Lần trước ở Trường An, Dương Huyền đã tìm cho mình và Tào Dĩnh một con đường lui, cố ý tránh nhận sự giúp đỡ của huynh muội quý phi. Việc ấy khiến Lương Tĩnh hơi bực. Để bù lại, Dương Huyền đòi Lương Tĩnh nhường quyền phân phối gấm Thục.
Huynh muội Lương Tĩnh vốn xuất thân từ đất Thục, lại ở gần nguồn hàng, nên Lương Tĩnh dễ dàng giành được quyền xuất gấm. Còn Dương Huyền lúc này đã trở thành tổng đại lý gấm Thục của Đại Đường tại vùng biên phía bắc.
- Uống rượu!
Ngọc Cảnh loạng choạng đi tới, kéo tay Dương Huyền mãi không chịu buông.
- Vì tình hữu nghị giữa bộ Cơ Ba và Đại Đường!
Ngọc Cảnh giơ cao chiếc bát ngọc…
Đúng là giàu nứt đố đổ vách!
Dương Huyền dời mắt khỏi mấy chiếc nhẫn nạm đầy đá quý trên tay Ngọc Cảnh. Lão Tặc ghé sát, hạ giọng:
- Lang quân, ta có thể moi sạch vốn liếng nhà hắn.
Dương Huyền lắc đầu.
- Phải đối đãi tử tế với người ta.
Lão Tặc tiu nghỉu. Có sẵn ngón nghề đào hang mà chẳng được dịp trổ tài. Gã vòng tay ôm vai Vương Lão Nhị, hỏi:
- Lão Nhị, hôm nào ta dạy ngươi đào hang nhé?
Vương Lão Nhị lắc đầu.
- Hôi rình.
Mẹ kiếp! Tuyệt kỹ đào mộ của nhà họ Giả chẳng lẽ sắp thất truyền hay sao?
Bên kia, Dương Huyền và Ngọc Cảnh cũng đã bá vai nhau.
- Không thể cho thêm một ít nữa sao?
Ngọc Cảnh nấc lên. Mùi rượu trộn lẫn thức ăn xộc thẳng vào mũi khiến Dương Huyền muốn nôn.
- Thứ ấy, đến những vị quý nhân trong cung cũng chẳng thể dùng nhiều.
- Hê hê!
- Hê hê!
Hai người nhìn nhau cười.
Ngọc Cảnh lại nâng bát rượu lên.
- Ta không giỏi uống rượu.
Người trẻ uống rượu, mặt đỏ bừng, nom vừa buồn cười vừa non nớt.
- Uống đi!
Ngọc Cảnh cứ thế ép Dương Huyền uống cạn một bát. Thấy hắn say đến mức miệng méo mắt lệch, y mới hài lòng nói:
- Chúng ta có thể mua chuộc các tướng lĩnh. Nhưng một khi tiến vào thảo nguyên rộng ba mươi dặm ở Trần Châu, ai sẽ bảo đảm an toàn cho chúng ta?
- Ợ!
Dương Huyền nấc lên. Ánh mắt hắn đã hơi đờ đẫn.
- Trần Châu sẽ không ra tay.
- Nếu kỵ binh tuần tra của bộ Cơ Ba là lũ chó hoang, thì thám báo Đại Đường chính là bầy sói. Chúng thường đi từng đàn. Hễ phát hiện đoàn buôn trên thảo nguyên là lập tức ra tay, không chừa lại người sống. Mà một khi ra tay, chúng cũng chẳng để lại thứ gì.
Đúng là một lũ cướp hung hãn…
Dương Huyền ho mấy tiếng.
- Ta chỉ là tư mã. Các ngươi cứ tiếp tục mua chuộc người đi.
- Không mua chuộc nổi.
Ngọc Cảnh cảm thấy thám báo Đại Đường chẳng khác nào một bầy cướp.
- Từng có người thử rồi. Qua một thời gian, hắn và đám tùy tùng chỉ còn lại xương trắng. Hàng hóa bị thám báo Đại Đường cướp sạch, còn thịt thì đem nuôi sói hoang trên thảo nguyên.
- Ta chỉ là tư mã. Tư mã không được can thiệp vào việc quân việc chính, làm thế là phạm điều cấm.
Dương Huyền nghiêm mặt, hạ thấp giọng:
- Tư mã chỉ là chức hư vị. Lần này ta tới đây là muốn kiếm chút công lao.
Dám mạo hiểm tới bộ Cơ Ba để tìm cách khai thông đường buôn bán, rồi dựa vào công lao ấy tranh giành quyền lực. Gan cũng lớn thật.
- Ta có thể đề xuất việc này, nhưng quân TrLâm An làm thế nào thì không phải chuyện ta can thiệp được.
Dương Huyền chỉ vào đám quân sĩ:
- Lần này ta dẫn họ tới đây, dọc đường đã nói hết lời hay nước ngọt. Nhưng ngươi nhìn đi…
Năm trăm quân sĩ im lặng, chẳng khác nào năm trăm pho tượng.
Ngọc Cảnh đau đầu.
- Chuyện này nhất định phải giải quyết. Nếu không, lần nào chúng ta cũng phải dẫn cả đoàn quân đi theo. Sớm muộn gì Hoài Ân cũng phát hiện.
Lão Tặc ghé tai Dương Huyền:
- Lang quân, chúng ta cũng có thể cho họ chút lợi lộc.
Xuân Lâm tán thưởng nhìn Lão Tặc.
- Đúng thế. Bên chúng ta mua chuộc tướng lĩnh, bên các ngươi cũng có thể làm vậy. Bảo tướng lĩnh gây sức ép, kìm chân bầy sói kia lại.
- Giá phải trả không nhỏ đâu. Bổng lộc của ta còn chẳng đủ nhét kẽ răng.
Dương Huyền giơ một ngón tay.
- Gấm Thục tăng giá thêm một phần mười. Khoản ấy dùng để mua chuộc bọn họ.
- Cao quá!
Ngọc Cảnh bất mãn.
- Lợi nhuận của ta đang bị ngươi gặm mất từng miếng.
Dương Huyền cười lạnh.
- Ta đâu có cấm ngươi bán cho những kẻ quyền quý ở Bắc Liêu. Nghĩ mà xem, bọn họ đã tích góp của cải bao nhiêu năm. Đưa số gấm này sang đó, gần như có thể đổi về lượng vàng bạc tương đương. Còn chờ gì nữa?
- Nhưng giá xuất hàng của ngươi cũng đâu có rẻ.
Hai bên cò kè mặc cả một hồi, cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận.
Tự dưng tăng giá thêm một phần mười mà vẫn có người vui vẻ chấp nhận. Cảm giác ấy quả thực sướng đến tận óc.
Bữa rượu kéo dài tới khi phía chân trời hửng lên màu trắng bạc.
Dương Huyền cảm thấy toàn thân mình nồng nặc mùi rượu, từng lỗ chân lông như đang phun nước men ra ngoài.
Mẹ kiếp!
Lần sau nhất định không được uống kiểu này nữa.
Người uống rượu, lần nào say xỉn cũng thề thốt như vậy. Đến lần sau vẫn chứng nào tật nấy.
- Ta ở Trần Châu ngóng tin các ngươi.
- Ta sẽ mau chóng dẫn theo da trâu, da dê và lông thú lên đường.
Đến lúc chia tay, Dương Huyền và Ngọc Cảnh nắm tay nhìn nhau. Sương sớm làm ướt hàng mi hai người, nom như đang ngậm ngùi chẳng nói nên lời.
Phát hiện ấy khiến Dương Huyền buồn nôn đến tận cổ.
- Đi thong thả!
Ngọc Cảnh lưu luyến vẫy tay tiễn biệt.
Đợi đoàn người đi xa, Xuân Lâm mới nói:
- Chủ nhân, Dương Huyền có thể khống chế thám báo Đại Đường.
- Ta biết.
Ngọc Cảnh cười đắc ý.
- Dương Huyền tưởng tăng giá gấm Thục thêm một phần mười là đã kiếm được món hời lớn. Nhưng hắn đâu biết đám quyền quý Bắc Liêu xa hoa đến mức nào. Số gấm ấy đưa sang đó, chúng sẽ bán được giá khiến hắn trợn mắt. Có điều, hắn càng không biết lợi ích lớn nhất sẽ rơi vào tay ta.
Xuân Lâm cười:
- Có lẽ lúc này hắn đang vênh váo tự đắc, nào hay chủ nhân đã nhìn thấu vốn liếng của hắn từ lâu.
Ngọc Cảnh nhìn đoàn người đang khuất dần, hờ hững nói:
- Trời thu cao vời, ngựa béo khỏe. Khả hãn các bộ đang rục rịch. Bọn họ còn phải bảo đảm mình không bị giết trong cuộc xâm lấn sắp tới.
Dương Huyền lắc lư trên lưng ngựa, cảm giác trong bụng toàn là rượu.
Tửu lượng của Lý Hàm rõ ràng hơn hắn rất nhiều, vậy mà vẫn tỉnh táo như thường.
- Ngươi bảo gì mà không thể kìm chân thám báo Đại Đường? Ta đứng bên cạnh nhìn rõ, Ngọc Cảnh chẳng tin lấy một sợi tóc.
Vệ vương nói:
- Nhưng hắn vẫn đồng ý tăng giá thêm một phần mười.
Lý Hàm lắc đầu.
- Hắn nhận lời quá sảng khoái. Chỉ có một khả năng, lợi ích hắn kiếm được lớn hơn rất nhiều so với khoản tăng giá ấy. Nói cách khác, của cải mà Bắc Liêu tích góp bao năm, e rằng đám quyền quý nơi đó sẵn sàng trả giá trên trời để mua gấm Thục. Tử Thái, lần này ngươi chịu thiệt rồi.
Vệ vương vừa giết được hai người, tay chân hơi ngứa ngáy.
- Tử Thái vốn đâu phải người buôn bán.
Dương Huyền thấy trong bụng cuộn lên từng cơn. Lão Tặc đưa túi nước tới.
- Lang quân, uống một ngụm đi.
Dương Huyền uống một ngụm nước, nào ngờ bụng càng đảo lộn dữ dội. Hắn vội vàng xuống ngựa.
- Mẹ kiếp, ta sắp nôn!
- Che chắn cho lang quân!
Ô Đạt dẫn người chắn phía sau Dương Huyền.
Cảnh ấy khiến Dương Huyền nhớ tới cảnh hoàng đế đi ngoài giữa nơi đồng không mông quạnh. Chỉ còn thiếu một tấm màn lụa mỏng che quanh, cùng hai cung nữ e lệ bưng bô nước tiểu đứng cạnh.
Mẹ kiếp!
Ta đang nghĩ linh tinh gì vậy?
Ọe!
Nôn hết rượu thịt trong bụng ra, Dương Huyền thấy dễ chịu hơn nhiều.
Hắn ngồi trên bãi cỏ, nhìn mặt trời phía đông nhô lên nửa vầng. Tinh thần cũng theo đó phấn chấn hẳn.
- Dẫu lần này không mang gấm Thục theo, ta vẫn có cách khiến Ngọc Cảnh đồng ý buôn bán.
- Gấm Thục quý giá, bán ở vùng biên phía bắc chẳng được bao nhiêu tiền. Bộ Cơ Ba cũng chỉ có thể tiêu thụ một phần. Chỉ bên Bắc Liêu mới có nhiều người giàu.
Lý Hàm sững ra, chớp mắt đã hiểu.
- Khá lắm, Tử Thái! Ngọc Cảnh và đám người kia lấy được gấm Thục, muốn kiếm món lời lớn thì nhất định sẽ tìm cách đưa hàng sang Bắc Liêu. Một khi ngươi cắt nguồn cung, đám quyền quý Bắc Liêu tự nhiên sẽ sai người tìm cách mua gấm về. Đến lúc ấy, Ngọc Cảnh và những kẻ kia chẳng khác nào may áo cưới cho ngươi.
Y tặc lưỡi, lắc đầu.
- Ta rút lại lời vừa rồi. Ngươi mà đi buôn bán, e rằng những thương nhân như Ngọc Cảnh sẽ bị ngươi nuốt sạch, đến mảnh xương vụn cũng chẳng còn, vậy mà cuối cùng còn phải mang ơn ngươi.
Con đường buôn bán sang Bắc Liêu rất khó khai thông. Lối duy nhất nằm trong tay vị hoàng thúc. Nhưng lòng tham của vị hoàng thúc ấy lớn đến mức các tham quan qua nhiều đời cũng phải tự thấy hổ thẹn. Nếu Dương Huyền trực tiếp làm ăn với lão, giá cả chắc chắn chẳng thể tốt đẹp.
Còn thông qua Ngọc Cảnh và những người khác, Dương Huyền sẽ có nhiều lựa chọn hơn.
Làm ăn xưa nay vốn phải chừa cho mình vài đường lui.
Lâm An.
Khi Dương Huyền trở về lần nữa, mưa thu rả rích, hơi sương phủ kín cả thành.
Quân sĩ canh cổng uể oải co mình trong vòm cổng. Nhưng đôi mắt tưởng như lười biếng kia lại chẳng bỏ sót bất cứ vật gì khả nghi.
Đám lính giữ cổng Trường An trông còn tận tụy hơn họ, lại oai phong hơn họ nhiều. Nhưng Dương Huyền dám đánh cược, một khi hai bên giao chiến, quân Bắc Cương có thể dễ dàng đánh tan các vệ quân Trường An.
Hắn thậm chí còn nghĩ, những năm qua Trường An giở đủ thủ đoạn nhằm vào Bắc Cương, chẳng lẽ đã có vị quyền quý nào nhìn ra mối họa này?
Cành cây khỏe mà thân cây yếu, ắt sẽ nuôi lớn dã tâm của bề tôi. Khi sức mạnh lớn nhất của một quốc gia bị một người nắm giữ quá lâu, lòng ham muốn của con người sẽ dần dần nghiền nát cái gọi là trung thành tận tụy.
- Bái kiến tư mã!
Quân sĩ giữ thành đồng loạt hành lễ.
Ánh mắt họ nhìn vị tư mã này pha lẫn kính sợ.
Vị tư mã ấy dám cùng họ luyện tập từ đầu đến cuối. Đứng thì đứng đến mức toàn thân tê dại, chạy thì chạy đến quỳ xuống nôn mửa, vậy mà hắn vẫn bình thản như không.
Chuyện ấy chẳng liên quan đến tu luyện. Tu luyện có thể khiến một người mạnh hơn, nhưng sức chịu đựng vẫn phải tự mình rèn giũa. Việc thao luyện trong quân đội chính là để thử sức chịu đựng của con người.
Dương Huyền khẽ gật đầu.
Đến bên ngoài công sở châu, hắn vừa hay gặp Hàn Lập từ ngoài trở về.
Hàn Lập chắp tay.
- Bái kiến tư mã.
- Hàn tham quân.
Ưu thế lớn nhất của kẻ ở trên chính là nhìn cấp dưới cúi đầu hành lễ. Hàn Lập vốn từng là người ở vị trí cao hơn Dương Huyền, lại còn đâm sau lưng hắn một lần.
- Nghe nói tư mã đi tìm đường buôn bán. Thế nào, tìm được chưa?
Sau khi Dương Huyền lên đường, trong công sở châu thậm chí còn có người mở cuộc cá cược về kết quả chuyến đi. Hàn Lập lặng lẽ sai người đặt năm trăm đồng. Số tiền ấy không thể xem là đánh cược cho vui, rõ ràng là muốn kiếm thêm một khoản.
Dương Huyền gật đầu rồi bước vào trong.
Hàn Lập đứng sững tại chỗ một lát.
- Sứ quân.
- Về rồi à?
Lưu Kình liếc nhìn hắn. Đôi mắt ông lão vẫn sáng quắc, chỉ có bọng mắt bên dưới dường như lớn hơn trước, nom chẳng khác nào hai chiếc bong bóng cá nhỏ.
- Chuyến này thế nào?
Lư Cường không nhịn được, lên tiếng hỏi.
Hàn Lập bước vào sau Dương Huyền, nói:
- Từ ngày tư mã rời đi, đám thương nhân kia tụ tập suốt. Hôm nay kỹ viện, ngày mai tửu lâu, miệng lúc nào cũng nhắc tới chuyện sắp khai thông đường buôn bán. Bọn họ bắt đầu tích trữ hàng hóa, khiến Lâm An biến thành một thành buôn bán. Nếu đường buôn bán không khai thông được, số hàng kia chỉ còn cách bán tháo. Bằng không, chi phí chuyển vận lần nữa sẽ khiến đám thương nhân không gánh nổi.
Bộ dạng nghiêm túc của lão Hàn trông giả tạo đến mức đáng ngờ. Hai hàng mày nhướng lên, bên cao bên thấp, kéo theo những nếp nhăn trên trán cũng nghiêng ngả theo. Để nhấn mạnh vẻ nghiêm trọng trong lời nói, lão còn trợn mắt, tròng mắt hơi lồi ra, khiến Dương Huyền nhớ tới một gã say rượu.
Hàn Lập nghiêng mặt nhìn Dương Huyền, vẻ quan tâm đầy giả dối.
- Nhưng có thể bình an trở về là tốt rồi.
Màn diễn này nhiều lắm chỉ đáng sáu mươi điểm.
Lưu Kình điềm nhiên nói:
- Người ta còn chưa lên tiếng, ngươi cuống cái gì?
Hàn Lập cười gượng.
- Hạ quan vẫn luôn canh cánh chuyện này trong lòng.
Lưu Kình hắng giọng một tiếng. Tất cả lập tức ngậm miệng.
Uy thế của ông lão quả thật quá mạnh…
Dương Huyền liếc cây gậy đặt bên tay Lưu Kình, thái độ cũng nghiêm chỉnh hơn.
- Sứ quân, lần này hạ quan tới bộ Cơ Ba, những thương nhân gặp dọc đường đều nóng lòng mong mỏi việc buôn bán giữa hai bên được khai thông.
- Dùng từ không đúng.
Lưu Kình lạnh mặt.
Nhưng cằm ông lão lại nhô lên hạ xuống, râu mép cũng rung theo, rõ ràng là đang khoái chí.
- Vâng, hạ quan còn phải đọc sách nhiều hơn.
Chuyện này phải trách Lương Tĩnh, Triệu Tam Phúc, Giang Tồn Trung và Trương Độ. Bốn lão già trơn tuột ấy đã dạy hư ta…
Dương Huyền giữ vẻ mặt ngay thẳng.
- Hạ quan nghe nói sau khi Lâm An mở cửa buôn bán, thương nhân bộ Cơ Ba phấn khởi khác thường, không ngớt lời khen sứ quân sáng suốt rộng lượng. Nếu hạ quan không ngăn lại, lần này nhất định đã có người tới bái kiến sứ quân.
Lời nịnh có xuyên qua ngàn lớp giáp vẫn lọt vào tai.
Lưu Kình vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, nhưng Dương Huyền biết ông lão đang âm thầm sung sướng.
- Nói vậy là thành công rồi?
Lư Cường đứng bên cạnh không nhịn được, hỏi.
- Thành công rồi.
Dương Huyền đáp.
Lưu Kình nhìn mọi người, ánh mắt đầy vẻ kiêu hãnh.
Thấy chưa, thằng nhóc này!
Thấy chưa!
Ai cũng bảo lão phu thiên vị nó. Nhìn đi, nhìn đi!
Ông lão dường như đã nén đầy một bụng tức, giờ gần như gầm lên:
- Lão phu thiên vị sai sao?
Hàn Lập cúi đầu, nhưng trong lòng lại dấy lên nghi hoặc. Y ngẩng lên hỏi:
- Hoài Ân đã lên tiếng cấm bộ Cơ Ba buôn bán với Trần Châu. Chẳng lẽ đám phú thương kia không sợ bị xử lý?
Đúng là lắm kẻ đầu gỗ. Chẳng trách việc phát triển Trần Châu mãi chẳng khởi sắc.
Dương Huyền hơi nhíu mày.
- Trước khi nói đến chuyện này, ta cần cho các ngươi hiểu một việc. Từ thời Trần Quốc cho đến Đại Đường, vì sao triều đình vừa muốn nâng đỡ thương nhân, vừa muốn chèn ép họ?
- Thương nhân đáng khinh.
- Thương nhân coi trọng lợi ích, xem nhẹ nghĩa tình.
Mọi người xì xào bàn tán.
Bốp!
Tất cả nhìn sang. Lưu Kình xách cây gậy, đập một cái xuống mặt án. Sắc mặt ông đen lại.
- Nói nhiều quá.
Mọi người lập tức đứng nghiêm, hai tay buông xuôi.
Dương Huyền nói:
- Thương nhân coi trọng lợi ích, lời này không sai. Nhưng vì sao họ lại coi trọng lợi ích?
Hắn chậm rãi nhìn mọi người. Trong đầu hiện lên lịch sử của thế giới được ghi trong cuộn sách, cùng những chuyện từng xảy ra ở Trần Quốc và Đại Đường.
- Khi Trần Quốc suy yếu, không ít phú thương cấu kết với kẻ phản loạn, điên cuồng buôn lậu hàng cấm.
- Khi Đại Đường dựng nước, có thương nhân cung cấp tin tức cho Bắc Liêu.
Có người lên tiếng:
- Nhưng về sau, cuộc trả đũa cũng vô cùng thảm khốc.
Dương Huyền mỉm cười.
- Thế mà hiện nay việc buôn lậu ở Đại Đường lại càng ngày càng phát đạt. Chẳng lẽ những thương nhân kia không biết bị bắt sẽ mất đầu? Không biết cả nhà sẽ bị biến thành nô lệ hay sao?
Ánh mắt hắn sáng quắc.
- Bọn họ biết rất rõ! Nhưng vẫn bất chấp tất cả mà làm. Vì sao? Vì lòng tham!
- Ta dám đánh cược, chỉ cần Trần Châu có lợi ích đủ lớn khiến thương nhân bộ Cơ Ba không nỡ từ bỏ, sự ngăn cản của Hoài Ân sẽ chẳng khác nào con đê đắp bằng cát. Nước vừa dâng là vỡ tan!
Người đời này không hiểu tâm tính của thương nhân, càng không hiểu lòng dạ của những phú thương. Không, phải nói là họ chẳng buồn tìm hiểu.
Bởi vậy, khi quyết định việc lớn, họ thường nảy ra đủ loại ý tưởng kỳ quặc.
Lưu Kình hỏi:
- Căn cứ để ngươi đưa ra phán đoán là gì?
- Phú thương không có quốc gia!
Dương Huyền nói từng tiếng chắc nịch:
- Vì tiền bạc, hoặc vì bất cứ lợi ích nào khác, họ sẵn sàng đem bán sợi dây dùng để treo cổ chính mình, đem bán con dao dùng để đâm chết chính mình.
Lời này…
Có người lẩm bẩm:
- Hơi quá lời rồi.
Bên ngoài chợt vang lên tiếng tù và.
- Phát hiện quân địch!
Có người hô lớn ngoài sân.
Lưu Kình mắng:
- Lũ chó chết này, chẳng để lão phu được yên lấy một khắc! Đi, lên đầu thành!
Một quân sĩ chạy như bay tới.
- Sứ quân!
- Có bao nhiêu quân địch?
Lưu Kình hỏi.
Quân sĩ lắc đầu.
- Là đoàn thương buôn của bộ Cơ Ba!