Trong trận đại chiến ở Bắc Cương, quân Bắc Cương bắt được không ít tướng sĩ Bắc Liêu. Có người đề nghị giữ họ lại nuôi, nhưng Bộ Hộ than trời kêu đất, chỉ bảo tiền bạc lương thực đều khốn khó. Hoàng Xuân Huy bèn dứt khoát bắt đám tù binh đi làm việc, khi thì sửa thành, lúc lại bắc cầu, mở đường.
Hôm kia, Bắc Liêu sai sứ giả đến đòi tù binh.
Gió thu se lạnh. Trong đại sảnh phủ Tiết độ sứ, lò than đã được nhóm từ sớm. Vừa bước vào, người ta đã ngửi thấy mùi than củi cháy, phảng phất hơi ấm thân tình của một mái nhà.
Liêu Kính bước vào sảnh, thưa:
- Tướng công.
Hoàng Xuân Huy rũ mắt xem công văn, hỏi:
- Có chuyện gì?
- Sứ giả Bắc Liêu xin yết kiến.
- Ừ.
Sứ giả chẳng mấy chốc đã tới.
Hắn vóc người cao lớn, đôi mắt sáng quắc, vẻ mặt ngạo nghễ, cứ như chẳng coi ai ra gì. Hắn ngẩng cao đầu, ưỡn ngực bước vào đại sảnh.
- Bái kiến Hoàng tướng công.
Bắc Liêu lập quốc đã nhiều năm. Từ một bộ tộc du mục, họ dần thấm nhuần văn hóa Đại Đường, trở thành một nước có quy củ đàng hoàng. Phần lớn phép tắc đều học theo Đại Đường, làm gì cũng nghiêm chỉnh.
Hoàng Xuân Huy trông như một ông lão tuổi xế chiều. Lão liếc nhìn sứ giả rồi chậm rãi nói:
- Muốn chuộc tù binh thì đem tiền tới.
Sứ giả mỉm cười:
- Tiền bạc thì Đại Liêu không thiếu.
Hoàng Xuân Huy vẫn rũ mắt, chẳng buồn động đậy.
Trương Độ không nhịn được, buông lời châm chọc:
- Mỗi lần đại quân Đại Đường kéo xuống phương Nam, Nam Chu lại đem tiền bạc dụ Bắc Liêu xuất binh cứu viện. Lần nào cũng thành công.
Giang Tồn Trung cau mày:
- Trương Độ, chừng mực thôi.
Trương Độ khẽ gật đầu:
- Vâng.
Sắc mặt Giang Tồn Trung lúc này mới dịu đi đôi chút. Hắn nói:
- Đánh người đừng nhằm vào mặt, mắng người đừng khơi đúng chỗ đau.
Đại Đường mấy phen xuất binh, định diệt Nam Chu. Nhưng lần nào đại quân vừa tập hợp, hoàng đế Nam Chu cũng thắm thiết gọi sang Bắc Liêu: “Thân ái, xuất binh là có tiền đấy!”
Bắc Liêu lập tức gom quân, ghìm chân Đại Đường, còn Nam Chu nhờ vậy thoát khỏi nguy khốn.
Nước nào nói mình không thiếu tiền cũng được, riêng Bắc Liêu thì không.
Bị chọc đúng chỗ đau, sứ giả thoáng sa sầm nét mặt.
Hoàng Xuân Huy hắng giọng. Người hầu dâng trà nóng lên, lão nhấp một ngụm rồi thở hắt ra, thản nhiên nói:
- Đám tù binh ấy làm việc rất được. Bộ Công nghe tin Bắc Cương có đám nhân công chẳng cần trả tiền công, đã nhấp nhổm muốn đưa họ về.
Liêu Kính lạnh lùng tiếp lời:
- Đại Đường đất rộng, chỗ nào cũng cần người. Từ bắc cầu, mở đường đến sửa sang thủy lợi, việc nhiều lắm. Bắc Liêu không cần đám tù binh này thì Đại Đường cũng chẳng ngại để họ tiếp tục làm việc.
Dù nhìn thế nào, trong chuyện chuộc tù binh, Đại Đường đã nắm chắc phần thắng.
Sứ giả lạnh giọng:
- Hoàng tướng công, thiết kỵ Đại Liêu có hàng triệu người. Chỉ trong chớp mắt là đủ nghiền nát Bắc Cương!
Hoàng Xuân Huy đặt chén trà xuống. Nét mặt lão giãn ra, giọng điệu như đang nói với đứa trẻ nhà hàng xóm không biết nghe lời:
- Đại Đường có dân số lên đến ức triệu, lại có tiền.
Lão ngẩng mắt nhìn tên sứ giả mặt mày ngạo nghễ:
- Lão phu vẫn luôn chờ đại quân Bắc Liêu ở Bắc Cương. Hãy về báo với hoàng đế các ngươi, Hoàng Xuân Huy đã đợi hắn nhiều năm rồi!
Trong mắt các nước ngoại tộc, Đại Đường khổng lồ đang gặp rắc rối, trong nước đầy chuyện bất ổn. Đại Đường quả đã suy yếu, nhưng cái khung vẫn còn đó, đồ sộ đến mức khiến người ta lạnh gáy.
Ai sẽ là kẻ cắn miếng đầu tiên?
Ai cũng muốn người khác há miệng cắn thử Đại Đường trước.
Miễn người khác chết, mình còn sống là được!
Nếu Đại Đường cắn một cái đã gục, mọi người cứ thế xông vào đốt phá, giết chóc, cướp bóc.
Nhưng nếu con hổ Đại Đường dù chết vẫn còn uy thì sao?
Kẻ cắn trước sẽ gãy cả hàm răng!
Chẳng ai ngu đến thế. Bởi vậy, các bộ tộc ngoại bang quanh vùng giờ đều thèm thuồng nhìn Đại Đường, nhưng chẳng ai dám ra tay.
Bắc Liêu cũng vậy.
Sứ giả cười khẩy:
- Bắc Cương chẳng qua chỉ là hạt bụi. Cứ nói đến Trần Châu thôi, không cần Đại Liêu ra tay, ba con chó Đại Liêu nuôi cũng đủ khiến Trần Châu diệt vong!
Đó là lời khiêu khích!
Mắt Liêu Kính lóe lên. Hắn vô thức định ném chén trà trong tay.
- Lão Liêu.
Hoàng Xuân Huy nhìn hắn.
- Tướng công.
Lời sứ giả quá sức sỉ nhục. Liêu Kính nén cơn giận, các khớp ngón tay kêu răng rắc.
Hoàng Xuân Huy khẽ lắc đầu:
- Pha trà không dễ đâu. Uống đi.
Liêu Kính ngửa đầu uống cạn chén trà. Máu nóng trong lồng ngực hắn cũng dần lắng xuống.
Trước khi lên đường, sứ giả đã chuẩn bị sẵn hậu sự, bởi vậy hắn càng chẳng chút e dè:
- Thái Bình ở Trần Châu đã thất thủ bảy lần. Số lần ấy xưa nay chưa từng có, sau này e cũng chẳng ai sánh nổi!
Tên này đặc biệt tới để sỉ nhục Bắc Cương.
Nhưng lời hắn nói đều là sự thật.
Hắn đến tận cửa đánh vào mặt người ta.
Hoàng Xuân Huy mỉm cười:
- Về báo với hoàng đế các ngươi, nếu lão phu muốn thì Trần Châu có thể diệt ba con chó ấy bất cứ lúc nào!
Sứ giả cười khẩy, không tranh cãi, chỉ chắp tay:
- Vậy xin cứ chờ xem.
- Cứ xem đi.
Sứ giả cáo lui.
Hắn vừa ra khỏi phủ Tiết độ sứ, tùy tùng đã hạ giọng nói:
- Chúng ta liên tục chọc giận Hoàng Xuân Huy. Làm thế chẳng khác nào đi trên lưỡi dao!
Sứ giả bình thản đáp:
- Trước khi xuất phát, ta đã dặn dò hậu sự. Vì Đại Liêu, dù chết trăm lần cũng chẳng hối tiếc!
Hắn đi rồi, Liêu Kính nhức đầu nói:
- Tướng công, một mình Trần Châu đối phó ba bộ lớn, e rằng khó khăn.
- Hôm nay lão phu nói những lời ấy, Bắc Liêu sẽ truyền đi khắp nơi. Ngươi lo chuyện đó sao?
- Phải. Ba bộ lớn mà liên thủ thì Trần Châu không địch nổi.
Đó là sự thật.
Hoàng Xuân Huy đưa tay hơ trên lò than. Ánh lửa nhuộm đỏ gương mặt lão, nhưng những nếp nhăn lại càng sâu hơn.
- Trước kia huyện Thái Bình chỉ có mấy chục quân đồn trú, thêm vài trăm tù nhân giúp giữ thành. Sau đó, Lưu Kình ở Trần Châu gửi công văn xin chỉnh đốn tù nhân Thái Bình thành quân. Lão phu xem qua trận Dương Huyền dẫn doanh cảm tử xông pha, thấy thiếu niên ấy cũng thú vị, bèn chuẩn thuận.
- Trong trận đại chiến Bắc Cương, quân Trần Châu thể hiện khá tốt. Lão già Lưu Kình muốn đưa Dương Huyền ra cho lão phu xem bản lĩnh, bèn giao cho hắn dẫn quân Thái Bình công thành. Thằng nhóc ấy cũng không làm Lưu Kình mất mặt, vừa đánh đã hạ thành. Có gan dạ, lại biết ứng biến.
Lư Cường cười nói:
- Trận ấy, cả quân Trần Châu chỉ có quân Thái Bình tỏa sáng. Để đẩy Dương Huyền lên, Lưu Kình đã dốc hết sức, săn sóc hắn đến tận chân tơ kẽ tóc.
- Đúng vậy! Sau đó hắn ở Thái Bình từng bước đứng vững. Lão phu vẫn để mắt theo dõi. Trong thời gian ấy, Lưu Kình khen Dương Huyền hết lần này đến lần khác, nghe đến nỗi lão phu phát chán. Thật hoang đường.
- Lão phu nhớ lúc ấy tướng công vuốt râu mỉm cười, còn bảo Bắc Cương lại có thêm một thiếu niên tài tuấn, đáng uống một chén lớn. Chỉ vì uống quá chén, đêm đó tướng công múa đao suốt đêm, hôm sau cánh tay nhấc không lên.
Hai người nhìn nhau, cùng bật cười.
Hoàng Xuân Huy hắng giọng:
- Hắn muốn gì, lão phu đều cho cả. Kể cả sau trận đại chiến Bắc Cương, lão phu cũng dẫn Dương Huyền đến Trường An báo tin thắng trận. Nhưng lão Liêu à, nhiều lúc muốn bồi dưỡng người trẻ thì phải như cách người ta đồn ở Nam Cương, nuôi độc trùng trong hũ. Cứ để những con độc trùng lợi hại nhất cắn xé nhau, con nào sống đến cuối cùng sẽ thành vua độc.
- Nhưng đây đâu phải cái hũ.
- Không có hũ thì có trường đua. Thái Bình muốn mở chợ, Lâm An cũng muốn mở chợ, lão phu đã ngầm cho phép. Quân đội đã có, tiền bạc cũng có, vậy còn chờ gì nữa?
- Sứ quân muốn Trần Châu xuất binh?
- Nếu ra lệnh cho Trần Châu xuất binh, sẽ kinh động con rắn độc đang ngủ đông là Hách Liên Xuân. Lưu Kình cứ mặc cho Thái Bình tự do phát triển. Đã đến lúc Thái Bình phô bày thành quả của sự buông lỏng ấy rồi.
- Nếu thất bại…
- Lão Liêu.
- Có mặt.
- Lời sứ giả Bắc Liêu nghe qua như đánh thẳng vào mặt, nhưng ngươi nghĩ kỹ sẽ thấy đây là cuộc chiến khí thế.
- Thái Bình từng thất thủ bảy lần, có mất mặt không?
- Hách Liên Xuân ở Đàm Châu nuôi ba con chó hoang, chúng có thể nghiền nát Trần Châu. Lời ấy một khi truyền khắp Bắc Liêu, quân dân Bắc Liêu sẽ phấn chấn. Còn khi truyền khắp Bắc Cương, quân dân ta sẽ hoang mang.
- Trận thua của Lâm Nhã quá thảm, có lẽ cũng vượt ngoài dự liệu của hoàng đế Bắc Liêu. Theo lão phu, lời sứ giả lần này cho thấy có kẻ giỏi mưu tính đang bày cục, muốn vực lại sĩ khí Bắc Liêu sau thất bại của Lâm Nhã. Nhưng sĩ khí mà, bên này lên thì bên kia phải xuống. Họ vực dậy, chúng ta sẽ suy sụp!
Hoàng Xuân Huy uống một ngụm trà, thản nhiên nói:
- Đây là cuộc tranh khí thế. Hoàng đế Bắc Liêu từ xa chỉ tay về phía Bắc Cương. Nếu lão phu tránh chiến, sĩ khí Bắc Cương sẽ từ đây xuống dốc không phanh. Đó mới là điều đáng sợ nhất!
- Chưa đánh đã tính đến chuyện thua! Quân Thái Bình có hơn hai nghìn tướng sĩ, còn bộ Vạ Tạ có thể kéo ra hai vạn quân. Lấy một chọi mười, có thắng nổi không?
- Dù thua thì đã sao?
- Cho dù quân Thái Bình thất bại, thành Thái Bình lần thứ tám bị phá, lão phu vẫn có thể điều đại quân Bắc Cương, lại tập kích Bắc Liêu!
- Cho dù phải đánh một trận lớn, để máu trai tráng Bắc Cương chảy cạn, cũng phải vực sĩ khí Bắc Cương lên!
- Cuộc tranh khí thế này, nói suông vô ích, dùng mưu kế cũng vô ích. Chỉ có đánh thật, chém giết thật mới giành lại được. Lão Liêu, năm xưa ngươi từng cầm cây mã sóc, xông vào trận địch không ai cản nổi. Bản lĩnh ấy còn đó chứ?
Đám người Giang Tồn Trung đứng ngoài cửa nhìn nhau. Trương Độ khẽ hỏi:
- Chẳng lẽ tướng công muốn thử sức?
Giang Tồn Trung thấy khó hiểu, nghĩ bụng sức khỏe tướng công vốn không tốt, làm sao đánh nổi phó sứ Liêu?
Giọng Liêu Kính vọng ra:
- Lão phu ngày nào cũng luyện tập, chỉ chờ đến lúc xông trận.
- Tốt!
- Tướng công, ở Trường An có không ít người bất mãn với ngài, chỉ chờ bắt được lỗi để hạch tội. Nếu mưu tính lần này thất bại, e rằng sớ buộc tội ngài sẽ trải kín con đường từ Trường An đến Bắc Cương.
- Lão Liêu, chỉ vì ngươi muốn làm rạng danh Bắc Cương, không chịu trái lòng mà nói tốt cho Trương Sở Mậu, nên con trai ngươi bị kẻ khác nắm được sai phạm rồi đày xuống Nam Cương. Ngươi có hối hận không?
- Không hối hận!
- Bao năm nay, ngươi đã có không biết bao nhiêu cơ hội trở về Trường An làm quan, nhưng vẫn không chịu rời Bắc Cương. Bây giờ có hối hận không?
- Không hối hận!
- Lão phu cũng chưa từng hối hận!
Bên ngoài, Giang Tồn Trung và Trương Độ nhìn nhau, khẽ gật đầu.
Hai nắm tay siết chặt.
Chúng ta…
Không hối hận!
…
Ngựa trạm phi như bay, thẳng đường đến thành Lâm An.
Lưu Cầm bước vào châu nha. Lư Cường đang trò chuyện với sứ giả. Thấy hắn tới, Lư Cường khẽ lắc đầu, sắc mặt nặng nề.
- Có chuyện gì?
Lưu Kình bước vào đại sảnh.
Sứ giả hành lễ:
- Bái kiến Lưu sứ quân.
Trong mắt hắn thoáng lộ vẻ thương cảm.
Chuyện lớn đây!
Lưu Kình bình thản ngồi xuống.
Sứ giả bẩm:
- Sứ giả Bắc Liêu đã tới huyện Đào, công khai khiêu khích Bắc Cương ta. Hắn nói ba bộ lớn ở Đàm Châu có thể diệt Trần Châu, còn chuyện Thái Bình thất thủ bảy lần chính là bằng chứng…
Lưu Kình chăm chú lắng nghe.
Sứ giả ngừng một chút. Lưu Kình hắng giọng hỏi:
- Cớ sự là gì?
- Họ đòi tù binh.
- Ta hiểu rồi.
Lưu Kình nói:
- Đòi tù binh mà vẫn không quên đè nén sĩ khí Bắc Cương. Thứ không giành được trên chiến trường, họ muốn lấy từ lòng quân, lòng dân. Hoàng đế Bắc Liêu định không đánh mà bắt người khuất phục sao?
Trong mắt sứ giả hiện vẻ kính phục:
- Lưu sứ quân đoán như tận mắt chứng kiến.
- Vậy Trần Châu ta phải đánh trả. Tướng công có dặn dò gì không?
- Tướng công dặn, họ nhìn về đâu thì chúng ta đánh vào đó.
- Lão phu hiểu rồi.
- Lưu sứ quân.
Sứ giả nghiêm giọng gọi.
Lưu Kình đứng lên.
Sứ giả trầm giọng nói:
- Tướng công dặn rằng, đánh trận trước hết cần có lòng can đảm. Thái Bình mà thua, ngài sẽ ra tay. Ngài mà thua, lão phu sẽ thân chinh!
- Tuân mệnh!
Sứ giả đi rồi.
Lưu Kình nhắm mắt lại.
Một lúc lâu sau, lão ra lệnh:
- Tập hợp mọi người.
Chẳng mấy chốc, các quan viên đã tụ họp trong châu nha.
Dương Huyền đến muộn một chút. Vừa bước vào, hắn đã nhận ra bầu không khí khác thường.
Lão già mặt mày bình thản, nhưng bình thản quá lại thành ra có vấn đề. Lão còn nhìn hắn một cái, vẫn bình thản như thế.
Ngày thường chẳng phải nên có chút nghiêm khắc sao?
Chuyện này…
Không ổn!
Dương Huyền giật mình, nhìn xem cây gậy có còn bên tay lão không, rồi xem đường chạy trốn có bị chặn hay chưa.
Không có.
May quá!
May quá!
- Ngồi đi.
Lưu Kình thản nhiên nói.
Dương Huyền ngồi xuống.
Hôm nay không có trà uống. Mọi người cũng đã quen rồi. Bắc Cương không trồng trà. Trà phương Nam phải chở qua Quan Nội trước. Quan Nội lựa chọn xong, phần còn lại mới được đưa tới Bắc Cương. Đường xa trắc trở, nên trà loại kém đến đây cũng bán được giá trà ngon.
Lưu Kình hắng giọng:
- Sứ giả Bắc Liêu đã đến huyện Đào đòi tù binh. Hắn nói ba con chó Hách Liên Xuân nuôi cũng đủ diệt Trần Châu ta.
Mọi người giận dữ.
Dương Huyền thấy đến cả Hàn Lập cũng đỏ bừng mắt. Hắn tin rằng lúc này mà trước mặt có một toán quân Bắc Liêu, Hàn Lập sẽ rút đao xông lên chém giết.
Còn có đánh nổi hay không, người Bắc Cương chẳng bao giờ bận tâm. Họ chỉ biết một điều:
- Giết!
Trương Lập Xuân quát lớn.
- Giết sạch chúng!
- Sứ quân, hạ quan xin ra trận!
- Trần Châu xuất binh đi!
- Tập hợp đại quân, diệt bộ Cơ Ba trước, rồi diệt bộ Vạ Tạ!
- Xin sứ quân xuất binh!
Giữa tiếng hô hào sôi sục, Lưu Kình đưa tay trấn áp.
Đợi mọi người dần im lặng, lão mới nói:
- Sứ giả Bắc Liêu còn nói Thái Bình đã thất thủ bảy lần.
Đó vừa là lời giễu cợt, vừa là lời đe dọa.
Mọi người càng thêm phẫn nộ.
Dương Huyền lại thấy có điều bất ổn. Đã là đòi tù binh thì sứ giả không nên thốt ra những lời hung hăng như thế. Ba con chó diệt Trần Châu, Thái Bình thất thủ bảy lần…
Rõ ràng là đến để đánh vào mặt Bắc Cương.
Vì sao?
Bắc Liêu được lợi gì từ chuyện ấy?
Vực sĩ khí, củng cố lòng quân lòng dân.
Còn những lời này có thể giáng một đòn nặng nề vào sĩ khí Bắc Cương.
Chà chà!
Hay đấy!
Giữa tiếng người phẫn nộ, có kẻ lên tiếng:
- Đây là cuộc tranh sĩ khí! Bên này lên thì bên kia xuống!
- Ai?
Mọi người ngẩng đầu nhìn quanh.
Lưu Kình trừng mắt nhìn Dương Huyền, giận dữ quát:
- Nói năng hồ đồ!
Lão già không ổn rồi.
Dương Huyền định cứng giọng cãi lại, nghĩ đi nghĩ lại vẫn mềm xuống:
- Vâng.
Lưu Kình lạnh mặt:
- Ăn nói bừa bãi, dọa người vô cớ.
Lão già uống nhầm thuốc rồi.
Dương Huyền quyết định không nhịn nữa:
- Sứ quân, thất bại của Lâm Nhã vốn là vết thương trong lòng Bắc Liêu. Nếu vết thương ấy không lành, lần sau giao chiến, quân Bắc Cương ta sẽ thêm phần tự tin. Những lời sứ giả nói lần này nhằm làm suy yếu sĩ khí Bắc Cương, đồng thời vực sĩ khí Bắc Liêu lên. Hạ quan sai chỗ nào?
Thằng nhóc này…
Lưu Kình lạnh mặt:
- Chỉ là giận quá hóa liều thôi.
Dương Huyền vẫn không chịu cúi đầu. Mọi người nhìn thấy, trong lòng đều kinh ngạc.
Lưu Kình nắm quyền ở Trần Châu nhiều năm, ai dám thách thức uy thế của lão?
Không một ai!
Hôm nay lại có một người.
Dương Huyền quả quyết nói:
- Ta dám khẳng định, sứ giả Bắc Liêu nhất định sẽ khiến những lời này lan khắp huyện Đào!
Lưu Kình vẫn lạnh mặt.
Dương Huyền sắp gặp họa rồi.
Rầm!
Lưu Kình đập mạnh xuống bàn.
- Làm càn!
- Đã vậy, lão phu lệnh cho ngươi đến Thái Bình.
Lưu Kình lạnh lùng nói:
- Chưa đánh bại bộ Vạ Tạ thì không được trở về!
Mọi người đều ngẩn ngơ, chẳng hiểu ra sao.
Chẳng phải ban nãy chính chúng ta xin ra trận trước à?
Thế nào, Lưu sứ quân mắng một trận, Dương Huyền lại còn thách thức lão, rốt cuộc cuộc chiến phản kích lại giao cho Dương Huyền.
Còn chúng ta thì sao?
Tức chết đi được!
- Sứ quân!
Trương Lập Xuân gần như gầm lên:
- Hạ quan xin ra trận. Nếu thua, hạ quan thề không trở về!
Lưu Kình đứng dậy:
- Ý lão phu đã quyết.
Đôi mắt già nua của lão chậm rãi nhìn khắp mọi người.
Không ai dám nhìn thẳng vào mắt lão.
Không!
Có một người!
Dương Huyền!
Trong đôi mắt già nua ấy thoáng hiện vẻ mong đợi, lại có cả niềm vui.
Thằng nhóc này.
Đừng khiến lão phu thất vọng!