đôi chút binh pháp.
- Vậy ngươi đi đi.
Lão Tặc cứng họng.
Một lát sau, Lão Tặc dẫn mấy hộ vệ vòng lên phía trước quân Vạ Tạ. Cả bọn đều mặc thường phục, trên người còn cố ý làm ra vẻ tả tơi. Lão Tặc thậm chí còn xõa tóc.
- Người của chúng ta! - Một kỵ binh đi đầu mừng rỡ kêu lên.
Lão Tặc dặn:
- Hô lên đi!
Ô Đạt bất mãn hỏi:
- Sao ông không hô?
Lão Tặc cứ cảm thấy câu này có ý khác, liền mắng:
- Hô mau!
Ô Đạt cũng thấy câu ấy nghe kỳ quặc, gượng gạo hét lên:
- Vương đình có nhiều người bị giết lắm! Quân Đường bỏ chạy rồi, vẫn còn một đám ở lại!
Vẫn còn người à?
Mắt người Vạ Tạ bừng lên hy vọng. Trong đầu mỗi người đều chỉ có một ý nghĩ: gia đình mình chắc chắn vẫn bình an.
- Mau lên!
Lão Tặc cúi đầu, nói thêm:
- Còn nhiều đàn bà lắm.
Chết tiệt!
Câu ấy càng khiến người Vạ Tạ phát cuồng.
Đàn bà của ta!
Trên thảo nguyên có lệ, người đàn bà mất chồng sẽ dẫn con cái nương nhờ một dũng sĩ chịu cưu mang mình.
Vương đình chắc chắn có nhiều người tử trận, vậy là có thêm một đám góa phụ đang chờ dũng sĩ đến đón.
Bọn họ hăng máu lao đi, đội ngũ chẳng mấy chốc tan thành đám đông.
Đến hoàng hôn, khi cách vương đình chưa đầy mười dặm, lá cờ thêu chữ Dương đã biến mất suốt một thời gian dài bỗng xuất hiện.
Dưới ánh chiều tà, đại kỳ tung bay trong gió.
Dưới cờ, Dương Huyền chỉ về phía trước, khí thế bừng bừng:
- Xung phong!
Người Vạ Tạ đã thúc ngựa chạy suốt một ngày, chiến mã sớm kiệt sức. Bao nỗi lo nghĩ về gia đình cũng khiến lòng quân đứng bên bờ sụp đổ.
Trông thấy lá cờ chữ Dương, Hoa Trác hét lớn:
- Giết hắn, rồi chúng ta về vương đình!
- Giết Dương chó!
Mọi cơn giận đều trút cả lên đầu Dương Huyền.
Hoa Trác mừng rỡ:
- Đây là chút sức lực cuối cùng của chúng thôi. Dương chó dám tập kích vào lúc này, đúng là tự tìm đường chết. Trời giúp ta! Ha ha ha!
Hắn vung trường đao:
- Theo ta xông lên!
Hắn định dựa vào một trận vây giết oanh liệt để lấy lại uy thế.
Hơn năm trăm kỵ binh nhìn người Vạ Tạ đang hùng hổ kéo đến mà không nhúc nhích.
- Hắn đứng đó chờ chết sao? - Có người nghi hoặc.
Thình thịch, thình thịch!
Tiếng bước chân chỉnh tề vang lên.
Dưới ánh chiều đỏ quạch, một đội bộ binh dàn trận kéo tới.
- Đại kỳ!
Tiếng viên tướng hô vang khắp thảo nguyên.
Một lá cờ lớn được giương cao.
- Thái Bình!
- Là quân Thái Bình!
Giữa những tiếng kinh hô, Dương Huyền nói:
- Ba bộ tộc lớn lúc nào cũng bảo một người của chúng có thể địch hai người Đại Đường. Lâu nay chúng ta đóng cửa cố thủ, để người dị tộc vênh váo tự đắc. Bọn chúng quên mất tổ tiên ta từng tung hoành khắp thảo nguyên, khắp thiên hạ.
Hắn rút hoành đao, ánh mắt ngạo nghễ:
- Chúng đã quên, vậy hôm nay ta sẽ dẫn các ngươi nhắc cho lũ dị tộc biết, Đại Đường vẫn là Đại Đường năm nào! Ông nội chúng mày vẫn là ông nội chúng mày!
- Xuất kích!
Chu Tước dường như cũng cảm nhận được khí thế hào hùng ấy, đèn xanh nhấp nháy liên hồi:
- Bố mày vẫn là bố mày!
Người Vạ Tạ đã áp sát trận bộ binh.
- Bắn tên!
Mưa tên trút xuống.
Quân Thái Bình ai nấy mắt đỏ ngầu, đồng loạt hạ ngang trường thương.
- Ông nội chúng mày vẫn là ông nội chúng mày!
Giữa tiếng gầm giận dữ, trường thương đâm tới tấp, đâm ngã những con chiến mã đã kiệt sức. Rồi các binh sĩ xông lên, không chút do dự đâm mũi thương vào thân thể quân địch.
- Tiến lên! - Nam Hạ hô lớn.
- Tiến! Tiến! Tiến!
Giữa tiếng reo hò, một nghìn bộ binh chỉnh tề tiến lên.
Dương Huyền dẫn kỵ binh đánh xéo vào giữa quân địch.
Vương Lão Nhị liên tục vung đao chém giết, nhưng vẫn không quên nhắc hai đệ tử Cái Bang phía sau:
- Nhặt đầu người!
Bọn họ hăng hái xông lên, quân địch chống cự ngày càng yếu ớt.
Trông thấy lá cờ khả hãn, Dương Huyền gầm lên:
- Hoa Trác, có dám đánh một trận với ta không?
Trong đầu hắn lúc này chỉ hiện lên lịch sử Thái Bình.
Thành đã thất thủ bảy lần. Mỗi lần thành bị phá, đều kéo theo một cuộc tàn sát.
- Thua rồi!
Có người gào lên thảm thiết. Hàng ngũ vừa gượng gạo sắp xếp được lập tức tan vỡ.
Bên phía bộ binh cũng đánh tan quân địch trước mặt, thậm chí còn đuổi theo truy sát.
- Khả hãn, mau chạy đi!
Hoa Trác thúc ngựa phi như bay, vẫn ngoái đầu nhìn Dương Huyền dưới lá cờ.
Dương Huyền giơ cao hoành đao, chém đứt lá cờ khả hãn.
Đại kỳ đổ xuống.
Chỉ còn lá cờ chữ Dương tung bay trong gió.
Dưới cờ, Dương Huyền giơ cao hoành đao.
Mọi người đều nhìn hắn.
Ánh mắt mừng rỡ của họ dần hóa thành cuồng nhiệt, rồi muôn người cùng hô vang:
- Vạn thắng!
Dưới ánh chiều tà, người Vạ Tạ chạy tán loạn khắp nơi.
Họ mất hết phương hướng, chỉ biết chạy về chỗ ít người. Thậm chí có kẻ còn quay đầu chạy ngược lại đường cũ.
Hoa Trác không chạy vào đồng hoang. Dù người bên cạnh kéo cương ngựa hắn, hắn vẫn nhất quyết không chịu. Thậm chí, hắn còn vì thế mà giết hai người.
Hắn nhìn bóng dáng vương đình phía trước. Trong đầu chỉ có một ý nghĩ.
Đó là vương đình của bản hãn!
Hắn dẫn hơn một nghìn kỵ binh xông vào vương đình.
Vương đình tan hoang, không một bóng người.
Chỉ có mấy con chiến mã bị thương đang hí lên từng tiếng.
Trời tối dần.
Tiếng vó ngựa phía sau đuổi sát không rời.
Tùng Ca sốt ruột nói:
- Khả hãn, chúng ta đi thôi!
Hoa Trác ngơ ngác ngoảnh đầu lại.
Bộ binh quân Đường đã biến thành kỵ binh, lúc này đang giăng thành hình cánh quạt, bao vây từ nhiều phía.
Lòng quân bất ổn, những dũng sĩ kia ánh mắt chớp động.
Nhưng họ là những thân binh cuối cùng của hắn. Dẫu rơi vào đường cùng, họ vẫn không nỡ bỏ hắn mà đi.
- Ở lại.
Hoa Trác thúc ngựa đến bên trướng lớn của mình.
Không ngờ trướng vẫn chưa bị đốt.
Hắn xuống ngựa, bước vào trong. Bên trong ngổn ngang, những món đồ quý giá đều đã bị mang đi.
- Đúng là bọn cướp…
Hắn lẩm bẩm.
Chiếc bàn thấp vẫn còn đó. Hoa Trác ngồi xuống, cười nói:
- Đây là bàn của Lão Tặc. Nghe nói làm bằng loại gỗ tốt nhất. Năm xưa ta và Oa Hợi ngồi hai bên bàn, cứ ngỡ chuyện giết được Lão Tặc chẳng khác nào nằm mơ.
Mắt hắn ánh lên vẻ hoài niệm.
- Khi ấy thật tốt biết bao! Ta hăm hở, cứ tưởng trên đời này chẳng ai ngăn nổi mình.
Tùng Ca nhìn hắn, dường như đã hiểu ra điều gì, bèn đứng dậy đi ra ngoài.
- Cảnh giới!
Hơn một nghìn kỵ binh xuống ngựa, chuẩn bị cung tên.
Tùng Ca gật đầu:
- Khả hãn tự hào về các ngươi.
Trong trướng vang lên tiếng Hoa Trác:
- Giết ngựa.
- Tuân lệnh. - Tùng Ca kính cẩn đáp.
Những người bạn sớm tối bên nhau bị giết, rồi thịt ngựa được mang đi nướng.
Không ai rơi lệ.
Ai nấy mang vẻ bi tráng, lặng lẽ nhìn những miếng thịt ngựa trên đống lửa.
Quân Đường vây bên ngoài cũng nhóm lửa. Họ nướng thịt bò.
Tùng Ca mang một khúc chân ngựa đã nướng chín vào trong trướng.
- Khả hãn.
- Tiếc là không có rượu. - Hoa Trác tiếc nuối nói.
Tùng Ca ngượng ngùng đưa túi nước ra:
- Khả hãn.
Hoa Trác mở nút túi. Hương rượu nồng nàn lập tức lan ra. Hắn chỉ Tùng Ca, cười nói:
- Ngươi mê rượu như mạng. Ta còn tưởng lần này ngươi ngoan ngoãn khác thường, hóa ra lén mang theo rượu ngon.
Hắn nhìn quanh tìm kiếm.
- Khả hãn tìm gì vậy? - Tùng Ca muốn giúp.
- Tìm thấy rồi.
Hoa Trác lục được một chiếc bát gỗ, đắc ý nói:
- Năm xưa ta và Oa Hợi từng nghĩ, nếu ám sát Lão Tặc thất bại thì sẽ mang gia sản bỏ đi. Nói là gia sản, thật ra cũng chỉ là bát đũa. Oa Hợi bảo, trong tay có bát đũa, có thịt ăn là đã có nhà.
Hai chiếc bát gỗ cũ kỹ được đặt ra, rượu rót đầy.
Hoa Trác nâng bát:
- Nửa đời ta vinh quang đến thế là đủ rồi. Chỉ tiếc cho ngươi.
Tùng Ca cười đáp:
- Trước kia ta chỉ là một người chăn gia súc. Nếu không được khả hãn nâng đỡ, sao có được ngày hôm nay? Ta chẳng hiểu đạo lý cao xa nào, chỉ biết làm người không thể quên gốc. Khả hãn đi đâu, ta theo đó. Dẫu xuống dưới lòng đất, ta cũng theo!
- Hay lắm!
Hai chiếc bát gỗ khẽ chạm vào nhau.
Rồi cả hai uống cạn.
Bên ngoài vang lên tiếng hát.
Tiếng hát dịu dàng. Tùng Ca lắng nghe kỹ rồi nói:
- Là khúc hát phụ nữ Vạ Tạ ru con ngủ.
Ánh mắt Hoa Trác dần dịu lại.
- Năm xưa mẹ ta cũng ngân nga khúc hát này ru ta ngủ. Ta chẳng chịu ngủ, cứ đòi chơi. Sau này ta học được cách giả vờ ngủ. Chờ mẹ ra ngoài, ta lại lén bò khỏi góc trướng…
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng khóc.
- Mẹ ơi!
Mặt Tùng Ca biến sắc:
- Lòng quân rối loạn rồi. Đây là mưu kế gì vậy?
Dương Huyền đứng trước đống lửa, ung dung nói:
- Bốn mặt vang tiếng hát đó!
Lão Tặc đứng bên cạnh cầm quyển sổ nhỏ, hơi cúi người, kính cẩn ghi lại lời chủ nhân.