Vương đình chính là đại bản doanh của bộ Vạ Tạ.
Sau bữa tối, ngoài lều của đám quyền quý còn sáng đèn, những nơi khác đều tối om.
Ngoài nhà nào nhà nấy cũng chất từng đống phân bò. Phân bò phơi khô làm nhiên liệu, cháy được rất lâu mà không có mùi. Khi cần còn có thể vùi lửa xuống, giống như than củi, giữ than hồng âm ỉ suốt một thời gian dài.
Trên thảo nguyên, nhiên liệu cũng là thứ quý giá. Ngoài lúc nấu nướng, người ta chỉ dùng nó sưởi ấm khi trời lạnh cắt da.
Mấy vị quyền quý tụ tập uống rượu. Trước mặt họ là một đống phân bò đang cháy, bên trên bắc chiếc vò đất. Hương trà thoang thoảng tỏa ra.
- Âm Thụ! Một người đặt con dao nhỏ xuống, nhìn gã đàn ông râu quai nón ngồi phía trên, hỏi: - Ngươi nhận định thế nào về trận này?
Âm Thụ là thân tín của Hoa Trác. Khi Hoa Trác dẫn quân chủ lực xuất chinh, hắn giao vương đình cho Âm Thụ cai quản.
Âm Thụ dùng dao nhỏ lóc một miếng thịt sườn cừu, đưa vào miệng, nhẩn nha nhai rồi nuốt xuống. Sau đó hắn ngẩng đầu đáp:
- Sáu trăm kỵ binh, khả hãn chỉ cần dùng ngón tay nghiền một cái là đám chuột nhắt kia chết bẹp.
- Khả hãn đã dẫn Tùng Ca đi theo rồi.
Một vị quyền quý cười khẩy. Ý hắn rõ rành rành: còn ngươi thì không được dẫn theo.
Kẻ này vốn đối đầu với Âm Thụ, lời lẽ lúc nào cũng chua ngoa.
Âm Thụ cười lạnh:
- Vương đình là nơi trọng yếu đến mức nào? Nếu bị quân Đường tập kích, chúng ta đều thành kẻ mất nhà mất cửa!
Người kia cười nhạt:
- Kỵ binh của quân Thái Bình đã kéo đi hết cả rồi. Chẳng lẽ họ còn định dùng bộ binh đánh úp chúng ta?
Đồ vô dụng!
Mắt Âm Thụ lóe sát khí. Nhưng kẻ kia là nhân vật cốt cán trong một nhóm quyền quý. Nếu hắn động đến người này, cũng đồng nghĩa với việc đối đầu cả đám.
Đợi khả hãn thắng trận rồi, ta sẽ tính sổ với lũ ngu xuẩn này…
Âm Thụ nhấp một ngụm rượu, thản nhiên nói:
- Kẻ ngu lúc nào cũng chẳng nhìn thấy hiểm họa.
Người kia cười hềnh hệch:
- Phải, nhưng hiểm họa ở đâu?
…
- Hai nghìn kỵ binh đang đóng ở phía trước.
Giữa đêm tối, người thương nhân dẫn quân Thái Bình đến gần vương đình.
- Ta thề từng lời đều là thật. Ta xin tự nguyện ở lại đây. Nếu có nửa lời giả dối, các vị cứ chém đầu ta.
Nam Hạ đã dò xét tên thương nhân một hồi lâu, xác định lời hắn nói không sai.
- Chuẩn bị đánh úp!
Tên thương nhân nói:
- Đánh từ phía sau.
Nam Hạ lắc đầu:
- Đánh chính diện.
Điêu Thiệp cười dữ tợn:
- Một trận đánh tan quân giữ trại, vương đình chẳng khác nào người đàn bà trần truồng, mặc ta muốn làm gì thì làm.
Triệu Hữu Tài vô thức xoa lưng dưới. Chợt nhận ra mọi người đang nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ, hắn cười gượng:
- Vừa rồi ta trẹo lưng.
Đợi Nam Hạ đi rồi, Trinh Sĩ Văn không nhịn được, bèn hỏi tên thương nhân:
- Vì sao ngươi lại dẫn đường?
- Ta ghét bộ Vạ Tạ.
- Vì sao ghét?
- Không biết, chỉ là ghét. Ta hận không thể thay hết máu trong người, từ nay làm người Đại Đường.
- Nhưng bộ Vạ Tạ đã nuôi ngươi khôn lớn.
- Chẳng lẽ nuôi ta khôn lớn thì có quyền đòi ta phải trung thành với họ sao?
- Không được à?
- Không được!
- Vậy ngươi trung thành với điều gì?
- Kẻ mạnh.
…
Thời gian trôi qua, những đốm đèn lác đác trong vương đình cũng dần tắt hết. Chỉ còn đuốc bên các chòi gác leo lét cháy.
Hai lính gác bị gió đêm thổi lạnh, rụt cổ đứng sau hàng rào, nhỏ giọng trò chuyện.
- Khả hãn dẫn đại quân đuổi quân Thái Bình chạy khắp nơi, vương đình đương nhiên an toàn. Chúng ta cũng được yên ổn một thời gian.
- Chao ôi! Nửa năm nay, đám quý tộc chống đối khả hãn không ít đâu!
- Ừ.
- Cho nên lần này khả hãn phải diệt quân Thái Bình để lập uy.
- Ừ.
- Nếu khả hãn thua, ngươi sẽ trung thành với ai?
- Ta trung thành với bộ Vạ Tạ!
- Vì sao?
- Người thân của ta đều ở đây, ta phải bảo vệ họ.
- Ngốc nghếch thật! Vậy ta hỏi ngươi, nếu quân Đường kéo đến, lấy đao dí vào người, ngươi có đầu hàng không?
- Ta quyết không đầu hàng!
- Hừ hừ!
- Ngươi không tin à?
- Đương nhiên không. Ngày thường ngươi nhát như thỏ đế, ha ha…
Tiếng cười trầm thấp bỗng tắt ngấm.
Một bàn tay bịt chặt miệng người lính gác. Lưỡi đao từ sau lưng đâm xuyên thắt lưng hắn.
- Ta nhát như thỏ đế bao giờ? Ư… ư…
Bàn tay khác bịt miệng tên lính gác còn lại. Một người đàn ông đột ngột hiện ra trước mặt hắn, đưa tay kéo nhẹ bên cổ, thấp giọng hỏi:
- Tướng lĩnh ở đâu? Nói ra, ta tha mạng cho ngươi!
Tên lính gác run lên, khẽ gật đầu.
Bàn tay vừa buông ra, đúng lúc hắn hít vào, người phía sau đã đâm một nhát dao xuyên thắt lưng hắn.
- Mẹ kiếp, định báo động!
Tên lính gác ngã xuống đất, cảm thấy sức sống trong người đang nhanh chóng cạn kiệt.
- Có địch! Hắn cố ngẩng đầu lên, định hét lớn, nhưng chẳng thể phát ra tiếng nào.
Ta đã cố hết sức rồi…
Hai hàng nước mắt lăn xuống. Tên lính gác từ từ nhắm mắt.
Âm Thụ đang nằm mộng.
Đại quân mênh mông vô tận đang tiến bước trên thảo nguyên. Khả hãn Hoa Trác uy nghiêm được mọi người vây quanh. Dọc đường, dân chăn nuôi quỳ rạp xuống đất, thành kính hô vang:
- Khả hãn vạn tuế!
Âm Thụ xúc động nhìn cảnh tượng ấy, chợt nghe khả hãn ra lệnh:
- Âm Thụ, đi đánh hạ Thái Bình!
Hắn mừng rỡ, dẫn theo đoàn quân đông vô kể xông về phía Thái Bình.
Chỉ cần mỗi người chúng ta nhổ một bãi nước bọt cũng đủ dìm chết tên họ Dương!
Dương Huyền đứng trên đầu thành, nhìn một khối thịt to tướng vụng về vung đao ngang, gào thét. Cảnh tượng ấy khiến Âm Thụ sợ hãi.
Hắn giơ trường đao chỉ lên đầu thành, quát:
- Giết vào!
Quân dưới trướng hăng hái hưởng ứng, nhưng bước chân chậm chạp như bò trườn, nhìn chẳng khác nào đứng yên.
Âm Thụ sốt ruột. Hắn muốn mắng người mà không mở miệng được, muốn đánh người mà thân thể lại không nhúc nhích nổi…
- Có địch!
Ai dám tập kích đại quân?
Âm Thụ chợt nhận ra mình đã cử động được. Hắn liền đá quân dưới quyền, quát họ mau đi công thành.
- Có địch!
Tiếng ồn ào dậy lên dữ dội. Âm Thụ chầm chậm mở mắt, trong đầu vẫn còn nguyên cảnh công thành vừa rồi.
Một người xông vào lều. Nhờ ánh lửa phân bò cháy cùng ánh lửa rực lên bên ngoài, có thể thấy mặt hắn đầy máu, vẻ mặt hoảng hốt kinh hoàng.
- Có địch!
- Ở đâu?
Âm Thụ bật dậy, vừa mặc áo vừa hỏi.
- Là quân Đường!
- Không thể nào!
Âm Thụ vội khoác áo giáp, rút trường đao rồi bước ra khỏi lều.
Bên ngoài, vương đình đã chìm trong biển lửa!
Vô số người chạy cuống cuồng giữa biển lửa, vừa chạy vừa gào. Có kẻ lao thẳng về phía hắn, gương mặt méo mó vì kinh hãi.
- Âm Thụ, ngươi nói quân Đường không thể đến. Bọn chúng đến thật rồi!
- Chạy mau!
Một đám người bỏ mặc Âm Thụ, chớp mắt đã chạy mất hút.
- Tập hợp! Âm Thụ hét lớn. - Tất cả tập hợp lại!
Từng toán quân Đường đang phóng hỏa, chém giết khắp nơi. Lúc này chẳng ai dám quay lại chống trả. Bọn chúng đuổi kịp từng người Vạ Tạ một cách ung dung, rồi vung đao ngang, trường thương và đủ thứ binh khí, giết chóc không chút nương tay.
Bọn chúng là bộ binh!
Vừa nhận ra điều ấy, xương tủy Âm Thụ như đông cứng.
Dùng bộ binh đánh úp, chỉ có thể là quân Thái Bình!
Hắn vung tay tát mạnh vào mặt mình, cười thảm:
- Sáu trăm kỵ binh dụ đại quân của khả hãn đi, bộ binh nấp bên cạnh, nửa đêm đánh úp vương đình. Ta sai rồi, ta sai thật rồi!
Sai lầm đã thành. Việc duy nhất hắn có thể làm là phản công!
Choang!
Âm Thụ rút trường đao, quay sang hơn trăm người vừa tập hợp, hô lớn:
- Xông lên! Vì khả hãn!
Họ lập tức lao về phía một toán quân Đường gần nhất.
Nam Hạ biết lúc này không thể để địch có cơ hội tập hợp. Chỉ khi chúng rối loạn, quân Thái Bình mới có phần thắng.
Người trên thảo nguyên gần như ai cũng biết cầm vũ khí. Một khi để địch tập hợp được, chúng thậm chí có thể kéo một đội quân gồm người già và đàn bà con nít. Chỉ cần đông người là đủ nhấn chìm bọn họ.
- Bắn tên! Triệu Hữu Tài quát lớn.
Dưới làn mưa tên, hơn ba mươi người ngã xuống.
Nhưng đó mới chỉ là một lượt bắn. Những kẻ còn lại cười dữ tợn, vừa định reo hò thì một toán quân Đường từ bên sườn xông tới. Gã đàn ông đi đầu cầm hai cây rìu, lao vào giữa đám người, cuốn lên một trận mưa máu.
Hai toán quân Đường giáp công. Chớp mắt, quân địch còn lại đã biến thành xác chết.
- Tập hợp lại!
Âm Thụ vẫn gào gọi.
Hắn chạy hết chỗ này đến chỗ khác, vừa hô vừa kéo những dân chăn nuôi và binh lính đang tháo chạy. Nhưng chẳng ai để ý đến hắn.
Hắn chộp được em vợ, nhưng gã kia chẳng chút do dự, giật mạnh tay hắn ra:
- Chúng ta thua rồi, Âm Thụ! Mau chạy đi!
Không ai nhắc đến khả hãn.
Càng chẳng ai nhắc đến bộ Vạ Tạ.
- Âm Thụ! Một viên tướng thân thiết với hắn, khắp người đẫm máu, loạng choạng chạy tới. - Mau đi thôi!
Âm Thụ chộp lấy hắn, hỏi:
- Quân Đường có bao nhiêu người?
- Đông, đông lắm. Hai nghìn kỵ binh đang ngủ bị đánh úp, chẳng kịp chống trả đã bị chúng tàn sát. Lũ súc sinh ấy chặn bên ngoài, phóng hỏa thiêu chết bao nhiêu người!
Viên tướng gào khóc.
Tim Âm Thụ rơi thẳng xuống vực sâu:
- Tất cả đều chết rồi sao?
- Mau đi thôi! Viên tướng hết lòng kéo hắn một cái.
- Ta không thể đi! Âm Thụ đau đớn nói. - Khả hãn giao vương đình cho ta, vậy mà ta lơ là để mất nơi này. Nếu không giành lại được, ta còn mặt mũi nào sống trên đời?
Viên tướng ngoái lại nhìn. Hai mí mắt hắn giật liên hồi:
- Chắc chắn đại quân Trần Châu đã đến. Bộ Vạ Tạ không phải đối thủ của họ.
- Đây không phải đại quân Trần Châu.
Đến lúc này, phần lớn quân Đường mà Âm Thụ trông thấy đều là bộ binh. Nếu đại quân Trần Châu ra tay, giờ này trong vương đình hẳn phải đầy kỵ binh.
- Là quân Thái Bình, là tên họ Dương đến rồi! Âm Thụ nghiến răng nói. - Chỉ có hắn mới đánh trận xảo quyệt đến thế. Cơ hội duy nhất của chúng ta lúc này là tập hợp người, phản kích, đuổi chúng ra ngoài.
Viên tướng gật đầu, quả quyết nói:
- Được, ta đi gọi người.
Âm Thụ lắc đầu:
- Cứ ở ngay đây. Con người vốn yếu đuối, thích chạy về nơi đông người. Chúng ta đứng lại đây, dân chăn nuôi đang tháo chạy tự khắc sẽ chạy đến. Người càng đông, càng kéo được thêm nhiều người đến.
- Được, ngươi buông ta ra trước đã! Viên tướng nhìn bàn tay đang đặt trên vai mình, cười khổ.
Âm Thụ nhìn chằm chằm vào hắn:
- Ngươi định đi đâu?
Viên tướng nghiêm giọng:
- Ta nguyện trung thành với khả hãn.
- Được!
Âm Thụ yên tâm buông tay.
- Ta đi tập hợp họ.
Viên tướng lập tức chạy biến.
Âm Thụ đờ đẫn dang rộng hai tay, hướng về đám người đang tháo chạy mà hét:
- Ta là Âm Thụ! Dừng lại, dừng lại!
Đám đông xô hắn ngã xuống, còn giẫm lên người hắn mấy cái. Âm Thụ gắng sức đứng dậy, chen lấn chạy ngược xuôi giữa đám người.
Phía trước bỗng nhiên trống hoác. Hắn nhìn thấy một toán quân Đường.
- Quỳ xuống thì không giết!
Nam Hạ thấy thời cơ đã đến, liền cất giọng hô vang.
- Quỳ xuống thì không giết!
Tiếng hô vang khắp doanh trại.
Dần dần, ngoài quân Đường ra, người nào cũng quỳ rạp xuống đất.
Chỉ còn Âm Thụ đứng lẻ loi.
Tên thương nhân được dẫn đến. Trông thấy nơi đây chẳng khác nào địa ngục Tu La, hắn mừng cuống lên:
- Đại thắng rồi, đại thắng rồi!
Hắn chỉ Âm Thụ, nói:
- Đó là thân tín của Hoa Trác, lần này chính hắn dẫn quân trấn giữ vương đình.
Nam Hạ quát:
- Đầu hàng hay không!?
Âm Thụ đứng đờ ra đó.
Hắn chợt hỏi:
- Khả hãn thế nào rồi?
Nam Hạ đáp:
- Ngay chiều qua, đại quân Trần Châu của ta phục kích Hoa Trác, đại thắng.
Đám dân chăn nuôi và binh lính còn sót lại cúi đầu. Hy vọng cuối cùng trong lòng họ cũng tan biến.
- Ngươi nói dối! Âm Thụ lạnh lùng nói. - Khả hãn dẫn hơn vạn đại quân xuất chinh. Dù bị phục kích, cũng không thể chết hết. Những người sống sót đâu? Vì sao chẳng ai tháo chạy về đây?
Tên này cũng có chút bản lĩnh.
- Khả hãn chết rồi!
Tiếng viên tướng vang lên từ phía sau.
Hắn bị mấy quân sĩ nhà Đường áp giải tới, chắc nịch nói:
- Vừa rồi có binh lính tháo chạy về báo, khả hãn thua trận, bị giết rồi. Tên họ Dương… không, Dương Huyền đích thân chém chết khả hãn!
Hy vọng vừa dấy lên trong lòng người Vạ Tạ lại một lần nữa tan tành.
- Đồ chó nô đê tiện!
Âm Thụ nghiến răng, siết chặt trường đao.
- Lang quân nhà ta quý người tài. Nếu ngươi chịu đầu hàng, ta bảo đảm ngươi không chết!
Nam Hạ nhớ lại lời Tào Dĩnh từng nói riêng với hắn: Đại nghiệp của lang quân cần vô số người tài phò tá. Người tài ở Trần Châu đương nhiên phải dùng, nhưng tốt nhất nên có người tài từ nơi khác để cân bằng.
Lòng trung thành và ý chí kiên cường của Âm Thụ để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Nam Hạ. Sau này, dưới trướng lang quân hẳn sẽ có tướng sĩ dị tộc. Dùng một người trung thành tận tụy như Âm Thụ thống lĩnh họ, chẳng phải rất thích hợp sao?
Âm Thụ cúi đầu nức nở, trường đao cũng hạ xuống.
Mấy quân sĩ áp giải viên tướng tiến lại gần, khoảng cách giữa hai bên dần rút ngắn.
Âm Thụ ngoảnh đầu lại, đôi mắt bỗng ánh lên vẻ hung dữ, hệt như ác quỷ.
Viên tướng không nhịn được, hét thất thanh:
- Cứu mạng!
Trường đao vung lên, đầu viên tướng bay khỏi cổ. Trên mặt hắn vẫn còn vẻ không thể tin nổi.
- Ha ha ha ha!
Âm Thụ cười lớn rồi mắng:
- Khả hãn đối đãi với ngươi không tệ, đồ chó nô đê tiện! Vậy mà ngươi quay lưng đâm khả hãn một nhát. Đáng chết! Ha ha ha!
Kẻ này cũng gan dạ như ta…
Trinh Sĩ Văn lắc đầu:
- Hắn không đầu hàng đâu.
Nam Hạ thở dài:
- Cung thủ!
Một hàng cung thủ bước lên.
Âm Thụ đứng đó, trường đao chĩa xéo xuống đất, dõng dạc nói:
- Bộ Vạ Tạ đã hùng cứ một phương hơn năm mươi năm. Còn đồng cỏ, còn bộ Vạ Tạ!
Mưa tên bay tới. Chớp mắt, Âm Thụ đã biến thành một con nhím.
Hắn chống trường đao xuống đất, mỉm cười nói:
- Khả hãn, Âm Thụ… chưa từng… chưa từng phụ người!
Sau đó là cướp bóc.
- Bao nhiêu của cải đây!
Kho vàng riêng của Hoa Trác bị phát hiện. Từng xe tiền bạc và vải vóc được kéo ra ngoài.
- Đưa tù binh cùng bò dê đi, chúng ta rút.
…
Cũng trong đêm tối ấy, Dương Huyền khoác áo choàng, ngồi gà gật giữa vòng chiến mã.
Trời vừa hửng sáng.
Dương Huyền mơ màng tỉnh dậy.
- Lang quân. Lão Tặc mang bánh khô đến.
Ăn sáng xong, mọi người lại tiếp tục chạy.
- Lang quân, chúng ta phải chạy đến bao giờ? Lão Tặc hỏi.
- Đến khi Hoa Trác nhận được tin vương đình bị phá.
- Dùng bộ binh đánh úp vương đình, lang quân, Đại Đường chưa từng có cách đánh như vậy.
- Cách đánh là do con người nghĩ ra.
Ở một thế giới khác, những người Hán dũng mãnh kia từng dám dùng mấy trăm kỵ binh đánh úp vương đình địch. Dương Huyền đem hai nghìn bộ kỵ đánh úp vương đình Vạ Tạ, hắn tin trận này nhất định thắng.
Lão Tặc thò tay vào túi bên yên ngựa, lấy sổ và bút ra, cẩn thận ghi chép.
Ngày thứ hai.
Hoa Trác xuống ngựa xem dấu vết quân Đường hạ trại, cười lạnh:
- Chúng vừa đi chưa đầy nửa canh giờ. Hôm nay là có thể vây kín chúng.
Mọi người phấn chấn hẳn lên.
Oa Hợi nói:
- Hay để ta dẫn một toán đi trước?
Hoa Trác lắc đầu:
- Không cần. Chúng trốn không thoát đâu!
- Khả hãn, người của vương đình đến!
Mấy kỵ binh lao tới. Trong đó có người trần truồng nửa thân trên, cũng có kẻ bị thương.
- Khả hãn, vương đình bị tập kích!
- Âm Thụ đâu? Hắn có đánh lui quân địch không? Vương đình thế nào rồi?
- Vương đình… mất rồi.