Mấy chục cỗ xe lớn nối nhau dừng ngoài cổng thành.
Bên cạnh có tới mấy trăm kỵ binh hộ tống, trông hơi quá phô trương. Quân canh trên thành đã giương cung lắp tên, quân dưới cổng cũng dàn hàng sẵn sàng.
- Chúng tôi chỉ đến buôn bán.
Xuân Lâm cười rất ra dáng một thương nhân.
- Chờ đó. Còn nữa, bảo người của các ngươi bỏ tay khỏi chuôi đao đi. Bằng không, cung thủ trên thành lỡ tay thì khó nói lắm.
Cái giá phải trả cho một lần lỡ tay chính là mất mạng.
Xuân Lâm mỉm cười quay về.
- Chủ nhân, xem ra chúng ta đến sớm rồi.
Ngọc Cảnh bình thản đáp:
- Ta vừa tới Lâm An, đoàn buôn của ta đã rầm rộ theo ngay sau. Hôm nay ta có thể kịp đến Lâm An, ngày mai cũng có thể nhanh chóng đến Bắc Liêu. Làm ăn quan trọng nhất là phải để đối thủ và bạn bè thấy rõ thực lực của mình.
Xuân Lâm cười nói:
- Vị Dương Tư Mã kia hẳn đã thấy rồi. Giờ ta chỉ lo hắn có chuẩn bị đủ hàng để giao dịch hay chưa.
- Hắn đến rồi.
Dương Huyền dẫn theo một đám quan lại xuất hiện.
Ngọc Cảnh tươi cười bước tới.
- A ha! Dương Tư Mã.
- Ngọc Cảnh.
Hai người ôm nhau ngay ngoài thành.
Chu Tước gần đây tính khí hơi nóng nảy:
- Ngươi cứ siết cổ hắn chết đi, rồi chiếm luôn đoàn buôn của hắn.
Dương Huyền cười nói chuyện xã giao với Ngọc Cảnh một hồi.
- Nhìn xem, toàn da lông hảo hạng cả đấy.
Ngọc Cảnh dẫn hắn đi xem một lượt số hàng mình mang tới.
- Được lắm.
Xem xong, Ngọc Cảnh nghiêm túc hỏi:
- Vậy Trần Châu đã chuẩn bị xong hàng hóa để giao dịch chưa?
Sau khi phô bày thực lực của mình, hắn muốn xem phía người bạn này có gì trong tay.
- Trần Châu lúc nào cũng sẵn sàng đón bạn bè.
Dương Huyền không ngoảnh lại, chỉ vẫy tay ra sau.
Một đám thương nhân lập tức chen lên.
Dương Huyền điềm đạm hỏi:
- Ngươi cần thứ gì, cần bao nhiêu? Ở đây, thứ gì cũng có…
Bị Ngọc Cảnh bất ngờ đánh úp một phen, Dương Huyền liền chuẩn bị một màn trưng hàng, bởi vậy mới đến muộn.
Vào thành, hai bên đường bày kín hàng hóa.
- Đây là mũ của Vân Châu.
- Đây là giày thêu của Thường Châu, các quý nữ trên thảo nguyên thích nhất.
- Đây là đồ trang sức của Bá Châu. Đưa được sang Bắc Liêu thì bán một món có thể đổi về lượng vàng bạc ngang bằng với nó.
- Còn đây…
Ngọc Cảnh xem từ đầu phố đến cuối phố. Khi quay lại, mắt hắn đã ngập vẻ tham lam.
Lòng tham phủ kín con người ấy.
Dương Huyền hỏi:
- Ngươi thấy Trần Châu thế nào?
Ngọc Cảnh hết lời khen ngợi:
- Nơi đây đúng là thiên đường của thương nhân.
Dương Huyền nói:
- Ta biết các ngươi vẫn còn đôi chút băn khoăn, chẳng hạn như sứ quân nghĩ thế nào về chuyện này.
Người sinh ra ta là cha mẹ, người hiểu ta là Dương Tư Mã!
Ngọc Cảnh gật đầu.
Một lát sau, Ngọc Cảnh vào châu nha, nơi các quan trong châu làm việc.
- Thằng nhãi này ngày nào cũng kiếm việc cho lão phu.
Lưu Kình vừa càu nhàu vừa thay bộ quan bào cũ, rồi ngồi xuống.
Lư Cường đứng bên ngắm nghía một hồi, nói:
- Sứ quân, ngài nên tỏ ra thân thiện hơn một chút.
- Thế còn phải thân thiện đến mức nào nữa?
Lưu Kình bất mãn, cố nặn ra một nụ cười.
Nụ cười ấy trông hệt Diêm Vương, dữ tợn đến phát khiếp.
- Thế nào?
Lưu Kình hỏi.
Lư Cường im lặng.
Một viên thư lại đánh liều lên tiếng:
- Tiểu nhân thấy… sứ quân đừng cười thì hơn.
Mẹ kiếp!
Lưu Kình sửa lại nét mặt, hỏi:
- Thế nào?
Lư Cường đáp:
- Sứ quân không cười trông còn dễ gần hơn.
Lưu Kình cạn lời.
Ngọc Cảnh đã tới.
Sau khi hành lễ, Lưu Kình nói một bài đầy nhiệt tình, ôn lại tình hữu nghị giữa Trần Châu và bộ Cơ Ba, rồi vẽ ra tương lai tươi sáng của đôi bên.
Cuối cùng, Ngọc Cảnh cảm động đến rơi lệ, thề sẽ xông pha dầu sôi lửa bỏng vì tình hữu nghị giữa Trần Châu và bộ Cơ Ba.
Ngọc Cảnh vừa ra khỏi châu nha, nước mắt liền biến mất như có phép lạ.
Trong đại sảnh, Lưu Kình thu nụ cười lại:
- Trà đâu.
Ông nhấp một ngụm trà rồi hỏi Dương Huyền:
- Thế nào?
Lão già này thể hiện hoàn hảo quá, không chê vào đâu được. Dương Huyền giơ ngón tay cái lên.
Hắn ra khỏi châu nha, hàng hóa hai bên đường vẫn còn bày la liệt, trông chẳng khác nào một phiên chợ, thu hút không ít dân chúng.
Dương Huyền trông thấy Nhạc Nhị. Ông đang bày hàng, bên cạnh là Nhạc Tam Thư.
- Nhạc Nhị.
Nhạc Nhị thấy Dương Huyền liền đứng dậy hành lễ, tiện tay vỗ một cái vào đầu Nhạc Tam Thư:
- Mau hành lễ đi.
Dương Huyền xoa đầu Nhạc Tam Thư, thấy cậu bé ngơ ngác thì cười nói:
- Đánh trẻ con làm gì? Hai năm nữa cũng đến lúc cho nó đi học rồi. Phải rồi, con cả đâu?
Nhạc Nhị đáp:
- Trường huyện Lâm An bảo phải nửa tháng nữa mới khai giảng. Tiểu nhân tính đợi mọi việc thu xếp ổn thỏa rồi viết thư về Thái Bình, bảo nó theo đoàn xe chở hàng đến đây.
Nhắc đến con cả, mặt Nhạc Nhị rạng rỡ hẳn lên.
Dương Huyền không hiểu nổi niềm tự hào ấy, bèn hỏi:
- Nó học hành thế nào?
- Tốt lắm! Cứ cách vài hôm, thầy lại khen nó chăm chỉ, thông minh. Ôi, tiểu nhân chẳng có gì ngoài cái đầu sáng dạ này… Đại lang giống hệt tiểu nhân, được cái thông minh.
Đàn ông lúc không biết xấu hổ thì ai nấy đều giống nhau. Dương Huyền bật cười, lại xoa đầu Nhạc Tam Thư đang ngẩn người rồi quay đi.
Nhạc Nhị nhìn theo hắn. Người bán hàng bản địa ở sạp bên cạnh ngưỡng mộ hỏi:
- Nhạc Nhị, ông quen Dương Tư Mã à?
Nhạc Nhị thản nhiên đáp:
- Năm xưa lão phu từng làm hàng xóm của Tư Mã.
- Hàng xóm?
Sạp hàng đối diện huyện nha, thế chẳng phải hàng xóm thì là gì? Nhạc Nhị gật đầu, điềm nhiên nói:
- Hồi ở Thái Bình, ngày nào lão phu ra khỏi nhà cũng gặp được Tư Mã.
Người bán hàng có vẻ ghen tị:
- Thảo nào Dương Tư Mã xoa đầu con ông.
Thấy Nhạc Tam Thư ngờ nghệch, gã càng cảm thấy mình hơn hẳn người ta:
- Này, Nhạc Nhị, con ông trông chẳng thông minh lắm. Không bằng con tôi đâu.
- Hì hì!
Nhạc Nhị cười:
- Phải, đúng thế.
Nhạc Tam Thư nhỏ giọng nói:
- Cha, thầy còn bảo đại huynh biết dỗ người nữa.
Nhạc Nhị thản nhiên đáp:
- Đại huynh con dỗ cho thầy thương nó hết lòng, đó cũng là bản lĩnh. Nhị lang, sau này con phải học đại huynh. Đừng lừa người, cứ dỗ người ta là được.
- Này, tấm vải này bán thế nào?
Một người đàn bà cầm tấm vải lên cân thử, có vẻ không hài lòng:
- Nhẹ quá.
Nhạc Nhị cau mày, giữa trán hằn ba nếp sâu. Ông giận mà cố nén, khiến người đàn bà thoáng sững lại.
- Đây là vải gai dệt bằng sợi gai cát thượng hạng, bên trong còn lót bông. Bà xem, lớp bông với vải dính chặt thế này. Chỉ cần đập vài lượt là may được áo rét…
Người đàn bà nghe ông nói đến ngẩn ra, bất giác đáp:
- Đúng lúc nhà ta cần may áo rét, để ta xem.
Nhạc Nhị ngạc nhiên nhìn bà ta:
- Nương tử thật tinh mắt, lại có gan làm việc lớn. Lão phu đường đột hỏi một câu, trong nhà nương tử có phải mọi việc đều do nương tử quyết định không?
Cuộc giằng co giữa đàn ông và đàn bà đã kéo dài mấy nghìn năm. Ban đầu phụ nữ chiếm thế thượng phong, sau đó đàn ông mới giành lại được phần hơn. Đời Đường, phụ nữ ít bị ràng buộc nên địa vị không thấp.
Thế nhưng, trong nhà mà một người đàn bà được tự mình quyết định mọi việc vẫn là chuyện xa vời.
Thấy mặt người đàn bà ửng hồng, mấy nốt tàn nhang trên má dường như cũng sáng lên, Nhạc Tam Thư liền ngây thơ nói:
- Cha, về nhà cha đừng mắng mẹ nhé!
Người đàn bà khinh khỉnh nhìn Nhạc Nhị, nhưng trong lòng lại dâng lên cảm giác hơn người:
- Ta lấy một ít. Nếu hàng tốt, lần sau ta sẽ rủ mấy người thân quen đến xem.
Nhạc Nhị cảm kích nói:
- Đa tạ nương tử.
Người đàn bà đi rồi, người bán hàng đứng xem từ đầu đến cuối ngưỡng mộ nói:
- Nhạc Nhị, ông buông lời trơn tru như thế, nghe cứ như thật. Đó là bản lĩnh gì vậy?
- Vốn dĩ là thật.
Nhạc Nhị thản nhiên đáp:
- Buôn bán cũng như làm người, phải để tâm.
Người bán hàng lẩm bẩm:
- Thì ra là vậy.
Nhạc Tam Thư trợn mắt, nghĩ bụng cha mình càng ngày càng giỏi lừa người.
Dương Huyền về nhà, thuận miệng hỏi:
- Di Nương, hôm nay trong thành náo nhiệt lắm, nàng có đi xem không?
- Có chứ.
Di Nương đặt chiếc mẹt nhỏ lên đầu gối, nhặt rau, cười đáp:
- Thiếp đi từ sớm rồi, đông vui lắm. Hai bên đường bày kín hàng hóa, thiếp còn mua được khá nhiều thứ. Hàng nhiều quá, may nhờ Lý lang quân nhà bên giúp một tay.
Cái tên chỉ biết ăn không ngồi rồi ấy lại làm việc tốt mà chẳng để ai hay sao? Dương Huyền lấy làm lạ:
- Kiến Minh đã giúp nàng, sao không ở lại ăn cơm? Chẳng giống tính hắn chút nào.
Di Nương che miệng cười:
- Thiếp mua một cái cối đá thật lớn để giã đồ. Hắn bảo giúp thiếp khuân về. Thiếp còn nhắc là nặng lắm, ai ngờ hắn chỉ nói chuyện nhỏ.
Dương Huyền sang nhà bên.
- Ái chà! Thanh Điểm!
Lý Hãn nằm sấp trên giường, vị thần y đặc biệt Trần Hoa Cổ đang xoa bóp vùng thắt lưng cho hắn.
Dương Huyền bước vào hỏi:
- Bị đau lưng à?
- Ôi, không sao.
Lý Hãn cứng miệng:
- Dưới đất có cái hố nhỏ, ta không để ý nên trẹo một cái. Ngày mai sẽ khỏi.
Trần Hoa Cổ nói:
- Không nghỉ dưỡng mười ngày nửa tháng thì thắt lưng Lý lang quân khó mà dùng sức được.
Lý Hãn ngượng chín mặt, nhưng vẫn hỏi:
- Vậy ông có cách nào không?
Trần Hoa Cổ đáp:
- Thuốc nào cũng có ba phần độc. Chấn thương vùng thắt lưng thế này, nghỉ ngơi tĩnh dưỡng là tốt nhất.
Lời ấy nghe cũng có lý, nhưng nghĩ đến cảnh phải nằm sấp suốt mười ngày, Lý Hãn chỉ muốn nôn ra máu.
- Châm cứu cũng được.
Trần Hoa Cổ tiếc nuối nói:
- Có điều lão phu không biết.
Châm cứu phải có thầy truyền nghề. Vị thần y Thái Bình này rõ ràng cái gì cũng biết một chút, tự nhận bệnh nào cũng chữa được, nhưng bệnh nào cũng chẳng nghiên cứu sâu.
Ấy là vì nghề thuốc truyền thừa lộn xộn, không có đầu đuôi.
Vệ Vương mất kiên nhẫn:
- Bổn vương dùng nội tức khơi thông kinh mạch cho ngươi, bảo đảm sẽ khỏi.
Lý Hãn nghe vậy hơi xiêu lòng.
Dương Huyền nói:
- Muốn liệt thì cứ thử.
Hắn thấy hai tên ngốc này ở với nhau sớm muộn gì cũng gây ra chuyện.
Vệ Vương cau mày:
- Có ý gì?
Dương Huyền đáp:
- Thắt lưng, nhất là vùng gần cột sống, không được tùy tiện động vào.
- Vì sao?
- Nói với ngài cũng khó hiểu.
Dương Huyền nghĩ trong thời gian ngắn, hắn chẳng thể nào giải thích cho hai người kia hiểu hệ thần kinh là gì. Chỉ riêng chuyện hệ thần kinh điều khiển cơ thể cũng đủ khiến hai tên ngốc xem hắn là kẻ điên, rồi hoặc là bắt Trần Hoa Cổ ra tay, hoặc mời người đến nhảy múa cúng bái.
- Di Nương biết châm cứu.
Dương Huyền sai người đi mời Di Nương.
Mũi kim bạc dài vừa phải lóe lên ánh lạnh.
Lý Hãn run rẩy:
- Hay là… ta cứ nằm nghỉ mười ngày vậy.
Di Nương bình thản nói:
- Thiếp đã ra tay thì chưa bao giờ về tay không.
Vút!
Vút!
Vút!
Chớp mắt, mấy mũi kim bạc đã cắm cạnh cột sống Lý Hãn.
Dương Huyền và Vệ Vương thấy sống lưng lạnh buốt. Hai người nhìn nhau rồi bảo nhau ra ngoài hóng gió.
- Trước đó bổn vương nghe người ta nói Hoài Ân chắc chắn sẽ không chịu bỏ qua. Đám thương nhân kia khéo lại gặp nạn.
Vệ Vương vô thức đưa tay xoa thắt lưng.
Dương Huyền nói đầy tự tin:
- Một mình Ngọc Cảnh đã có hơn năm trăm kỵ binh, ai nấy đều được cho là không kém hộ vệ của Hoài Ân. Thử nghĩ xem bộ Cơ Ba có bao nhiêu nhà buôn lớn? Cộng thêm các thương nhân đang mong được giao thương với Trần Châu, Hoài Ân không dám động vào họ đâu!
Vệ Vương không tán thành cũng chẳng phản đối:
- Thương nhân Trường An dù có dám liên kết với nhau, hoàng đế cũng lật tay là diệt sạch. Ngươi đánh giá đám thương nhân bộ Cơ Ba cao quá rồi.
Dương Huyền lặng thinh.
Vệ Vương sợ hắn xem nhẹ mối nguy, bèn nói:
- Không chỉ mình bổn vương nghĩ vậy. Trong Trần Châu, nhiều người cũng nghĩ như thế.
Ấy là vì các ngươi không hiểu sức mạnh của tư bản.
Dương Huyền nói:
- Điều ta nói đến không chỉ là thương nhân.
- Vậy là gì?
- Tư bản!
- Tư bản… là thứ gì?
- Ta có giải thích, ngươi cũng chưa chắc hiểu.
- Ngươi muốn nói bổn vương ngu sao?
- Quyền quý nào cũng là tư bản, thí dụ như Lương Vương.
- Nhưng phủ Lương Vương trước hết là hoàng tộc, sau mới làm ăn, vậy nên không thể xem là thương nhân.
- Ta đang nói đến tư bản. Tư bản còn đáng sợ hơn thương nhân.
- Hừ!
- Hừ!
Dương Huyền khoanh tay trước ngực, nét mặt bình thản.
Trong mắt người đời, thương nhân chính là tư bản.
Nhưng tư bản là gì?
Ruộng đất, hàng hóa, dân chúng, núi rừng, nông nghiệp, chăn nuôi…
Hoàng đế và các quyền quý nắm trong tay phần tư bản lớn nhất.
Tư bản có thể làm một nước diệt vong.
Đó đâu phải lời nói suông!
Trong khoảnh khắc ấy, thế giới trong cuốn trục bỗng hiện lên trong đầu Dương Huyền.
Đường, Tống, Nguyên, Minh, Thanh… Bóng dáng tư bản thấp thoáng trong sự sụp đổ của mỗi triều đại. Nhất là vào buổi cuối triều Minh, tư bản len lỏi đến từng ngóc ngách. Từ tể tướng đến hoàng thân quốc thích, ai nấy đều bị tư bản thúc đẩy, ra sức khoét ruột triều Minh.
Chỉ có hoàng đế Sùng Trinh, người muốn chăm lo chính sự và làm cho đất nước hưng thịnh, là bị cô lập.
Hoài Ân thích nhất là đưa cả nhà đi dạo.
Trẻ con nô đùa, vợ quát tháo, thậm chí giơ tay đánh con… Trong mắt hắn, cảnh ấy thú vị vô cùng.
Vân Na cầm roi da nhỏ đuổi theo đứa con út, miệng còn hung hăng dọa sẽ đánh nó một trận thừa sống thiếu chết.
Hoài Ân mỉm cười ngắm nhìn cảnh ấy dưới nắng thu. Gió thu thổi qua khiến người hắn khoan khoái.
- Khả hãn!
Chiếm Bích vội vã chạy tới:
- Có vài thương nhân đang chuẩn bị hàng hóa, muốn đến Lâm An buôn bán.
Hoài Ân biến sắc:
- To gan!
Đúng lúc ấy, Vân Na ngoảnh lại nhìn. Hoài Ân mỉm cười lắc đầu, ra hiệu không có gì.
Hắn hạ giọng, môi vẫn nở nụ cười:
- Là ai?
- Người đứng đầu là Ngọc Cảnh.
- Tên ngốc tự xưng có năm trăm kỵ binh dưới trướng, đủ sức sánh với hộ vệ của bổn hãn ấy à?
- Phải. Ngoài ra còn có không ít thương nhân tham gia. Còn nữa…
Chiếm Bích nghiêm mặt:
- Có người nói một người Đường đã vào thảo nguyên bàn chuyện buôn bán với Vân Ngọc Cảnh. Sau đó, khi Ngọc Cảnh đến Lâm An buôn bán, Dương Huyền đích thân ra đón.
Mắt Hoài Ân ánh lên vẻ dữ tợn:
- Dương Huyền à? Phải rồi, con chó hoang lần trước tháo chạy nhục nhã. Lâm An nghèo túng, hắn muốn dùng buôn bán để vực dậy nơi ấy. Mưu mẹo thì cũng khá đấy, nhưng có nhiều mưu mẹo đến đâu cũng không bằng máu tươi khiến người ta khiếp sợ.
Chiếm Bích nói:
- Có một nhà buôn lớn ở cách chỗ chúng ta không xa.
- Bắt hắn về đây.
Hơn nghìn kỵ binh ầm ầm rời khỏi vương đình.
Hoài Ân bước tới, nói với vợ:
- Gió nổi rồi, nàng đưa các con vào trước đi.
Chưa đầy hai canh giờ sau, một thương nhân mặt mũi bầm dập đã bị giải tới vương đình.
Hoài Ân nói:
- Bổn hãn đã tuyên bố, ai buôn bán với Trần Châu thì kẻ đó phải chết. Vậy mà giờ lại có kẻ dám thách thức quyết định của bổn hãn. Người đâu, dùng ngựa kéo hắn đến chết!
Dây thừng buộc vào hai tay thương nhân. Ngựa vừa phóng, hắn đã lảo đảo chạy theo. Chẳng bao lâu, hắn ngã nhào xuống đất, bị ngựa kéo lê đi.
Giữa tiếng kêu thảm thiết, Hoài Ân nhìn đám quyền quý tụ tập quanh đó, thản nhiên nói:
- Lần này, kẻ nào tham gia buôn bán đều bắt hết, xử tử!
Đó là mệnh lệnh của một khả hãn.
Một quyền quý khẽ hắng giọng:
- Khả hãn, tùy tiện giết người e là không ổn.
- Phải đấy. Giết hết các nhà buôn lớn rồi, sau này ai buôn bán cho bộ Cơ Ba?
- Hơn nữa, dưới trướng họ cũng có hộ vệ. Nếu đánh nhau, bộ Cơ Ba sẽ mất thể diện.
- Đúng vậy, xin khả hãn nghĩ lại.
Có gì đó không ổn…
Hoài Ân nhìn quanh một lượt.
Đám quyền quý có kẻ mỉm cười, có kẻ im lặng, có kẻ mặt tỉnh bơ.
Thế nhưng cảm giác như một dòng nước ngầm đang cuộn chảy khiến Hoài Ân bất an.
Sang ngày hôm sau, thám mã trở về báo tin.
- Các thương nhân liên kết với nhau rồi, mấy nghìn kỵ binh đang sẵn sàng phòng bị.
- Ai để lộ tin tức?
Chiều hôm qua hắn mới quyết định ra tay, vậy mà sang hôm sau, các nhà buôn lớn đã chuẩn bị sẵn sàng. Nghĩa là vừa khi hắn hạ quyết định, đã có kẻ lập tức đem tin báo cho họ.
- Là ai?
Hoài Ân nhìn quanh trướng lớn.
Trong đó có những hộ vệ trung thành và viên thám mã đến bẩm báo.
Vậy mà hắn vẫn thấy lạnh buốt khắp người.
Chiếm Bích bước vào, nói:
- Khả hãn, tạm thời dừng tay đi.
Mặt Hoài Ân sa sầm. Cân nhắc kỹ được mất, hắn chửi:
- Một lũ phản tặc, dám làm ăn với kẻ thù của chúng ta!
Chiếm Bích thở dài:
- Khả hãn, phần lớn quyền quý đều có việc buôn bán. Họ cũng muốn đến Trần Châu kiếm tiền.
Hai mắt Hoài Ân đỏ ngầu:
- Bọn chúng đang tiếp tay cho kẻ địch!
- Khả hãn…
Hoài Ân giơ tay lên, định phất mạnh xuống, cuối cùng lại buông thõng vô lực.
- Thôi!