Một đám thương nhân Vạ Tạ tụm lại với nhau, nhìn người đồng bạn kia đi tìm viên thư lại. Sau đó, cả bọn làm ra vẻ hoảng hốt, vội vã cáo từ.
- Diễn khá lắm.
- Không, không. Vẻ hoảng hốt của ngươi hơi giả. Nếu là ta, ta sẽ cúi lưng thấp hơn nữa.
- Đúng vậy. Nhưng chỉ cúi lưng thôi chưa đủ, còn phải cười nịnh nữa!
- Phải, nhất định phải cười nịnh. Có thế mới khiến người ta thấy chúng ta thấp hèn. Lại đưa thêm ít quà cáp, việc muốn làm tự nhiên sẽ thành. Đám quan lại ấy, một mặt nhận lợi lộc của chúng ta, một mặt ra tay mở đường, trong bụng còn tưởng mình đang ban ơn… Thoải mái không?
- Thoải mái!
- Vừa nhận tiền, vừa nghênh ngang nhìn xuống chúng ta. Câu ấy nói thế nào nhỉ…
- “Kẻ ăn xin, lại đây mà ăn!”
- Đúng rồi. Chuyện sướng như thế, có mấy viên quan chịu không làm?
- Hắn về rồi.
Người đồng bạn kia đã trở lại.
- Thế nào?
Người kia đắc ý nói:
- Ta bảo là một vạn năm sáu nghìn.
- Chẳng phải một vạn bốn năm nghìn sao?
Người kia thở dài:
- Ta chỉ sợ quân Thái Bình thua, nên nói nhiều hơn một chút để bọn họ càng thêm thận trọng.
Mọi người im lặng.
Một lúc lâu sau, có người khen:
- Ngươi quả nhiên tính xa nghĩ rộng, chúng ta không bằng!
- Đúng vậy. Sau này biết đâu khả hãn còn triệu tập thêm quân, lời hắn nói cũng có lý.
Gương mặt mọi người dần dần rạng rỡ.
Chợt có người sững ra, hỏi:
- Chúng ta là người Vạ Tạ kia mà! Vì sao không giúp Vạ Tạ? Không giúp thì thôi, cớ sao còn báo tin cho Thái Bình?
Mọi người nhìn hắn, ánh mắt đầy khinh miệt.
Một thương nhân đưa ngón tay chọc chọc vào người hắn, lạnh lùng nói:
- Ai giúp chúng ta kiếm được tiền?
Các thương nhân đồng thanh hạ giọng:
- Thái Bình!
- Ai bảo vệ chúng ta?
- Tư mã Dương!
- Ai là thần linh của chúng ta?
Các thương nhân thành kính đáp:
- Tư mã Dương!
Thương nhân kia mắng:
- Hoa Trác chẳng qua chỉ là một con chó hoang. Nếu Vạ Tạ chúng ta có thể hòa nhập vào Đại Đường, các ngươi thử nghĩ xem, khi ấy sẽ là cảnh tượng thế nào?
- Thiên đường của chúng ta!
- Đúng vậy! Thiên đường!
Đám thương nhân hân hoan mơ tưởng. Người vừa lên tiếng nghi ngờ ban nãy cũng dần gạt bỏ ý nghĩ u tối trong đầu, xấu hổ nói:
- Đúng vậy. Ta thật không ngờ mình còn nghĩ tới chuyện bản thân là người Vạ Tạ!
Người thương nhân kia nghiêm mặt nói:
- Nếu Thái Bình không cho chúng ta nhập hộ tịch, giờ này chúng ta đã là người Thái Bình rồi. Nhưng trận chiến này rất quan trọng. Nếu Vạ Tạ biến mất thì tốt biết mấy?
Có người khẽ nói:
- Chúng ta nên về thôi.
Mọi người ngẩn ra.
- Đang lúc sắp đánh nhau mà!
- Nhà cửa của chúng ta vẫn còn ở đó!
- Đúng, đúng. Phải về đón người nhà.
- Tiện thể nói cho những bộ tộc nhỏ kia biết, Tư mã Dương gần gũi với dân chúng ra sao, Thái Bình yên ổn thế nào.
- Phải, mau đi thôi.
Một đám thương nhân vội vã chạy về, tìm đến viên thư lại phụ trách việc quản lý chợ.
- Chúng ta có việc gấp phải về. Số hàng này có thể nhờ ngài trông nom giúp không? Chúng ta sẽ trả tiền.
Viên thư lại sầm mặt, nói:
- Cần gì tiền nong? Tư mã đã dặn, phải tạo thuận tiện cho thương nhân. Cứ việc đi. Nếu lúc trở về thiếu một cọng cỏ, Thái Bình chúng ta sẽ đền gấp mười.
- Tư mã Dương quả là người nhân nghĩa!
- Đúng là người nhân nghĩa, người thân thiết nhất của chúng ta!
Các thương nhân gọi nhau, tập hợp thành một toán hơn trăm kỵ. Chẳng mấy chốc, cả bọn đã ra khỏi thành.
Có người không hiểu, hỏi:
- Vì sao ngài không nhận tiền?
Viên thư lại gãi đầu:
- Ta cũng không rõ. Nhưng khi ấy Tư mã có nói, nhiều lúc tiền bạc chẳng phải thứ quan trọng.
Một người dân hớt hải chạy ra ngoài, vừa chạy vừa hô:
- Mau lên, đại quân tập hợp rồi!
Nghe tin, rất nhiều dân chúng cũng chạy theo.
Quân Thái Bình đã tập hợp đầy đủ, dàn trận chờ lệnh.
Ngoài cửa huyện nha, Dương Huyền đang dặn dò Tào Dĩnh.
- Sau khi ta đi, mấy trăm quân còn lại chủ yếu làm nhiệm vụ canh gác và bảo vệ trong thành. Còn chuyện Vạ Tạ tập kích bất ngờ, ngươi không cần bận tâm. Nếu Hoa Trác muốn đến, tự khắc sẽ có người báo tin.
- Tuân mệnh.
Sau khi tận mắt thấy thái độ của các thương nhân Vạ Tạ, Tào Dĩnh đã tin chắc vào lời Dương Huyền từng nói: tiền bạc cũng có thể làm sụp đổ một quốc gia.
Lão Tặc đang cặm cụi ghi chép.
Vương lão nhị tò mò liếc qua:
- Lão Tặc, ngươi ghi gì vậy? “Thương nhân không thể tin”… Lão Tặc, chẳng lẽ ngươi bị Thường Tam Nương lừa rồi? Bảo sao giờ cứ thấy đàn bà là ngươi cau có. Lang quân từng nói thế nào nhỉ… Đây là dấu hiệu thích đàn ông. Lão Tặc, ngươi đừng có thích ta nhé!
Ta muốn đấm chết ngươi!
Ngòi bút trong tay Lão Tặc run lên bần bật.
Đến ngoài cửa thành, Nam Hạ cất tiếng hô vang:
- Kính nghênh lang quân!
- Kính nghênh lang quân!
Hai nghìn năm trăm người cùng hô, tiếng vang dội cả trời đất.
- Sĩ khí cao ngất! Tào Dĩnh khen. Nam Hạ làm khá lắm.
Tất cả mọi người đều bỏ qua một chuyện. Nam Hạ ra lệnh cho thuộc hạ hô “lang quân”, chứ không phải “Tư mã”.
Người nghe thấy cũng chẳng để tâm. Thái Bình do một tay Dương Huyền dựng lại, hắn chính là vị thần của vùng đất này. Hô một tiếng “lang quân” thì đã sao? Ngay cả hoạn quan trong cung, đôi khi cũng gọi hoàng đế là “A lang”.
Dương Huyền quay người nhìn những người đến tiễn mình, khẽ gật đầu.
- Cứ yên lòng.
…
Lâm An.
Mấy kỵ binh phóng thẳng vào thành, chạy một mạch đến châu nha.
- Người từ Thái Bình tới, không được ngăn cản! Mau đưa vào!
Mấy ngày nay, bên ngoài châu nha luôn có quan viên túc trực. Hễ thấy người tới là bọn họ lập tức vẫy gọi.
Mấy quân sĩ được dẫn đến trước đại sảnh.
Lưu Kình và Lư Cường đều có mặt. Vệ Vương cùng Lý Hàm cũng ở đó.
Từ khi quyết định để Thái Bình phản kích, hai người này đã muốn theo quân xuất trận. Nhưng Vệ Vương là biểu tượng của hoàng gia, nếu hắn tham gia thì quy mô trận chiến lần này sẽ bị đẩy lớn hơn. Vì vậy, Lưu Kình phải hết lời khuyên can mới trấn an được vị Vệ Vương nóng nảy.
- Sứ quân, Thái Bình phái sứ giả đến.
- Cho vào.
Một quân sĩ bước vào đại sảnh.
- Bái kiến sứ quân.
Đã đến lúc nào rồi mà còn bày vẽ lễ nghi rườm rà!
Lưu Kình liếc nhìn cây gậy bên cạnh, cố nén cơn sốt ruột xuống.
- Nói đi!
- Hai ngày trước, Tư mã đã dẫn quân Thái Bình xuất chinh.
Thằng nhóc ấy quả nhiên vẫn xuất quân!
Lưu Kình vừa mong đợi, vừa lo lắng. Hắn hỏi với vẻ thấp thỏm:
- Hắn nói gì?
Quân sĩ ngẩng đầu, trong mắt tràn đầy kiêu hãnh:
- Tư mã nói, xin sứ quân hướng mắt về phương Bắc mà xem các con em Thái Bình phá giặc!
Mọi người không khỏi nhìn về phía Bắc.
Trong thoáng chốc, họ như thấy vó ngựa tung bụi, giáo dài dựng đứng như rừng.
Lưu Kình gật đầu:
- Điều năm trăm người tới Thái Bình, hỗ trợ phòng thủ.
- Tuân mệnh.
Hàn Lập đứng dậy nhận lệnh.
- Chuẩn bị lương thảo.
- Tuân mệnh!
- Đại quân tập hợp, ngày đêm thao luyện, không được ngừng nghỉ.
- Tuân mệnh!
Lưu Kình hít sâu một hơi.
- Việc còn lại chỉ là… hướng mắt về phương Bắc!
Mọi người lần lượt cáo lui.
Trong đại sảnh, rất lâu sau vẫn vọng ra giọng nói già nua:
- Thằng nhóc, nhất định phải trở về đấy!
…
Vệ Vương và Lý Hàm trở về nơi ở.
- Trận này gần như lấy một chọi mười. Trước đây ta luôn tin tưởng Tử Thái, nhưng giờ cũng khó tránh khỏi lo lắng.
Lần đầu tiên, vẻ tự tin trên mặt Lý Hàm biến mất.
Hắn nhìn Vệ Vương đang bình thản, hỏi:
- Ngươi không lo sao?
- Gặp việc lớn phải giữ được thần sắc bình tĩnh. Tu dưỡng của ngươi vẫn chưa đủ.
Vệ Vương khinh miệt nói:
- Bình tĩnh lại đi.
Hoàng Bình đang đứng chờ bên ngoài.
- Đại vương, Trường An phái người tới.
Một viên hoạn quan hắng giọng, bước ra.
- Ta phụng lệnh Tông Chính đến đây. Tông Chính nói, đại vương đã ở biên cương phía Bắc quá lâu, nên trở về Tiềm Châu ở một thời gian… Á!
Vệ Vương chỉ tát một cái đã khiến viên hoạn quan sưng vù mặt mũi. Sau đó, hắn xông tới, đấm đá một trận dữ dội.
- Á!
Viên hoạn quan lăn lộn dưới đất. Hoàng Bình và những người vừa bị hắn mượn thế bề trên quát mắng thấy vậy thì hả hê vô cùng.
- Đại vương, đánh nữa sẽ chết người mất!
Thấy nắm đấm của Vệ Vương càng lúc càng nặng, Hoàng Bình vội sai người kéo hắn ra.
- Đồ chó nô hạ tiện, cút đi!
Vệ Vương thở phì phò, rõ ràng đã giận đến cực điểm.
Lý Hàm khuyên giải hắn. Hai người cùng đi vào hậu viện.
Hoàng Bình lấy làm lạ:
- Cứ cách vài hôm, Trường An lại phái người tới bảo đại vương về Tiềm Châu ở một thời gian. Rõ ràng là lo đại vương nắm quyền quá lớn, khó bề khống chế. Trước kia đại vương cũng chẳng nổi giận, cùng lắm chỉ sa sầm mặt. Hôm nay là thế nào vậy?
…
Miền Bắc.
- Tướng công.
Trời mỗi ngày một lạnh. Với Hoàng Xuân Huy, càng lạnh thì những ngày tháng càng thêm giày vò. Hắn ngẩng mắt lên.
- Có chuyện gì?
Liêu Kình nói:
- Châu Trần báo tin, Thái Bình đã xuất quân.
Hoàng Xuân Huy lắc đầu.
- Không phải xuất quân, mà là phản kích!
…
Gần đây, vương đình Vạ Tạ căng thẳng như dây đàn. Hơn một vạn đại quân tập hợp, lượng lương thảo tiêu dùng mỗi ngày lớn đến kinh người.
Mỗi lần xem sổ ghi số lương thực bị tiêu hao, Hoa Trác lại đau đầu nhất.
- Tiêu tốn quá nhiều rồi.
Hoa Trác nhìn sổ sách, cảm thấy trán căng tức.
Oa Hợi ngồi xếp bằng trong góc đại trướng.
- Bảo bọn họ tự mang lương khô.
- Đã mang rồi, nhưng chúng ta vẫn phải cấp thêm một phần.
Hoa Trác cười khổ:
- Giờ ta mới hiểu được suy tính của Hách Liên Xuân. Đuổi thuộc hạ ra trận mà không cấp vũ khí, không phát lương thảo, cũng chẳng thưởng công, vậy mà mỗi năm còn có thể moi được ít tiền lương. Cuộc sống ấy thật dễ chịu biết bao.
- Chúng ta đâu phải Bắc Liêu.
Oa Hợi bình tĩnh nói:
- Nhà mình không dày. Vì vậy, hoặc là mau chóng khai chiến, hoặc giải tán ngay tại đây, để bọn họ tự về nhà kiếm ăn.
Tâm trạng Hoa Trác nặng nề. Hắn đứng dậy bước ra khỏi đại trướng.
- Vẫn chưa có tin gì của Thái Bình sao?
Viên hộ vệ ngoài trướng cung kính đáp:
- Chưa có.
- Còn đám thương nhân thì sao?
Mắt Hoa Trác chợt sáng lên.
- Đại chiến sắp bắt đầu, không ít người đã từ Thái Bình trở về. Bọn họ hẳn biết rõ tình hình bên đó. Mau đi hỏi.
Tiếng vó ngựa lập tức tản ra bốn phía.
Ngày hôm sau, tin tức được đưa về.
- Nghe nói Thái Bình vẫn ca múa thái bình. Đám quan lại ngày nào cũng vơ vét của dân, tham lam vô độ.
- Cũng có người nói quân Thái Bình vẫn ngày ngày thao luyện, nhưng càng lúc càng uể oải.
Hoa Trác nghe vậy thì nhẹ cả người.
- Xem ra bọn chúng không nhắm vào chúng ta. Phần lớn hẳn là nhằm vào bộ Kỳ Ba.
Hắn mỉm cười trở về trướng.
- Chờ thêm ba ngày. Nếu chúng không tới, bảo bọn họ cút về.
Ngày hôm sau, mấy viên thám kỵ chật vật chạy về.
- Khả hãn, phát hiện quân Thái Bình!
Quân Thái Bình chẳng phải vẫn còn ở Thái Bình sao?
Hoa Trác quát hỏi:
- Có bao nhiêu người? Đang ở đâu?
Một viên thám kỵ bị thương ở cánh tay trái. Hắn quỳ xuống, chống tay phải lên mặt đất, nói:
- Mấy trăm kỵ binh, cách bên trái vương đình hơn ba mươi dặm.
- Mấy trăm kỵ binh? Kỵ binh Thái Bình đã dốc toàn bộ lực lượng ra rồi. Bộ binh đâu?
- Chưa phát hiện.
- Kỵ binh thì bản hãn không sợ. Hơn một vạn kỵ binh cùng xông lên, mấy trăm kỵ kia sẽ bị quét sạch trong một trận.
- Không có bộ binh… không có bộ binh…
- Có nên xuất kích không?
- Có nên…
Oa Hợi lạnh lùng nhìn hắn, chợt lên tiếng:
- Chúng ta không xuất kích thì bọn chúng cũng sẽ tới tập kích. Phòng thủ hay tiến công, chỉ có hai con đường ấy.
- Mấy trăm kỵ binh…
Hoa Trác chìm vào do dự.
Tiếng vó ngựa dồn dập vọng tới.
Hoa Trác nheo mắt, nhìn viên hộ vệ đang bước vào, hỏi:
- Tin xấu à?
Khả hãn sáng suốt!
Viên hộ vệ kính phục gật đầu:
- Vừa rồi, quân Thái Bình tập kích một bộ tộc nhỏ của chúng ta, cướp đi toàn bộ trâu dê và lương thực.
- Người đâu?
- Bọn chúng không giết chóc nhiều. Nhưng người trong bộ tộc mất hết trâu dê và lương thực, sợ sẽ chết đói nên đang kéo về vương đình.
Đã tới vương đình, chẳng lẽ khả hãn lại có thể trơ mắt nhìn bọn họ chết đói?
- Tập hợp bọn họ lại.
Một lúc sau, đại trướng chật kín người.
Hoa Trác mặc giáp trụ, bên hông đeo thanh trường đao năm xưa từng dùng để chém chết lão hãn. Hắn đứng đó oai phong lẫm liệt.
- Quân Thái Bình đã điều toàn bộ kỵ binh ra ngoài, rõ ràng muốn quấy nhiễu chúng ta. Sứ giả châu Đàm nói, châu Trần sẽ tổng phản công. Theo bản hãn, lực lượng phụ trách hướng Vạ Tạ hẳn chính là quân Thái Bình.
- Mấy trăm kỵ binh, đó chính là toàn bộ thực lực của Thái Bình. Chiến công đang ở ngay trước mắt!
- Hãy nói cho các dũng sĩ biết!
Khả hãn rút trường đao, ánh mắt sáng quắc:
- Kẻ địch ở ngay trước mắt, đàn dê béo cũng ở ngay trước mắt. Theo bản hãn xuất kích, quét sạch lũ chuột đồng kia. Đánh bại chúng, Thái Bình sẽ chẳng khác nào một mỹ nhân không người bảo vệ. Bản hãn sẽ dẫn các ngươi tới hái lấy nàng.
- Xuất kích!
Tiếng gầm của khả hãn vang khắp vương đình.
- Chỉ có mấy trăm kỵ binh thôi! Chẳng phải tự đem công lao tới tận cửa sao?
- Nhưng quân Thái Bình chẳng phải có hơn hai nghìn người à?
- Phần lớn là bộ binh. Bộ binh lên thảo nguyên thì đánh đấm được gì?
- Đúng vậy! Trận này chúng ta chắc chắn thắng.
- Khả hãn đã nói đây là trận giết dê béo. Ta thích dê béo lắm, khà khà!
- Khả hãn tới rồi.
Hoa Trác được một đám quyền quý và hộ vệ vây quanh, tiến lại.
Các dũng sĩ đã tập hợp đầy đủ, ngẩng đầu đón chờ kiểm duyệt.
Hoa Trác giơ tay chỉ về bên trái vương đình:
- Lũ chuột đồng kia ở phía ấy. Dũng sĩ, chiến công cũng ở phía ấy, vinh quang cũng ở phía ấy. Đừng quên chúng ta là Vạ Tạ! Là Vạ Tạ từng bảy lần đánh phá Thái Bình!
- Xuất kích!
…
Sáu trăm kỵ binh đang ngồi ăn lương khô.
Vương lão nhị nhai miếng thịt khô, thong thả nhìn chiếc túi phồng căng bên cạnh.
Hai quân sĩ chuyên hầu hạ hắn, vì thế phải vác theo mấy chiếc bao tải. Trông cả đám vô cùng kỳ quặc.
Dương Huyền cau mày nhìn hai quân sĩ:
- Quấn bao tải trên người trông giống thứ gì vậy?
Chu Tước hỏi:
- Mấy chiếc bao tải?
- Khoảng ba, bốn chiếc.
- Đệ tử bình thường.
- Nghĩa là sao?
- Trưởng lão chín bao mới oai phong.
Dương Huyền chợt nhớ tới cuốn tiểu thuyết mình từng xem trong quyển trục. Trong đó có một bang phái gọi là Cái Bang. Đệ tử Cái Bang phân biệt thân phận bằng số bao tải mang trên người. Cao nhất là kẻ vác chín chiếc, được gọi là trưởng lão chín bao.
Bốn bao, vậy là đệ tử bình thường rồi?
Dương Huyền bật cười.
Lão Tặc hiền từ nhìn Vương lão nhị, hỏi:
- Lang quân, Hoa Trác sẽ xuất kích chứ?
- Sẽ.
Dương Huyền uống một ngụm nước rồi nói:
- Mấy trăm kỵ binh cơ động nhanh nhẹn. Nếu hắn phái một, hai nghìn kỵ binh ra vây giết, thảo nguyên mênh mông, bọn chúng chỉ tổ mệt mỏi chạy theo. Nếu phái bốn, năm nghìn kỵ binh, chúng ta vẫn có thể rút đi bất cứ lúc nào. Muốn tiêu diệt sạch quân ta, hắn chỉ còn cách điều đại quân, chia ra vây bốn mặt.
Lão Tặc có cách nhìn khác:
- Chỉ cần xua đuổi chúng là được, đâu cần tiêu diệt? Chẳng lẽ Hoa Trác không biết phải giữ lại thực lực sao?
- Hắn đương nhiên biết. Nhưng việc buôn bán giữa Thái Bình và Vạ Tạ, hắn không sao ngăn nổi. Nhìn qua, giao thương có lợi cho cả hai bên. Nhưng Vạ Tạ vốn do các bộ tộc rời rạc hợp thành. Giao thương càng sâu, những bộ tộc nhỏ kia càng nảy sinh thiện cảm với Thái Bình và Đại Đường… Đây là chuyện rất nguy hiểm.
Dương Huyền hờ hững nói:
- Ở bên trong, hắn không thể tùy tiện vung đao. Nếu làm vậy, đám quyền quý sẽ lập tức quay giáo đánh lại. Vì thế, cơ hội duy nhất của Hoa Trác là đánh tan Thái Bình. Nhưng nếu hắn điều đại quân tới tấn công, chúng ta chỉ cần đóng cửa thành, hắn cũng chỉ có thể đứng ngoài than trời.
- Lần này là cơ hội hiếm có. Ta dám chắc Hoa Trác nhất định sẽ tới, hơn nữa còn tới rất nhanh!
- Thám kỵ về rồi.
Một toán thám kỵ trở lại.
Lão Tặc hỏi, muốn kiểm chứng suy đoán của mình:
- Thế nào?
- Quân địch đã dốc toàn bộ lực lượng ra ngoài.
Lão Tặc nhìn sang Dương Huyền.
Mẹ kiếp, quả nhiên tới thật!
- Xông lên đi!
Có người nóng lòng hô lớn.
Trong mắt đám kỵ binh đều ánh lên vẻ khát máu.
Chủ soái của bọn họ chậm rãi đứng dậy, sa sầm mặt nói:
- Ta là người nhân nghĩa kia mà.