- Di nương!
Chương Tứ Nương hớt hải chạy vào hậu viện.
- Lại có chuyện gì?
Di nương vừa mua một giỏ gà con. Nàng đang lần lượt bế từng con ra kiểm tra.
- Di nương, nhà bên đưa tới một mỹ nhân.
Mặt Chương Tứ Nương đầy vẻ khinh khỉnh. Nàng thầm nghĩ: Lang quân đến tay ta còn chưa chịu đụng tới, cô gái ngoại tộc kia có gì hơn ta chứ!
Di nương lật xem hậu môn một con gà, thấy có dấu hiệu đi phân lỏng, lập tức sa sầm mặt.
- Đồ lái buôn thất đức!
- Di nương, xử trí thế nào đây? Huyện tôn không có nhà, mọi việc trong nhà đều do di nương làm chủ.
Di nương tách riêng con gà bệnh ra một bên, thuận miệng hỏi:
- Người từ đâu tới?
- Họ nói Việt vương từ Nam Cương đưa tặng cho Vệ vương, nhưng Vệ vương không nhận.
- Vậy hơn nửa là người trong sạch, không phải thám gian đâu.
Di nương nói đầy tự tin.
Chương Tứ Nương nghe vậy, trong lòng càng thấy nguy cơ trước mắt lớn hơn.
- Nhưng nhà ta không nuôi người ngoài. Đưa trả về đi… Khoan đã.
Di nương lại phát hiện thêm một con gà đi phân lỏng. Nàng nghiến răng:
- Lát nữa hỏi lão tặc xem sao. Nếu lão không cần thì đưa trả lại, cứ bảo nhà ta nghèo đến mức cơm còn chẳng đủ ăn, lấy đâu ra tiền nuôi mỹ nhân cao sang.
- Ồ!
Chương Tứ Nương nghe xong, không khỏi mừng thầm.
Đến khi phát hiện con gà thứ ba cũng có vấn đề, Di nương rốt cuộc không nhịn được nữa, gầm lên:
- Đồ lái buôn thất đức!
Viên Thị dẫn người vào ở trong quán trọ xong, lập tức chia nhau hành động.
Kẻ đi thanh lâu, người vào tửu quán, có kẻ lại ra chợ lượn khắp nơi dò hỏi.
Mãi đến tối, mọi người mới lần lượt trở về.
Ngoài cửa có người canh chừng. Trong phòng, hơn mười người lần lượt bẩm báo.
- Vệ vương ở Thái Bình rất yên phận. Hắn chỉ từng ra thảo nguyên một chuyến, ngày thường hầu như không bước chân khỏi nhà.
- Sau khi đến Lâm An, Vệ vương vẫn sống kín đáo như vậy.
Viên Thị trầm giọng hỏi:
- Chẳng lẽ hắn không lôi kéo quan viên, tướng lĩnh nào sao?
- Có. Vệ vương qua lại thân thiết với huyện lệnh huyện Thái Bình, cũng chính là Dương Huyền, Tư mã Trần Châu hiện nay.
Viên Thị cau mày.
- Huyện lệnh chẳng qua là viên lại nhỏ. Vệ vương đã ra tay thì ít nhất cũng phải nhắm tới chức Thứ sử. Dương Huyền là người thế nào?
Một nam nhân đáp:
- Nghe nói Dương Huyền là người của Quý phi.
- Vậy càng không đúng!
Viên Thị cười lạnh.
- Năm xưa Vệ vương từng khiến Quý phi mất mặt. Sao hắn lại chịu kết giao với người của Quý phi?
- Nghe nói Dương Huyền xuất thân nhà nông. Sau này tình cờ cứu được Quý phi, từ đó mới một bước lên mây.
- Không đúng. Ta dò được tin, người này từng luyện ra một đội quân tinh nhuệ ở Thái Bình, đánh trận nào thắng trận ấy.
- Chẳng qua là kẻ dưới quyền khoác lác thôi chăng?
- Không phải. Người Lâm An đều biết chuyện này. Đầu năm nay, đại quân bộ Cơ Ba bên kia kéo sang đánh huyện Chương Vũ. Dương Huyền chỉ huy mấy trăm kỵ binh, phá tan hơn một vạn kỵ binh Cơ Ba. Trong trận đại chiến ở Bắc Cương, hắn cũng là người đầu tiên phá thành.
- Ồ!
Viên Thị hơi hứng thú.
- Nếu vậy thì tài dùng binh của người này cũng đáng xem. Hắn bao nhiêu tuổi?
- Nghe nói chưa tới hai mươi.
Viên Thị bật cười.
- Tuổi trẻ khí mạnh, nhưng rốt cuộc vẫn còn non tuổi, chức vị lại thấp. Vệ vương không thể nào có lòng kiên nhẫn chậm rãi vun bồi hắn. Cứ thử dò xem.
- Tuân lệnh!
Một người khác nói:
- Ngoài ra, cháu trai của Lương vương là Lý Hàm cũng đang ở trong phủ Vệ vương. Hai người đi đâu cũng có nhau, xem ra khá thân thiết.
Viên Thị nói:
- Lý Hàm trông thì phóng đãng, nhưng năm xưa từng giết ái thiếp của Lý Trân, khi ấy hắn mới mười một tuổi. Hạng người nham hiểm như vậy ở cùng Vệ vương… không đáng lo. Nhưng vẫn cứ thử dò xem.
- Tuân lệnh!
Mọi người đồng thanh đáp khẽ.
Viên Thị dặn dò:
- Phải dò cho rõ tình hình nơi này thì đại vương mới biết đường ứng phó. Vì vậy không được lơ là. Tu vi của Lý Hàm tầm thường, cứ lấy sức mạnh áp đảo, ra tay thẳng để thử tính nết hắn. Còn Dương Huyền, ta đoán là một viên tướng dữ dằn. Với hạng người ấy không thể dùng vũ lực, phải dụ dỗ, thăm dò trí mưu của hắn.
- Tuân lệnh.
Mọi người lui ra hết, Viên Thị ngồi ngẩn dưới ngọn đèn. Một lúc lâu sau, hắn đưa tay day trán.
- Vì sao Vệ vương lại kín tiếng đến vậy?
- Chẳng qua đại vương ở Nam Cương cũng hành động như thế. Chẳng lẽ các hoàng tử mưu tính việc lớn đều giống nhau đến vậy sao?
- Bắc Cương có đại quân, Nam Cương cũng có đại quân. Nhưng nghe nói các tướng lĩnh Bắc Cương kiêu ngạo khó thuần. E rằng Vệ vương không dễ khuất phục được họ.
Ánh đèn chập chờn hắt lên gương mặt lúc sáng lúc tối của Viên Thị.
…
Lão tặc vừa về đến nhà đã nghe tin Di nương sắp xếp cho mình một người đàn bà. Hắn lập tức lắc đầu.
- Không cần đâu.
Di nương cũng chẳng khuyên thêm. Sau khi hỏi ý Dương Huyền, nàng sai người đưa mỹ nhân trở về.
Đến bữa cơm, lão tặc ngồi ngẩn ra, tâm trí để tận đâu đâu.
- Lão tặc.
Vương lão nhị gọi một tiếng. Thấy hắn chẳng phản ứng, gã liền nói:
- Lão tặc đang nghĩ đến đàn bà đấy.
Lão tặc sực tỉnh.
- Lão phu không rảnh nghĩ đến đàn bà.
Vương lão nhị hỏi:
- Vậy vì sao lần trước ta thấy ngươi đứng ngoài thanh lâu, nhìn đàn bà bên trong mà chảy nước miếng?
Mặt già của lão tặc đỏ bừng.
- Lão phu làm gì có chuyện ấy?
- Lần trước ta tận mắt nhìn thấy. Ngươi còn nói đùi nàng kia trắng thật.
Vương lão nhị đáp rất nghiêm túc.
Di nương gõ gõ lên mặt bàn.
- Ăn cơm!
Vương lão nhị lẩm bẩm:
- Ta nói thật mà.
Mặt lão tặc đỏ mãi đến tận sau bữa ăn.
- Bàn việc.
Di nương vừa lên tiếng, Vương lão nhị lập tức phấn chấn. Gã nhanh nhẹn bày bàn thấp ra, rồi ngồi sau bàn của mình, ngước mắt trông chờ Di nương.
Trà nước, hạt dưa, đồ ăn vặt…
Mỗi người đều có phần, Di nương lúc ấy mới ngồi xuống.
- Lang quân, theo lẽ thường Việt vương và Vệ vương phải là kẻ thù của nhau, vậy mà hắn lại sai người đưa lễ vật tới. Nô tỳ cho rằng đây là thăm dò.
Đối với những chuyện đấu đá ngấm ngầm như vậy, Di nương cảm thấy bản lĩnh của mình đủ sức đè bẹp Việt vương.
Dương Huyền nói:
- Việt vương đi Nam Cương, Vệ vương đến Bắc Cương. Chuyện ấy năm xưa từng gây chấn động, khiến nhiều người đoán già đoán non về dụng ý của hoàng đế. Có người nói hoàng đế không yên tâm về các đại quân nơi biên cương, muốn dùng hoàng tử để kiềm chế hai vị Tiết độ sứ.
- Nhưng Vệ vương vào Thái Bình mà triều đình Trường An chẳng có lời phản đối nào. Qua đó có thể thấy, cân bằng thế lực chỉ là một phần…
Dương Huyền khinh khỉnh nói tiếp:
- Kẻ kia lo ngai vàng của mình bị lung lay, đến mức cha con chẳng còn ra cha con. Theo ta, dụng ý khác của hắn là dùng Vệ vương và Việt vương để kiềm chế Thái tử cùng bốn họ lớn.
Lão tặc cảm thấy cách phân tích này có chỗ chưa ổn.
- Lang quân, Việt vương là con của hoàng hậu, cũng thuộc về một trong bốn họ lớn.
- Thái tử còn đó, trừ phi bốn họ lớn muốn đem tính mạng ra đánh cược, bằng không Việt vương tất nhiên là một trong những đối thủ của Thái tử.
Dương Huyền nói:
- Hoàng cung là địa bàn của hoàng đế. Bọn họ không dám mạo hiểm đem chuyện ấy ra đánh cược. Vì vậy, Việt vương đi Nam Cương, Vệ vương đến Bắc Cương, Thái tử sẽ không dám manh động. Nếu không, hoàng đế phế hắn rồi lập Việt vương hoặc Vệ vương làm Thái tử cũng chẳng khó khăn gì.
Di nương cười khinh miệt.
- Hoàng đế sợ Vệ vương và Việt vương ở địa phương bị bốn họ lớn hại chết, khiến hắn chỉ còn một lựa chọn duy nhất là Thái tử, nên mới đẩy hai người ra Nam Cương và Bắc Cương. Bề ngoài hắn với bốn họ lớn thân thiết không rời, nhưng sau lưng lại ngấm ngầm đấu đá.
- Việt vương phái người đến cũng là chuyện tốt. Điều ấy chứng tỏ hắn cũng đang dòm ngó ngai vàng.
Dương Huyền kết luận:
- Ở Nam Cương, Trương Hoán là lão tướng, Trương Sở Mậu lại thuộc một trong bốn họ lớn. Việt vương ở đó chẳng dễ dàng gì. Nhưng chuyện ấy không liên quan đến chúng ta.
Ngày hôm sau.
Lý Hàm vừa đến nơi nào mới, việc đầu tiên hắn thích làm là ra ngoài đi dạo, xem phong tục tập quán nơi ấy.
Sáng sớm thức dậy, Lý Hàm định ra ngoài ăn điểm tâm.
Hắn thong thả bước đi. Tiết cuối thu, khắp nơi phảng phất vẻ tiêu điều. Lá rụng phủ đầy mặt đất.
Lý Hàm rẽ vào một con ngõ.
Phía trước có một nam nhân đang cúi đầu đi tới.
Khoảng cách giữa hai bên mỗi lúc một gần.
Nam nhân kia đến sát bên Lý Hàm. Bất chợt hắn trĩu vai, đâm sầm vào vai Lý Hàm.
Đụng ngã hắn xong, gã liền xông vào đánh túi bụi.
Đó là sắp xếp của Viên Thị.
Mục đích là xem phản ứng của Lý Hàm.
Đây là lúc dễ nhìn ra bản tính một người nhất.
Tu vi của nam nhân kia khá cao, đủ sức đè bẹp Lý Hàm.
Quả nhiên, Lý Hàm bị hất văng, lưng đập vào bức tường đất bên cạnh.
Thân thể hắn bật ngược trở lại.
- Dám đụng vào ông đây!
Trên mặt nam nhân kia bôi đầy thuốc màu làm từ nhựa cây Nam Cương, trông xám ngoét đen sì. Gã giơ nắm đấm, nhe răng cười dữ tợn, định nện cho Lý Hàm một trận.
Tay phải Lý Hàm vụt vung lên.
Một mũi sắt nhân lúc nam nhân kia không kịp đề phòng đã đâm phập vào đùi gã.
- A!
Một đòn không trúng chỗ hiểm thì phải lập tức bỏ chạy. Nếu thân phận bị lộ, Vệ vương có thể một mình xông vào Nam Cương, đánh chết Việt vương.
Nam nhân kia rú lên thảm thiết. Thân hình gã loé động, biến mất trong màn sương sớm của con ngõ.
Lý Hàm thong thả rút mũi sắt về, nhìn theo hướng nam nhân kia biến mất, vẻ mặt đầy suy nghĩ.
- Biết ta ở cùng Vệ vương, bọn chúng liền đến thử. Tu vi của ta nông cạn, chỉ cần đánh ta một trận là có thể nhìn ra bản tính. Cách làm cũng khá thú vị, tiếc rằng đã xem thường ta.
- Xem thường ta thì có nghĩa là bọn chúng chẳng coi ta ra gì. Haiz, biết thế ban nãy ta đã không dùng mũi sắt, mà dùng thứ nước độc do Tử Thái chế ra. Chỉ cần phun một cái là kích thích đến tận óc!
Lý Hàm chợt nghĩ ra điều gì.
- Ồ, bọn chúng đã thử ta thì nhất định cũng sẽ đi thử Tử Thái.
Hắn bật cười khoái chí.
- Tên ấy đúng là kẻ có thể đào hố chôn người mà chẳng cần đền mạng. Mong kẻ đi thử hắn gặp may.
Lúc này, Dương Huyền đang dẫn người đến nha môn cấp châu.
Tiết cuối thu, người đi đường trên phố rõ ràng đông hơn trước.
Một cô gái lảo đảo chạy tới, nhào xuống trước vó ngựa của Dương Huyền. Nàng ngẩng đầu, cất giọng ai oán:
- Lang quân, sao hắn nhẫn tâm đến vậy, bỏ mặc mẹ con thiếp!
Ta có con trai từ bao giờ?
Dương Huyền cứng họng.
Người đi đường vây quanh. Có người lên tiếng:
- Đây là Dương Tư mã. Cô nhận nhầm người rồi phải không?
Nữ nhân lắc đầu, đôi mắt ngấn lệ, dáng vẻ tội nghiệp.
- Người nằm bên gối của mình, làm sao nô tỳ nhận nhầm được?
Giữa đám đông, có người đang chăm chú quan sát phản ứng của Dương Huyền, không bỏ qua cả nét mặt nhỏ nhất.
Gặp chuyện bị vu oan như thế, có người sẽ nổi giận quát tháo, có người tức đến run người, lại có người gào lên mắng chửi.
Mỗi kiểu phản ứng đều cho thấy một phần tính nết. Mà qua tính nết, nhiều khi có thể nhìn ra tiềm lực của một người.
Dương Huyền đưa tay lên.
Bốp!
Nữ nhân lãnh trọn một cái tát. Nàng ngửa mặt lên, kinh hãi kêu:
- Lang quân, sao hắn nhẫn tâm…
Bốp!
Thêm một cái tát nữa.
Mấy chiếc răng hàm của nữ nhân bị đánh đến lung lay.
- Bắt lại, đưa về hỏi chuyện.
Hai hộ vệ lập tức nhào tới, mỗi người giữ một bên, xốc nữ nhân đứng dậy.
Cách làm thô bạo, đơn giản, nhưng hiệu quả đến không ngờ.
Trong đám đông, một nam nhân lặng lẽ lui ra.
Gã không biết lão tặc đã bám theo phía sau.
Nam nhân kia vô cùng cảnh giác. Suốt dọc đường, gã thỉnh thoảng giả vờ bước vào cửa hàng, hoặc dừng lại hỏi chuyện người bán hàng rong để kín đáo quan sát phía sau.
Lão tặc thì trợn mắt, chống một cây gậy gỗ chẳng biết kiếm được từ đâu. Hắn vừa chọc cây gậy về phía trước, vừa chậm rãi bước đi.
Hai người vòng vèo một hồi rồi quay về quán trọ. Nam nhân kia vào trong bẩm báo:
- Không hỏi han gì cả. Hắn thẳng tay tát nữ nhân kia hai cái, đánh rụng mấy chiếc răng hàm. Trông… thảm lắm.
Viên Thị bật cười.
- Thô lỗ sao? Bảo sao hắn chỉ huy quân đội đánh trận giỏi. Thứ dựa vào chính là luồng khí thế sắc bén ấy.
Hắn hỏi:
- Nữ nhân kia có để lại hậu họa gì không?
- Chỉ là một ả tham tiền. Bọn ta dỗ dành vài câu, ném thêm ít tiền, ả liền mừng rỡ bỏ đi.
- Lòng tham chính là nhược điểm lớn nhất!
Viên Thị đắc ý đưa ra một câu kết luận đầy vẻ sáng suốt.
Dưới đại sảnh, lão tặc đang nói chuyện với chưởng quỹ.
- Bí mật của khách, thứ lỗi, ta không thể tiết lộ!
Chưởng quỹ nói với vẻ chính trực.
Lão tặc cười híp mắt.
- Muốn giữ mạng hay muốn giữ tiền?
Chưởng quỹ cũng cười. Một con dao ngắn bất chợt kề lên cổ lão tặc.
Lão tặc cười còn hiền hòa hơn cả chưởng quỹ.
- Đó là một đám giặc cướp. Nếu ngươi không nói, lão phu sẽ cho rằng ngươi là đồng bọn của chúng.
Chưởng quỹ vẫn cứng giọng:
- Trừ phi là quan sai, bằng không đừng hòng lão phu… lão phu…
Dương Huyền xuất hiện.
Chưởng quỹ run rẩy nói:
- Bọn họ ở trên lầu. Từ phòng số một chữ Đinh đi thẳng đến cuối hành lang, tất cả đều đã bị họ thuê hết.
Phía sau Dương Huyền là mấy chục hộ vệ.
Trên lầu, Viên Thị vẫn cười thảnh thơi.
- Lý Hàm xảo quyệt, không đáng lo. Dương Huyền thì làm việc đơn giản thô bạo, chẳng thể gánh việc lớn. Vệ vương lăn lộn ở Bắc Cương một thời gian, vậy mà chỉ thu được hai kẻ bất tài ấy. Thú vị thật.
Bỗng tai hắn khẽ động.
- Có người lên lầu. Người không ít.
Nam nhân kia đập mạnh tay xuống bàn.
Những người ở các phòng khác lập tức ùa ra.
- Có người!
Dương Huyền chậm rãi bước lên cầu thang. Thấy mọi người bên kia đang căng như dây cung, hắn hỏi:
- Kẻ sáng nay bày trò hãm hại ta đâu?
Trong phòng, sắc mặt nam nhân kia lập tức biến đổi.
- Không xong rồi, ta sơ suất!
Viên Thị chỉ tay về phía cửa sổ.
Nam nhân kia phóng vọt đi.
Viên Thị chậm rãi bước ra ngoài.
Hành lang tầng hai uốn thành hình chữ U. Người của hắn đứng một bên, phía đối diện là mấy chục hộ vệ đang giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào bọn chúng.
Cầu thang cũng đã bị chặn. Trừ khi lui trở vào phòng, bọn chúng không còn đường nào khác.
Viên Thị sa sầm mặt hỏi:
- Có chuyện gì?
Dương Huyền nhìn hắn.
- Kẻ kia đâu?
Viên Thị lắc đầu.
- Ta không hiểu ngươi đang nói gì. Hơn nữa, bọn ta là người của Việt vương. Hôm nay ở Lâm An, lại bị cung tên chĩa vào người. Đây là phép tắc của nhà nào vậy?
- Phép tắc của nhà ta!
Dương Huyền nói:
- Bày trò hãm hại người rồi định bỏ chạy, nhưng các ngươi không biết quân dân Lâm An vốn một lòng. Từ lâu dân chúng đã để mắt đến những hành động khác thường của các ngươi. Người đâu?
Thì ra bị dân chúng phát hiện…
Viên Thị thầm nghĩ, quả nhiên mình đã sơ suất.
Hắn vẫn đáp:
- Không có chuyện ấy.
- Không chịu nhận?
Dương Huyền đưa tay ra. Lão tặc lập tức trao cây gậy gỗ cho hắn.
Dương Huyền dùng gậy chỉ về phía đối diện.
- Đứng yên cho ta.
Nói rồi hắn nhe răng cười, bước thẳng tới.
Có người quay lưng định chạy vào phòng.
Ngươi còn chạy đi đâu được?
Dương Huyền vừa bước vừa quát:
- Bắn tên!
Khoảng cách quá gần. Những bàn tay vừa buông dây, tên đã bay tới sau lưng kẻ kia.
- A!
Nam nhân kia ngã nhào xuống đất, vừa đùi vừa mông cắm mấy mũi tên, thân thể vẫn run lên bần bật.
- Còn cựa quậy thử xem?
Dương Huyền vung cây gậy lớn xông tới, nện cho gã một trận.
Hơn mười nam nhân lần lượt bị đánh ngã. Cuối cùng chỉ còn lại Viên Thị.
- Dương Huyền, ngươi chớ…
Dương Huyền vung gậy quất mạnh tới. Viên Thị vừa định né tránh, mấy mũi tên đã phong kín mọi hướng lui.
Rầm!
Viên Thị bị đánh ngã sấp xuống.
Dương Huyền chộp lấy cổ áo, lôi hắn đứng dậy rồi chửi:
- Mẹ kiếp! Nếu ông đây trước nay không giữ mình trong sạch, thật sự đã tưởng hôm nào mình gieo giống bên ngoài. Vợ còn chưa cưới cửa đã có con, sau này ông đây biết lấy vợ thế nào?
Rầm! Rầm! Rầm!
Một trận đấm đá tới tấp trút xuống.
Dương Huyền ném Viên Thị mặt mũi sưng vù xuống đất, xoay người quát:
- Đi!
Ra khỏi quán trọ, Dương Huyền hỏi:
- Kẻ chạy thoát đâu rồi?
Lão tặc đáp:
- Lão nhị đuổi theo rồi.
Lúc này, nam nhân kia đang cắm đầu chạy trong một con ngõ.
Chỉ cần trốn thoát, việc Dương Huyền dẫn người xông vào quán trọ sẽ thành hành vi gây rối vô cớ. Việt vương chỉ cần gửi một công văn là đủ khiến Dương Huyền trả giá.
Gã vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn lại.
Không có ai đuổi theo.
Gã đắc ý quay đầu về phía trước.
Một người trẻ tuổi đang bước ra từ đầu ngõ.
Người trẻ tuổi ấy cười ngây ngô, trông hết sức thật thà.
Hắn giơ tay phải lên.
Rồi vung mạnh xuống.
Nam nhân kia kinh hãi phát hiện, dù mình né sang hướng nào cũng không thể tránh được cái tát ấy.
- Ngươi…
Bốp!
Nam nhân kia bị tát bay ngược, lưng đập vào tường.
Người trẻ tuổi bước tới, khịt khịt mũi.
- Bị tát đến vãi cả đái à?
Nỗi nhục nhã khủng khiếp khiến nam nhân kia không nhịn được, bật thốt lên:
- Ngươi là ai?
- Vương lão nhị.