Dương Huyền thấy bản tính của con người đúng là cái máy nhắc lại lời người khác, như Chu Tước từng nói.
Tin càng khiến người ta kinh ngạc thì càng truyền đi nhanh…
Lúc hắn về đến nhà, Di nương đã rưng rưng nước mắt ra đón.
- Ai làm sao vậy? Dương Huyền sa sầm mặt hỏi.
Hắn cứ tưởng Di nương bị kẻ nào bắt nạt.
- Lang quân. Di nương nghẹn ngào nói: - Lão chó già Dương Lược khiến lang quân phải chịu khổ rồi.
Dương Huyền cứng họng.
Cách nàng chú ý đến chuyện này thật kỳ quặc!
Khó khăn lắm mới dỗ dành Di nương xong, lão tặc cùng Dương Huyền ra sân nói chuyện.
- Bên ngoài có người đồn rằng năm xưa lang quân ngày nào cũng bị đánh đập.
Dương Huyền im lặng.
Lão Nhị Vương nói tiếp:
- Chưa hết đâu! Còn có người đồn năm xưa lang quân ở Nguyên Châu đã phải lấy cành cây làm bút, trải cát làm giấy mà khổ luyện.
Nghĩ đến nét chữ của mình, Dương Huyền thấy lời đồn này hoang đường hết sức. Rõ ràng là đang mỉa mai ngược hắn.
Nhà bên.
Hoàng Bình cũng đã nghe được lời đồn.
Hắn sang xin chỉ bảo Vệ vương.
Vệ vương thuật lại những lời Dương Huyền nói hôm nay, rồi hỏi:
- Khanh thấy thế nào?
Hoàng Bình kinh ngạc:
- Chuyện này… Mỗi năm Đại Đường đều xuất hiện vài người đọc sách, nghe đồn tư chất hơn người. Vậy mà sau đó, kẻ thì chìm vào quên lãng, kẻ thì cũng chẳng khác gì người thường. Đem so với vị Dương Tư mã này, những kẻ được gọi là thiên tài ấy lập tức hóa thành phường bất tài chỉ giỏi khoe khoang!
Mắt Vệ vương trở nên sâu thẳm.
- Người này tài lớn. Hắn sẽ là trợ thủ đắc lực giúp bản vương tranh đoạt ngai vị.
Hoàng Bình chỉ về phía Nam Cương:
- Việt vương mới là đại địch!
Vệ vương cười vang, ánh mắt nhìn đời đầy kiêu hãnh.
- Phụ hoàng giỏi dùng quyền thuật, Lý lão tam cũng chẳng khác gì. Quần thần và thiên hạ đã căm ghét đến tận xương tủy những bậc đế vương như thế. Ngày bản vương cầm đao tung hoành nơi biên cương phía Bắc, cũng là lúc Lý lão tam phải lu mờ!
Hoàng Bình khom người.
- Điều khiến lão phu kính phục đại vương nhất chính là khí phách ấy. Dù rơi vào cảnh cùng đường, đại vương vẫn không hề suy giảm hào khí. Nếu đại vương lên ngôi, ắt sẽ khiến Đại Đường ta hùng mạnh, không ai dám xâm phạm.
…
Nhà bên.
Ăn tối xong, Di nương mời Dương Huyền ra ngoài nói chuyện riêng.
Hai người chậm rãi đi quanh một gốc cây lớn trong sân. Di nương đi sau hắn một quãng, hai tay đan vào nhau đặt trước bụng, dáng vẻ đoan trang không chê vào đâu được.
- Lang quân.
- Ừm!
Dương Huyền đi trước một bước. Hắn thấy chắp tay sau lưng thật gượng gạo, cứ như sức lực trong hai cánh tay bị dồn nén hết cả. Chỉ khi buông thõng hai tay mới thấy thoải mái.
- Lang quân có biết Vệ vương đang nghĩ gì không?
- Hắn muốn lôi kéo ta.
- Lang quân biết vậy là được rồi. Con chó của tên ngụy đế mà cũng dám mơ tưởng hão huyền.
- Phải.
- Tào Dĩnh gửi thư nói hắn sẽ âm thầm khiến quân dân Thái Bình chỉ biết đến lang quân. Lang quân chớ xem thường Tào Dĩnh. Năm xưa từng có một vị cao nhân ngoài đời đến Đông cung bái kiến bệ hạ. Người ấy nói về những chuyện ngoài thế tục với vẻ rất kiêu ngạo, bệ hạ đương nhiên không chấp nhặt. Nhưng đám thuộc hạ bên dưới lại tranh luận với người ấy, chẳng một ai đấu thắng. Khi đó Tào Dĩnh chỉ là kẻ mới vào Đông cung. Nghe chuyện xong, hắn mặc kệ mọi người ngăn cản, đẩy cửa xông vào, tranh luận với vị cao nhân kia suốt nửa canh giờ, khiến người ấy phải cúi đầu nhận thua.
Bệ hạ mà Di nương nhắc đến chính là vị Thái tử khi ấy, về sau được truy tặng là Hiếu Kính hoàng đế Lý Tuân.
- Di nương muốn nói gì? Dương Huyền hỏi.
Hắn biết Di nương đang cố nâng đỡ Tào Dĩnh. Nhất định lão Tào có chuyện muốn nàng chuyển lời.
- Lang quân, Tào Dĩnh lén gửi cho nô tỳ một lá thư. Trong thư có nhắc đến tai ương của lang quân ở Trần Châu.
- Nói đi.
Tào Dĩnh đã phải dùng cách nói vòng vo như vậy để bàn chuyện phục quốc, Dương Huyền cũng thấy hứng thú.
- Muốn hoàn thành nghiệp lớn dẹp nghịch, không chỉ cần một đội quân vô địch. Còn phải giành được lòng quân, lòng dân, cùng lòng của các quan lại. Thành Thái Bình nhỏ bé, trong thành phần nhiều là phạm nhân, vì thế dễ thu phục lòng quân dân. Nhưng Trần Châu thì khó hơn.
- Ta biết.
- Lang quân, nếu muốn dẹp nghịch thành công, ít nhất lang quân phải nắm trong tay hơn mười vạn tinh binh. Ngoài ra còn phải có một nơi làm căn cứ. Nơi ấy… Tào Dĩnh nói, nhất định phải vững như thành đồng, không thể lay chuyển. Nếu không, lang quân giương cao cờ dẹp nghịch ở phía trước, mà căn cứ phía sau lại quay giáo chống lại, mọi việc sẽ hỏng hết.
Lời này rất đúng trọng tâm, gần như đã vạch ra toàn bộ con đường sự nghiệp của Dương Huyền.
- Ta biết.
Di nương nhìn hắn. Thấy hắn không hề buồn bực hay lo lắng, nàng mới thở phào.
- Nô tỳ xin lui.
Dương Huyền nhìn nàng.
- Di nương cứ yên tâm.
Di nương mỉm cười.
- Vâng.
Nàng trở về hành lang ngồi xuống, cầm chiếc mẹt nhỏ, bắt đầu may áo mới cho Dương Huyền. Lão tặc ngồi xổm bên cạnh, hạ giọng hỏi:
- Di nương, nếu bại thì sao?
Hiện giờ Dương Huyền chỉ có Thái Bình làm căn cứ nhỏ bé. Tên ngụy đế ở Trường An chỉ cần hắt hơi cũng đủ khiến hắn tan xương nát thịt.
Di nương giơ kim chỉ lên, cài mấy lần vào búi tóc rồi bình thản hạ kim.
- Nếu bại, ta sẽ cùng lang quân chết chung.
Dương Huyền chậm rãi đi vòng dưới gốc cây.
Thái Bình trông có vẻ vững chắc, nhưng nếu hắn hô một tiếng khởi binh, liệu có bao nhiêu người chịu theo?
Bây giờ hắn phải xây dựng một căn cứ lớn hơn, chẳng hạn như Trần Châu. Đồng thời, hắn còn phải trông chờ thời cuộc đổi thay.
Tên ngụy đế ngày càng mê muội, đó là tin tốt. Nhưng chỉ vậy vẫn còn xa mới đủ.
Điều hắn mong đợi là tên ngụy đế khiến trời người oán giận, thế nước Đại Đường xuất hiện một bước ngoặt lớn.
Cùng lúc đó, hắn phải xây được một căn cứ đủ mạnh để xoay chuyển hướng đi của Đại Đường. Đến khi hắn giương cao lá cờ con trai Hiếu Kính hoàng đế, những người trong thiên hạ đã tuyệt vọng với thời cuộc, căm hận tên ngụy đế, ắt sẽ lũ lượt theo về.
Hiện giờ hắn chưa nhìn thấy dấu hiệu nào cho thấy thời cuộc sắp đổi thay dữ dội. Nhưng danh tiếng của tên ngụy đế thì ngày một tệ hơn.
Còn căn cứ, Thái Bình chỉ là điểm khởi đầu…
Chu Tước từng nói, muốn lấy một Thái Bình làm đòn bẩy nâng cả Đại Đường lên. Dương Huyền vì thế đã tắt máy hai ngày để trừng phạt nó.
Một tòa thành nhỏ thì đáng là bao?
Cho dù Thái Bình trở thành trung tâm buôn bán ở biên cương phía Bắc, vẫn chẳng giải quyết được chuyện gì.
Trần Châu!
Đó là nơi hiện giờ hắn có thể với tay tới.
Làm thế nào chinh phục được Trần Châu… Đúng, điều hắn nghĩ đến chính là chữ chinh phục.
Khi lá cờ dẹp nghịch tung bay trong gió, chỉ những nơi bị hắn hoàn toàn chinh phục mới chịu theo sát không chút do dự.
- Hơi khó đấy.
Dương Huyền gãi đầu, lạc quan nói:
- Nhưng không thành vấn đề lớn.
Đã lập kế hoạch rồi, phía trước có người chắn đường thì cứ đánh thẳng qua!
Chinh phục!
Dương Huyền nghĩ đến quân dân và quan lại Trần Châu.
Thái Bình là địa bàn căn bản của hắn. Lão già đối xử với hắn quả thật không tệ, nhưng nói đến chinh phục… Lão già có thể dùng gậy đập hắn u đầu, bắt hắn ngồi xổm dưới đất hát bài “Chinh phục”.
Còn Đỗ Huy, kẻ một lòng muốn làm nhạc phụ của hắn, Dương Huyền nghĩ, trừ phi hắn cưới con gái lão, dùng kế mượn chuyện hôn nhân để xoay chuyển tình thế, nếu không thì chẳng còn hy vọng gì.
Quân Trần Châu lại càng không cần nhắc đến. Hiện giờ hắn mới chỉ tiếp nhận quyền huấn luyện quân Lâm An.
Di nương lại bước tới.
- Lang quân, chúng ta còn có viện binh bên ngoài.
- Ai?
- Dương Lược. Di nương nói, giọng chẳng mấy tự tin: - Dương Lược đã đưa mấy trăm người Đại Đường sang Nam Chu.
Dương Lược định cho đám người Đại Đường ấy cướp phá Nam Chu, dùng thủ đoạn của bọn cướp dữ để rèn luyện họ.
Di nương, nàng chắc đây là đang an ủi ta chứ?
Dương Huyền ngẩng đầu nhìn trời.
Quả thật hơi thiếu sức thuyết phục…
Di nương liếc nhìn lão tặc. Lão tặc xác nhận đi xác nhận lại, cuối cùng hiểu ra đó là ánh mắt cảnh cáo.
Lão tặc gãi đầu.
- Tu vi của lão Nhị lại tiến bộ rồi. Hay là đến lúc đó cứ để hắn vào cung ám sát tên ngụy đế. Không được thì lão phu đi…
Di nương chỉ tay ra cửa.
Lão tặc cười gượng rồi lủi mất.
Di nương đau lòng nhìn Dương Huyền. Nghĩ đến những người trẻ trạc tuổi hắn, nhà nhà đều đang vui chơi hưởng lạc, còn tiểu lang quân của nàng lại phải vắt óc lo toan nghiệp lớn, nàng càng thấy xót xa.
Bỗng nàng khựng lại.
- Lang quân, bệ hạ là người sáng suốt nhất, làm việc luôn thích mưu tính trước rồi mới hành động. Người đã sớm sai Dương Lược âm thầm gây dựng thế lực bên ngoài, chuẩn bị tiếp ứng lang quân. Theo tính tình của bệ hạ, biết đâu Người còn để lại cho lang quân vài sắp đặt khác.
Một trăm vạn đại quân chăng…
Mắt Dương Huyền sáng lên.
- Có thể là gì?
Di nương lắc đầu.
- Bệ hạ nhìn xa trông rộng, nô tỳ cũng không biết.
Dương Huyền cạn lời.
…
Trong xưởng rèn, tiếng búa sắt vang lên liên hồi.
Năm mươi tráng hán thoải mái vung búa, tia lửa bắn tung lên thân trên trần trụi mà chẳng ai buồn để ý.
Cơ bắp cuồn cuộn rung lên theo từng động tác. Mồ hôi men theo da thịt, ngoằn ngoèo như những con rắn nhỏ.
Sau khi công việc kết thúc, Hoàng Lâm Hùng, tức Lâm Phi Báo, người đã ra ngoài từ sáng, lúc này mới trở về. Đám đại hán tiện tay cầm khăn lau mồ hôi. Một người khẽ hỏi:
- Thống lĩnh, có tin tức của tiểu lang quân chưa?
Hoàng Lâm Hùng nhẹ nhàng lắc đầu. Thấy mọi người thất vọng, hắn nói:
- Tiểu lang quân nhất định bình an.
Trương Hủ, người có làn da đen sạm và tính nóng như lửa, ném chiếc khăn trong tay xuống.
- Sao thủ lĩnh biết tiểu lang quân vẫn bình an?
Lâm Phi Báo đưa tay chộp trong không trung. Chiếc khăn đang rơi bỗng đổi hướng, bay thẳng vào tay hắn.
Hắn nắm lấy khăn, nói:
- Tên ngụy đế căm hận Dương Lược vì hắn đã đưa tiểu lang quân đi. Nếu Dương Lược xảy ra chuyện, tên ngụy đế ắt sẽ làm ầm lên để trút cơn giận. Nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì về Dương Lược, vậy tiểu lang quân đi cùng hắn đương nhiên cũng không sao.
Trương Hủ ngồi xổm xuống đất.
- Nhưng bao giờ chúng ta mới có thể đi tìm tiểu lang quân?
- Không vội. Lâm Phi Báo nói.
Trương Hủ ôm đầu, vò tóc.
- Ta chỉ lo… nếu tên ngụy đế bắt được tiểu lang quân thì sao?
- Có linh hồn bệ hạ trên trời phù hộ, tuyệt đối không thể xảy ra chuyện ấy! Lâm Phi Báo quả quyết.
Trương Hủ ngẩng đầu nhìn hắn.
- Nếu như…
Lâm Phi Báo khẽ đập lên đe sắt.
- Nếu thật sự như vậy, lão phu sẽ dẫn ngươi tập kích hoàng thành, lấy núi thây biển máu tế tiểu lang quân!
Bốp!
Mặt đất nơi đây đã bị nện cho rắn chắc bằng sức nặng khủng khiếp. Búa sắt rơi xuống cùng lắm chỉ tạo thành một cái hố nông, càng xuống sâu đất càng cứng.
Đe sắt là một khối sắt nguyên. Bàn tay Lâm Phi Báo chạm vào đe, gần như không phát ra tiếng động, vậy mà cả khối đe đã bị hắn đập lún xuống bùn đất.
Mặt đe ngang bằng với mặt đất, phẳng phiu đến mức trông như vốn liền làm một thể.
…
Di nương và Tào Dĩnh cũng thường xuyên thư từ qua lại. Không phải họ cố ý giấu ông chủ, chỉ là có nhiều chuyện không tiện nói thẳng.
Chẳng hạn như chuyện hôn nhân cả đời của ông chủ.
Di nương nóng ruột đến mức chỉ hận không thể để Dương Huyền hôm nay thành thân, ngày mai cô dâu đã sinh liền mấy đứa con trai.
Tào Dĩnh cười nàng chẳng có chút lòng tin nào vào nghiệp lớn, quả là quá bi quan.
Sự bi quan của nữ nhân nhiều lúc khiến nam nhân chẳng biết nói gì.
Không có cô dâu sao?
- Tứ nương tử.
Sáng sớm, Dương Huyền vừa luyện quân xong, Di nương đã nháy mắt ra hiệu với Chương Tứ nương tử.
Chương Tứ nương tử u oán nhìn trời, rồi đi theo Dương Huyền vào phòng.
- Lang quân, thiếp đến dọn giường.
- Được.
Chương Tứ nương tử làm theo cách người phụ nữ năm xưa đã chỉ bảo, cúi người xuống.
Nam nhân thích nữ nhân ở điểm nào?
Đường cong đầy đặn!
Thân thể mềm mại!
Muốn khoe đường cong thế nào?
Khi ấy, người phụ nữ kia cúi xuống. Đường cong hiện ra khiến ngay cả Chương Tứ nương tử, vốn cũng là nữ nhân, còn thấy đẹp mắt.
Các nàng đều nghiêm khắc làm theo lời chỉ dẫn, ngày đêm khổ luyện.
Hôm nay là lần đầu tiên đem ra sử dụng.
Cúi người khoe đường cong, sau đó nam nhân sẽ nhìn đến nóng bỏng, hơi thở dồn dập, sắc mặt đỏ lên…
Đến lúc ấy phải xoay người, khoe ra một vẻ khác.
Người phụ nữ kia từng nói: Ta biết trong lòng các ngươi không cam tâm, nhưng đã làm nghề này thì phải quyết tâm làm cho thật giỏi.
Có người hỏi:
- Vì sao?
Người phụ nữ nhìn nàng ta.
- Ngươi muốn hầu hạ quý nhân, hay muốn hầu hạ đám phu phen toàn thân hôi hám?
Vì thế, tất cả mọi người đều ra sức khổ luyện.
Chương Tứ nương tử giả vờ sơ ý ngã sấp xuống giường. Nàng uốn éo thân mình như rắn mấy lượt, rồi làm bộ hoảng hốt xoay người, dựng thẳng nửa thân trên…
Nàng nhìn về phía Dương Huyền.
Trong phòng trống không.
Người đâu rồi?
Dương Huyền đã vào nhà xí.
- Thiếu niên, hơi thở của ngươi gấp gáp quá đấy. Chu Tước cười nhạo.
Trong đầu Dương Huyền vẫn còn hiện lên cảnh quyến rũ ban nãy.
- Thiếu niên, ngồi xổm lâu dễ mắc bệnh trĩ.
Mãi đến khi bình tâm lại, Dương Huyền mới bước ra ngoài.
- Lang quân. Lão tặc hắng giọng, vẻ mặt như đã nắm chắc mọi chuyện: - Lão phu có một phương thuốc rất hay, chuyên trị nóng trong.
Dương Huyền liếc lão.
Lão tặc nói:
- Ăn ít thuốc xổ là khỏi nhanh thôi.
Ăn sáng xong, Dương Huyền đến châu nha.
- Sứ quân đâu rồi?
Lão già làm việc rất siêng năng, ngày nào cũng đến từ sớm. Hôm nay lại chẳng thấy bóng dáng.
Lư Cường đáp:
- Hôm nay là ngày sứ quân đi tuần tra.
Lưu Kình một mình đi dạo trong thành.
- Bái kiến sứ quân.
- Bái kiến sứ quân.
Dân chúng rất tự giác, không đến gần ông, chỉ chắp tay hành lễ.
Nhưng đám dân di cư mới tới Thái Bình lại không biết điều ấy. Niềm vui sướng khi được trông thấy quan lớn khiến họ muốn chen tới nhìn cho rõ. Dù chỉ hít được một hơi khí quý cũng đã thấy mãn nguyện.
- Này! Đừng qua đó! Người địa phương vội ngăn họ lại.
Dân di cư Thái Bình trợn mắt, ánh nhìn đầy cảnh giác.
- Vì sao?
- Ai biết người đi tới kia có phải mật thám của ba bộ lớn hay không?
Sứ quân cứ thế chậm rãi đi vào chợ.
Theo quy củ, giống như chợ Đông Thị và Tây Thị ở Trường An, chợ các nơi chỉ được mở cửa sau giờ Ngọ. Nhưng mọi quy củ trên đời, nếu không biết thay đổi theo thời thế, chẳng bao lâu sẽ bị người đời phá vỡ. Cũng như Đông Thị và Tây Thị ở Trường An hiện nay, chợ Trần Châu đã mở cửa từ sáng sớm.
- Bái kiến sứ quân.
- Ừm!
- Bái kiến sứ quân.
Một người phụ nữ dắt con bày hàng bên đường. Thấy lão già đi tới, nàng nhún gối hành lễ. Bé gái bên cạnh bắt chước mẹ, nhưng loạng choạng một cái rồi lao thẳng về phía Lưu Kình.
Lưu Kình đỡ lấy cô bé, tiện tay bế lên, không vui nói:
- Con bé còn nhỏ thế này, sao đã đưa ra ngoài? Trẻ con phải ngủ nhiều mới mau lớn.
Người phụ nữ cười khổ.
- Người đàn ông trong nhà chẳng chịu lo việc.
- Đồ súc sinh!
- Vâng.
- Về nhà truyền lời của lão phu. Nếu chồng ngươi còn dám lười nhác, lão phu sẽ đưa hắn đi sửa tường thành.
- Vâng, đa tạ sứ quân.
Người phụ nữ vui mừng nhún gối hành lễ.
Lưu Kình bế cô bé, dùng ngón trỏ khẽ chạm lên má nó, vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị hỏi:
- Cha cháu có tốt không?
Cô bé chừng ba bốn tuổi, lắc đầu lia lịa như trống bỏi.
- Cha không ngoan.
Lưu Kình ừ một tiếng.
- Lần sau nếu cha cháu không ngoan thì đến tìm lão phu, hiểu chưa?
Cô bé mở to đôi mắt đen láy nhìn ông. Nó ngẩn ra một lúc rồi ra sức gật đầu, sau đó nhe miệng cười toe.
Nó lớn tiếng đáp:
- Hiểu rồi!
Lưu Kình đặt cô bé xuống, chắp tay sau lưng, tiếp tục đi tuần.
Nhìn từ phía sau, bóng lưng ông hơi còng xuống.
Một quân sĩ hớt hải chạy tới.
- Sứ quân, huyện Đào có sứ giả mang thư đến.
Phần lớn những bức thư như vậy đều kèm theo mệnh lệnh.
Lưu Kình quay người lại.
Phía trước, một hàng nam nữ đang chờ đợi. Thấy ông sắp rời đi, họ thất vọng thở dài.
- Ôi…
Có người đàn ông không nhịn được, nhón chân gọi với theo:
- Sứ quân, trong thành hiện giờ đang xây trường huyện. Người ta nói học hành không mất tiền, nhưng quần áo, cặp sách, bút mực giấy nghiên đều phải tự chuẩn bị, chi phí chẳng nhỏ đâu! Sứ quân, tiểu nhân muốn hỏi… có nên cho con đi học không?
- Không chịu học là kẻ ngu. Học hành mới giúp người ta sáng dạ. Ngươi nói xem có nên học không? Lưu Kình mắng: - Dù khổ dù khó, chỉ cần trong nhà còn đủ cơm ăn thì cũng phải cố gắng cho con đi học.
Người đàn ông mừng rỡ.
- Vâng.
Một người phụ nữ khác chen lên gọi:
- Sứ quân, nhà nô tỳ có người mai mối một người đàn ông. Nghe nói hắn bán thịt lợn, trông hơi dữ dằn. Nô tỳ không biết có nên nhận lời hay không… Sứ quân…
Lưu Kình giữ vẻ mặt nghiêm nghị, vươn cổ hét lớn:
- Chiều nay lão phu sẽ quay lại.
- Ồ!
Đám dân chúng vui mừng hành lễ, đứng nhìn vị sứ quân chắp tay sau lưng, bóng lưng hơi còng, chậm rãi rời đi.