- Dương tư mã đến Lâm An rồi.
Hôm nay Nhạc Nhị không bày hàng. Hắn ngồi xổm bên khung cửi, vừa giúp vợ vừa lải nhải.
- Trong thành bây giờ dân cư đông quá. Minh phủ đã nói, phải chuyển bớt người đến Lâm An.
Trương thị dừng tay, ngẩng lên:
- Lời của Dương tư mã ắt hẳn có lý. Chỉ là nhà ta sống nhờ dệt vải buôn bán, chuyển đến Lâm An thì biết làm gì? Với lại Đại Lang còn đang đi học. Đến đó chẳng phải học hành dang dở hay sao?
Nhạc Nhị cười khì:
- Tư mã vẫn nhớ đến dân chúng, lẽ nào không tính tới những chuyện ấy? Ngài đã nói rồi, bên Lâm An sắp mua mấy tòa nhà lớn. Sau đó chỉ cần đả thông các gian nhà, sửa sang sơ qua là có thể mở trường.
- Còn thầy giáo thì sao?
Trương thị đã bắt đầu xiêu lòng.
- Trước kia thầy Lý đến huyện nha, nghe nói sẽ sang Lâm An lo liệu việc trường học trong huyện. Thầy Lý là người tài giỏi, có thầy ấy đến đó thì trường huyện còn kém được sao? Quan trọng hơn là…
Nhạc Nhị làm ra vẻ thần bí, ghé sát lại bên vợ. Bàn tay hắn cũng chẳng chịu yên, thuận thế sờ lên đùi nàng.
- Lâm An có trường học cấp châu. Học xong trường huyện thì vào trường châu. Vào được trường châu mới có cơ hội dự khoa cử. Nương tử, con nhà ta sau này cũng có thể làm quan đấy!
Trương thị động lòng vô cùng, chẳng buồn để ý bàn tay đang làm càn kia.
- Thế còn việc buôn bán?
Nhạc Nhị nói đầy tự tin:
- Tư mã đã bảo sẽ mở đường buôn bán. Khắp thiên hạ này, ai lo chuyện làm ăn giỏi hơn ngài? Cứ đi theo ngài, nhà ta chỉ có ngày một khấm khá…
Mặt Trương thị đỏ bừng. Nàng vỗ đánh bốp vào bàn tay hắn.
- Nếu vậy thì đi đăng ký đi.
- Ta đăng ký từ lâu rồi.
Nhạc Nhị đứng dậy, cười hết sức nham nhở.
- Nương tử, cảnh xuân tươi đẹp thế này, chúng ta chẳng bằng cùng nhau hưởng chuyện vợ chồng?
- Xì!
…
- Tư mã cũng bảo lão phu đi sao?
Trần Hoa Cổ mặt mày đỏ gay, vẻ đắc ý không sao che giấu.
Một viên tiểu lại nói:
- Tư mã bảo rằng ngài đã được truyền lại y thuật của ngài ấy. Giữ riêng nghề mình, không chịu truyền bá là điều không nên. Ngài hãy đến Lâm An, đem y thuật phát huy rạng rỡ.
- Lão phu đi thu xếp hành lý ngay!
Thái Bình thần y kêu lên một tiếng quái dị, vui mừng khôn xiết.
Dương Huyền chỉ ở Thái Bình hai ngày, sau đó lập tức dẫn đoàn dân di cư đông đảo lên đường.
Đoàn xe cuồn cuộn kéo đi. Mỗi khi băng qua vùng đất khô cằn, bánh xe lại cuốn bụi tung mù trời.
Dương Huyền nhìn cảnh ấy, chợt nghĩ đến miền biên cương phía bắc sau này sẽ chìm trong cát vàng. Hắn âm thầm ghi nhớ chuyện phải ngăn đất đai biến thành sa mạc, thành vùng đá trơ trụi.
- Có kỵ binh Vạ Tạ!
Bên phải chợt vang lên tiếng hô.
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Không cần để ý.
Đám kỵ binh Vạ Tạ bị màn bụi mù trời thu hút tới.
- Chắc chắn là đoàn xe. Mau lên, xem thử là thứ gì. Nếu là đoàn buôn thì cướp một phen!
Tên tướng dẫn đầu cảm thấy mình vừa gặp được một con dê béo, mừng rỡ không thôi.
Thái Bình giàu nứt đố đổ vách. Đoàn xe chở hàng của thương nhân qua lại không ngớt, chỉ tiếc phần lớn đều men theo phía đất Đại Đường, bọn chúng rất khó ra tay.
Hôm nay đúng là cơ hội hiếm có!
Mấy kỵ binh đi trước đã nhìn thấy đoàn xe.
Giữa màn bụi cuồn cuộn, những cỗ xe nối dài hiện ra lúc ẩn lúc hiện.
- Dê béo!
Một tên quay đầu reo lên:
- Nhiều xe lớn quá!
Khác với Bắc Liêu, ba bộ tộc lớn nhiều khi chẳng khác gì ba băng cướp khổng lồ. Tính hung hãn thích cướp bóc vẫn còn nằm sâu trong xương tủy.
Tên tướng dẫn đầu thúc ngựa tới, nheo mắt nhìn.
Đoàn xe vẫn chậm rãi tiến về phía trước, những người trên xe dường như chẳng hề phát hiện ra bọn chúng.
Không đúng. Có người đang chỉ trỏ về phía này, chẳng khác nào đứng xem trò vui.
Keng!
Tên tướng rút phắt trường đao, lớn tiếng quát:
- Theo ta, đánh tan bọn chúng!
Mấy trăm kỵ binh Vạ Tạ ào ào xông tới.
Bọn chúng vung đao, miệng phát ra đủ thứ tiếng hăm dọa.
Đoàn xe vẫn không dừng lại.
Một kỵ sĩ từ trong màn bụi lao ra, ghìm cương nhìn bọn chúng.
Tên tướng thấy người này mặc quan phục Đại Đường, lại cảm thấy gương mặt hơi quen. Hắn khinh khỉnh nhìn kỹ, cố nhớ xem đã từng gặp ở đâu.
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Dựng đại kỳ của ta lên.
Vương lão nhị nhận lấy lá cờ, lập tức giơ cao.
- Là cờ chữ Dương!
Phập!
Gió mạnh quất qua.
Lá cờ chữ Dương tung bay phần phật trong gió.
Tên tướng chỉ cảm thấy gan mật muốn vỡ tan. Hắn không do dự, lập tức ghìm cương quay đầu.
- Chạy mau!
- Là Dương cẩu! Chạy đi!
Mấy trăm kỵ binh Vạ Tạ còn chưa kịp nhìn xem Dương Huyền dẫn theo bao nhiêu người, đã quay đầu bỏ chạy bán sống bán chết.
Lý Văn Mẫn cùng mấy phạm nhân có học vấn cao vẫn luôn dõi mắt về phía ấy.
- Kỵ binh Vạ Tạ đông người như vậy, nếu chúng bất ngờ tập kích thì chúng ta cũng sẽ gặp rắc rối.
Một phạm nhân có vẻ lo lắng.
Người bên cạnh thản nhiên nói:
- Nếu lão phu thống lĩnh quân đội, lúc này ắt phải phô trương thanh thế.
- Ôi! Dương tư mã chỉ dẫn theo mấy kỵ binh đã xông lên. Chẳng lẽ là dụ địch vào sâu?
- Đại kỳ dựng lên rồi.
- Bọn Vạ Tạ kia… Ồ! Sao lại chạy mất rồi?
Đây cũng là lần đầu Lý Văn Mẫn được tận mắt chứng kiến chiến trận.
Nhưng hắn không ngờ Dương Huyền chỉ mang theo Vương lão nhị, dựng lá cờ của mình lên, vậy mà người Vạ Tạ đã chạy sạch.
Cứ như thể trên lá cờ kia có phép thuật sắc bén, chỉ cần phất lên là có thể lấy mạng bọn chúng.
Một kỵ binh đi theo thấy mọi người ngơ ngác, bèn giải thích:
- Trước kia tư mã chỉ dẫn sáu trăm kỵ binh đối mặt với ba nghìn tinh nhuệ của khả hãn Vạ Tạ. Khả hãn Vạ Tạ khi ấy còn chẳng dám xuất quân, quay đầu bỏ chạy. Hôm nay chúng chỉ có mấy trăm kỵ binh tuần tra, vừa thấy tư mã mà không chạy mới là chuyện lạ.
Một phạm nhân có học vấn cao không nhịn được, kinh ngạc thốt lên:
- Võ nghệ của Dương tư mã ghê gớm đến thế sao?
Tên kỵ binh kiêu hãnh đáp:
- Ta dám đánh cược, tư mã chỉ cần dẫn theo năm mươi kỵ binh cũng đủ đánh tan đám kỵ binh kia.
Nhưng để bảo đảm an toàn cho dân di cư, lần này Dương Huyền đã dẫn theo ba trăm kỵ binh.
Sau khi dân di cư đến Lâm An, Lư Cường thay mặt Lưu Kình đến trấn an lòng người.
- Chỗ ở của các ngươi đều đã được sắp xếp. Trong thành Lâm An phép tắc nghiêm ngặt, các ngươi không cần lo bị người ta bắt nạt vì là dân mới đến.
- Vâng.
Dân di cư đồng loạt lộ vẻ cảm kích.
Ai bắt nạt ai còn chưa biết đâu.
Dương Huyền giật giật khóe môi.
Lư Cường trở về châu nha.
- Thế nào? Lưu Kình hỏi.
- Trông phần lớn đều chất phác thật thà. Ta cứ tưởng sẽ có người nhân cơ hội gây chuyện, nào ngờ ai nấy lại nghe lời đến lạ.
- Vậy thì tốt.
Dương Huyền bước vào.
- Sứ quân.
- Dân di cư đã đến, kế sinh nhai về sau mới là chuyện khó. Ngươi có cách gì không?
Lưu Kình khoanh tay hỏi.
- Có.
Dương Huyền đáp:
- Hạ quan định đến Cơ Ba bộ một chuyến.
- Mở đường buôn bán ư? Hoài Ân mà biết ngươi đến Cơ Ba bộ, hắn sẽ dốc hết sức giết ngươi.
Sắc mặt Lưu Kình sa xuống.
Dương Huyền nói:
- Chuyến này ta không cần đi sâu vào đất địch.
Lưu Kình hỏi:
- Có nắm chắc không?
- Nắm chắc rất lớn.
Trong miệng tên tiểu tử này chẳng có câu nào thật lòng cả.
Lưu Kình nắm chặt chén trà, lần thứ hai hỏi:
- Có nắm chắc không?
Dương Huyền nghiêm túc đáp:
- Việc đời mà cứ phải chờ đến lúc nắm chắc mới chịu làm thì còn gọi gì là làm việc? Theo hạ quan, đã làm quan thì phải biết vượt qua gian khó để làm việc cho dân chúng, cho Đại Đường.
Chờ đến khi mọi chuyện chắc chắn mới bắt tay vào làm, đó là cách làm của đám quan chỉ muốn hưởng thái bình.
Sau khi Dương Huyền rời đi, Lư Cường khuyên:
- Thái Bình mở đường buôn bán, biết bao người ở Lâm An đỏ mắt. Sau đó các phú thương bị kéo đến Thái Bình, khiến Lâm An cũng vắng vẻ đi nhiều. Thái Bình mạnh lên, Lâm An suy yếu, để lâu ắt sẽ nảy sinh đủ thứ phiền phức.
- Ta biết chứ. Nếu không, sao ta lại đồng ý cho dân di cư?
Lưu Kình khẽ ho một tiếng.
- Có điều việc này rất khó. Hắn đã muốn làm thì ta đương nhiên phải nhắc nhở trước.
- Làm việc thật chẳng dễ dàng gì!
Ánh mắt Lư Cường trở nên ảm đạm, hiển nhiên đã nghĩ đến con đường làm quan của mình.
- Khó cũng phải làm.
Lưu Kình nói:
- Ngươi cho rằng tên tiểu tử ấy chỉ muốn mở đường buôn bán thôi sao? Ngươi thử ngẫm kỹ những nước đi lần này của hắn xem, bắt đầu từ lúc hắn khuất phục quân Lâm An…
Lư Cường suy nghĩ một lát:
- Sau đó hắn muốn chuyển dân đến đây. Nhưng dân chuyển đến rồi thì phải tìm kế sinh nhai cho họ. Vì vậy, mở đường buôn bán là việc không thể tránh khỏi. Ồ!
Lão Lư tuy vững vàng, nhưng xét về sự biến hóa và thủ đoạn vẫn kém tên tiểu tử kia một bậc.
Lưu Kình mỉm cười:
- Nghĩ ra rồi à?
Lư Cường kinh ngạc:
- Hắn muốn mở trường huyện. Đây chính là cách thu hút dân di cư. Mà xây trường huyện thì phải tốn tiền… Người đâu, đi hỏi xem việc chuẩn bị trường huyện đến đâu rồi.
Một viên tiểu lại nhận lệnh đi hỏi. Một lúc sau, hắn trở về.
- Các thương nhân đang hăng hái quyên tiền xây trường.
Lư Cường vỡ lẽ.
- Dương Tử Thái quả là giỏi! Trước hết đưa ra chuyện chuyển dân, sau đó xây trường học để thu hút dân di cư. Nhưng xây trường thì cần tiền, hắn bèn đến Thái Bình hứa mở đường buôn bán, gom góp tiền bạc lương thực… Rồi thuận thế bắt tay vào mở đường. Chậc chậc! Sứ quân, tên tiểu tử này làm việc đúng là từng bước nối tiếp từng bước!
- Ta vất vả dạy dỗ hắn bao năm. Hôm nay thấy hắn có được bản lĩnh này, ta yên tâm rồi. Ha ha ha!
Lưu Kình cười lớn đầy đắc ý.
Đợi Lư Cường rời đi, ông im lặng hồi lâu.
Mãi sau, trong phòng trực mới vang lên giọng nói trầm trầm của Lưu Kình:
- Trước hết nắm quân tâm, sau đó thu phục dân tâm. Dân Thái Bình đã nghĩ đến ngươi, họ chuyển đến đây rồi sẽ trở thành người ủng hộ ngươi. Chẳng bao lâu nữa, những người ấy sẽ thay ngươi tung hô ở Lâm An. Quân dân đều nằm trong tay, thương nhân lại mặc sức để ngươi sai khiến… Vài năm nữa, chuyện giao Trần Châu cho ngươi cai quản cũng sẽ thuận theo tự nhiên.
- Thủ đoạn của tên tiểu tử này không tệ, chỉ là nóng vội quá thôi.
- Người đâu!
Một viên tiểu lại từ bên ngoài bước vào.
Lưu Kình nhìn hắn bằng ánh mắt sâu xa:
- Truyền lời của ta. Dân số Thái Bình ngày một tăng, ta lệnh cho Dương Huyền đến đó chuyển bớt dân đi. Ngoài ra, Lâm An đang vắng vẻ, việc buôn bán sa sút. Lệnh cho tư mã Dương Huyền lo liệu chuyện này.
- Vâng.
Tiểu lại lui ra.
Hàn Lập đang ở trong phòng trực bàn việc với Hà Nghị.
- Dương Huyền phụng mệnh thao luyện quân Lâm An, sau đó đưa dân di cư vào thành, mở trường huyện, tìm đường buôn bán… Hắn vừa đến Lâm An đã muốn đoạt quyền, dã tâm quả thật không nhỏ!
Hà Nghị vốn tưởng chuyện trường huyện chỉ là lời nói suông, nào ngờ các thương nhân lại chịu bỏ tiền. Lần này hắn lâm vào thế khó.
Trường học cấp châu nằm trong tay hắn, nhưng trường huyện thì sao?
Theo lý, trường huyện cũng phải do hắn quản. Nhưng Dương Huyền vất vả gây dựng trường huyện, lẽ nào chịu để hắn ngồi không hưởng thành quả?
Hàn Lập trầm giọng nói:
- Có thể sai người truyền lời ra ngoài, tạo dư luận.
- Hay lắm!
Hà Nghị cười nói:
- Dương Huyền là người từ nơi khác đến, vừa xuất hiện đã hùng hổ lấn lướt. Chỉ cần chúng ta truyền ra vài câu, bao nhiêu người sẽ cùng chung mối giận với chúng ta?
- Tham quân.
Một tâm phúc bước vào.
- Có chuyện gì?
- Bên sứ quân truyền lời. Dân số Thái Bình ngày một tăng, sứ quân lệnh cho Dương Huyền đến Thái Bình chuyển dân về Lâm An.
Sắc mặt Hà Nghị hơi biến đổi.
- Sao lại thành chủ ý của sứ quân?
- Lâm An vắng vẻ, trăm nghề đều sa sút. Sứ quân lệnh cho Dương Huyền tìm đường buôn bán.
Hàn Lập khoát tay.
Đợi tâm phúc ra ngoài, mặt hắn đã sa sầm.
- Sứ quân lại đứng ra che chắn cho hắn!
Lão già ấy càng lúc càng thiên vị Dương Huyền.
Hàn Lập cố nén cơn giận, lên tiếng khích lệ tinh thần Hà Nghị:
- Mở đường buôn bán giữa chúng ta và Cơ Ba bộ đâu phải chuyện dễ dàng.
Hà Nghị bỗng sa sầm mặt:
- Tham quân, nếu Hoài Ân biết tin…
Hàn Lập lạnh lùng nói:
- Ta và Dương Huyền là kẻ thù. Ta hận không thể khiến hắn phải đi ăn mày. Nhưng trước khi làm vậy, ta vẫn là người Đại Đường!
…
Về đến nhà, hôm nay Di Nương bị dao phay cứa vào tay. Vết thương tuy không sâu, nhưng lão Tặc và Vương lão nhị đều hết sức khuyên nàng đừng nấu cơm nữa.
Di Nương bực bội nói:
- Không nấu thì ăn gì?
Lão Tặc chẳng buồn để tâm:
- Ra ngoài ăn.
Mắt Vương lão nhị sáng lên:
- Đi ăn chân dê nướng đi.
- Không cần phiền phức thế.
Dương Huyền chỉ sang nhà bên cạnh.
- Lão nhị, ngươi trèo lên đầu tường gọi một tiếng, bảo nhà bên làm thêm ít thức ăn.
Nghe nói cháu lớn có dẫn theo một đầu bếp giỏi đến đây. Hôm nay vừa hay nếm thử tay nghề của hắn.
Vương lão nhị trèo lên đầu tường, lớn tiếng gọi:
- Hôm nay nhà ta không nấu cơm!
Một hộ vệ bên kia buồn bực đáp:
- Nhà ta cũng bị thương đầu bếp rồi.
Vương lão nhị không tin:
- Nói dối!
Tên hộ vệ đi đến dưới chân tường.
- Ta lừa ngươi làm gì?
Vốn đã có ấn tượng không tốt về Vệ vương, Vương lão nhị hỏi:
- Bị thương thế nào?
Tên hộ vệ cười trên nỗi đau của người khác:
- Đầu bếp đi nhà xí xong không rửa tay đã vào nấu cơm, bị đại vương trông thấy. Đại vương nổi giận, đá hắn một cú. Ai ngờ cú đá vừa hay hất hắn vào bếp lò. Khá lắm, tóc cháy xém quá nửa.
Vương lão nhị vẫn không tin.
- Á!
Một tiếng kêu thảm thiết từ phía sân trước vọng lại.
- Đừng cử động!
- Đau quá!
- Đau là phải rồi.
Vệ vương cũng buồn bực không kém, hỏi:
- Thầy thuốc này kiếm ở đâu ra vậy?
Hộ vệ đáp:
- Tìm trong thành về.
Hoàng Bình nói:
- Tiếc là Trần Hoa Cổ không có ở đây.
Một hộ vệ nói:
- Trần Hoa Cổ đã đến rồi.
- Gọi ông ta vào.
Vệ vương đá không chuẩn, trong lòng ít nhiều cũng thấy áy náy.
Hoàng Bình nói:
- Đại vương, người cùng nghề vốn chẳng ưa nhau. Chúng ta đã mời vị thầy thuốc này rồi, giờ lại gọi Trần Hoa Cổ đến, chẳng phải khiến người ta mất mặt sao?
- Mạng người quan trọng hay thể diện quan trọng?
Vệ vương lạnh mặt.
- Đưa tiền cho hắn.
Thầy thuốc nhận được tiền, vui mừng hớn hở cảm tạ rồi lập tức ra khỏi phủ.
Vừa bước ra cửa, hắn đã nhìn thấy Trần Hoa Cổ đeo hòm thuốc trên lưng.
- Xin hỏi…
Trong thành Lâm An chỉ có hơn mười thầy thuốc. Người trước mắt có gương mặt lạ, trên người lại toát ra vẻ tự tin của một thần y, khiến vị thầy thuốc kia sinh lòng cảnh giác.
Trần Hoa Cổ thản nhiên đáp:
- Trần Hoa Cổ ở Thái Bình.
- Chưa từng nghe qua.
Phủ Vệ vương là một khách hàng lớn, lại là nơi rất thích hợp để hắn tạo dựng danh tiếng. Nay tự nhiên xuất hiện một người cạnh tranh, trong lòng vị thầy thuốc khó chịu ra mặt.
Trần Hoa Cổ liếc hắn:
- Sau này ngươi sẽ nghe đến tên ta.
Vị thầy thuốc nghẹn lời.
Trần Hoa Cổ bước vào phủ. Sau khi xem xét kỹ càng, ông nói:
- Da đầu bị thương. Tóc đã dính bẩn thì tuyệt đối không thể giữ lại, phải cạo sạch.
Cạo đầu, khử trùng, bôi thuốc xong, Trần Hoa Cổ bước ra.
Hoàng Bình hỏi:
- Có nguy hiểm gì không?
- Hoàng tiên sinh cứ yên tâm. Vết bỏng không nghiêm trọng. Cạo tóc, khử trùng, bôi thuốc xong, chỉ cần không để dính bẩn thì mười ngày là khỏi.
Hoàng Bình khen:
- Y thuật cao minh.
- Là nhờ tư mã dạy bảo tận tình.
Trần Hoa Cổ hết sức khiêm nhường.
Trước kia, ông chữa ngoại thương, cứ mười người thì có hai ba người không qua khỏi. Từ ngày nghe Dương Huyền chỉ dạy, số người chết giảm xuống trông thấy. Dân chúng Thái Bình vì thế đều gọi ông là thần y.
Trần Hoa Cổ rời phủ Vệ vương, sau đó sang nhà bên cạnh.
- Lão phu không dám làm phiền tư mã. Xin chuyển lời giúp, nếu trong phủ có ai không khỏe, dù là nửa đêm, chỉ cần sai người sang gọi một tiếng, lão phu sẽ lập tức đến ngay.
Tên hộ vệ khen:
- Y đức thật đáng trọng.
- Uống nước phải nhớ người đào giếng.
Nhà bên cạnh không có cơm ăn, Vệ vương và Lý Hàm bèn mò sang.
- Bổn vương mang rượu sang đây.
Vừa bước vào, hai người đã ngửi thấy một mùi thơm nức.
Lý Hàm hít hít mũi:
- Mùi gì vậy?
- Lang quân đang nấu cơm.
Hai tên ngốc lập tức sáng mắt, kéo nhau vào bếp.
Dương Huyền đang nấu một nồi cơm lớn.
- Món gì mà thơm thế?
Lý Hàm lại hít hít mũi.
- Cơm nấu thịt dê.
Dương Huyền đậy nắp nồi, dùng tạp dề lau tay.
- Ngày mai ta lên đường rồi.
- Đi đâu?
- Cơ Ba bộ.
Vệ vương và Lý Hàm cùng biến sắc. Rõ ràng chuyến đi lần trước đến Cơ Ba bộ đã để lại trong lòng họ một phen khiếp vía.
- Đến đó làm gì?
Cháu lớn là người trọng nghĩa khí nhất, lập tức hỏi.
- Mở đường buôn bán.