Ở hậu viện, Dương Huyền kể sơ qua chuyện chuyến đi vừa rồi.
Tào Dĩnh khen: “Lão phu đang định nói, nay địa vị lang quân ngày một cao, phải nghĩ cách khiến huynh muội quý phi kính trọng hơn. Lang quân tự mình mưu cầu chức vị, chính là để mọi người thấy rõ lang quân chẳng thuộc về phe nào. Hay lắm!”
Di nương nói: “Huynh muội quý phi rốt cuộc nền móng còn nông, không thể dựa dẫm.”
“Không phải không thể dựa dẫm.” Tào Dĩnh giải thích. “Nếu lang quân chỉ màng đường công danh thì ắt phải kết minh với người khác. Nhưng đại nghiệp của lang quân cần có danh nghĩa chính đáng. Nhà họ Lương chỉ nhờ may mắn mà được trọng dụng. Lang quân qua lại quá thân thiết với huynh muội họ, mai sau giương cờ khởi sự, người ngoài sẽ nghĩ thế nào?”
Dương Huyền chẳng câu nệ đạo đức, nhưng Tào Dĩnh lại hết sức coi trọng danh nghĩa chính đáng…
Hắn cũng không giải thích vì sao mình xa cách huynh muội quý phi. Gần đây, hắn mới ngộ ra một điều: người ở ngôi cao không thể chuyện gì cũng nói hết cho thuộc hạ. Lâu ngày, uy thế ắt sẽ tiêu tan.
Tào Dĩnh bỗng ngập ngừng hỏi: “Lần này lang quân định dẫn ai theo?”
Khụ khụ!
Đúng là chuyện hệ trọng.
Di nương nói: “Lang quân đi đâu, ta đi đó.”
Vương Nhị nói: “Ta theo lang quân.”
Lão Tặc vẻ mặt giằng co, rồi nói: “Tiểu nhân cũng theo lang quân.”
Tam nương tử, chúng ta rốt cuộc vẫn vô duyên vô phận…
Vệ Vương và Lý Hàm ở nhà bên sang.
“Ty mã Trần Châu à? Thú vị đấy.”
Tào Dĩnh cười nói: “Đúng vậy, thú vị lắm.”
Lang quân vừa đi, hai vị đại gia kia hắn không hầu hạ nổi. Tốt nhất là cũng theo đi.
Mọi người bắt đầu thu xếp hành lý.
Lão Tặc lặng lẽ vào thành.
Thường Tam nương vẫn bán thịt lợn như trước.
“Tam nương tử.” Lão Tặc nhìn nàng.
“Mua mấy cân?” Thường Tam nương có vẻ sốt ruột.
Lão Tặc lắc đầu, lần đầu tiên nghiêm trang nói: “Hôm nay ta không mua nữa.”
“Vậy đừng chắn chỗ ta buôn bán.”
“Tam nương tử, lão phu sắp đi rồi.”
Lão Tặc nhìn chằm chằm Thường Tam nương, chẳng thấy nàng có vẻ gì khác lạ, trong lòng thoáng lạnh đi một nửa.
Thường Tam nương nhìn hắn, đột nhiên bật cười.
Thế này…
Lão Tặc mừng rỡ.
Con ruồi này cuối cùng cũng chịu bay đi… Thường Tam nương cười đầy khoan khoái: “Muốn cưới ta à?”
Tam nương tử cuối cùng cũng nhìn ra lòng dạ lão phu… Lão Tặc mừng thầm: “Phải.”
Thường Tam nương thản nhiên đáp: “Nhưng ta chẳng ưa nổi ông. Dù ngày nào ông cũng tới mua thịt lợn, ta vẫn chẳng ưa.”
Thì ra nàng vẫn luôn không ưa lão phu… Lão Tặc vốn từng trải, vậy mà lúc này cũng không nhịn được, buông một câu trẻ con: “Sau này nàng nhất định sẽ hối hận.”
“Ha ha!” Thường Tam nương cười khẩy. “Ta có lấy gà lấy chó cũng không lấy ông. Từ bỏ đi!”
Lão Tặc quay lưng bước đi.
Lưng hắn còng xuống, trông hơi khòm.
Một người đàn bà xách giỏ đến mua thịt, vô tình liếc bóng lưng lão Tặc rồi buột miệng nói: “Người kia trông chẳng khác nào con chó.”
Tấm lưng ấy dần thẳng lên. Càng đi, hắn càng đứng thẳng.
Hôm sau, mọi người bắt đầu chuyển nhà, thuê mấy cỗ xe lớn đi theo.
Chân Tư Văn đang giúp một tay. Vừa làm lụng, hắn vừa mừng thay cho Dương Huyền.
“Ê, Tư Văn!”
Tào Dĩnh gọi hắn ở phía trước. Chân Tư Văn lau mồ hôi rồi bước tới.
“Mau về nhà thu xếp hành lý.”
“Đi đâu?”
“Đến Trần Châu.” Tào Dĩnh nói thêm: “Lang quân muốn ngươi đi theo.”
Chân Tư Văn lập tức đỏ hoe mắt.
Tào Dĩnh vỗ vai hắn: “Lang quân chưa bao giờ quên những người siêng năng tận tụy. Chuyến này đến Trần Châu, phải làm việc cho tốt.”
“Vâng.”
Chân Tư Văn ba chân bốn cẳng chạy về nhà, vừa vào cửa đã reo: “Chuyển nhà, chuyển nhà thôi!”
Vợ hắn ngơ ngác hỏi: “Chuyển đi đâu? Sang phía đông thành à? Nhưng nhà mình lấy đâu ra tiền mua nhà? Hắn cứ nói huyện tôn Dương coi trọng hắn, vậy mà mãi chẳng thấy thăng chức. Không được thăng chức thì tiền nong đâu ra?”
Chân Tư Văn nhìn vợ, lòng dâng lên nỗi áy náy: “Để nàng phải chịu khổ rồi.”
Vợ hắn đáp: “Ta chẳng sợ khổ, chỉ mong sau này con cái có đường tiến thân. Nếu hắn được thăng chức, ít ra mai sau cũng có người nâng đỡ chúng.”
“Chuyển nhà thôi.”
“Thật sự chuyển nhà à?” Vợ hắn trợn tròn mắt.
“Thật.”
“Chuyển đi đâu?”
“Lâm An.”
Vợ hắn sững người: “Huyện tôn Dương đến Lâm An làm ty mã, nhà mình cũng chuyển tới Lâm An, hắn…” Nàng nhìn Chân Tư Văn, “Phu quân, ty mã Dương bảo hắn đi theo sao?”
Chân Tư Văn gật mạnh: “Quan lại ở Thái Bình đông như thế, vậy mà ty mã lại gọi đích danh ta.”
“Á!” Vợ hắn vui sướng đến nỗi chẳng biết làm gì, nhào tới ôm chầm lấy hắn. “Phu quân, nhà mình sắp đến Lâm An rồi sao?”
“Phải, đến Lâm An.” Chân Tư Văn nhẹ nhàng ôm nàng. Trong lồng ngực hắn như có một khe hở, niềm hạnh phúc ngọt ngào tựa mật cứ tuôn trào từ đó.
…
Lâm An là thành trì lớn nhất Trần Châu. Vì là nơi đặt nha phủ của châu nên các tiện ích đều đầy đủ hơn cả. Dân cư đông đúc, thành thị phồn hoa, tửu lâu, quán rượu, lầu xanh, quán trọ… thứ gì cũng có.
Nhà Dương Huyền được sắp xếp ở phía bắc thành, cách nha phủ châu không xa.
Chuyển nhà xong, Dương Huyền đến nha phủ.
“Không nghỉ thêm vài ngày sao?” Lư Cường cười hỏi.
Dương Huyền lắc đầu: “Nghỉ lâu quá, người ta cũng sinh lười nhác.”
“Đúng là vậy.” Lưu Kình bước vào.
“Ngươi vừa nhậm chức, trước hết phải làm quen với mọi việc. Mà muốn quen việc, cách tốt nhất là bắt tay vào làm.” Lưu Kình ung dung nói.
“Sứ quân nhìn xa trông rộng.” Dương Huyền cũng thấy nên làm như vậy.
Lưu Kình liếc Lư Cường một cái.
Lão Lư, tài nịnh hót của ông còn kém Dương Huyền xa.
Đám trẻ này nịnh nọt thật thẳng thừng, chẳng có chút ý vị… Lư Cường cười gượng.
“Gọi mọi người tới.”
Chẳng mấy chốc, quan viên trong nha phủ châu đã tụ tập tại đại sảnh.
Lưu Kình ngồi chính giữa phía trên. Bên dưới, Lư Cường và Dương Huyền ngồi hai bên, thấp hơn nữa là Hàn Lập và những người khác.
Đó là cơ cấu quan trường Trần Châu lúc này.
Lưu Kình chỉ Dương Huyền, nói: “Dương Huyền, Dương ty mã, các vị đều biết rồi, lão phu không cần giới thiệu nhiều. Trần Châu đối diện với ba bộ lớn, nguy cơ trùng trùng, việc phải lo cũng không ít. Lão phu đang nghĩ nên giao cho hắn làm việc gì.”
Ha ha!
Ai chẳng biết lão già này thiên vị Dương Huyền. Đến lúc này còn giả vờ suy nghĩ xem giao việc gì cho hắn. Ngày biết Dương Huyền được bổ nhiệm làm ty mã, e rằng ông đã tính sẵn sẽ giao việc gì rồi!
Không ít quan viên đã thầm oán trong bụng.
Mấu chốt là việc ở Trần Châu cũng chỉ có bấy nhiêu. Dương Huyền mà nhúng tay vào đâu, người nắm quyền ở đó ắt bị lấy mất không ít quyền hành.
Hàn Lập chẳng lo. Chức trách của lục sự tham quân gần giống ngự sử, nhiệm vụ của hắn là giám sát quan lại lục tào, tiện thể còn phải âm thầm để mắt tới cả Lưu Kình lẫn Lư Cường ở phía trên.
Chức vụ này chẳng tiện để Dương Huyền nhúng tay.
Lục tào ứng với lục bộ trong triều. Dương Huyền sẽ phụ trách bên nào?
Đó là điều bí ẩn lớn nhất.
Lưu Kình hắng giọng: “Đã sang thu. Chúng ta được mùa, đám chó nô bên kia cũng được mùa. Trâu ngựa béo tốt, chiến mã khỏe mạnh, đúng là thời cơ tốt để chúng tràn xuống cướp bóc.”
Mỗi khi thu hoạch mùa thu xong, ba bộ lớn bên kia lại điều quân sang càn quét một phen. Việc này gần như đã thành lệ.
Mọi người đều thầm lo.
Lưu Kình nói: “Vị hoàng thúc kia vòi vĩnh Trần Châu ta đã nhiều năm, lão phu vẫn mặc kệ. Lần này hẳn lại sai người tới dọa nạt. Thứ nhất, ông ta làm vậy để hoàng đế Liêu ở Ninh Hưng thấy mình tận tụy ra sao. Thứ hai, ông ta muốn lấy đó uy hiếp ba bộ lớn và các bộ lạc nhỏ, cho chúng biết Trần Châu không phải đối thủ của Đàm Châu. Như vậy, Đàm Châu sẽ dễ cai quản ba bộ lớn hơn.”
“Ai sẽ ra mặt tiếp đãi sứ giả?”
Mọi người mặt mày khổ sở, cúi gằm đầu.
Ai đi lần này sẽ thành bao cát cho người ta trút giận. Sứ giả Bắc Liêu sẽ hống hách đủ đường, hết đe dọa lại gào thét.
Lưu Kình liếc Dương Huyền.
Thằng nhóc, còn đợi người ta mời ăn cơm chắc?
Lão già muốn ta xử lý việc này, là muốn giáng cho ta một đòn phủ đầu hay đưa công lao tới tận tay… Dương Huyền hắng giọng: “Sứ quân, việc này cứ để thuộc hạ lo.”
Lưu Kình hài lòng nói: “Đúng là lúc nguy nan mới thấy được lòng trung thành! Tốt, việc này giao cho ngươi. Cần gì cứ nói với lão phu.”
Chậc!
Mọi người vừa mới tưởng trút được một gánh nặng, giờ nghe vậy lại thấy nhức cả răng.
Cần gì cứ nói với lão phu, thái độ của ông cũng thân thiết quá đấy!
Lưu Kình nói: “Dương Huyền dám đứng ra gánh vác công việc, lão phu rất mừng.”
Vậy là nhãn hiệu đầu tiên của Dương Huyền ở Trần Châu đã được gắn lên: dám gánh vác công việc.
Lư Cường cười nói: “Phải đấy! Có điều Dương Huyền đến đây cũng coi như được giải thoát.”
Ông thấy bầu không khí hơi kỳ quặc, liền muốn làm dịu đi.
Lưu Kình thuận miệng hỏi: “Vì sao?”
Lư Cường nói: “Ở Thái Bình có hai vị thần. Vệ Vương và cậu ấm trong phủ Lương Vương đều ở đó. Hai vị ấy mắng không được, đánh cũng chẳng xong, lỡ làm sai chuyện còn phải đứng ra thu dọn. Dương Huyền ở Thái Bình, hẳn không ít lần phải giải quyết hậu quả thay họ nhỉ?”
Đúng vậy!
Dương Huyền gật đầu, vẻ mặt đầy cảm khái.
Khổ thân!
Chỉ nghĩ thôi, các quan viên đã thấy đau đầu, thầm cho rằng Dương Huyền quả thật chẳng dễ dàng gì.
Lư Cường cười nói: “Nay Dương Huyền đến Lâm An, xa hai vị thần ấy, chẳng phải đã thoát khỏi biển khổ rồi sao? Ha ha ha ha!”
“Ha ha ha ha!”
Mọi người cũng cười rộ lên.
Bên ngoài có một viên tiểu lại bước vào.
“Sứ quân.”
Lão già đang vui vẻ, mỉm cười hỏi: “Có chuyện gì?”
Sứ quân thật gần gũi… Tiểu lại đáp: “Bên ngoài có mấy cỗ xe lớn, nói là đến chuyển nhà.”
Lưu Kình hỏi: “Ai chuyển nhà?”
“Nghe nói là Vệ Vương và cậu ấm trong phủ Lương Vương.”
Lưu Kình run lên: “Bọn họ chuyển tới đâu?”
“Lâm An.”
…
“Lâm An là chốn tốt!”
Vệ Vương đang chờ ngoài thành để người ta ra nghênh đón.
Không phải hắn làm cao, mà hoàng tử nhất định phải ra vẻ ta đây. Nếu không sẽ mất thể diện.
Nói cách khác, hắn mà lẳng lặng vào thành Lâm An, sau đó Hàn Lập theo đúng phép tắc sẽ phải dâng sớ lên Trường An, hặc tội hắn không biết giữ quy củ.
Cái vẻ ta đây phải có thì nhất định phải làm cho trọn.
Bằng không là khiến hoàng thất mất mặt!
“Cũng có vẻ thú vị, nhưng ta vẫn nhớ sự náo nhiệt ở Thái Bình hơn.” Lý Hàm cảm khái.
“Đến rồi.”
Lưu Kình dẫn quan viên ra nghênh đón.
“Bái kiến đại vương. Đại vương tới Lâm An, quân dân trong thành vui mừng khôn xiết.”
Lý Hàm khẽ nói: “Nghe ông ta nói cứ như thật vậy.”
Vệ Vương gật đầu: “Ba bộ lớn ngang ngược, bản vương tới đây xem thử.”
Lý do đơn giản đến nỗi khiến người ta cạn lời.
Hàn huyên một hồi, Vệ Vương cùng mọi người vào thành.
“Đại vương, hay là ngài ở phía sau nha phủ châu?” Lão Lưu định nhường chỗ ở của mình.
Vệ Vương thản nhiên nói: “Bản vương đâu phải tới đây hưởng phúc.”
“Nhưng trong thành chưa kịp tìm được nhà ở.” Lư Cường thấy để Vệ Vương ở quán trọ thì không ổn.
Một tùy tùng bước tới: “Đại vương, nhà đã dọn dẹp sạch sẽ rồi.”
Vừa mới tới đây mà nhà cửa cũng tìm xong rồi sao? Mọi người cạn lời.
Vệ Vương sa sầm mặt: “Lập tức chuyển vào.”
Có người muốn nịnh nọt: “Phía đông thành náo nhiệt. Hạ quan biết có một căn nhà trống, giá cũng không đắt.”
Vệ Vương lạnh lùng nói: “Bản vương ở phía bắc thành.”
Sao lão phu cứ cảm thấy sắp có chuyện chẳng lành… Lưu Kình ôm chút hy vọng cuối cùng, hỏi: “Đại vương ở cạnh nhà ai?”
Vệ Vương đáp: “Hàng xóm… Hàng xóm là ai nhỉ?”
Đại vương diễn giỏi thật… Tùy tùng làm vẻ ngạc nhiên: “Tiểu nhân tiện tay tìm thôi, không ngờ hàng xóm lại là Dương ty mã.”
Tử Thái nguy rồi!
Lưu Kình liếc Dương Huyền.
Hai vị này theo tới đây, vì sao chứ?
Chẳng qua là muốn gây chuyện. Nhưng họ không quen biết ai ở vùng biên ải phía bắc, ngoài đi theo Tử Thái thì còn biết bám vào ai?
Có người đột nhiên lên tiếng: “Nghe nói lúc ở Thái Bình, đại vương thường sang hậu viện nhà Dương ty mã.”
Lưu Kình: “???”
Chuyện này…
Lư Cường hạ giọng: “Sứ quân, lão phu thấy trong lòng bất an.”
“Lão phu cũng vậy.”
“Hai tai họa tụ lại đã đủ khiến chúng ta đau đầu. Xem chừng… Tử Thái cũng bị họ làm hư mất rồi. Ba tai họa cùng tụ ở Lâm An, lão phu thấy hoảng cả người.”
…
“Dương Huyền đi rồi?”
Ở bộ Vạ Tạ, Hoa Trác nghe tin, nụ cười không khỏi nở trên khuôn mặt đỏ bừng vì uống nhiều rượu.
Thằng nhóc khiến bản hãn đau đầu cuối cùng cũng đi rồi.
Niềm vui sướng như được cả thiên hạ ăn mừng khiến hắn bật cười thành tiếng.
“Hắn đi đâu?”
“Lâm An.”
Nụ cười trên mặt khả hãn lập tức tắt ngấm.
…
Bộ Cơ Ba.
Hoài Ân đang điểm duyệt kỵ binh dưới trướng.
Tiếng vó ngựa dồn dập như sấm. Các dũng sĩ vung trường đao, diễn tập xung phong, khí thế kinh người.
“Hay lắm!”
Hoài Ân mỉm cười khen ngợi.
Tâm phúc bên cạnh nói: “Lần trước đánh huyện Chương Vũ, thương vong nặng nề. Khả hãn đã gửi thư sang Đàm Châu mấy lần, cuối cùng hoàng thúc cũng chịu bồi thường. Đáng mừng, đáng mừng!”
Hoài Ân đáp: “Hoàng thúc vẫn keo kiệt như xưa. Nhưng kiếm được chút đồng cỏ cho bộ Cơ Ba ta cũng là chuyện tốt.”
Một kỵ sĩ vòng từ bên sườn tới. Đến gần, hắn báo: “Khả hãn, Dương cẩu đi rồi.”
Vừa nhắc đến Dương Huyền, mắt Hoài Ân đã ánh lên vẻ thù hận.
Tên khốn ấy từng lượn một vòng quanh bộ Cơ Ba, còn bắt cóc nhạc phụ hắn. Sau đó lại trốn thoát, khiến uy danh của hắn bị tổn hại.
“Hắn đi đâu?”
“Lâm An.”
Khả hãn sững người: “Lâm An?”
Vẻ ung dung trên mặt hắn biến mất.
…
Hơn trăm kỵ binh thong thả tiến vào Trần Châu. Sau khi bị thám báo phát hiện, người đứng đầu toán quân hóa ra lại là một phụ nữ. Nàng lạnh lùng nói: “Chúng ta đến từ Đàm Châu, dưới trướng hoàng thúc. Ta muốn gặp Lưu sứ quân.”
“Sứ quân.” Thám báo nhanh như bay trở về Lâm An. “Đàm Châu có một người đàn bà tới.”
“Trông thế nào?” Lưu Kình ngạc nhiên hỏi.
“Trông giống hồ ly, đẹp lắm.”
“Tử Thái biết chuyện chưa?” Lư Cường hỏi.
“Là cháu gái Hách Liên Xuân, một người đàn bà rất tinh khôn.”
Đại điệt nữ tới rồi, Dương Huyền cảm thấy chuyện này không đơn giản.
Mọi người đã quá quen với trò vòi vĩnh theo lệ. Ngươi cứ việc vòi, ta cứ việc ngáp. Một bên ra oai, một bên mặc kệ, đó đã thành chuyện thường.
Lưu Kình nhìn Dương Huyền: “Ngươi quen nàng à?”
Dương Huyền cười khan. Lư Cường cũng cười: “Sứ quân nói đùa rồi.”
“Quen.” Dương Huyền chọn cách nói thật.
Lư Cường: “…”
“Kể đi.”
“Trước đây người đàn bà này từng đến Thái Bình uy hiếp ta, muốn làm ăn với chúng ta. Nhưng sứ quân biết đấy, ta sao có thể đồng ý?”
Lưu Kình nhìn hắn, mặt không biểu cảm.
“Sau đó thuộc hạ nghĩ, kiếm tiền của ai chẳng là kiếm tiền? Thế là làm ăn với họ một ít.”
Lư Cường liếc Lưu Kình, thầm nghĩ, cũng may đây là sứ quân. Nếu là lão phu, tên Dương Tử Thái này e rằng chẳng có câu nào nói thật.
Lưu Kình lạnh nhạt nói: “Đã vậy, ngươi đi tiếp đãi nàng. Nhớ một điều, không được khúm núm, cũng không được kiêu căng.”
Dương Huyền đi rồi, Lư Cường nói: “Hách Liên Yến là cháu gái Hách Liên Xuân. Nàng ta đã tới đây, tức là Hách Liên Xuân muốn thương lượng chuyện gì đó.”
“Là muốn vòi vĩnh chứ gì.” Lưu Kình hắng giọng, cơn giận bốc lên. “Mẹ kiếp, con chó già Hách Liên Xuân ấy tham lam thì thôi, còn hơi tí là vòi tiền. Hắn tưởng Trần Châu ta dễ bắt nạt lắm sao?”
Lư Cường cười nói: “Cứ để hắn ra oai, còn chúng ta phải kiếm được cái lợi.”
“Lão phu cũng nghĩ vậy, nhưng chuyện đời đâu phải lúc nào cũng theo ý mình.” Lưu Kình trầm giọng nói. “Người đàn bà này đến đây chẳng có ý tốt, phải cẩn thận.”
“Sứ quân, sứ giả Liêu của Đàm Châu tới rồi.”
Lưu Kình thản nhiên nói: “Đã tới thì lão phu gặp nàng ta.”
“Sứ quân, Dương ty mã đi rồi.”
“Hắn vội thế làm gì?” Lưu Kình thở dài. “Người đàn bà kia nhất định tới đây gây sự. Lão phu nên làm nàng ta bớt hung hăng trước, rồi hắn hẵng ra mặt, chẳng phải tốt hơn sao? Than ôi, tuổi trẻ quá!”
Dương Huyền định ra đón đại điệt nữ, nhưng hắn đánh giá thấp tốc độ của nàng, rốt cuộc lại hụt mất.
Người gác cổng nói: “Nàng ta tới nha phủ châu rồi. Dương ty mã, người đàn bà ấy trông thế nào mà khiến ngài nóng ruột vậy?”