Vút vút vút!
Khác với quân Lâm An dồn dập bắn tên, đội hộ vệ do Ô Đạt dẫn đầu thay nhau bắn từng lượt.
Người phía trước bắn xong liền thúc ngựa đổi hướng. Người phía sau tiếp tục giương cung. Cứ thế luân phiên, mũi tên nào cũng nhìn rõ mồn một.
Vút vút vút!
Tên thay nhau cắm vào bia.
Người cuối cùng buông dây cung. Đám hộ vệ lập tức thúc ngựa xuống đài, đứng ngang hàng với một trăm kỵ binh quân Lâm An.
Khoảng cách không xa, trời hôm nay lại đẹp. Từ trên đài nhìn xuống, mọi thứ đều rõ rành rành.
Mặt Ngô Thuận Trạch xanh mét, Trương Lập Xuân chỉ biết cười gượng.
Người đi kiểm tra bia chạy qua chạy lại.
- Trúng ngực bụng, chín phần mười!
Một trăm kỵ binh kia vốn quay lưng về phía bia. Nghe kết quả, họ không tin nổi, vội ngoái đầu nhìn lại.
Ngay sau đó, mặt ai nấy đều tái nhợt.
Thua rồi!
Chênh lệch chỉ hai phần mười, nhưng tên của Ô Đạt và đồng đội đều cắm sát hồng tâm hơn, còn tên của họ thì rải khắp mặt bia.
Họ hiểu rõ muốn bắn được như thế khó đến mức nào.
Trương Lập Xuân khẽ ho một tiếng:
- Kỵ binh dưới trướng Tư Mã quả nhiên dũng mãnh!
Nói vậy là khéo léo nhận thua.
Ngô Thuận Trạch lớn tiếng:
- Đội hình quân Lâm An chúng ta không ai sánh bằng!
- Câm miệng! Trương Lập Xuân quát.
Hy vọng càng lớn, thất vọng càng nhiều. Tâm trạng Ngô Thuận Trạch đã rối bời. Hắn chắp tay, cúi đầu:
- Xin Tư Mã chỉ dạy!
Dương Huyền nhìn hắn, lạnh lùng nói:
- Ta chỉ luyện quân Thái Bình nửa năm, sau đó đã theo đại quân Bắc Cương ra trận. Trong trận ấy, quân Thái Bình chúng ta là đội đầu tiên phá thành.
- Rồi đến trận quyết chiến, quân Trần Châu ta làm cánh trái, đánh thốc vào cánh phải địch. Quân Thái Bình dàn trận phía trước, không một ai lùi bước, giết địch vô số. Sau trận, Sứ quân khen quân Trần Châu ta là hổ sĩ.
Ngô Thuận Trạch ngẩng đầu, mặt đỏ bừng, định lên tiếng cãi.
Dương Huyền nói tiếp:
- Sau đó, bộ Cơ Ba dốc quân đánh thành huyện Chương Vũ. Địch kéo đến đông như kiến. Ta dẫn vài trăm kỵ binh phá tan hơn một vạn quân địch, cứu huyện Chương Vũ khỏi cơn nguy cấp.
Ngô Thuận Trạch há miệng, nhưng những lý lẽ hắn định đem ra cãi đều trở nên vô dụng trước chiến tích ấy.
Ngươi có khoác lác đến đâu, ta chỉ cần đưa ra chiến công là đủ đè bẹp.
- Bộ Vạ Tạ trong ngoài phối hợp, định đánh chiếm Thái Bình. Khả hãn Hoa Trác dẫn ba nghìn tinh nhuệ đánh úp. Ta đem sáu trăm kỵ binh nghênh chiến. Hoa Trác không dám giao phong, phải tháo chạy nhục nhã.
Ánh mắt Dương Huyền lạnh buốt:
- Ta kể những chuyện ấy không phải để khoe khoang. Ta chỉ muốn hỏi các ngươi, đối mặt với người lập được chiến công như vậy, các ngươi nên cư xử thế nào?
Gân xanh trên cổ Ngô Thuận Trạch giật liên hồi.
- Người đâu!
Dương Huyền quát.
- Có!
Mấy tên lính bước lên.
Dương Huyền chỉ Ngô Thuận Trạch:
- Trong quân, bề dưới ra oai với cấp trên vốn là chuyện thường. Nhưng các ngươi lấy sở trường của mình ra khiêu khích cấp trên. Thứ nhất, các ngươi chẳng đủ gan dạ, chỉ chăm chăm kiếm lợi, khiến ta không vui. Thứ hai, thua rồi mà không chịu nhận, lòng dạ hẹp hòi. Gặp địch ắt sẽ hành động theo cảm tính. Đánh hai mươi trượng, để làm gương!
Mấy tên lính ngẩn ra.
Họ là lính quân Lâm An, còn Dương Huyền là người mới đến.
Mẹ kiếp, không ra tay thì hậu quả còn nặng hơn… Trương Lập Xuân quát lớn:
- Còn không mau động thủ!
Ngô Thuận Trạch quỳ xuống:
- Hạ quan xin chịu phạt!
Ngay sau đó, hắn bị lôi xuống đài, đánh ngay dưới đài.
Dương Huyền chẳng buồn nhìn lấy một lần:
- Dàn hàng, tiến lên!
Chẳng lẽ hắn định bắt tướng sĩ đứng xem hành hình?
Bốn nghìn người dàn hàng, kéo đến dưới đài.
- Ta là Dương Huyền.
Dương Huyền chậm rãi nói:
- Tình hình Bắc Cương thế nào, ta không cần nói, các ngươi cũng rõ. Chưa nói đến Bắc Liêu, ba bộ lạc lớn đã ở ngay trước Trần Châu, rình rập như hổ đói, chỉ chực nuốt trọn nơi này.
Giọng hắn bình thản.
- Đối mặt với cảnh nguy nan ấy, các ngươi đang nghĩ gì?
Bỗng nhiên Dương Huyền quát vang:
- Các ngươi chỉ chăm chăm ra oai với cấp trên, nhưng màn ra oai ấy khiến ta thất vọng vô cùng! Nhìn hàng ngũ của các ngươi mà xem, lộn xộn chẳng ra thể thống gì. Nhìn các ngươi mà xem, kẻ thì giận dữ, người thì ủ rũ. Đội quân như vậy chống đỡ ba bộ lạc lớn thế nào? Diệt ba bộ lạc lớn bằng cách nào?
Tướng sĩ có kẻ nổi nóng, thậm chí có người hét lên:
- Không phục thì xuống đây đánh nhau!
- Lôi hắn ra!
Mắt Dương Huyền tinh tường, lập tức nhìn chằm chằm vào kẻ vừa la. Vương lão nhị xông xuống.
- Đứa nào dám cản, hôm nay ông nội sẽ giết người! Dương Huyền hiểu muốn trấn áp đám kiêu binh hãn tướng này, chỉ có bản lĩnh thôi chưa đủ. Hắn còn phải tỏ ra dữ dằn hơn cả bọn họ.
- Hắn không dám đâu! Tên lính vẫn còn gào lên.
Vệ Vương rút đại đao:
- Bản vương ở đây, ai muốn thử?
Ngươi mẹ nó không thể đừng giành hết oai phong sao… Dương Huyền muốn chuốc cho ông anh họ một trận say, nhưng nghĩ lại, tửu lượng của mình hình như không bằng hắn.
Tên lính bị Vương lão nhị tát cho quay cuồng, rồi lôi ra ngoài.
- Ta không phục!
- Ta không cần ngươi phục! Dương Huyền cười lạnh. Trong bụng đầy lời oán trách, cứ việc xin trình bày đàng hoàng. Nhưng nói ra ngay lúc này là xúi giục lòng người. Nếu ta dung túng hạng người như ngươi ở trong quân, thì đó là ta thất trách. Người đâu!
Mấy tên lính bước tới, vẻ mặt nghiêm nghị.
- Đánh ba mươi trượng, đuổi khỏi quân ngũ!
Thế là bị tước quân tịch. Ở Bắc Cương kiếm sống chẳng dễ dàng gì. Rời quân ngũ, nếu không có nghề trong tay thì chỉ còn cách làm ruộng hoặc buôn bán. Ruộng đất khó cày, người ngoài tộc thường xuyên đến quấy phá, cướp bóc. Buôn bán lại càng khó, sơ sẩy một chút là mất trắng.
Tòng quân tuy nguy hiểm, nhưng ban thưởng theo chiến công lại hậu hĩnh nhất.
Tên lính biến sắc, quỳ xuống:
- Kẻ hèn này biết sai rồi…
Dương Huyền bước lên một bước:
- Đánh!
Hắn nhìn hàng ngũ, thản nhiên hỏi:
- Còn ai nữa không?
Không ai lên tiếng.
Trước tiên, Dương Huyền dùng tài bắn cung trên lưng ngựa đánh tan lòng kiêu ngạo của họ. Tiếp đó, hắn dùng chiến công của mình đập nát sự tự tin. Sau cùng, hắn trừng phạt để lập uy.
Ai còn không phục?
- Từ hôm nay, toàn quân phải luyện theo cách của ta.
- Kẻ nào lười nhác, trừng phạt thật nặng!
- Bắt đầu luyện ngay bây giờ. Ô Đạt!
- Chủ nhân.
- Ai cựa quậy, đánh!
- Tuân lệnh!
Ô Đạt dẫn đám hộ vệ cầm gậy lớn đi tuần.
Dương Huyền đứng yên trên đài, không nhúc nhích.
Chuyện này… chẳng lẽ bọn họ cũng phải luyện?
Trương Lập Xuân và những người khác ngơ ngác.
Nhưng Dương Huyền không hề động đậy, họ đành đứng theo.
Đứng lâu, chỗ này bắt đầu ngứa, chỗ kia lại ê ẩm. Chẳng bao lâu, người nào người nấy đều nhột nhạt, đau nhức, chỉ muốn cựa quậy gãi ngứa.
- Đánh!
- Ái da!
Ô Đạt dẫn người xông vào như bầy sói dữ. Thấy ai nhúc nhích là họ đánh ngay.
Nếu là trước kia, đám tướng sĩ này ắt đã chống trả. Nhưng Dương Huyền trên đài còn chẳng động đậy, ai dám lên tiếng?
Từ xưa đến nay, cách dạy dỗ tốt nhất chính là làm gương, tự mình thực hiện trước.
Thời gian trôi qua, Trương Lập Xuân và những người khác cũng không gắng nổi nữa.
Dương Huyền vẫn đứng im.
Họ chỉ còn cách tự mình cựa quậy.
Thế là trước ánh mắt của tướng sĩ bên dưới, Tư Mã Dương đứng im không nhúc nhích, còn Trương Lập Xuân và đám người kia lúc thì lắc lư, lúc lại nhúc nhích như khỉ.
Uy tín cứ thế dần chuyển sang tay Dương Huyền.
Bịch!
Có người ngã xuống.
Bịch!
Chắc sắp xong rồi chứ!
Mọi người chưa bao giờ thấy đứng yên lại khổ sở đến thế.
Trong quân vẫn thường dàn hàng đứng nghiêm, nhưng chưa bao giờ nghiêm khắc đến mức không được động đậy dù chỉ một chút.
Thế mà người trên đài vẫn đứng bất động.
Vệ Vương khẽ ho một tiếng:
- Bản vương phải đi thay y phục.
Lý Hàm khinh khỉnh:
- Ta biết ngay ngươi không trụ nổi mà.
Vệ Vương bắt chước Dương Huyền, giơ ngón giữa với hắn.
- Hay lắm, ta cũng muốn đi.
Lý Hàm nghiêm trang đáp.
- Vô liêm sỉ!
Hai người họ không phải quân sĩ, đương nhiên không bị ràng buộc bởi phép luyện này.
Bịch bịch bịch!
- Có kẻ giả vờ ngất! Đánh!
- Ái da!
Bịch bịch bịch!
Người ngã xuống mỗi lúc một nhiều.
Bịch!
Trên đài cũng có người ngã xuống.
Lúc này Dương Huyền mới lên tiếng:
- Buổi luyện kết thúc.
…
- Tình hình thế nào rồi? Lưu Kình thấy cả đời mình chỉ biết lo lắng. Trước kia lo cho cả Trần Châu, giờ lại phải lo thêm một thằng nhóc.
Viên tiểu lại đi dò tin đáp:
- Bên kia có kỵ binh đến khiêu khích. Bắn cung trên lưng ngựa rất khá, trúng bảy phần mười.
Lưu Kình giận dữ:
- Trương Lập Xuân làm gì mà không áp chế được bọn chúng?
Viên tiểu lại cười khổ:
- Tư Mã Dương cho hộ vệ của mình ra tay, bắn trúng chín phần mười. Cả quân Lâm An đều bị trấn áp.
- Ồ! Hộ vệ của hắn hình như là người ngoài tộc? Lưu Kình từ giận chuyển sang mừng. Hình như lần trước đi cứu người, hắn đưa họ về. Không ngờ tài bắn cung trên lưng ngựa lại giỏi đến thế.
Lư Cường cười:
- Lần này Sứ quân có thể yên tâm rồi.
Lưu Kình nghiêm mặt:
- Lão phu có khi nào không yên tâm? Chẳng qua tối qua uống nhiều trà, ngủ không ngon thôi.
Ngài nói gì cũng đúng.
Lư Cường chỉ đành gượng cười.
Viên tiểu lại nói:
- Bây giờ Tư Mã Dương đang dẫn họ đứng im, không ai được cựa quậy.
Lưu Kình cau mày:
- Đó là cách luyện quân gì vậy?
Chẳng bao lâu sau, tin tức lại được đưa tới.
- Nhiều người ngã lắm.
- Đến tướng lĩnh cũng ngã.
- Tư Mã Dương vẫn đứng yên không nhúc nhích.
- Quân Lâm An phục rồi. Tư Mã Dương đi đến đâu, người ta cũng hành lễ đến đó.
- Tốt! Lưu Kình mặt mày rạng rỡ. Tử Thái vừa đến đã trấn áp được quân Lâm An, kế tiếp có thể tiếp quản việc luyện quân. Như vậy, hắn đã có chỗ đứng ở Trần Châu. Chỉ cần luyện tốt đội quân, sau đó thắng thêm một trận, thằng nhóc sẽ đứng vững. Ha ha ha!
Lư Cường gật đầu:
- Ba bộ lạc lớn sẽ không chịu ngồi yên. Nhất là bộ Cơ Ba, lần trước tổn thất nặng nề. Nếu Hoài Ân muốn báo thù, mùa thu năm nay chính là thời cơ.
- Đó cũng là cơ hội của thằng nhóc! Lưu Kình mắt sáng quắc. Trương Lập Xuân tầm thường, Dương Huyền thì khí thế sắc bén. Cho dù bộ Cơ Ba không xuất binh, lão phu cũng phải để Dương Huyền dẫn quân đi quấy phá chúng một phen.
Tướng mới nhậm chức thường làm ba việc để ra oai!
Lưu Kình định trao cho Dương Huyền việc đầu tiên.
Lư Cường nói:
- Nhưng Tử Thái đánh tướng lĩnh. Nếu không thu phục được lòng người, chuyện ấy sẽ thành mối họa ngầm.
- Sứ quân. Viên tiểu lại đã quay lại.
- Tư Mã Dương đích thân xuống bếp nấu thức ăn, đem cho Hiệu úy Ngô Thuận Trạch. Ngô Thuận Trạch cảm động rơi nước mắt, hối hận vô cùng.
Lưu Kình thản nhiên nói:
- Hôm nay thời tiết đẹp đấy.
Lư Cường cười:
- Phải.
Lưu Kình đứng dậy:
- Làm việc phải bình tĩnh.
- Vâng!
- Phải biết lúc căng lúc chùng, nếu không thì sao giữ được lâu dài?
- Vâng!
- Lão phu đi xem vườn rau đây.
…
Dương Huyền nấu một bát mì bánh.
Ngô Thuận Trạch ăn đến rơi nước mắt, quỳ xuống nhận tội, thề rằng từ nay Dương Huyền chỉ hướng đông, hắn tuyệt đối không đánh hướng tây; Dương Huyền bảo đuổi chó, hắn nhất quyết không đuổi gà.
Lão tặc đứng ngoài khen:
- Lang quân thật cao tay.
Lý Hàm cũng thấy phải:
- Đánh một trận rồi cho một quả táo ngọt, lòng người sẽ thu về.
Vệ Vương đang suy nghĩ. Lý Hàm huých hắn:
- Ngươi thấy có gì không ổn à?
Vệ Vương lắc đầu:
- Bản vương chỉ thấy rơi nước mắt thế này hơi quá.
- Kẻ dũng mãnh thì phản ứng như vậy cũng phải thôi! Lý Hàm lại thấy chuyện ấy hợp lý.
Sau đó, mọi người trở về.
Ra khỏi thao trường, Dương Huyền bỗng giật mình.
Chết tiệt!
Hắn quên bỏ muối vào bát mì bánh rồi.
Phía trước mọi người là mấy cỗ xe lớn, bụi đất phủ đầy. Tiếng bánh xe kẽo kẹt vang không ngớt.
Hơn mười kỵ binh hộ tống đoàn xe, nom là biết vừa trải qua một chuyến đường dài.
Một người trong đoàn ngoái đầu lại, thoạt tiên sững ra, rồi xuống ngựa quay người.
- Tiểu nhân Viên Thị, bái kiến Đại Vương.
Vệ Vương thản nhiên hỏi:
- Có việc gì?
Viên Thị ngẩng đầu:
- Tiểu nhân phụng mệnh Việt Vương đến đây, mang theo thư của ngài.
Lý Hàm ghé tai Dương Huyền:
- Người của Việt Vương.
Việt Vương, vị hoàng tử mờ nhạt kia… Dương Huyền hiểu rằng hoàng thất chẳng có ai thật sự mờ nhạt. Nếu muốn, hoàng tử nào cũng có thể trở thành nhân vật nổi danh trong cơn sóng gió.
Nhưng Việt Vương quả thực là kẻ vô danh. Tuy là con Hoàng hậu, sau lưng còn có một nhà trong bốn họ lớn làm chỗ dựa, nhưng trên đầu hắn lại có Thái tử làm anh.
Thế nên vị trí của hắn vô cùng khó xử. Nếu tỏ ra muốn tiến thân, người ta sẽ cho rằng hắn dòm ngó ngôi Thái tử của anh ruột. Vì vậy, tiếng “vô danh” cứ theo Việt Vương đến tận Nam Cương.
Dẫu vậy, Việt Vương và Vệ Vương đâu có giao tình. Sao lại sai người tới biếu lễ?
Không, Vệ Vương là kẻ đối đầu với Thái tử. Nói cho đúng, Việt Vương cũng phải cùng chung kẻ thù, xem ông anh họ này là địch.
Thế mà Việt Vương lại sai người vượt nghìn dặm tới tặng lễ. Chuyện này ắt có ý vị đáng ngẫm.
Nhưng việc ấy không liên quan đến Dương Huyền.
Dương Huyền trở về châu nha. Lý Hàm hiểu mình nên tránh mặt:
- Đến Lâm An rồi mà ta chưa ghé thanh lâu xem thử. Ta đi dò đường trước đây.
- Cẩn thận cái thận của ngươi đấy. Vệ Vương buột miệng nhắc.
Đến nơi ở, theo lẽ thường phải mở cổng lớn cho xe ngựa vào. Nhưng Vệ Vương chỉ bỏ lại một câu:
- Chuyển vào trong đi.
Hoàng Bình nghe tiếng bước ra, hỏi qua tình hình rồi mỉm cười điềm nhiên:
- Việt Vương có lòng, Đại Vương rất cảm kích.
Ngay sau đó, hắn sai người chuẩn bị quà đáp lễ, còn mình đứng ra tiếp nhận.
Quà đều là đặc sản phương Nam.
Mấy cỗ xe lớn lần lượt được dỡ sạch.
Khi tấm rèm trên cỗ xe cuối cùng được vén lên, hai người đẹp ngoại tộc bước xuống, vẻ mặt vừa mong ngóng vừa thấp thỏm.
Lại còn tặng mỹ nhân. Ai mà biết trên người những cô gái này có giấu độc hay ám khí gì không… Hoàng Bình cười lạnh trong bụng:
- Gần đây Đại Vương tu tâm dưỡng tính, không gần nữ sắc.
Viên Thị cười tủm tỉm:
- Trước kia Đại Vương đâu có ngày nào thiếu nữ nhân.
Vệ Vương từng sống phóng túng một thời gian, nhưng sau đó đã đổi khác.
Hoàng Bình lạnh mặt:
- Đây là chuyện ngươi được phép bàn luận sao?
Viên Thị cười, nhận lỗi.
Một lát sau, hắn đến bái kiến Vệ Vương.
- Việt Vương ở Nam Cương thường nhắc đến Đại Vương, luôn nói năm xưa ở trong cung, ngài đã lơ là tình thân. Đến Nam Cương rồi, mỗi ngày nhìn những cảnh vật xa lạ, ngài không khỏi nhớ lại chuyện xưa. Bắc Cương lạnh giá, Bắc Liêu lại rình rập. Việt Vương lo cho Đại Vương nên sai tiểu nhân tới đây, còn có thư gửi ngài.
Vệ Vương chẳng buồn nhìn thư:
- Lễ vật bản vương nhận rồi. Nam Cương nhiều sâu bọ. Hoàng Bình.
- Có thần.
Hoàng Bình mỉm cười bước lên.
- Đã chuẩn bị quà đáp lễ chưa?
- Đã chuẩn bị xong.
Sau đó chỉ là vài lời khách sáo nhạt nhẽo, Viên Thị xin cáo lui.
- Không cần sắp xếp chỗ ở cho khách sao? Hoàng Bình tiễn hắn ra ngoài.
Khách đến nhà, chủ nhà thu xếp ăn nghỉ vốn là phép thường.
Viên Thị cười:
- Đại Vương uy nghiêm, ta không dám đến quá gần.
Hoàng Bình mỉm cười:
- Được thôi. Có việc cứ lên tiếng.
- Được.
Viên Thị quay lại chắp tay, rồi dẫn người đi tìm nhà trọ.
Hoàng Bình trở vào.
- Đại Vương, người đến chẳng có ý tốt.
- Bản vương biết. Vệ Vương có vẻ mất kiên nhẫn. Hơn nửa là lão Tam phái đến dò la tin tức của bản vương. Làm việc rụt rè như chuột.
Hoàng Bình cười:
- Lão phu sẽ để mắt đến bọn họ. Còn hai cô gái kia thì xử trí thế nào?
- Một người cho Dương Huyền, một người cho Lý Hàm.