Hách Liên Yến rời đi rồi, Hách Liên Xuân triệu tập mọi người bàn việc.
- Gần đây không được lơi lỏng luyện binh, lương thảo phải chuẩn bị đầy đủ. Một khi Trần Châu xuất quân rầm rộ, chúng ta phải sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào.
- Tuân lệnh.
Văn võ dưới trướng lần lượt lui ra.
Hách Liên Xuân ngồi đó, thân hình đồ sộ như một núi thịt.
- Trận thua ở Lâm Nhã khiến khí thế đám người kia chùng xuống. Thoạt nhìn, hoàng đế đã đạt được mưu tính. Nhưng khi đám quân bại trận trở về, họ kể rằng viện binh đã ở ngay trước mắt mà vẫn không chịu cứu viện, trái lại còn mai phục phía sau… Đây là đại chiến đấy!
Núi thịt khẽ động đậy.
- Lão già Hoàng Xuân Huy xảo quyệt như cáo, mãi chẳng chịu xuất chiến. Khó khăn lắm mới có cơ hội tốt, vốn nên dốc toàn lực đánh một trận. Vậy mà đầu óc hoàng đế chỉ toàn tranh quyền đoạt lợi, riêng binh pháp thì quên sạch.
- Lâm Nhã thua trận, thoạt nhìn phe phản đối bị áp đảo. Nhưng việc hoàng đế đặt giang sơn sau lưng đã khiến bọn họ hoàn toàn nguội lòng, thế là càng thêm kết thành một khối. Chẳng biết là tốt hay xấu.
- Nhưng tốt xấu thì can hệ gì đến bản vương?
Núi thịt bật cười, mỡ trên người rung lên bần bật.
- Hoàng đế nghi kỵ bản vương thì cứ việc nghi kỵ. Cách dăm bữa nửa tháng lại sai người đến dò xét, lo cái gì? Lo bản vương mưu phản ư? Mẹ kiếp, chút binh mã ở Đàm Châu này thì mưu phản kiểu gì?
- Khó khăn lắm bản vương mới tích cóp được ít tiền lương và binh mã. Lần này nếu lão già Lưu Kình không nhịn được mà điều đại quân ra, ba bộ lớn… lão phu cũng phải cất quân, ép ba bộ liên thủ. Khi ấy ai thắng ai thua?
- Ba bộ liên thủ thì không thể coi thường. Điểm yếu là họ không chịu nghe lệnh lẫn nhau, trừ phi bản vương đích thân dẫn đại quân đến chỉ huy. Nhưng một khi làm vậy, Hoàng Xuân Huy ở Bắc Cương ắt sẽ hành động, đại chiến cũng bùng lên. Chậc… hóa ra hoàng đế tính toán như thế sao?
Hách Liên Xuân ngẩng đầu nhìn lên, khẽ mắng:
- Đồ chó chết, sớm muộn gì cũng bị người ta lôi khỏi cái ghế ấy. Bản vương cứ chờ xem kết cục của ngươi. Sáng tối mỗi ngày, bản vương đều thắp ba nén hương, cầu thần linh giáng uy, giơ tay đập chết ngươi, đồ chó chết! Ha ha ha… ặc!
Bên ngoài vang lên tiếng bước chân. Chốc lát sau, một viên thư lại xuất hiện ngoài cửa.
- Hoàng thúc, sứ giả Ninh Hưng đến rồi.
Hách Liên Xuân khó nhọc đứng dậy, hai tay đẩy lớp mỡ trên má sang bên rồi bước ra ngoài.
Giọng nịnh nọt vọng vào:
- Bệ hạ vẫn khỏe chứ? Ở Đàm Châu, ngày nào bản vương cũng nhớ đến bệ hạ. Sáng tối đều thắp ba nén hương, cầu thần linh phù hộ bệ hạ thân thể khỏe mạnh, long tinh hổ mãnh.
…
Một đội thám kỵ Vạ Tạ tuần tra canh gác phía sau vương đình.
Phía sau bộ Vạ Tạ là bộ Ngự Hổ và Đàm Châu. Nhưng theo lời Hoa Trác, dù em trai hắn là Oa Hợi đang thống lĩnh bộ Ngự Hổ, hắn vẫn phải phái thám kỵ đi tuần tra canh phòng.
Không phải hắn lo em trai trở mặt. Chỉ vì các bộ lạc trên thảo nguyên vốn lỏng lẻo, hôm nay còn là khả hãn, ngày mai đầu đã có thể biến thành chén rượu trong tay kẻ phản nghịch.
Thế nhưng so với hướng Trần Châu, thám kỵ trông về phía bắc nhàn nhã hơn nhiều, cũng lười nhác hơn hẳn.
Cuối thu, mùa du mục của dân chăn đã chấm dứt. Lúc này họ bận dời chỗ ở, tích trữ cỏ khô, cả ngày chẳng còn thì giờ làm việc khác.
- Nhìn kìa, có đàn dê, còn có xe ngựa nữa.
Một tên thám kỵ vui vẻ chỉ về phía trước bên trái.
- Có đàn bà! Mấy người liền!
Phía sau đàn dê, hai cỗ xe lớn từ từ đi tới. Trên xe có một phụ nhân và ba thiếu nữ. Các nàng vô tư, hồn nhiên mà hoang dã, khiến người ta nhìn thấy không khỏi rung động.
Người đàn ông đi cùng trông thấy đám thám kỵ, liền cười, xuống ngựa bước tới.
- Các vị dũng sĩ tôn kính, nhà ta đang dời đi nơi khác.
Ba thiếu nữ tò mò nhìn đám thám kỵ. Người phụ nhân thì cảnh giác, khẽ quát:
- Quay mặt đi, mau lên!
Nhưng ba thiếu nữ trông khá xinh đẹp đã lọt vào mắt bọn chúng. Đội trưởng thám kỵ khẽ ho một tiếng.
- Trên xe chở gì?
Người đàn ông nhận ra những ánh mắt khác lạ đang dõi về phía sau mình, bèn cười đáp:
- Đều là đồ đạc trong nhà, những thứ dùng để mưu sinh.
- Lục soát!
Người đàn ông vẫn cười.
- Được thôi.
Hơn mười tên thám kỵ lập tức nhào tới như bầy sói.
Người phụ nhân dẫn ba thiếu nữ xuống xe, tránh sang một bên.
- Nhìn đây! Một tên thám kỵ rút trường đao của mình, ném lên xe lớn rồi hô: - Đây là đao của chúng ta! Bọn trộm cắp, không, chúng là mật thám người Đường!
- Không!
Người đàn ông hiểu ra mình bị vu oan, lập tức lao về phía vợ con.
Đội trưởng lạnh lùng ra lệnh:
- Giết hắn!
- Không!
Người phụ nhân chắn trước mặt chồng, cố ưỡn ngực để phô ra vẻ đàn bà, nở nụ cười lẳng lơ.
- Thiếp nguyện hầu hạ các dũng sĩ.
Nhưng ánh mắt bọn chúng chẳng hề dừng trên người nàng, mà cứ nhìn ba thiếu nữ phía sau.
Đội trưởng nhe răng cười.
- Giết cả hai!
Người đàn ông rút trường đao, mắt đỏ ngầu, quát lên:
- Đi mau!
Người phụ nhân không chịu chạy, ngoái đầu gọi:
- Các con mau đi!
Người đàn ông vung tay tát ngược nàng một cái, giận dữ quát:
- Mất cha mẹ, đàn cừu non hoặc chết đói chết rét, hoặc thành mồi cho dã thú. Nàng đưa chúng đi!
Má nàng dần sưng tím, đôi mắt như muốn nứt ra.
- Vậy thì cả nhà chết cùng nhau!
Hai người đứng chắn trước mặt các con gái. Mặt họ trắng bệch, nhưng không ai lùi bước.
Ba thiếu nữ như chim non gặp bão, run rẩy nấp sau lưng cha mẹ.
Đám thám kỵ nhe răng cười, từng bước ép tới.
Trong mắt chúng chỉ có vẻ hung tợn của loài thú.
Trường đao loé ánh lạnh khiến người ta khiếp sợ.
Lộc cộc lộc cộc!
Tiếng vó ngựa dồn dập kéo đến, tựa sấm nhẹ lướt qua.
Đám thám kỵ dừng bước, nghiêng người nhìn sang.
Hơn trăm kỵ binh phi nhanh dưới nắng thu. Người dẫn đầu khoác áo choàng, che mặt bằng khăn, đưa mắt nhìn về phía này.
- Là ai?
Đám thám kỵ nheo mắt nhìn.
- Người Liêu!
Đội trưởng thám kỵ quát:
- Dàn hàng!
Chúng tưởng toán kỵ binh kia đến chào đón, liền xếp hàng phía sau hắn, ai nấy ngẩng cao đầu ưỡn ngực.
Hơn trăm kỵ binh tiến lại gần. Người dẫn đầu lớn tiếng hỏi:
- Có chuyện gì?
Người đàn ông biết đây là cơ hội sống cuối cùng của cả nhà, bèn vứt đao, quỳ xuống kêu:
- Chúng muốn giết cả nhà tiểu nhân! Xin quý nhân cứu mạng! Tiểu nhân nguyện dâng hết bò dê!
Dẫu dâng hết bò dê rồi cả nhà có thể chết đói chết rét trong mùa đông này, được sống thêm ngày nào hay ngày ấy vẫn hơn.
Kỵ sĩ dẫn đầu nhìn ba thiếu nữ có dung mạo xinh đẹp, rồi kéo khăn che mặt xuống. Trên gương mặt quyến rũ ấy thoáng hiện vẻ lạnh lùng.
Đội trưởng thám kỵ sửng sốt, kêu lên:
- Tiểu nhân…
- Đồ súc sinh!
Ánh mắt người phụ nữ quyến rũ thêm phần dữ dằn. Nàng rút trường đao, quát:
- Giết sạch chúng!
Hơn trăm tinh binh Bắc Liêu lập tức xông tới.
- Không!
Giữa lúc máu tươi bắn tung, người phụ nữ thúc ngựa đến trước mặt cả nhà.
Nàng nhìn ba thiếu nữ, ánh mắt thoáng nét hồi tưởng, vẻ dịu dàng ánh lên nơi đáy mắt.
- Người đâu, đưa khăn che mặt và vải vóc cho họ.
Người hầu ném một bọc vải qua. Người phụ nhân mở ra, bên trong là một tấm lụa mỏng rất lớn.
- Quý nhân, tiểu nhân không dám nhận.
- Cứ nhận đi.
Người phụ nữ mỉm cười, nét quyến rũ vẫn không hề phai.
- Khăn che mặt không phải để các nàng che dung mạo. Làm thế chỉ khiến người ta chú ý hơn. Sau này ra ngoài, nhớ bôi bẩn mặt mình, làm cho xấu đi một chút.
Quý nhân này lại hòa nhã đến thế, cả nhà chúng ta được cứu rồi.
Hai vợ chồng mừng rỡ, dập đầu lia lịa.
Ba thiếu nữ vốn hoạt bát, nhưng vẫn hơi ngập ngừng.
Người phụ nữ mỉm cười.
- Nhan sắc nhiều khi sẽ thành tai họa của các nàng. Lần sau gặp chuyện như vậy, cứ xưng tên ta ra.
Hơn mười tên thám kỵ bị giết sạch. Người phụ nữ lên ngựa, người phụ nhân mừng rỡ hỏi:
- Xin hỏi quý nhân tôn tính đại danh?
- Hách Liên Yến!
Là kẻ sót lại của phe phản loạn, từ nhỏ nàng đã bị người đời khinh rẻ. Lớn thêm chút nữa, dung mạo quyến rũ của nàng khiến nàng trở thành con mồi của nhiều quyền quý. May nhờ nàng lanh trí, hết lần này đến lần khác thoát khỏi hiểm cảnh.
Nhưng có lần, Hách Liên Xuân đưa nàng ra ngoài dự tiệc, nàng bị người ta bỏ thuốc. Nhìn người đàn ông vốn luôn tỏ vẻ bậc trưởng bối đắc ý bước tới, nàng tuyệt vọng đến cùng cực. Đúng lúc ấy, hoàng đế giá lâm. Gã đàn ông đã cởi gần hết quần áo hoảng hốt khom lưng chạy biến ra ngoài.
- Giá!
Hách Liên Yến phóng nhanh như gió đến vương đình Vạ Tạ.
- Hách Liên nương tử? Hoa Trác ngạc nhiên khi thấy nàng đến.
- Ta vừa giết một đội thám kỵ của ngươi.
Hách Liên Yến cởi áo choàng, tiện tay buông ra. Người hầu phía sau đón lấy áo choàng, rồi dang tay ngăn các quý tộc Vạ Tạ định đi theo nàng và Hoa Trác vào đại trướng.
- Vì sao? Hoa Trác trầm giọng hỏi.
- Một lũ súc sinh.
Hoa Trác hít sâu một hơi.
- Có phải hoàng thúc có lời dặn gì không?
- Sứ giả Đại Liêu đến huyện Đào, nói mấy câu khiến Hoàng Xuân Huy tức giận đến mất mặt. Trần Châu có thể xuất binh đánh úp ba bộ. Các ngươi phải cẩn thận đề phòng.
Hoa Trác giật mình.
- Đại quân Bắc Cương có xuất động không?
Hách Liên Yến lắc đầu.
- Không.
Hoa Trác thở phào nhẹ nhõm.
- Vậy chúng ta còn sợ gì?
Hách Liên Yến không muốn nán lại, đứng dậy nói:
- Ta chỉ nói đến đây thôi. Nếu các ngươi không cẩn thận để người ta tiêu diệt, xuống dưới đó cũng đừng trách hoàng thúc.
Thấy Hoa Trác vừa tức tối vừa cảnh giác, nàng biết mình đã hoàn thành nhiệm vụ.
Ra khỏi vương đình, nàng nhìn về phương nam, lẩm bẩm:
- Việc làm ăn còn buôn bán được nữa không?
…
- Tuy không biết sứ giả Liêu đã làm gì ở huyện Đào, nhưng Hách Liên Yến đích thân đến đây báo tin, đủ thấy người Đường bên kia có thể sẽ phát điên.
Hoa Trác có vẻ bực bội.
Đại tướng Tùng Ca cười khẩy:
- Đây là rắc rối do người Liêu gây ra.
Có người chậm rãi lên tiếng:
- Người Liêu xem chúng ta như khiên đỡ đòn, như đao súng trong tay chúng.
Đó còn là lời nói quá lời tâng bốc.
Ai nấy đều biết, người Liêu xem họ chẳng khác gì chó, mà đến ăn cũng không cho.
Hoa Trác nhìn đám quyền quý và tướng lĩnh ngày càng béo tốt, lửa giận bốc lên.
- Nhìn cái bụng của các ngươi đi! Còn cưỡi ngựa đánh trận được không? Còn phi ngựa đường dài được không? Đến cúi người thôi cũng đỏ bừng mặt.
Mọi người im lặng, nhưng phần đông chẳng coi lời hắn ra gì.
- Ngừng buôn bán với Thái Bình! Hoa Trác cảnh cáo.
Không ai lên tiếng.
Nhờ buôn bán với Thái Bình, đám người này kiếm được món hời lớn. Trước kia, họ chỉ có thể bóc lột bò dê của các bộ lạc nhỏ. Nhưng có nhiều bò dê thì làm được gì? Chẳng lẽ lấy thịt dê súc miệng?
Giờ đã khác. Họ có thể đem bò dê, da lông đến Thái Bình bán, đổi lấy đủ thứ hàng hóa của Đại Đường.
Hoa Trác hít sâu một hơi.
- Tắc Môn!
Một gã quyền quý ngẩng đầu.
- Có chuyện gì?
- Nghe nói con trai ngươi hiện ở lì tại Thái Bình!
- Không có chuyện đó.
- Thế nó đang ở đâu?
- Nó đi ngao du rồi!
- Ngươi đang sỉ nhục sự sáng suốt của ta, lại còn sỉ nhục uy quyền của ta!
Môn Tắc cười lạnh.
Hoa Trác quát lớn:
- Oa Hợi!
Tấm rèm cửa bật tung, một bóng người vụt vào.
Môn Tắc quát lên:
- Ra tay!
Hai tên quyền quý đi cùng hắn cũng rút đao.
Ánh đao loé lên.
Bóng người lướt qua những khe hở giữa các lưỡi đao, liên tiếp vỗ ra bằng tay phải.
Bốp! Bốp! Bốp!
Bóng người vụt đến bên cạnh Hoa Trác rồi đứng yên.
Là Oa Hợi!
So với lần phục kích Dương Huyền trước kia, khí thế của hắn nay càng thêm hùng hậu.
Môn Tắc và hai tên quyền quý ngã sõng soài dưới đất. Thân thể không chút thương tích, nhưng máu từ mắt, tai, mũi, miệng chậm rãi trào ra. Đặc biệt, sau khi máu chảy khỏi lỗ mũi, một thứ màu trắng xám cũng rỉ theo.
Hoa Trác nhìn mọi người chằm chằm, giọng đanh thép:
- Năm xưa, bản hãn cầm một thanh đao chém chết lão tặc kia. Trong ngoài đại trướng có đến mấy nghìn người, tất cả đều phủ phục trước mặt, chẳng ai dám nhìn bản hãn lấy một lần. Hôm nay các ngươi có mấy chục người, định làm gì?
Mọi người đều cúi đầu, không ai dám nhìn thẳng vào hắn.
Hoa Trác quát:
- Tập hợp dũng sĩ các bộ, đề phòng!
Mọi người bị uy thế của hắn áp đảo, đồng thanh đáp lệnh.
Ra khỏi đại trướng, có người oán trách:
- Vừa rồi lẽ ra chúng ta nên cùng nhau làm loạn.
Sau khi họ đi xa, hai anh em Hoa Trác mới bước ra.
Oa Hợi lạnh lùng hỏi:
- Sao không giết sạch bọn chúng?
- Ban đầu ta cũng định giết sạch. Nhưng giết xong còn phải trấn áp đám thân tín của chúng. Trớ trêu thay, đúng lúc này đại quân Trần Châu có thể đánh úp bất cứ lúc nào. Thời gian không đợi người.
- Đáng tiếc thật.
- Cũng hơi tiếc, nhưng lần sau vẫn còn cơ hội.
Hai người vào trong đại trướng. Phía sau những chiếc lều hai bên, các tấm rèm được vén lên, từng nhóm dũng sĩ mặc áo giáp, tay cầm binh khí bước ra.
Từng đội dũng sĩ tập hợp. Họ nhìn đám quyền quý lên ngựa rời đi, ánh mắt lạnh lẽo.
Tựa như đang nhìn một lũ người chết!
…
Thám kỵ được phái đi dày đặc, dò xét động tĩnh của bộ Vạ Tạ.
Quan lại đều nghiêm mặt hơn trước. Lương thảo trong thành liên tục được đưa ra ngoài thành tích trữ. Thương nhân là hạng người nhạy bén nhất thiên hạ, bắt đầu bàn tán xôn xao.
- E là sắp đánh nhau rồi.
- Trời thu mát mẻ, ngựa béo khỏe, đúng là mùa chém giết.
- Đánh nơi nào? Chắc là bộ Cơ Ba.
- Phải, lần trước bộ Cơ Ba đắc tội Trần Châu. Nay lương thu đã gặt xong, cũng đến lúc trả đũa rồi.
Có người tìm viên thư lại quen biết để dò hỏi tin tức, nhưng bị gạt đi.
- Thái độ này, đúng là càng giấu càng lộ!
- Lại có thương nhân đến.
Đợt thương nhân Vạ Tạ mới tới mang theo tin tức:
- Vương đình đã tập hợp đại quân.
- Tinh binh các bộ đều dồn cả về vương đình.
- Hộ vệ của khả hãn ngày nào cũng đến thúc giục các dũng sĩ luyện tập.
Bầu không khí căng như dây đàn. Vô số ánh mắt đổ dồn về nha huyện.
- Hai bên có cắt đứt giao thương không?
Thương nhân hai phía đều lo lắng.
Trên đời này chẳng bao giờ thiếu lời đồn. Chẳng bao lâu, ngoài chợ đã xôn xao truyền rằng Thái Bình sắp đuổi thương nhân Vạ Tạ đi.
- Minh phủ nói lo bên trong có mật thám dò la tin tức, càng lo có kẻ phá hoại!
- Phải đấy! Hai bên sắp đại chiến, chẳng có lý nào còn giữ người của đối phương ở lại.
- Ài! Mấy người Đường mạo hiểm sang Vạ Tạ buôn bán đâu rồi?
- Họ về từ lâu rồi, còn có một người chết.
Thương nhân Vạ Tạ im bặt, nỗi lo trong lòng dâng đến cực điểm.
Hậu viện nha huyện.
- Lão Nhị, nhớ bảo vệ lang quân cho tốt.
Di Nương vừa nói vừa khoác áo giáp cho Dương Huyền.
- Ồ!
Vương lão Nhị vừa nhét thịt khô vào miệng, vừa thờ ơ đáp.
Bốp!
Di Nương tát hắn một cái, giận dữ mắng:
- Không nghe thấy à?
- Nghe rồi.
Vương lão Nhị da dày thịt chắc, chẳng hề để bụng, còn cử động lưng một chút. Hắn chẳng bị làm sao.
- Chỉ biết ăn thịt! Ngoài ăn thịt ra ngươi còn biết làm gì nữa? Di Nương tức tối trách.
Vương lão Nhị đáp:
- Di Nương, ta còn biết ăn bánh.
Di Nương nghẹn lời.
- Á!
Chốc lát sau, tiếng kêu thảm thiết như heo bị chọc tiết của Vương lão Nhị vang khắp hậu viện nha huyện.
Dương Huyền dẫn người ra tiền viện.
Tào Dĩnh cũng dẫn người đứng chờ ở đó.
- Bái kiến minh phủ.
Hai nghìn năm trăm Thái Bình quân xuất chinh, đối đầu với hai vạn đại quân.
Đây là một cuộc xuất quân khiến quan lại Thái Bình tuyệt vọng.
Tào Dĩnh nói:
- Lang quân, thám kỵ vẫn chưa về.
Phải rồi!
Không có tin tức về quân địch thì làm sao xuất binh?
Các quan lại lo lắng nhìn Dương Huyền.
- Đám thương nhân ngoài kia sẽ mang tin tức mới nhất đến cho ta. Tin của họ còn chính xác, đầy đủ hơn thám kỵ.
Dương Huyền bước ra khỏi nha huyện.
Dương Tư Mã mặc nhung trang đã ra ngoài.
Các quan lại nhìn nhau.
- Lấy tin từ thương nhân ư?
- Đám thương nhân ấy là người Vạ Tạ, sao có thể bán đứng Vạ Tạ?
- Tư Mã lạc quan quá rồi.
Đám thương nhân dần tụ lại.
Thương nhân Vạ Tạ xúm vào thì thầm với nhau. Nam Hạ định gọi người đuổi họ đi.
- Không cần.
Dương Huyền ung dung nói:
- Đây chính là thám kỵ mật thám của chúng ta.
Nam Hạ nghẹn lời.
Một thương nhân Vạ Tạ kéo viên thư lại lại gần, nở nụ cười đầy vẻ lấy lòng rồi lớn tiếng hỏi:
- Thuế của tiểu nhân có thể nộp chậm ít hôm được không?
Viên thư lại nổi giận, quát:
- Ngươi cũng muốn nhân lúc loạn lạc mà cướp bóc à?
Gã thương nhân tỏ vẻ hoảng hốt, hạ giọng nói:
- Đại quân vương đình chừng một vạn năm, sáu nghìn người. Các quyền quý bên dưới bất mãn trong lòng. Nghe nói mấy người đã bị khả hãn giết. Tiểu nhân có tội, tiểu nhân hồ đồ rồi…
Viên thư lại sững ra một thoáng, rồi lập tức nhập vai:
- Còn dám làm vậy lần nữa, ta đuổi ngươi khỏi Thái Bình!
- Vâng, vâng.
Viên thư lại lặng lẽ đi tới, khẽ nói:
- Hắn bảo vương đình Vạ Tạ tập hợp khoảng một vạn năm, sáu nghìn quân. Các quyền quý bên dưới bất mãn với Hoa Trác, nghe nói mấy người đã bị Hoa Trác giết.
Dương Huyền nhìn Nam Hạ và những người khác.
- Ta đã nói rồi, thám kỵ với mật thám đều có đủ.