Cuộc sống của Vệ Vương hết sức đơn điệu. Ăn cơm, ngủ, uống rượu, thỉnh thoảng đến châu nha trò chuyện với đám người Lưu Khanh đang căng thẳng như gặp giặc lớn.
Chuyện giữa Hoàng đế và Thái tử đã truyền ra thành đủ thứ phiên bản. Nào là Thái tử quỳ xuống van xin Hoàng đế nhận lấy vợ mình, bảo rằng người đàn bà ấy có đủ trò kỳ quặc, con không dám hưởng một mình, xin phụ hoàng nếm thử… Lời đồn nhiều đến mức chẳng sao kể hết.
Nhưng mọi người đều biết rõ một điều: Thái tử là kẻ xui xẻo, còn Hoàng đế thì chẳng biết xấu hổ.
Một vị Hoàng đế đã chẳng biết xấu hổ, dĩ nhiên không coi đứa con thứ như Vệ Vương ra gì. Vì thế, trong ba người con trai, Vệ Vương là kẻ ít có khả năng lật ngược thế cờ nhất.
Người phương Bắc lúc nào cũng tự biết thân biết phận. Họ hiểu trong mắt các quý nhân Trường An, mình chẳng qua chỉ là lũ ngờ nghệch. Bởi vậy, trước lời lôi kéo của những quý nhân ấy, trừ kẻ đầu óc có vấn đề, kẻ bị lòng tham che mắt, hoặc kẻ thất thế muốn mượn tay quý nhân gây dựng lại cơ nghiệp, chẳng ai dám nhận lời Vệ Vương.
Quan văn không được, vậy còn võ tướng thì sao?
Người phương Bắc kính trọng hảo hán. Nếu Vệ Vương có thể phô bày bản lĩnh, biết đâu sẽ kết giao được với vài viên võ tướng.
Nhưng kẻ thù trước mặt lại là Bắc Liêu. Phương Bắc không thể chủ động tiến công.
Thế nên, dù Vệ Vương có một thân tu vi, rốt cuộc cũng chẳng dùng được vào đâu.
Việt Vương là con dòng chính. Ai nấy đều biết Thái tử là kẻ vô dụng, đó chính là ưu thế của Việt Vương. Hơn nữa, ở phương Nam, Đại Đường đang chiếm thế thượng phong, tin tức quân Đường đánh cho các bộ tộc phía Nam tơi bời thường xuyên truyền về.
Đặt lên bàn cân so sánh, mọi người đều cho rằng Vệ Vương không có cửa.
Trước phủ Vệ Vương, xe ngựa thưa thớt. Ngày thường chẳng mấy ai đến gần gũi, lại càng không nói đến chuyện biếu lễ vật hay dâng mỹ nhân.
Mỗi lần ra ngoài, Vệ Vương đều lẻ loi một mình.
Hắn đi dạo một vòng rồi trở về, sai người bày rượu.
Mới uống được một chén, Lý Hàm đã tới.
- Rượu ngon!
Lý Hàm chẳng khách sáo, kéo hẳn một vò rượu đặt bên cạnh, ngửa cổ làm liền một bát.
- Không dùng chén à?
- Khỏi cần.
Vệ Vương xách vò rượu lên tu ừng ực.
- Này! Hôm nay có người chặn đường ta, chẳng nói chẳng rằng đã ra tay.
- Ừ!
Vệ Vương ngửa cổ uống thêm mấy ngụm.
- Kẻ đó sơ ý, bị ta đâm vào đùi, sau đó bỏ chạy.
- Ừ!
- Tu vi của hắn cao hơn ta rất nhiều.
- Ừ!
- Ngoài ừ ra, ngươi còn biết nói gì nữa không?
- Ngươi nói nãy giờ, chẳng phải chỉ muốn bảo kẻ đó là người của Việt Vương sao?
Lý Hàm nghẹn lời.
Hai người cứ thế thay nhau nốc rượu.
Lý Hàm ợ một tiếng, nói:
- Ngươi đúng là kẻ xui xẻo. Nhìn Việt Vương mà xem, dù đã đến phương Nam, bên cạnh hắn tùy tiện xuất hiện một người cũng là cao thủ. Còn người của ngươi… Hoàng Bình trông đã gian manh, đám hộ vệ kia thì võ nghệ cũng chỉ đến thế.
Mắt Vệ Vương đỏ lên vì men rượu. Hắn nói:
- Mẫu thân ta không có chỗ dựa, mọi thứ đều phải tự mình giành lấy. Mẫu thân lại không thích tranh đấu. Từ ngày bước chân vào vương phủ, bà đã bị đám đàn bà thấp hèn kia chèn ép. Sau này ta lớn lên, bắt đầu giành giật, nhưng cũng chỉ biết dùng nắm đấm.
- Ngươi có vung nắm đấm thì cũng chỉ một mình. Còn bọn chúng có cả một đám người. Một khi đã tụ lại thành phe, người ta sẽ nhận ra có thể giành được rất nhiều lợi ích. Vì thế, chúng ra sức lôi kéo kẻ khác. Ngươi dẫu là hoàng tử, nhưng chỉ một thân một mình thì làm sao đấu lại bọn chúng?
Lý Hàm uống cạn một bát rượu.
Vệ Vương ợ một tiếng, đặt thanh đại đao lên bàn, ánh mắt dần lạnh xuống.
- Không tranh thì chết!
Lý Hàm đặt bát xuống.
- Ta cũng giống ngươi. Năm xưa, con đàn bà kia ngang ngược đến cùng cực. Mẫu thân ta nói bà bị làm cho tức chết, nhưng ta vẫn nghi bà đã bị đầu độc. Kẻ khốn kiếp kia che giấu sạch mọi dấu vết.
- Phụ thân ngươi à?
- Ừ!
- Phụ thân ta cướp vợ của chính con trai mình, phụ thân ngươi thì dung túng cho thiếp thất chèn ép chính thất, suýt nữa còn đánh chết ngươi. Người nhà họ Lý quả thật thú vị.
Vệ Vương bật cười.
- Đúng là thú vị.
Lý Hàm uống đến mức mặt mày xanh mét.
Vệ Vương khinh khỉnh nói:
- Cách hành sự của Việt Vương vẫn không thoát khỏi cái kiểu hèn hạ ấy. Muốn dò xét, muốn thăm dò thì cứ phái người tới thẳng đây là được. Hắn lại khoác cho việc ấy cái danh tặng lễ. Chẳng khác nào làm kỹ nữ mà còn cố khoác lên người chiếc áo trinh tiết. Nếu hắn lên làm Hoàng đế, Đại Đường cũng chẳng thay đổi gì so với hiện nay.
- Đều là hạng cao thủ thao túng quyền thế cả, ha ha ha!
Lý Hàm không nhịn được, bật cười lớn.
Hoàng đế là tay lão luyện trong việc chơi quyền thuật. Xem ra Việt Vương hiện giờ cũng chẳng kém bao nhiêu.
- Hoàng đế sinh được mấy người con trai. Bây giờ nhìn lại, Việt Vương mới là kẻ kế thừa trọn vẹn bản lĩnh của ông ta.
Vệ Vương đặt vò rượu xuống, ợ một cái rồi nắm lấy chuôi đao.
- Ngươi có biết mỗi khi uống say, ta thích làm gì nhất không?
Lý Hàm lắc đầu.
- Không biết.
- Giết người!
Thanh đại đao bất ngờ tuốt khỏi vỏ, vung lên vun vút.
Mũi đao nhằm thẳng vào Lý Hàm.
Tên khốn này!
Uống say rồi định giết ta thật sao?
Lý Hàm theo bản năng nằm rạp xuống.
Keng!
Hắn nằm dưới đất, trơ mắt nhìn thanh đao lướt qua phía trên người mình. Ngay sau đó, giữa không trung bỗng tóe ra những đốm lửa. Một thanh trường đao sơn màu xám hiện lên giữa quầng lửa.
Thanh trường đao kia vỡ vụn.
Máu tươi bắn tung tóe. Một cái đầu lăn lông lốc, dừng ngay bên tai Lý Hàm. Phần thân đổ sang phía còn lại.
Vệ Vương xoay người chém thêm một đao.
Bốp!
Máu tươi phun ra giữa không trung.
Vệ Vương bước tới, hai tay nắm chặt chuôi đao, bổ thẳng về phía trước.
Keng!
Một người đột ngột hiện ra giữa không trung. Tay phải hắn nắm nửa thanh đao gãy, đứng sững nhìn Vệ Vương. Một lúc sau, từ giữa trán rịn ra những giọt máu nhỏ. Máu theo trán chảy dần xuống.
Áo bị xé toạc. Những giọt máu loang trên ngực, men theo bụng chảy xuống.
Phụt!
Thân thể người kia tách ra từ đầu, bị một đao chém đôi thành hai nửa.
Đám hộ vệ ùn ùn kéo tới.
Trên đầu tường nhà bên, Vương lão nhị đang ngồi vắt vẻo. Gã kéo cổ hét lớn:
- Lang quân hỏi, có cần giúp một tay không?
- Có, tới uống rượu!
Vương lão nhị lẩm bẩm hồi lâu rồi lại hét:
- Lang quân nói, uống rượu chẳng bằng ngủ với đàn bà!
Vệ Vương: “…”
Lý Hàm: “…”
Vương lão nhị gãi đầu.
- Ta nhớ nhầm rồi, là lão tặc nói.
Dương Huyền muốn giết người!
Lão tặc đang ngồi xổm trong góc tường, trợn mắt lườm nguýt.
Hậu viện của Vệ Vương chẳng khác nào lò mổ, không thể ở lại được nữa.
Hai người thay quần áo. Vệ Vương xách theo hai vò rượu, định sang nhà bên cạnh.
- Ngươi không mang rượu à? Uống thì hăng nhất, nhưng chưa bao giờ chịu tự đi mua.
Lý Hàm uể oải đáp:
- Ngươi khỏe hơn ta, Tử Thái lại kiếm được tiền. Ta cứ chờ uống là được.
Mẹ kiếp!
Vệ Vương chửi lẩm bẩm rồi bước ra khỏi cửa lớn.
Một bóng đen bất ngờ lao vụt tới.
Hai tay hắn đều đang xách vò rượu, thành ra tiếc của, không nỡ ném đi.
Lý Hàm giơ tay vỗ một cái.
Meo!
Một con mèo bay vút qua, đáp xuống đất. Cái đuôi dựng thẳng, miệng không ngừng kêu meo meo với Vệ Vương.
- Mùi máu trên người ngươi đã dụ nó tới.
- Đập chết đi!
- Mèo đáng yêu thế, sao phải đập chết?
- Nuôi chó thì nuôi nghèo, nuôi mèo thì phải nuôi sang. Ở đây đột nhiên xuất hiện một con mèo, lại còn là mèo đen, ngươi không thấy kỳ quái à?
- Bên kia có một mỹ nhân.
Lý Hàm chỉ tay sang phía đối diện.
Vệ Vương ngẩng đầu nhìn, mặt không đổi sắc.
- Người đàn bà kia nuôi mèo từ bao giờ vậy?
Lý Hàm ngạc nhiên.
- Ngươi quen nàng ta à?
- Đó là vương phi của ta.
- Vậy ngươi cứ nói chuyện đi, ta sang nhà bên.
Lý Hàm từng nghe danh tiếng dữ dằn của Vệ Vương phi, lập tức định tránh sang nơi khác.
- Là nữ tỳ bên cạnh vương phi.
Người đàn bà kia trông khá uy nghiêm. Đến gần, bà ta cúi mình hành lễ.
- Bái kiến đại vương.
- Có chuyện gì thì nói.
- Vâng. Bên Việt Vương gửi lễ vật đến phủ. Vương phi nói Việt Vương là kẻ âm hiểm, bà không ưa hắn, thế là sai người ném hết ra ngoài. Vương phi còn bảo đại vương không có trong phủ, từ nay bất kể ai đến tặng lễ cũng không được nhận.
- Làm tốt lắm.
- Nô tỳ xin lui.
- Cút đi.
- Vâng!
Đây chính là cách Vệ Vương và vương phi ở chung với nhau sao?
Lý Hàm nhớ lại phủ Lương Vương nhà mình. Hình như cũng không kỳ quặc đến mức ấy.
Hai người bước vào nhà bên cạnh.
- Uống rượu!
Lại một trận nốc rượu điên cuồng. Đến khi Dương Huyền uống đến mức miệng méo mắt xếch, mọi người mới chịu dừng.
Dương Huyền dù sao cũng chưa say hẳn. Hắn vừa ợ rượu vừa phân tích:
- Cách thức đại vương nói đến không giống thủ đoạn của Đại Đường ta, trái lại giống mật thám của Nam Chu hơn.
- Nam Chu? Chẳng lẽ Việt Vương đã bắt tay với Nam Chu?
Ánh mắt Vệ Vương trở nên lạnh lẽo. Dương Huyền dám chắc, nếu việc này được chứng thực, con đường tốt nhất của Việt Vương chính là chạy thẳng về Trường An, trốn sau lưng Hoàng đế mà gào lên: “Phụ hoàng cứu mạng!”
Dương Huyền chỉ vào Lý Hàm, rồi nhận bát canh giải rượu Chương Tứ Nương đưa tới và uống một hơi cạn sạch.
Mẹ kiếp! Gặp phải hai vò rượu thành tinh này, đúng là xui xẻo đến tận cùng.
Lý Hàm giữ vẻ nhã nhặn, nhận bát canh giải rượu, lịch sự gật đầu.
- Đa tạ.
Đúng là cái phong thái quý công tử đáng ghét!
Dương Huyền nhìn hắn đầy bất mãn.
Vệ Vương cũng mất kiên nhẫn, định ra tay.
Lúc này Lý Hàm mới nói:
- Nếu Việt Vương thật sự thông đồng với Nam Chu, hắn sẽ không ra tay vào lúc này. Phải biết Thái tử vẫn còn đó. Nếu ám sát đại vương thành công, chỉ còn lại Thái tử và Việt Vương. Ngươi thử nghĩ xem, Thái tử sẽ làm gì?
Vệ Vương hiểu quá rõ tính nết người huynh đệ của mình.
- Thái tử sẽ tìm cách giết Việt Vương. Việt Vương cũng sẽ làm y như vậy.
- Vì thế, chuyện này nhất định là thủ đoạn của Nam Chu.
Lý Hàm uể oải nói:
- Cách làm hơi thô. Nó giống một lời ve vãn hơn. Ta cứ như nhìn thấy người đứng đầu Ty Tình Nhân của Nam Chu đang nháy mắt đưa tình với Việt Vương.
Vệ Vương nhìn sang Dương Huyền.
Dương Huyền gật đầu.
- Dùng mạng của mấy tên mật thám để ngầm cảnh cáo Việt Vương, quả thật là việc Ty Tình Nhân có thể làm.
Hoàng Bình rốt cuộc không nhịn được nữa, xen vào:
- Xin hỏi Dương tư mã, vì sao ngài dám chắc như vậy?
Dương Huyền đặt bát xuống.
Lão tặc ở bên cạnh nói:
- Năm xưa, lang quân từng giết mấy chục tên mật thám Ty Tình Nhân ở Trường An.
Hoàng Bình thầm nghĩ, coi như ta chưa hỏi.
Gã lập tức ngậm miệng.
Dương Huyền nhắm mắt lại, cảm thấy cục diện này càng lúc càng thú vị.
Vệ Vương không thể mở được thế cờ ở phương Bắc, đó là chuyện chắc chắn.
Nhưng Việt Vương ở phương Nam dường như lại được nước như cá gặp nước, chẳng khác nào một tay khách làng chơi già đời lạc vào xứ sở toàn đàn bà.
…
Phương Nam.
Chạng vạng.
Việt Vương đang đọc sách trong thư phòng.
- Đại vương.
Một nữ tỳ bước vào.
- Có chuyện gì?
- Thạch Trung Đường cầu kiến.
Khóe môi Việt Vương hơi nhếch lên, trong mắt thoáng hiện vẻ lạnh lùng.
Một lúc sau, hắn tiếp Thạch Trung Đường ở một nơi khác.
- Bái kiến đại vương.
Thạch Trung Đường cầm theo mấy quyển sách, vẻ mặt chất phác.
- Hạ quan đã đọc xong mấy quyển này, nhưng còn nhiều chỗ chưa hiểu. Hạ quan to gan, xin đại vương chỉ dạy.
Việt Vương mỉm cười, dáng vẻ khiến người ta nhớ tới một vị tiên sinh dạy học.
- Chỗ nào không hiểu?
- Chỗ này, còn cả chỗ này nữa…
Trên tường, ánh nến dần soi bóng hai người chồng lên nhau. Nhìn từ xa, họ giống như một kẻ béo phì duy nhất.
…
Việc luyện quân diễn ra sôi nổi như lửa cháy.
Mỗi ngày Dương Huyền đều đến thao luyện nửa ngày. Luyện xong, hắn ăn một bữa cùng các tướng sĩ rồi mới đến châu nha.
Vừa bước vào châu nha, đã có người tới đưa thư.
- Dương tư mã, có thư của ngài.
Dương Huyền vội hỏi:
- Của ai?
- Tiểu nhân không biết. Tiểu nhân cũng không dám xem.
Người đưa thư là kẻ biết giữ quy củ.
Dương Huyền nhận lấy phong thư. Thư không phải của Chu Ninh mà là của Tào Dĩnh.
Dấu niêm phong trên miệng thư vẫn nguyên vẹn, chứng tỏ chưa từng bị ai lén mở.
Vào đến châu nha, Dương Huyền gặp Hàn Lập.
Hai người vừa hay đi cùng một lối. Dương Huyền liếc hắn một cái rồi cúi đầu đọc thư.
Hàn Lập nghẹn trong bụng, nhưng vẫn phải chắp tay.
- Bái kiến tư mã.
Dương Huyền ngẩng đầu.
- Ừ.
Hàn Lập né sang bên. Dương Huyền ung dung bước qua.
Trong thư, Tào Dĩnh nhắc đến chuyện dân số thành Thái Bình gần đây tăng vọt.
Rất nhiều tù nhân ở phương Bắc đã bị đưa tới Thái Bình. Cùng với việc buôn bán ở Thái Bình ngày càng phát đạt, thương nhân từ khắp nơi ùn ùn kéo đến. Bọn họ mang theo rất nhiều người làm, khiến giá nhà trong thành tăng vọt.
Tào Dĩnh đau đầu vì chuyện này, bèn xin Dương Huyền quyết định xem có nên dâng thư, xin mở rộng thành Thái Bình hay không.
Dương Huyền suy nghĩ một lát rồi đi tìm Lưu Khanh.
- Mở rộng thành Thái Bình tốn kém quá lớn. Lão phu nghèo đến mức chẳng còn lương thực cho ngày mai. Nếu ngươi kiếm được tiền và lương thực thì cứ mở rộng.
Lão già giở thói vô lại. Lư Cường đứng bên cạnh bật cười.
Đúng là khốn kiếp!
Thời buổi này làm việc gì cũng khó.
Dương Huyền ngồi lì trong phòng trực, không chịu đi. Lưu Khanh cũng mặc kệ hắn.
Một hồi lâu sau, Dương Huyền chợt nghĩ ra cách.
- Sứ quân, nếu chuyển bớt dân tới Lâm An thì sao?
Lưu Khanh hờ hững đáp:
- Thái Bình giờ đang phồn thịnh, ai chịu đến Lâm An?
- Sứ quân đồng ý rồi?
- Ừ!
Lưu Khanh đang mải nghĩ việc khác.
- Lư biệt giá làm chứng nhé.
- Được thôi.
Dương Huyền đứng dậy bỏ đi ngay.
Một lúc sau, Lưu Khanh xử lý xong công việc trong tay, vươn vai.
- Ban nãy Tử Thái nói gì vậy?
- Hắn nói dân Thái Bình quá đông, muốn chuyển bớt người đến Lâm An.
Lưu Khanh sững ra.
- Thái Bình…
Lư Cường nói:
- Sứ quân, người ở Thái Bình đều là người tốt.
- Tốt cái gì mà tốt! Tất cả đều là tù nhân. Đưa một đám tới Lâm An, lão phu chẳng hóa phát điên sao? Mau đi tìm hắn về!
Lão già chợt nhận ra mình đã phạm sai lầm lớn.
Tiểu lại đi tìm Dương Huyền. Một lúc sau trở về bẩm:
- Sứ quân, Dương tư mã nói sứ quân rộng lượng. Ngài ấy đã sai người đến Thái Bình truyền tin rồi.
Lưu Khanh ôm trán, tức tối nói:
- Thằng nhãi con lừa lão phu một vố!
Lư Cường cười:
- Sứ quân, hoặc là mở rộng thành Thái Bình, hoặc chỉ còn cách chuyển bớt người đi, không có lựa chọn thứ ba.
Lưu Khanh gãi đầu.
- Việc này lão phu cũng không thể tự tiện quyết định. Gọi mọi người tới bàn bạc.
Không lâu sau, quan viên trong châu nha tụ tập đông đủ.
- Cái gì? Chuyển dân Thái Bình đến Lâm An ư?
Tư công tham quân Hà Nghị trợn tròn đôi mắt già nua.
- Sứ quân, dân phong Lâm An vốn chất phác. Người Thái Bình mà tới, cảnh gà bay chó chạy chỉ là chuyện nhỏ. Hạ quan lo rằng… từ nay trong thành sẽ chẳng còn ngày nào yên ổn.
Tư pháp tham quân Lâm Sâm ho khan một tiếng.
- Đúng vậy, sứ quân. Việc này e rằng không ổn.
Lưu Khanh sa sầm mặt.
- Chẳng lẽ để số người dư ra ở ngoài thành? Gọi các ngươi tới đây chỉ để báo cho biết mà thôi.
Lão già quá mức ngang ngược.
Mọi người giận mà không dám nói.
Hàn Lập mỉm cười:
- Thật ra… hạ quan nghe nói Thái Bình khá phồn hoa. E rằng dân chúng nơi ấy chưa chắc chịu đến Lâm An.
Mọi người sững ra, ai nấy đều cảm thấy mình vừa hóa hồ đồ.
Đúng vậy!
Cuộc sống của dân Thái Bình hiện giờ ngày một khấm khá. Bảo họ rời đi, sao họ nỡ?
Ha ha!
- Sứ quân anh minh!
- Hạ quan thấy việc này có thể làm được.
Một trận nịnh bợ dồn dập khiến sắc mặt Lưu Khanh lúc sáng lúc tối.
Chẳng ai là kẻ ngu. Mọi người đều hiểu, quyết định là một chuyện, còn có làm được hay không lại là chuyện khác.
Dương Huyền dường như chẳng để tâm.
Thấy vậy, Tư công tham quân Hà Nghị cười tủm tỉm nhắc nhở hắn một câu.
- Tư mã, tên này cùng phe với Hàn Lập đấy.
Chân Tư Văn đã lăn lộn trong châu nha một thời gian, về cơ bản đã nắm rõ lai lịch và phe cánh của đám quan lại.
- Tư Văn khá lắm.
Dương Huyền gật đầu.
Chân Tư Văn mừng rỡ ra mặt.
Dương Huyền tìm đến Lưu Khanh.
- Sứ quân, hôm qua hạ quan gặp một người tu hành ngoài đời, bèn thỉnh giáo y một phen. Y nói Lâm An thiếu văn khí.
Lưu Khanh lạnh mặt.
- Rồi sao?
- Lâm An có trường học cấp châu, nhưng chưa có trường học cấp huyện. Hạ quan lo lắng trong lòng.
- Rồi sao?
Con hồ ly nhỏ đã để lộ đuôi. Lưu Khanh thấy đầu đau nhức.
- Gần đây hạ quan cũng chẳng có việc gì làm, xin nhận việc mở trường học huyện Lâm An.
- Không có tiền, cũng chẳng có lương thực.
Lão già cười lạnh, như đã nhìn thấy cái đuôi hồ ly của thằng nhãi con đang quẫy loạn.
- Sứ quân nghĩ hạ quan là hạng người chuyên gây phiền toái cho cấp trên hay sao?
- Gần như thế.
Dương Huyền im bặt.
- Việc này để hạ quan tự mình lo liệu!