Hách Liên Yến bước vào nha phủ châu.
Một người đàn bà quyến rũ đến mê hồn!
Đám quan lại chỉ liếc qua một cái, tim đã đập thình thịch.
Mắt hạnh long lanh, mũi nhỏ xinh, dưới đôi môi đỏ thắm là chiếc cằm hơi nhọn. Vẻ quyến rũ của nàng như ập thẳng vào mặt người ta.
Đôi mắt ấy trông như đang mỉm cười, nhưng ý cười lại nhạt tênh.
- Bái kiến Lưu sứ quân.
Quả nhiên là một hồ ly tinh. Dương Huyền còn trẻ như vậy, đối diện với người đàn bà này mà vẫn chưa bị mê hoặc sao?
Lưu Kình thấy mừng thầm trong bụng, tinh thần cũng phấn chấn lên đôi phần.
- Hách Liên nương tử từ xa tới đây, lão phu vui mừng khôn xiết. Không biết Hoàng thúc dạo này thế nào?
- Sức khỏe Hoàng thúc vẫn cường tráng, trí tuệ cũng chẳng suy giảm.
- Đáng mừng, đáng mừng…
- Nhìn sứ quân tinh thần sảng khoái thế này, khi về ta sẽ kể lại cho Hoàng thúc nghe. Hoàng thúc hẳn sẽ vui lắm.
- Ha ha ha!
Hai bên khách sáo vài câu.
Hách Liên Yến không ngồi xuống, chỉ đứng dưới công đường, hơi ngẩng đầu. Đôi môi đỏ khẽ mở:
- Từ năm ngoái đến nay, bộ Cơ Ba liên tục kêu khổ với Hoàng thúc. Bọn họ nói kỵ binh thám báo của Trần Châu không ngừng tiến sâu vào thảo nguyên, khiến dân chăn nuôi phải dời dần lên phía bắc…
Lưu Kình khẽ cau mày.
- Đó là hậu quả sau khi bộ Cơ Ba tấn công Trần Châu.
Hách Liên Yến mỉm cười, nhưng ánh mắt đã lạnh đi.
- Đồng cỏ của bộ Cơ Ba bị Trần Châu chiếm mất không ít. Hoàng thúc nói, đôi bên nên lui về ranh giới cũ. Kỵ binh thám báo của Trần Châu chỉ được hoạt động trong phạm vi ba mươi dặm về phía bắc.
Thông thường, kỵ binh thám báo cũng chẳng vượt quá ba mươi dặm. Đi xa hơn nữa chỉ tổ phí công. Nhưng trước kia, vùng đất cách phía bắc Trần Châu sáu mươi dặm đều là đất trống, dùng làm nơi đệm giữa Trần Châu và bộ Cơ Ba.
Hách Liên Yến vừa mở miệng đã muốn Trần Châu lùi ba mươi dặm. Nói cách khác, bộ Cơ Ba sẽ tiến gần thêm ba mươi dặm. Một khi chúng bất ngờ tập kích, khoảng cách ấy đủ khiến Trần Châu trở tay không kịp.
Lư Cường thản nhiên nói:
- Thảo nguyên rộng mênh mông, chỗ chăn thả còn nhiều. Hoài Ân làm vậy chẳng lẽ muốn treo một lưỡi dao trên đầu Trần Châu chúng ta hay sao? Chuyện này không ổn.
Hách Liên Yến cười khẩy:
- Hoàng thúc đã đoán trước Trần Châu phần lớn sẽ nói không ổn. Ngươi cứ nói lại với Lưu sứ quân, nếu đã không ổn thì Hoàng thúc sẽ đưa quân đến tự mình lấy.
Ba mươi dặm đất trống, vốn chẳng cần huy động đại quân. Câu ấy phần nhiều là lời đe dọa. Nếu Lưu Kình không chịu nhượng bộ, đại quân sẽ kéo tới ngay.
- Vô lễ!
Một viên quan giận dữ quát lên.
Hách Liên Yến thản nhiên đáp:
- Ta vô lễ đấy, ngươi làm gì được ta?
- Ngươi…
Trần Châu nghèo nàn, chỉ miễn cưỡng giữ được thế cân bằng với ba bộ lớn. Nếu Đàm Châu cũng nhúng tay vào, Trần Châu chắc chắn thất bại!
Bởi vậy, suốt bao năm qua Đàm Châu mới dám đứng trước mặt Trần Châu mà gầm gào, còn Trần Châu chỉ có thể giả vờ như không nghe thấy. Nếu không, với tính khí của Lưu Kình, ông ta đã nổi trận lôi đình, dẫn quân lên phía bắc từ lâu rồi.
Đúng là khốn kiếp!
Viên quan kia là Tưởng Tiên, tham quân phụ trách quân vụ. Mặt hắn đỏ bừng, đang định lên tiếng thì Lư Cường ho khan một tiếng.
Lưu Kình ngẩng mắt lên.
- Muốn đánh nhau sao?
Ánh mắt ông ta sắc như điện, bàn tay phải nắm chặt chén trà.
Đầu năm nay, bộ Cơ Ba từng đem đại quân đánh huyện Chương Vũ, có thể nói tổn thất vô cùng nặng nề. Hoài Ân vì thế nhiều lần phái sứ giả tới Đàm Châu than nghèo kể khổ, kể rằng quân lực hao tổn nghiêm trọng.
Nhưng hắn không than với Hoàng thúc, mà than cho những bộ tộc khác nghe.
Ôi chao!
Mọi người nhìn xem!
Hoàng thúc sai chúng ta đánh Đại Đường, đánh thua rồi thì chỉ liếc mắt một cái, chẳng buồn ngó ngàng gì nữa!
Sau này còn ai chịu nghe lệnh Hoàng thúc?
Dù uy thế quân đội Đại Liêu có vang dội đến đâu, chuyện ngoài mặt vâng lời, trong bụng chống đối, ai mà chẳng làm được?
Vì thế, lần này Hoàng thúc quyết tâm đòi cho Hoài Ân chút lợi ích.
Cho dù phải trả giá, cũng đáng.
Hách Liên Yến từ trước đến nay vẫn phụ trách một phần việc làm ăn cùng vài cơ mật của Hoàng thúc. Lần này Hoàng thúc sai nàng tới Trần Châu, nàng chính là sứ giả.
Nhờ đó, nàng cũng dần tiến vào trung tâm quyền lực của Hoàng thúc.
Cho nên chuyện này chỉ được phép thành công, không thể thất bại.
Hách Liên Yến nheo mắt nhìn Lưu Kình.
- Vậy thì sao? Hoàng thúc đã tập hợp đại quân. Ba bộ lớn đều mài gươm chờ lệnh, chỉ cần Hoàng thúc hạ lệnh là có thể san bằng Trần Châu.
Mọi người hít vào một hơi lạnh.
Chẳng lẽ lần này là thật?
Nếu tình thế đúng như lời nàng nói, cách duy nhất của Trần Châu là cầu viện huyện Đào. Nhưng một khi quân cứu viện của huyện Đào chuyển động, ai cũng biết đại quân Bắc Liêu bên kia sẽ không khoanh tay đứng nhìn.
Đến lúc ấy, đại chiến sẽ lại bùng nổ.
Lưu Kình lạnh lùng buông lời cứng rắn:
- Lão phu chờ các ngươi!
- Ồ!
Đúng lúc ấy, ngoài cửa có người bước vào.
- Hách Liên nương tử?
Hách Liên Yến chớp mắt, không dám tin nhìn Dương Huyền đang đi tới.
Hắn… sao hắn lại ở đây?
- Dương… Dương minh phủ.
- Dương tư mã.
- Ngài thăng quan rồi à?
- Đúng vậy, ngươi không biết sao?
- Đúng vậy!
- À phải rồi, bên chỗ ta có ít trà ngon mang từ Trường An về. Uống một chén không?
- Cũng được.
Hồ ly tinh vừa rồi còn hô đánh hô giết, thề không lùi nửa bước, giờ lại đi theo sau Dương Huyền ra ngoài.
Lưu Kình: “…”
Lư Cường: “???”
Mọi người: “!!!”
Vào phòng trực, Dương Huyền dặn:
- Tư Văn, bảo người mang trà nước tới đây.
Bây giờ Chân Tư Văn đã làm lại mục, dưới quyền có mấy viên tiểu lại, nhưng vẫn đang trong thời gian làm quen công việc.
Trà được đưa lên. Hách Liên Yến nhấp một ngụm, quả nhiên hương vị rất ngon.
Nàng nhìn Dương Huyền, trong đầu xoay chuyển đủ loại ý nghĩ.
Một viên tư mã trẻ tuổi như vậy, ở Đại Đường hay Bắc Liêu cũng chẳng phải chuyện hiếm. Những kẻ mới mười mấy tuổi đã mang danh thứ sử, thượng thư có đầy ngoài kia.
Nhưng Dương Huyền trước mắt lại tự mình gây dựng từ hai bàn tay trắng.
- Ở Trường An không ai nói ngươi nhờ may mắn mà tiến thân sao? Hách Liên Yến tò mò hỏi. Chuyện chính chưa cần gấp. Dương Huyền đã tới đây, dùng cách cũ e rằng không thích hợp, cũng nên đổi sang cách khác rồi.
- Có. Dương Huyền nói. Bọn họ bảo ta quỳ dưới váy đàn bà.
- Thật sao? Hách Liên Yến cười quyến rũ. Nếu Dương tư mã bằng lòng, dưới váy ta cũng đủ che chở cho ngươi.
Nếu Dương Huyền tới Đàm Châu nương nhờ Hoàng thúc, chỉ cần chứng minh mình thật lòng, Hoàng thúc nhất định sẽ xem hắn là tâm phúc thân cận nhất.
“Lẳng lơ quá!”
Đèn xanh bên đường chớp nháy, trông cứ như sắp rẽ.
Dương Huyền mỉm cười.
- Hách Liên nương tử tới đây vì chuyện gì?
Hách Liên Yến đặt chén trà xuống.
- Năm nay bộ Cơ Ba chết và bị thương rất nhiều. Hoàng thúc nói, khoảng cách sáu mươi dặm là quá rộng, ba mươi dặm là đủ.
- Muốn nhường lại ba mươi dặm?
- Đúng. Hơn nữa, đây không phải lời đe dọa.
- Đại quân đã chuẩn bị xong rồi?
- Không sai.
Dương Huyền vừa uống trà vừa nhàn nhã nhìn nàng. Chợt hắn hỏi:
- Gần đây Hoàng thúc thiếu tiền lắm phải không?
Một năm có ba trăm sáu mươi lăm ngày, mà ngày nào Hoàng thúc cũng thiếu tiền…
Hách Liên Yến gật đầu.
- Thiếu.
- Hoàng thúc cũng chẳng dễ dàng gì. Lần này ta về Trường An, tiện thể thử dùng Hồi Xuân đan.
- Kết quả thế nào?
- Công hiệu rất mạnh.
Hách Liên Yến hít vào một hơi.
- Ở Trường An có người nói sẵn lòng bỏ ra một nghìn đồng mua một viên.
Nàng lại hít vào một hơi.
- Ta không bán.
- Tình hữu nghị của Hoàng thúc quả thật bền lâu.
- Đúng vậy! Ta với Hoàng thúc giao tình bao năm, sao có thể dễ dàng vứt bỏ?
- Bao lâu mới luyện ra được?
- Lần trước ta nói là năm nghìn viên, phải không?
- Đúng. Nhưng tình nghĩa của Hoàng thúc quý giá vô song.
- Phải rồi! Vì thế lần này ta đã gom được khá nhiều dược liệu. Tạm tính mỗi năm… mười nghìn viên!
Dương Huyền giơ ngón giữa lên, tỏ vẻ khinh bỉ lòng tham của Hoàng thúc.
Hách Liên Yến không hiểu ý nghĩa của ngón tay ấy, chỉ thấy mắt mình sáng lên.
- Mười nghìn viên?
- Không sai.
- Lời đã nói ra rồi!
- Ngựa chết cũng khó đuổi theo.
Dương Huyền nghiêm mặt đáp.
- Đập tay!
Bốp!
Hoàng thúc chắc chắn sẽ mừng điên. Còn bộ Cơ Ba là gì, có liên quan gì đến lão nhân gia ấy đâu?
Hách Liên Yến đứng dậy.
- Gọi người vào đây.
Một tùy tùng bước vào. Vì chuyến này cần phô trương uy thế nên đám tùy tùng đều là những gã vạm vỡ. Vừa đi vào, hắn đã đặt tay lên chuôi đao, hai chân tách rộng, nhìn chằm chằm Dương Huyền.
Hách Liên Yến bước ra ngoài, ngoắc tay gọi hắn. Tên tùy tùng cũng theo ra.
- Về bẩm báo Hoàng thúc, ta đã uy hiếp Dương Huyền. Dương Huyền đồng ý mỗi năm giao cho Hoàng thúc chín nghìn viên Hồi Xuân đan.
Chẳng phải tới đây để uy hiếp sao? Sao lại biến thành buôn bán rồi?
Tên tùy tùng cứng họng.
- Mau đi!
- Tuân lệnh.
Hách Liên Yến quay vào, nụ cười càng thêm quyến rũ.
- Dương tư mã, thời tiết hôm nay thật đẹp.
Trong mắt ả đàn bà này như sắp nhỏ nước xuống. Chẳng lẽ nàng ta đang nảy ra ý đồ gì không đứng đắn?
Dương Huyền cười đáp:
- Đúng vậy. Gió thu mát mẻ, trời cao trong vắt.
- Trời đẹp thế này, sao chúng ta không ra ngoài đi dạo một lát?
- Được.
- Ta có mang theo rượu sữa và thịt khô. Rượu ngon trên thảo nguyên, Dương tư mã vẫn chưa nếm thử cho tử tế phải không?
- Rượu sữa à? Ta chưa từng uống.
Lưu Kình và những người khác vẫn đang chờ tin.
- Lão phu đoán sau trận đại chiến ở biên cương phía bắc, Bắc Liêu bại trận nhất định đang chờ cơ hội trả thù. Trần Châu lại yếu thế, phía Ninh Hưng hẳn sẽ thúc giục Hách Liên Xuân ra tay gây sức ép với Trần Châu. Lư Cường phân tích đâu ra đó.
- Nghe nói sau khi Lâm Nhã trở về, mặt mũi mất sạch, nhưng Hách Liên Phong lại bất ngờ không xử trí hắn. Hàn Lập cảm thấy đây là một sơ hở.
Lưu Kình thản nhiên nói:
- Trong trận chiến ở biên cương phía bắc, mấy vạn viện quân Bắc Liêu đã mai phục trên con đường quân ta chắc chắn phải đi qua. Nhưng Hoàng tướng công kịp thời gọi đại quân trở về. Kết quả, người Bắc Liêu tự phục kích chính mình, trở thành trò cười cho thiên hạ.
- Hách Liên Phong muốn nhân cơ hội làm suy yếu thế lực của Lâm Nhã, tiện thể đè hắn xuống. Vì vậy viện quân không hề lộ diện, cứ mặc cho Lâm Nhã thua trận. Nếu chuyện này bị Lâm Nhã làm ầm lên, Hách Liên Phong sẽ đau đầu. Bởi thế hắn mới ém nhẹm việc đàn hặc, không xử trí Lâm Nhã. Lư Cường cười nói: - Đúng là bọn chúng chỉ biết tranh giành chút lợi nhỏ, giở đủ trò bẩn thỉu.
- Bên ta cũng có. Lưu Kình đang ở biên cương phía bắc nên nói năng chẳng cần kiêng dè, mũi nhọn chĩa thẳng vào đám quan lại trong triều.
- Chuyện này nên đối phó thế nào? Hàn Lập hỏi.
Dương Huyền đã đưa Hách Liên Yến đi. Tuy không ai biết vì sao, nhưng ít nhất rắc rối đã chuyển sang chỗ khác, coi như là chuyện tốt. Có điều, nghĩ tới mối nguy ẩn sau hành động của Bắc Liêu, tâm trạng vừa vui lên của Hàn Lập đã lập tức tan biến.
Tưởng Tiên, tham quân phụ trách quân vụ, nói:
- Đánh thì đánh, chẳng lẽ Trần Châu chúng ta lại sợ hắn sao?
Lời lẽ đầy nhiệt huyết ấy bị Lưu Kình bỏ ngoài tai.
- Chuyện này phải mềm mỏng xoay xở, không được chọc giận người đàn bà kia, nhưng cũng không thể đồng ý lùi ba mươi dặm. Nếu lùi ba mươi dặm, chẳng lẽ bộ Cơ Ba không lo quân ta tập kích? Mà Trần Châu chúng ta cũng phải ngày đêm đề phòng bộ Cơ Ba đánh úp.
Hàn Lập chợt hiểu ra.
- Hách Liên Xuân muốn Trần Châu và bộ Cơ Ba nghi kỵ lẫn nhau. Kéo dài ngày nào, sớm muộn cũng sẽ có một bên ra tay.
- Dù sao bộ Cơ Ba cũng là dân du mục, tình hình sẽ đỡ hơn. Quân dân Trần Châu đều sống trong thành. Nếu không dời được cả tòa thành đi, ngày nào cũng phải giật mình ba lần vì sợ địch tập kích, vậy còn sống thế nào được? Lưu Kình gật đầu. Cho nên chuyện này khỏi cần nghĩ tới.
- Chỉ sợ Đàm Châu thật sự lấy cớ ấy để xuất binh. Có người thở dài.
- Mẹ kiếp, nếu Trường An điều một vạn đại quân tới Trần Châu, chúng ta còn sợ gì nữa?
- Đại quân đang ở Nam Cương, vui đùa với đám man nhân kia rồi! Có người cất giọng châm chọc triều đình thiên vị bên này, bỏ mặc bên kia.
- Đừng nói nữa. Những lời than vãn như vậy mà truyền tới triều đình thì chẳng hay ho gì. Lưu Kình dặn: - Tới xem thử. Nếu bọn họ cãi nhau thì khuyên can một phen.
Một người lập tức đi.
Phòng trực của Dương Huyền cách đại sảnh không xa.
Chẳng bao lâu sau, người kia quay lại.
- Sứ quân, Dương tư mã và Hách Liên Yến đã ra ngoài.
- Hả?
Lưu Kình ngơ ngác.
- Đi đâu?
Có người đoán:
- Chẳng lẽ không nói chuyện được, muốn đấu võ?
- Trên thảo nguyên có lệ ấy. Đạo lý nói bằng miệng không thông thì dùng đao mà nói.
- Im đi! Lưu Kình bị tiếng ồn làm cho đau đầu, đến lời của viên tiểu lại cũng nghe không rõ.
Mọi người lập tức im bặt. Viên tiểu lại vừa hay cao giọng nói:
- Nghe nói họ ra ngoài thành uống rượu.
Trong đại sảnh im phăng phắc.
- Ngươi nghe rõ chứ?
- Nghe rõ. Hách Liên Yến mời Dương tư mã ra ngoài thành uống rượu, còn nói là đi ngắm cảnh thu.
…
Ngoài thành Lâm An phần lớn là ruộng đồng. Sau mùa gặt, trên đất chỉ còn những gốc rạ ngắn ngủn, kéo dài tít tắp về phía xa.
Dù người ta có cẩn thận đến đâu, trong ruộng vẫn rơi rớt không ít hạt lúa. Đây chính là thiên đường của chim chóc. Có con bay riêng lẻ, có đàn tụ thành bầy, kéo nhau xuống ruộng tìm thức ăn.
Hơn hai mươi kỵ sĩ chậm rãi đi qua, lũ chim vẫn chẳng buồn bay.
Lúc này mà không ăn thêm, đến mùa đông khan hiếm thức ăn, chúng hoặc chết cóng, hoặc chết đói.
Dương Huyền nghĩ, ngủ đông hẳn là cách muông thú chống chọi với giá lạnh và cảnh thiếu thức ăn. Nghĩ cũng thật kỳ diệu.
Hách Liên Yến chỉ về phía bờ sông nhỏ.
- Chỗ này được không?
- Được.
Tùy tùng mang bàn thấp và đệm ngồi tới. Hai người ngồi đối diện nhau.
Một người đàn bà kiều mị, một nam nhân oai hùng. Chung quanh, lá cây bay lả tả, dòng sông róc rách trôi…
Vương lão nhị lẩm bẩm:
- Trông chẳng khác nào một bức tranh.
Lão Tặc hỏi:
- Tranh gì?
- Bò ăn cỏ.
Rượu sữa bị đặt sang một bên. Dương Huyền nói:
- Rượu ngon của Đại Đường, thịt khô của thảo nguyên, quả là hợp nhau.
- Ngươi muốn nói Đại Đường và thảo nguyên nên bắt tay với nhau sao?
Hách Liên Yến gật đầu. Tùy tùng bày thịt khô lên bàn.
- Đúng.
Hai người nâng chén.
Uống được vài chén, hai má Hách Liên Yến đỏ hồng. Ánh mắt nàng cũng phủ thêm vẻ mơ màng, càng khiến người ta rung động.
- Dương tư mã.
Hách Liên Yến đưa chén rượu của mình sang.
Trên vành chén vẫn còn in dấu môi.
Dương Huyền cười khẽ.
- Hách Liên nương tử không uống nổi nữa sao?
Hách Liên Yến rụt chén về, cười nũng nịu:
- Dương tư mã có biết lai lịch của ta không?
- Ta không biết. Dương Huyền thản nhiên đáp.
Hách Liên Yến phất tay. Những người bên cạnh lui ra xa, đến mức không còn nghe rõ cuộc trò chuyện giữa hai người.
Dương Huyền cũng phất tay. Lão Tặc ho khan một tiếng:
- Lang quân cẩn thận.
Trong lúc lùi ra, Vương lão nhị hỏi:
- Người đàn bà kia đâu phải đối thủ của lang quân, sao ông còn bảo lang quân cẩn thận?
Lão Tặc đáp:
- Lão phu lo nàng ta muốn nuốt chửng lang quân.
Bên kia, Hách Liên Yến nói:
- Năm xưa, nhà ta mưu phản thất bại, cả nhà đều bị giết, chỉ còn ta sống sót trong tã lót. Hoàng đế giao ta cho Hoàng thúc nuôi dưỡng. Bao năm qua phải sống nhờ nhà người khác, Dương tư mã có hiểu mùi vị ấy không?
Dương Huyền thoáng sững người.
Còn có chuyện như vậy sao?
Hắn nhớ tới thái độ của Hách Liên Xuân đối với Hách Liên Yến. Cách hắn ta đối xử với nàng giống với cấp dưới hơn là cháu gái.
Nhưng Dương Huyền vẫn chẳng lay động.
- Lòng dạ sắt đá! Hách Liên Yến hờn dỗi.
Người đàn bà này quả nhiên chẳng có ý tốt…
Dương Huyền chỉ mỉm cười.
- Ở phủ Hoàng thúc, ngươi đâu cần tự mình đi săn phải không?
Hách Liên Yến ngẩn ra.
- Dĩ nhiên là không.
- Vậy thì tốt.
Kẻ quái dị…
Hách Liên Yến thở dài, đưa tay che ngực rồi lắc đầu. Bờ ngực theo động tác ấy rung rinh.
- Trong phủ Hoàng thúc, vẫn có người muốn đuổi ta đi. Ta dần lớn lên, rồi sẽ phải lấy chồng, sinh con… Nhưng một khi ta thành thân, Hoàng thúc nhất định sẽ không còn coi trọng ta như trước. Mất đi sự che chở của Hoàng thúc, những kẻ thù năm xưa của gia đình ta sẽ ùn ùn kéo tới.
Mắt Hách Liên Yến long lanh như phủ một màn nước.
- Bọn chúng đã lên tiếng, sẽ dùng cách tàn nhẫn nhất trên thảo nguyên để làm nhục ta, khiến ta sống không bằng chết.
Nhưng ta đâu phải đàn ông của ngươi, ngươi nói những chuyện này với ta làm gì?
Dương Huyền dứt khoát hỏi thẳng:
- Ngươi nói những chuyện ấy với ta để làm gì?
Hách Liên Yến nhìn quanh, hạ giọng:
- Ta cần ngươi.