- Lão Tặc, lang quân là người nhân nghĩa thật sao?
Vương lão nhị tò mò hỏi.
Lão Tặc xụ mặt, nghiêm mặt đáp:
- Đương nhiên rồi.
- Ồ!
Vương lão nhị chợt nhớ ra một chuyện:
- Lão Tào lần trước từng dạy ta, người nhân nghĩa không bao giờ giết người bừa bãi.
- Lang quân giết toàn là kẻ đáng chết.
Lão Tặc kiên nhẫn giảng giải.
- Phát hiện thám kỵ địch quân!
Phía trước chợt có người lớn tiếng hô.
Dương Huyền ra lệnh:
- Bao vây giết sạch!
Đám thám kỵ bộ Vạ Tạ phát hiện quân Đường, lập tức quay đầu bỏ chạy.
Nhưng mới chạy được một quãng, phía trước đã xuất hiện hơn trăm kỵ binh.
Hơn trăm người đều giương cung lắp tên, chuẩn bị cưỡi ngựa bắn cung.
- Bắn!
Mưa tên trút xuống. Hơn hai mươi tên thám kỵ chỉ còn sống sót ba người.
Tên thủ lĩnh dẫn đầu gào lên:
- Theo ta! Ta sẽ mở đường cho các ngươi!
Hai mắt hắn đỏ ngầu, thúc ngựa xông thẳng vào giữa đội kỵ binh kia.
Chỉ một nhát đao, cánh tay phải của hắn đã lìa khỏi vai, rơi xuống cùng thanh trường đao.
Mạng ta hết rồi!
Tên thủ lĩnh thám kỵ tuyệt vọng nhìn thanh đao ngang đang bổ tới trước mặt.
Lưỡi đao chợt xoay lại. Sống đao nện mạnh vào ngực hắn.
Phụt!
Một ngụm máu phun ra. Tên thủ lĩnh cũng bị quét văng khỏi lưng ngựa, rơi xuống đất.
Hắn nằm sấp trên bãi cỏ, nhìn hai thuộc hạ liều mạng thúc ngựa chạy về phía trước.
Một quân Đường xuất hiện, lạnh lùng giương cung lắp tên.
Vút!
Mũi tên rời dây, một chiến mã hí dài rồi ngã quỵ.
Chẳng thấy người kia làm thế nào, trên tay hắn đã có thêm một mũi tên.
Buông tay!
Nhưng tên thám kỵ phía đối diện cưỡi ngựa rất giỏi, vừa thấy tên bay tới đã thúc ngựa tránh được.
Tên thủ lĩnh nằm trên bãi cỏ, dùng bàn tay trái đập xuống đất. Trong cơn mừng rỡ, hắn reo lên:
- Bộ Vạ Tạ của ta…
Một mũi tên từ phía sau bắn trúng mông chiến mã. Con ngựa lập tức dựng đứng hai chân trước, hất tên thám kỵ trên lưng ngã xuống.
Ba tên thám kỵ bị giải đến trước mặt Dương Huyền.
Dương Huyền nói:
- Ta cần tin tức.
Tên thủ lĩnh cất tiếng:
- Ta cho ngươi. Khụ!
Một tấm khiên kịp thời chắn trước mặt Dương Huyền. Lão Tặc tung chân đá bay tên thủ lĩnh.
- Tra khảo.
Dương Huyền vẫn thản nhiên như không.
Lão Tặc mừng rỡ nói:
- Lang quân, để tiểu nhân đi hầu hạ bọn chúng nhé?
Dương Huyền gật đầu.
Ba tên thám kỵ nhìn Lão Tặc tươi cười đi tới.
Lão Tặc sờ sờ đầu từng tên.
- Cái đầu này lồi lõm, chẳng đẹp.
- Phía sau lại bẹt.
- Cái này được đấy, tròn trịa. Đầu lâu khá lắm!
- A!
Tiếng kêu thảm thiết kéo dài không dứt.
Vương lão nhị nghe mà rờn rợn:
- Lang quân, Lão Tặc lại đang lóc từng dải thịt. Lần trước hắn còn bảo phải nuôi một con chim ưng, kẻo để phí những dải thịt ấy.
Mẹ kiếp, Lão Tặc dạy hư lão nhị rồi.
Nhìn vẻ mong đợi trong mắt Vương lão nhị, mí mắt Dương Huyền giật liên hồi.
- Ta nói!
Một tên thám kỵ không chịu nổi nữa, bật tiếng kêu.
Tên thủ lĩnh quay sang quát:
- Dũng sĩ chết thì chết, sao ngươi lại hèn nhát thế?
Tên thám kỵ vừa khóc vừa gào:
- Đau quá!
Tên thủ lĩnh rưng rưng nước mắt:
- Xuống dưới đó, ta sẽ dẫn các ngươi đi hưởng phúc.
- A!
- Ta nói! Khả hãn dẫn theo một vạn ba nghìn kỵ binh tới đây. Trong vương đình còn hai nghìn kỵ binh.
- Khốn nạn!
Tên thủ lĩnh phun ra một ngụm máu, trợn mắt muốn nứt:
- Đồ chó nô lệ hèn hạ, chết cũng không đáng tiếc!
- Trong vương đình còn hai nghìn kỵ binh ư? Tin tốt đấy.
Dương Huyền gật đầu.
Lão Tặc thu đao, chắp tay nghiêm trang nói với cả ba tên thám kỵ:
- Hai quân giao chiến, bất đắc dĩ mới phải giết người. Nhà các ngươi ở ngay sau lưng, nhớ cho kỹ đường về nhà.
Tên thám kỵ đã khai báo bị chém chết trước tiên.
Tên thủ lĩnh ngẩng cao đầu, bình thản chờ chết.
Lão Tặc để đến cuối cùng mới giết hắn, hỏi:
- Ngươi không sợ chết sao?
Tên thủ lĩnh mỉm cười:
- Bộ Vạ Tạ ta cũng có dũng sĩ!
Lão Tặc nghiêm mặt vung đao.
Đầu người rơi xuống đất, trên môi vẫn còn nguyên nụ cười.
- Lên đường!
Vương lão nhị xách theo một cái bao tải:
- Mang theo đầu người!
Lão Tặc vung tay tát hắn một cái:
- Đến lúc này rồi mà ngươi vẫn còn nhớ chuyện mang đầu người!
- Đầu người! Đầu người của ta!
Tiếng Vương lão nhị vang vọng trên thảo nguyên.
Một khắc sau, một đội kỵ binh bộ Vạ Tạ xuất hiện tại nơi ấy.
- Người của chúng ta!
- Chết hết rồi!
- Xem thử có bao nhiêu quân!
Tên tướng dẫn đội sắc bén nhìn quanh. Mọi người kiểm tra dấu vết quân Đường để lại.
- Năm, sáu trăm người.
- Vậy là quân Thái Bình.
- Mau phái người về báo cho khả hãn.
Mấy kỵ binh quay đầu phóng như bay.
Hơn một vạn kỵ binh chậm rãi tiến về phía trước.
- Khả hãn, đã phát hiện tung tích quân Thái Bình!
Một quân sĩ chạy tới giữa đội hình.
- Ở đâu?
- Ngay phía trước. Bọn chúng vừa chặn giết một đội thám kỵ của ta, mới rời đi chưa lâu.
Đại tướng số một Tùng Ca sửa lại mũ trụ, trầm giọng nói:
- Khả hãn, đây là lối đánh tập kích rồi rút.
Hoa Trác gật đầu:
- Bổn hãn biết. Nhưng phải tra cho rõ ai đang cầm quân. Nếu không phải Dương Huyền, quân Thái Bình hẳn chỉ đến quấy nhiễu, chẳng đáng lo.
Có người hỏi:
- Khả hãn, Dương Huyền đã tới Lâm An nhận chức rồi mà.
Hoa Trác hờ hững đáp:
- Đồ ngu! Nếu Trần Châu muốn phản công, quân Thái Bình chính là lưỡi dao sắc bén. Lưu Kình lão luyện thế nào, lẽ nào lại không để Dương Huyền tiếp tục thống lĩnh quân Thái Bình? Chỉ như vậy, đội quân ấy mới phát huy được sức mạnh lớn nhất.
- Khả hãn anh minh.
Người kia xấu hổ cúi đầu.
- Chia quân ra.
Hoa Trác ung dung sắp xếp:
- Mỗi đội ba nghìn kỵ binh, chia thành bốn mũi bao vây. Nhất định phải nghiền nát quân Thái Bình. Nhớ kỹ, hễ phát hiện cờ họ Dương thì lập tức báo lại.
- Rõ!
Tiếng vó ngựa ầm ầm rời đi. Bốn nghìn kỵ binh dưới trướng Hoa Trác là đội mạnh nhất, cũng tinh nhuệ nhất.
- Sáu trăm kỵ binh trông thì cơ động, nhưng đây là thảo nguyên. Bọn chúng không có hậu cần, lương thực mang theo chẳng được bao nhiêu. Chiến mã lại cần cỏ khô để ăn. Bổn hãn đoán chắc quân Thái Bình sẽ liên tục tập kích các bộ lạc nhỏ để cướp lương. Truyền lệnh xuống các nơi, phải đề phòng!
Tiếng vó ngựa xa dần.
Chẳng bao lâu sau, tiếng vó ngựa lại vọng tới, nhưng lần này người trở về là một đội thám kỵ.
- Khả hãn, phát hiện quân Đường!
- Đi!
Cách cánh phải của đại quân bộ Vạ Tạ hơn năm dặm, ba nghìn kỵ binh Vạ Tạ đã phát hiện quân Thái Bình.
- Rút!
Quân Thái Bình lập tức rút lui.
Tên tướng Vạ Tạ dẫn đội chửi lớn:
- Lũ cướp hung hãn này, chúng lại có một người cưỡi hai ngựa!
- Khả hãn đã xem thường bọn chúng. Bọn chúng đã kiếm được lương thực rồi!
Dương Huyền dẫn quân phóng nhanh. Bất chợt, hắn vòng qua một bên, dựa vào ưu thế nhiều ngựa, từ cánh sườn ngoạm mạnh một miếng vào đội quân địch.
Tên bay vun vút như đàn châu chấu. Ô Đạt dẫn hộ vệ lột mất một mảng quân địch, rồi lập tức rút lui.
Một đội quân địch bám riết không buông.
Phía trước, năm trăm kỵ binh lặng lẽ đứng chờ.
Tên tướng địch quát lớn:
- Ai đó? Dựng đại kỳ của ta lên!
Đại kỳ tung bay. Hắn cười lớn:
- Tướng giặc, ngươi có dám dựng cờ lên không?
Phía đối diện, có người thản nhiên gọi:
- Lão nhị!
Một lá đại kỳ đột nhiên được giương cao.
Gió mạnh thổi qua, lá cờ phần phật tung bay.
Có người khản giọng gào lên:
- Cờ họ Dương!
- Là Dương chó!
Sắc mặt không ít dũng sĩ Vạ Tạ khẽ biến. Trong đầu họ hiện lên từng chiến tích của Dương chó đối với bộ Vạ Tạ.
Hình như chúng ta chưa từng thắng hắn lần nào!
Nỗi chán nản lập tức len vào lòng quân.
Mấy trăm kỵ binh đang truy đuổi Ô Đạt cũng sững sờ. Dương Huyền giơ đao chỉ về phía trước:
- Cho quân địch thấy sức mạnh của nam nhi Đại Đường ta!
Chỉ một lần xung kích, mấy trăm kỵ binh đã tan vỡ, chạy tán loạn khắp nơi.
- Đi!
Dương Huyền đánh một đòn rồi lập tức rút lui.
- Dương chó!
Sắc mặt tên tướng địch xanh mét. Ban nãy hắn chỉ chậm một bước, chỉ một bước nữa thôi là đã có thể bao vây Dương Huyền!
Đại quân kéo tới. Tên tướng lập tức bẩm báo.
- Xác định là Dương Huyền sao?
- Đúng, chính mắt ta đã nhìn thấy Dương Huyền.
Tên tướng quả quyết nói:
- Lần trước hắn cùng lão già kia giả làm thầy xem tướng ở vương đình, vừa hay ta đã trông thấy.
Đó là nỗi đau Hoa Trác vĩnh viễn không thể quên.
Môi hắn khẽ giật. Ngay sau đó, sát khí tràn ngập trong mắt.
- Đuổi theo!
Hai bên phóng ngựa truy đuổi trên thảo nguyên.
Quân Thái Bình liên tục đổi hướng, khiến đại quân Vạ Tạ mệt mỏi chạy theo.
- Khả hãn, Dương chó vừa tập kích một bộ lạc nhỏ của ta, cướp lương thực và bắt cả chiến mã.
Bộ lạc nhỏ ấy chỉ có hơn mười người bị giết. Thủ lĩnh bộ lạc khóc lóc kể:
- Bọn chúng không giết người, chỉ cướp đồ. Dương chó còn cho bọn trẻ thức ăn.
Đám trẻ sợ hãi nhìn vị khả hãn uy nghiêm. Thế nhưng trong đầu chúng lại hiện lên hình ảnh Dương chó hiền hòa khi nãy.
- Hắn cứ đi khắp nơi như thế để làm gì?
Hoa Trác trầm ngâm.
Tùng Ca nói:
- Khả hãn, lẽ nào hắn muốn làm quân ta kiệt sức?
Một người khác tỏ vẻ sáng suốt, nói:
- Ta đang nghĩ, nếu đây là cuộc phản công của Trần Châu, hướng đánh chính ắt phải là bộ Cơ Ba. Đánh bại bộ Cơ Ba xong, mục tiêu tiếp theo sẽ là bộ Ngự Hổ…
Ngươi nói thế chẳng phải bảo bộ Vạ Tạ chúng ta là kém nhất trong ba bộ hay sao?
Khụ khụ!
Có người ho khan. Vị tướng tự cho là sáng suốt kia lại tưởng mình đã nhìn thấu kế hoạch của quân Đường, liền đắc ý nói:
- Đại quân Trần Châu tập kích bộ Cơ Ba, nhưng nếu bộ Vạ Tạ ta nhân cơ hội tiến công thì sao? Vì vậy Lưu Kình mới sai quân Thái Bình tới quấy nhiễu, kìm chân chúng ta.
- Đúng vậy!
Không ít người sáng mắt lên, đều cho rằng đây là cách giải thích hợp lý nhất.
Nhưng xe lớn chạy nhanh hay chậm, còn phải xem trâu ngựa kéo xe. Mọi người đồng loạt nhìn về phía trâu ngựa của bộ Vạ Tạ, nói đúng hơn là nhìn vị khả hãn Hoa Trác.
Khả hãn sẽ quyết định thế nào?
Hoa Trác chìm vào suy nghĩ.
Một lúc lâu sau, ánh mắt hắn dần sáng lên.
- Quân Thái Bình chỉ có hơn hai nghìn người. Chẳng lẽ chủ động tiến công mà có thể tiêu diệt được bộ Vạ Tạ ta sao?
- Đương nhiên là không!
Thuộc hạ của hắn đầy tự tin đáp.
- Nếu không thể tiêu diệt bộ Vạ Tạ, vậy Dương Huyền dẫn quân tới đây còn có mục đích gì?
Hoa Trác cười lạnh:
- Ắt hẳn là để kìm chân chúng ta! Trần Châu đánh chính vào bộ Cơ Ba, còn Dương Huyền được sai tới giữ chân bộ Vạ Tạ. Chẳng trách hắn chỉ mang theo kỵ binh, đánh một đòn rồi rút. Chỉ cần chờ kết quả trận chiến giữa Trần Châu và bộ Cơ Ba, hắn sẽ lập tức bỏ chạy thật xa.
- Khả hãn anh minh!
Vị tướng sáng suốt kia là người hô to nhất.
Tùng Ca hiến kế:
- Khả hãn, có nên đưa tin tức về quân Đường cho bộ Cơ Ba, bảo họ cẩn thận đề phòng không?
Hoa Trác vuốt ve chuôi đao, thản nhiên nói:
- Tin này hệ trọng vô cùng. Bổn hãn lo xảy ra sai sót, cứ tạm hoãn hai ngày rồi hẵng nói.
Ánh mắt mọi người trở nên kỳ quặc.
- Khả hãn anh minh.
Ba bộ lớn vốn chẳng phải một khối thống nhất. Nếu bộ Cơ Ba đại bại trong trận này, thanh thế bộ Vạ Tạ tự nhiên sẽ dâng cao.
Hoa Trác nói:
- Nếu đã vậy, cứ xem trận này như một dịp luyện binh. Cứ để các dũng sĩ thoải mái xông lên chém giết, đợi sang năm bổn hãn sẽ dẫn họ đi chinh phạt.
Trong mắt Oa Hại đứng bên cạnh hắn bừng lên ánh sáng khác lạ. Gã hạ giọng nói:
- Bộ Vạ Tạ ta ắt sẽ hưng thịnh!
…
Dương Huyền dẫn quân chủ lực địch dần rời xa vương đình.
Dưới ánh chiều tà, hắn thúc ngựa lên một gò đất nhỏ, đưa mắt nhìn về phương xa.
- Nam Hạ hẳn đã xuất phát rồi nhỉ?
Lão Tặc phía sau nói:
- Theo ngày đã định trước, lúc này Nam Hạ hẳn đã ở cách vương đình không xa.
- Người đưa tin của chúng ta đi được bao lâu rồi?
- Giờ này chắc đã tới chỗ Nam Hạ.
- Ánh chiều hôm nay đỏ quá!
…
Lúc này Nam Hạ cũng đang đứng dưới ánh chiều tà, nhìn về phía bộ lạc nhỏ trước mặt.
Khói bếp lững lờ bay lên, quẩn quanh trên doanh địa.
Trinh Sĩ Văn hít hít mũi, thèm thuồng nói:
- Ta ngửi thấy mùi thịt dê rồi.
Nam Hạ đặt tay lên chuôi đao, hỏi:
- Bộ binh còn cách đây bao xa?
Vẻ nhàn nhã trên mặt Trinh Sĩ Văn biến mất:
- Một canh giờ trước, họ đã vòng ra phía sau. Nhưng vì sợ đánh động kẻ địch nên phải đi vòng rộng hơn. Nhiều nhất một khắc nữa là khép kín vòng vây.
Nam Hạ gật đầu:
- Nơi này cách vương đình Vạ Tạ chỉ mười dặm, cứ chờ tin của lang quân.
Trinh Sĩ Văn nói:
- Tư mã chỉ dẫn theo sáu trăm kỵ binh mà muốn kìm chân chủ lực địch. Chỉ sợ Hoa Trác không mắc lừa, lại càng sợ Tư mã…
Gã rùng mình.
Nam Hạ lạnh lùng nói:
- Cách dùng binh của lang quân ngày càng lão luyện. Sáu trăm tinh kỵ đi theo, dựa vào lối đánh tập kích của lang quân, liên tục đột kích các bộ lạc nhỏ để lấy chiến mã và lương thực. Một người hai ngựa, thậm chí một người nhiều ngựa, như vậy có thể tung hoành khắp bộ Vạ Tạ.
Đã đến giờ.
Nam Hạ giơ tay lên. Hai trăm kỵ binh phía sau lập tức lên ngựa.
Chiến mã chậm rãi tiến bước, cố hết sức không làm kinh động người trong bộ lạc nhỏ.
Một người chăn dê bước ra khỏi lều, vươn vai, thích thú ngắm ánh chiều tà.
- Trông giống quả trứng thật, ủa! Những thứ đang nhúc nhích kia là gì vậy?
Người chăn dê dụi mắt. Hắn nhìn hai trăm kỵ binh đang tắm mình trong ánh nắng chiều, ngạc nhiên hỏi:
- Giờ này mà vẫn còn người đi đường sao?
Hắn bỗng sững lại, dụi mắt thêm lần nữa, rồi nheo mắt nhìn qua vầng dương chói gắt.
Áo giáp kia… hình như không phải của người Vạ Tạ.
Là…
- Quân địch tập kích!
Vút!
Một mũi tên xuyên thẳng vào ngực người chăn dê.
- Thổi hiệu lệnh!
Nam Hạ rút đao, dẫn đầu xông vào bộ lạc.
U… u… u!
Bộ lạc nhỏ lập tức náo động.
- Quân Đường!
- Chạy mau!
Hai trăm kỵ binh tràn vào doanh địa. Tiếng kêu thảm thiết hòa cùng khói bếp, quẩn quanh phủ kín cả bầu trời phía trên.
Mấy chục kỵ binh may mắn phá được vòng vây, quay đầu nhìn lại, thấy quân Đường không đuổi theo thì mừng rỡ khôn xiết. Sau đó, chúng nghiến răng thề phải báo thù rửa hận.
Đám người thúc ngựa phóng đi, nhanh như gió.
Mặt trời đã khuất quá nửa. Phía trước vốn còn lờ mờ bỗng hiện ra từng hàng quân im lặng đứng chờ.
Điêu Thiệp xách hai cây rìu bản lớn. Triệu Hữu Tài đứng phía trước, giơ tay lên.
Sau lưng hắn là một hàng cung thủ san sát.
- Bắn!
- Không!
Giữa tiếng hí thảm thiết của người và ngựa, Triệu Hữu Tài kéo mặt nạ sắt lên:
- Bồi thêm một đao!
Trong doanh địa, mấy chục người quỳ xuống xin hàng.
Trinh Sĩ Văn nói:
- Trói hết lại, nhốt vào trong lều. Cử vài người ở lại canh giữ là được.
Nam Hạ đi tới:
- Thu gom lương thực và chiến mã.
- Rõ!
Trinh Sĩ Văn xin chỉ thị:
- Còn đám tù binh này xử lý thế nào?
Nam Hạ chẳng buồn nhìn qua:
- Giết hết.
Trinh Sĩ Văn ngẩn người:
- Bọn họ đâu có sức uy hiếp gì.
Nam Hạ liếc gã, giọng lạnh như băng:
- Đại chiến sắp tới, mọi mầm họa đều phải bị quét sạch!
Trinh Sĩ Văn nhìn những quân sĩ tiến lên, vung đao chém loạn, không nhịn được phải ngồi xổm xuống, cả người run rẩy.
Gã có thể giết địch.
Nhưng gã cảm thấy làm vậy là không đúng.
- Không nên giết bọn họ!
Giữa tiếng kêu thảm thiết, Nam Hạ đi tới:
- Nếu không phải ngươi từng theo lang quân tới Lâm An, giờ này ta đã đuổi ngươi khỏi quân ngũ rồi.
Trinh Sĩ Văn đứng dậy, lặng lẽ cúi đầu.
Nam Hạ nghiêm giọng quát:
- Lòng nhân từ phải dùng đúng chỗ. Với người nhà, với người Đại Đường, đương nhiên phải nhân từ. Nhưng ngươi đem lòng nhân từ đặt lên kẻ địch, vậy còn các tướng sĩ này, còn quân dân Thái Bình và quân dân Trần Châu thì sao?
Mấy kỵ binh từ xa phóng tới.
- Là sứ giả bên chỗ Tư mã.
Mấy quân sĩ tiến lại gần, bẩm báo:
- Hoa Trác đã dẫn chủ lực xuất quân, trong vương đình chỉ còn hai nghìn kỵ binh. Tư mã lệnh cho bộ ngươi tìm cơ hội tập kích vương đình.
Lang quân quả nhiên đã thành công!
Nam Hạ không giấu được vẻ phấn chấn:
- Tuân lệnh!
- Lên đường!
Hai trăm kỵ binh cùng một nghìn bảy trăm bộ binh tiến về vương đình.
Triệu Hữu Tài tìm gặp Trinh Sĩ Văn.
- Nếu vừa hay có kỵ binh tuần tra Vạ Tạ đi ngang qua đây, bọn chúng nhất định sẽ tập kích, giải cứu tù binh. Khi ấy hành tung quân ta bị lộ, quân phòng thủ vương đình sẽ có đề phòng… trận này coi như thua!
Đầu óc Trinh Sĩ Văn rối bời:
- Nhưng đó chỉ là khả năng thôi mà!
- Tư mã từng dạy chúng ta rằng, cái gọi là danh tướng chính là người có thể cố hết sức xóa bỏ mọi khả năng thất bại!
Triệu Hữu Tài vỗ vai gã, rồi quay người bỏ đi.
Phía trước, quân họ chặn được một đoàn xe.
- Là thương nhân!
Nam Hạ dẫn người đi tới.
Tên thương nhân quỳ trên mặt đất, ngẩng đầu nói:
- Chính là tiểu nhân đây! Tiểu nhân từng gặp lang quân họ Trinh ở Thái Bình.
Nhưng Trinh Sĩ Văn lại không biết hắn.
Tên thương nhân vội nói:
- Các vị định đánh vương đình phải không? Tiểu nhân biết hai nghìn kỵ binh ở lại vương đình đang đóng ở đâu. Tiểu nhân xin dẫn đường!
Người này sao lại phấn khởi đến thế?
Nam Hạ: “…”