Cứ mỗi độ cuối thu, người làm ruộng sau mùa gặt thường có thêm ít tiền thóc trong tay. Họ cũng sẵn lòng mua một vò rượu quê, cân thịt lợn, đem về nhà vui vẻ hưởng những ngày tháng sung túc nhất trong năm.
Trên thảo nguyên cũng chẳng khác gì. Trời thu cao vời vợi, ngựa béo cỏ xanh, người chăn nuôi cũng bước vào quãng thời gian hạnh phúc nhất trong năm.
Họ bán bớt một phần gia súc, đổi lấy đủ thứ hàng hóa, tích trữ lương thực để vượt qua mùa đông khắc nghiệt.
Đây cũng là mùa bội thu của các thương nhân thảo nguyên.
Bọn họ rong ruổi khắp nơi, dùng giá thấp nhất mua gia súc của người chăn nuôi, rồi đem hàng hóa của mình bán với giá cao nhất. Mua vào bán ra một lượt, năm sau chẳng cần lo cơm áo.
Các thương nhân thảo nguyên rất hâm mộ đồng nghiệp ở Đại Đường. Thương nhân Đại Đường quanh năm bốn mùa đều có thể buôn bán, còn bọn họ chỉ kiếm được một mùa làm ăn khá khẩm.
Ngọc Cảnh hơn bốn mươi tuổi, là một trong những phú thương của Cơ Ba bộ. Gốc rễ vững vàng, vốn liếng dồi dào. Để bảo vệ khối tài sản khổng lồ và đoàn buôn của mình, hắn nuôi hơn năm trăm kỵ binh tinh nhuệ, nghe nói sức chiến đấu chẳng kém đội hộ vệ của khả hãn là bao.
Dưới trướng hắn còn có hơn ba mươi tiểu thương cùng hơn trăm tên sai vặt.
Tính cả người nhà của đám người ấy, một bộ tộc nhỏ hơn ba nghìn người đã thành hình.
Trong đại trướng, Ngọc Cảnh nheo mắt nghe người giữ sổ sách bẩm báo.
- Năm nay trời yên gió thuận, cỏ mọc tốt, trâu dê cũng béo. Bởi vậy, số hàng hóa chúng ta chuẩn bị từ trước đã hơi thiếu.
Người giữ sổ sách ngẩng lên nhìn Ngọc Cảnh. Hắn khẽ hừ qua mũi, gã kia bèn nói tiếp:
- Có một đoàn buôn nhỏ của chúng ta bị cướp.
Ngọc Cảnh vẫn ngồi yên.
Đó là dấu hiệu hắn đang nổi giận. Người giữ sổ sách thầm thở dài, chẳng dám giấu giếm điều gì nữa.
- Tối hôm trước, người của chúng ta uống quá chén, thành ra không đề phòng gì cả.
Ngọc Cảnh co ngón tay, khe khẽ gõ lên mặt bàn.
Cộc, cộc, cộc…
Người giữ sổ sách cúi đầu. Mồ hôi dần rịn ra trên trán, tụ thành giọt rồi chầm chậm chảy xuống. Nơi mồ hôi lướt qua ngứa ran, nhưng gã vẫn đứng im, không dám động đậy.
Giọng Ngọc Cảnh rất dễ nghe, trầm ấm, vang lên từ lồng ngực:
- Lơ là.
- Vâng.
- Người đâu?
Xuân Lâm, quân sư đứng bên cạnh, ngẩng đầu lên:
- Dẫn vào đây.
Tấm rèm bị vén lên từ bên ngoài. Ninh Hãn, thủ lĩnh năm trăm kỵ binh tinh nhuệ, chỉ dùng một tay đã dễ dàng xách một gã đàn ông to lớn vào trong.
Ninh Hãn ném gã xuống đất.
- Quỳ xuống!
Gã đàn ông bật dậy, quỳ phịch xuống, nhanh như gặp ma quỷ đứng sau lưng.
Ninh Hãn đặt tay lên chuôi đao.
- Chủ nhân.
Ngọc Cảnh mở mắt, liếc gã đàn ông một cái.
- Ngươi đã phụ lòng tin của ta.
Mồ hôi trên người gã tuôn ra như tắm. Gã dập đầu lia lịa:
- Tôi nguyện chết vì chủ nhân!
- Người muốn chết vì ta nhiều như sao trên trời.
Ngọc Cảnh hỏi:
- Ai làm?
Ninh Hãn hơi bực bội:
- Hắn nói phải gặp chủ nhân mới chịu khai.
Trong mắt gã đàn ông thoáng hiện vẻ ranh mãnh.
- Tôi biết chủ nhân nhất định sẽ giết tôi. Tôi chỉ xin chủ nhân tha cho người nhà tôi, để họ được đi trước ba ngày.
Ngọc Cảnh chậm rãi lên tiếng:
- Bầy sói kia đã đói lâu ngày. Nói cho cùng, cũng là lỗi của người làm chủ như ta. Quét mật ong lên cả nhà hắn, nướng chín rồi ném vào chuồng cho sói ăn.
- Không!
Gã đàn ông tuyệt vọng kêu lên:
- Là Đạt Mộc làm! Chính hắn làm!
Ngọc Cảnh nhìn mấy ngón tay đeo nhẫn của mình, thản nhiên nói:
- Hắn không cần nướng, cứ ném thẳng vào là được.
- Chủ nhân tha mạng!
Ninh Hãn bước tới, bàn tay phải đột nhiên vỗ mạnh vào miệng gã đàn ông. Chỉ một chưởng, toàn bộ răng trong miệng gã rơi sạch. Lực chưởng vẫn chưa dứt, đẩy đám răng theo cổ họng trôi tuột xuống.
Ninh Hãn xách gã lên, cung kính cáo lui.
Ra khỏi đại trướng, bên ngoài đã có mấy chục hộ vệ chờ sẵn.
Ninh Hãn ra lệnh:
- Bắt cả nhà hắn, quét mật ong rồi nướng chín.
Gã đàn ông liều mạng lắc đầu, miệng chỉ còn phát ra tiếng ú ớ, đôi mắt ngập tràn tuyệt vọng.
Ninh Hãn xách hắn đến trước một chiếc lều nằm bên mép doanh trại.
Bên trong vọng ra những tiếng rên rỉ trầm thấp.
Có người vén rèm. Ninh Hãn bước vào.
Chiếc lều khá rộng, giữa lều là một chiếc lồng sắt khổng lồ.
Trong lồng có hơn mười con sói, con nằm, con đứng. Thấy người bước vào, chúng từ từ đứng dậy. Đôi mắt xanh biếc ánh lên vẻ khát máu.
- U… u…
Gã đàn ông giãy giụa điên cuồng.
Ninh Hãn mở một cửa nhỏ trên nóc lồng rồi ném hắn vào.
Gã vừa chạm đất đã định bật dậy. Một con sói phóng vọt tới, há to mõm, ngoạm thẳng vào cổ họng hắn.
Ninh Hãn bước ra khỏi lều. Bên trong vang lên tiếng xé thịt, nhai ngấu nghiến. Cùng với những âm thanh ấy, mùi máu tanh cũng lan ra ngoài.
Từ bên trái, mấy kỵ sĩ phi tới.
- Phát hiện hơn trăm kỵ binh!
Sắc mặt Ninh Hãn hơi đổi.
- Tập hợp lại. Ta đi gặp chủ nhân.
Ngọc Cảnh đã cùng Xuân Lâm bước ra khỏi đại trướng. Ninh Hãn còn chưa đến gần, hắn đã thản nhiên nói:
- Xem là người của phe nào. Nếu thấy không ổn thì ra tay trước.
- Vâng.
Mắt Ninh Hãn vằn thêm tia máu, vẻ mặt lộ rõ sự hưng phấn.
Ngọc Cảnh sờ sờ mũi, giọng bình thản:
- Cuối thu là mùa thích hợp để giết người.
Ninh Hãn dẫn bốn trăm kỵ binh xông ra.
Ngọc Cảnh đã nhìn thấy đội kỵ binh kia.
Một mảng đen nghịt đang chậm rãi tiến về phía này, không nhanh không chậm.
- Không có cờ hiệu.
Xuân Lâm mỉm cười:
- Phần lớn chỉ là người đi ngang qua. Biết đâu lại là bạn cũ, cố ý đến thăm chủ nhân.
Ngọc Cảnh lạnh lùng nói:
- Ta không thích kiểu đến thăm mà chẳng báo trước. Mong rằng hắn mang theo tin tốt. Nếu không, ta cũng chẳng ngại đuổi hắn khỏi tầm mắt của mình.
Xuân Lâm sững ra.
- Có gì đó không đúng. Ninh Hãn rút đao rồi.
Ninh Hãn rút trường đao, quát lớn:
- Người lạ, hãy xưng tên và nói rõ ý định đến đây! Nếu không, đầu các ngươi sẽ trở thành hàng hóa của ta!
- Hàng hóa ư?
Lý Hàm cảm thấy như mình gặp phải ma quỷ.
Ô Đạt giải thích:
- Trên thảo nguyên, có người thích dùng sọ kẻ địch làm bô, làm chén rượu, hoặc đem chôn theo người chết. Thông thường, thân phận càng cao thì cái đầu càng đáng tiền.
Lý Hàm sờ lên đầu mình, trong lòng hơi rét.
Dương Huyền dẫn theo ba trăm kỵ binh Lâm An. Ô Đạt đem một trăm hộ vệ đi cùng. Hai bên đều có bốn trăm kỵ, quân số ngang nhau.
Bên cạnh hắn, Ngô Thuận Trạch lộ ra ánh mắt nóng lòng lập công.
- Tư mã, xuất kích đi!
Sau khi bị đánh một trận, lại được ăn một bát bánh bột không bỏ muối do Dương Huyền nấu, tên này càng trở nên thân thiết với hắn.
Dương Huyền không vui nói:
- Bình tĩnh! Chúng ta đến đây để kết giao, cứ hò hét đánh giết thì còn buôn bán gì nữa?
- Vâng.
Dương Huyền nhướng mày.
- Kiến Minh.
Lý Hàm thúc ngựa tiến lên, hạ giọng nói:
- Thấy tình thế không ổn thì mau đến cứu ta.
Vệ vương lạnh lùng đáp:
- Bản vương sẽ thắp cho ngươi ba nén hương.
Lý Hàm giơ ngón tay giữa lên, phóng ngựa đi một cách ung dung.
Phía bên kia, Ninh Hãn cũng một mình cưỡi ngựa tiến ra.
- Các ngươi đến đây làm gì?
Lý Hàm nở nụ cười kiểu cách khiến Dương Huyền và Vệ vương căm ghét tận xương:
- Chúng ta đến từ phương nam, mang theo tình hữu nghị, đồng thời cũng đem đến của cải. Chúng ta muốn được gặp thương nhân tài giỏi nhất trên thảo nguyên.
Ninh Hãn hỏi:
- Gặp mặt là sao?
Lý Hàm nghẹn lời.
- Nghĩa là gặp nhau.
Ninh Hãn nhìn đội kỵ binh phía sau hắn, ánh mắt đặc biệt quét qua Dương Huyền và những người bên cạnh.
- Buôn bán à?
- Đúng vậy.
- Một mình ngươi đến đây.
Ninh Hãn quay đầu ngựa trở về.
Lý Hàm cười lớn:
- Ha ha ha ha!
Dương Huyền nói:
- Tên ngốc này gặp phải một gã thật thà. Mấy trò của hắn xem ra dùng quá tay rồi. Đại vương, ngài qua đó xem sao.
Vệ vương thúc ngựa tiến lên.
Ninh Hãn quay lại hỏi:
- Muốn đánh nhau sao?
Vệ vương lạnh lùng nói:
- Không có lẽ nào chỉ phái một người đến…
- Năm người.
Ninh Hãn trông có vẻ thật thà, nhưng lần nào cũng khiến Lý Hàm và Vệ vương trở tay không kịp.
Dương Huyền bật cười.
- Cũng thú vị đấy. Đi theo ta.
Bốn trăm kỵ binh chậm rãi áp sát.
Ninh Hãn trở về đội ngũ rồi quát:
- Để chủ nhân đi trước!
Bốn trăm kỵ binh bắt đầu giương cung lắp tên, chuẩn bị dùng một trận mưa tên phủ xuống trước.
Thế nhưng sau khi giương cung lắp tên, bọn họ sẽ không kịp rút đao. Kẻ địch còn lại có thể nhân cơ hội xông thẳng vào đội hình.
- Ninh Hãn!
Ngọc Cảnh đến rồi.
Hắn chắp tay với Dương Huyền:
- Có phải các vị là khách đến từ Đại Đường không?
Ngô Thuận Trạch mắng:
- Rượu mời không uống, lại muốn uống rượu phạt!
Dương Huyền gật đầu.
- Ta cần một người làm ăn hiểu thế nào là tôn trọng bạn bè.
Ngọc Cảnh nhìn hắn.
- Ta thích người hợp tác thẳng thắn, không thích kẻ lạ che che giấu giấu, chẳng chịu nói rõ thân phận.
- Ngươi chắc muốn biết thân phận của ta trước mặt từng này người sao?
Ngọc Cảnh thầm nghĩ người này là ai, rồi thản nhiên đáp:
- Dĩ nhiên phải nói riêng.
Đúng là con cáo già!
Dương Huyền xuống ngựa, xách theo một bọc vải.
Ngọc Cảnh cũng xuống ngựa.
Hai người đi về một nơi vắng vẻ.
Đến gần đó, Ngọc Cảnh nheo mắt nhìn Dương Huyền.
- Người trẻ tuổi, ta chưa từng nghe quanh đây có vị đại thương nhân nào như ngươi.
- Ta đến từ Trần Châu.
- Ồ, đó là một nơi tốt.
Sắc mặt Ngọc Cảnh vẫn không thay đổi.
- Người trẻ tuổi, hãy nói tên ngươi.
- Dương Huyền.
- Một cái tên hay…
Ngọc Cảnh vô thức lùi lại mấy bước.
Ninh Hãn thấy vậy liền quát:
- Bảo vệ chủ nhân!
Hai kỵ sĩ thúc ngựa lao tới.
Một thanh đại đao quét qua như cơn lốc.
Bốn khúc thi thể rơi khỏi lưng ngựa. Hai con chiến mã hí vang, nhảy dựng tại chỗ, hiển nhiên đã bị cảnh tượng trước mắt dọa khiếp.
Vệ vương thu đao, thản nhiên nói:
- Thêm một người nữa tới đây, ta sẽ giết sạch.
- Dừng tay!
Vào lúc khẩn cấp, Ngọc Cảnh quát lui thuộc hạ, rồi nhìn Dương Huyền.
- Ta cần kiểm tra thân phận của ngươi.
Một chiếc ấn được ném sang.
Là phú thương, Ngọc Cảnh nghiên cứu văn hóa Đại Đường khá nhiều. Hắn xem kỹ con dấu, lại nhìn đội kỵ binh mấy trăm người đang bày trận nghiêm chỉnh, rồi hơi cúi người.
- Kính chào Dương Tư mã. Mời ngài theo ta.
Dương Huyền nói:
- Tin tức của ngươi nhanh thật. Chuyện ta đến Lâm An nhậm chức Tư mã, e rằng Hoài Ân còn chưa biết.
- Tin tức là lưỡi dao sắc bén của thương nhân. Mất đi tin tức kịp thời, chúng ta sẽ biến thành dê non mặc người khác xẻ thịt.
Trong lời ấy đã có ý rằng tin tức chính là cơ hội làm ăn.
Hai người tiến vào doanh trại. Ngọc Cảnh dặn dò:
- Bảo Ninh Hãn dẫn người chờ bên ngoài, chớ làm kinh động vị khách quý của ta. Xuân Lâm, ngươi đi cùng ta.
Ba người bước vào đại trướng.
Ninh Hãn nhe răng cười với Lý Hàm.
- Chủ nhân sẽ khiến người kia quỳ rạp xuống xin thần phục. Còn các ngươi, chỉ cần dám động đậy một chút, người kia sẽ biến thành món ăn trong miệng sói.
…
Ngọc Cảnh chẳng hề có vẻ gì là chủ nhà, hắn nói:
- Trước khi bàn chuyện chính, chắc Dương Tư mã cũng không muốn uống rượu.
- Đúng vậy.
Dương Huyền vào thẳng vấn đề:
- Ba bộ tộc lớn đã giúp Bắc Liêu kiếm lợi từ trong cảnh loạn lạc suốt nhiều năm, cuộc sống chẳng hề dễ chịu.
Ngọc Cảnh mỉm cười:
- Cuộc sống của ta còn xa hoa hơn cả khả hãn.
- Chỉ nhìn cách bài trí trong đại trướng là biết.
Dương Huyền kín đáo khen ngợi cách bày biện trong lều.
- Ta đến đây chỉ muốn hỏi một câu. Đoàn buôn của ngươi có muốn giao dịch với Trần Châu không?
Ngọc Cảnh đáp ngay:
- Chẳng ai chê tiền nhiều cả. Nhưng khả hãn đã ra lệnh nghiêm, không được buôn bán với Trần Châu.
- Đối với thương nhân, lệnh cấm có ý nghĩa gì, ta nghĩ ngươi hiểu rõ hơn ta.
Dương Huyền bình thản nói:
- Cấm càng gắt, lợi nhuận càng lớn.
- Nhưng đầu người cũng có thể trở thành vật hiến tế cho lệnh cấm.
- Chỉ cần lợi nhuận đủ dày, thương nhân sẵn sàng tự tay dâng đầu mình lên.
- Xem ra Dương Tư mã hiểu thương nhân khá rõ.
- Ta chỉ hiểu lòng tham của con người.
- Nhưng con đường buôn bán này đầy rẫy hiểm nguy.
- Trần Châu chỉ chịu trách nhiệm đưa hàng đến đó. Làm cách nào lấy được hàng, đó là chuyện của các ngươi.
- Vậy thì ta nghĩ cuộc làm ăn này không thích hợp.
Xuân Lâm nở nụ cười. Hắn thầm nghĩ, ngài chủ động tìm đến tận đây thì đã rơi vào thế yếu. Chủ nhân muốn ra giá thế nào cũng được, chẳng lẽ ngài còn có thể từ chối?
Dương Huyền hỏi:
- Ngươi chắc chứ?
- Dĩ nhiên. Người Cơ Ba bộ đều biết Ngọc Cảnh ta nói được làm được.
Trong mắt Ngọc Cảnh ánh lên ý cười, chẳng khác nào con mèo đang đùa giỡn với chuột.
Dương Huyền hôm nay đến đây, nhất định sẽ để lộ dấu vết. Người quyền quý đều quý mạng sống. Hắn chắc chắn không dám lần thứ hai đến Cơ Ba bộ tìm thương nhân.
Vì thế, Dương Huyền hoặc phải chấp nhận điều kiện của hắn ngay bây giờ, hoặc…
Ngọc Cảnh kiểu cách nói:
- Thương nhân lớn nhất quanh đây chính là ta. Rời khỏi nơi này, e rằng Dương Tư mã sẽ mất luôn cơ hội làm ăn với Cơ Ba bộ.
Dương Huyền đặt bọc vải trong tay lên bàn.
Hắn chậm rãi mở bọc.
Ngọc Cảnh vẫn giữ nụ cười kiểu cách.
Xuân Lâm cười khẽ:
- Sẽ là thứ gì đây? Vải vóc chăng? Vải của Đại Liêu cũng chẳng kém hàng Đại Đường bao nhiêu. Ồ!
Cổ họng hắn như bị ai bóp nghẹt. Hai mắt trợn tròn, còn tròn hơn cả mắt bò.
Ngọc Cảnh giơ cả hai tay lên, trông chẳng khác nào móng vuốt chim ưng, chực chộp lấy bọc vải.
Hắn gần như rên lên:
- Đây là mây trên trời sao? Ôi thần linh! Ta chưa từng thấy thứ vải nào đẹp đến thế.
Dương Huyền kéo tấm vải ra. Trong khoảnh khắc, cả đại trướng như bừng sáng.
Xuân Lâm không kìm được, chậm rãi bước tới.
- Đẹp đến mức khiến người ta ngây ngẩn…
Dương Huyền cuộn tấm vải lại, kéo bọc vải khép vào.
Hắn đứng dậy.
Ngọc Cảnh ngẩng đầu nhìn lên. Lòng tham trong mắt hắn như muốn nuốt chửng tất cả trước mặt.
- Dương Tư mã, Trần Châu có loại vải này sao?
Dương Huyền gật đầu.
- Ta muốn lấy hết.
Lòng tham có thể khiến người ta lạc lối. Dương Huyền từ trên cao nhìn xuống Ngọc Cảnh.
- Ai lấy được bao nhiêu, phải xem công lao.
- Ta quen biết không ít tướng lĩnh, ta có thể mở đường buôn bán!
Ngọc Cảnh từ từ đứng lên, ánh mắt chẳng rời khỏi bọc vải. Hắn giống như kẻ mất trí, hoàn toàn bị thứ trong tay Dương Huyền dẫn dắt.
- Một mình nhà ngươi chưa đủ.
Dương Huyền khoác bọc vải lên lưng. Đến lúc ấy, lý trí mới quay về với Ngọc Cảnh.
- Ngươi muốn bao nhiêu người?
Tên ngu ngốc này còn muốn một mình nuốt trọn việc buôn bán giữa Cơ Ba bộ và Trần Châu!
Không, phải nói là lòng tham đã khiến hắn điên rồi.
Dương Huyền nói:
- Nếu ngươi độc quyền buôn bán, thế lực sẽ tăng nhanh. Thậm chí ngươi còn có thể uy hiếp địa vị của Hoài Ân.
Vẻ điên cuồng lại tràn lên mặt Ngọc Cảnh. Hắn gằn giọng:
- Vậy ta sẽ làm khả hãn.
Đáng tiếc, nếu phía sau không có Đàm Châu, Dương Huyền chỉ cần khích thêm vài câu là có thể khiến nội bộ Cơ Ba bộ nổi loạn.
Hắn nói:
- Đi nói với những người kia. Dĩ nhiên, vì ngươi là người đầu tiên, Trần Châu sẽ dành cho ngươi một phần ưu đãi.
Hai tay Ngọc Cảnh siết chặt. Một lúc lâu sau, hắn mới nói:
- Được.
Ngay sau đó là một bữa tiệc lửa trại long trọng.
Lý Hàm uống hơi ngà ngà, bèn tìm Dương Huyền cùng đi giải quyết.
Hắn hỏi:
- Ngươi làm cách nào khiến Ngọc Cảnh chịu cúi đầu?
- Dùng lợi ích dụ hắn.
- Lợi ích gì?
- Gấm Thục.
- Chậc chậc! Đúng là hàng quý. Phen này ngươi sẽ kiếm được món lớn.
- Kiến Minh, ngươi tin không? Ta có thể dùng việc buôn bán để diệt một nước.
- Dùng thứ gì?
- Buôn bán. Nói cách khác là… tư bản.
…
Tiểu Trình, sinh nhật vui vẻ.