- Tử Thái!
- A Ninh!
Hai người lặng lẽ nhìn nhau. Đúng lúc ấy, bên ngoài có người đi ngang qua, liếc vào một cái rồi ngạc nhiên hỏi:
- Chu trợ giáo đang mắng Dương Huyền đấy à?
Chu Ninh đứng trên ghế, tay cầm một cuốn sách. Từ trên cao nhìn xuống, quả thật trông nàng chẳng khác nào đang răn dạy học trò.
Nàng đẩy gọng kính đồi mồi, đáp:
- Ừ.
Vị giáo sư ngoài cửa cười hỏi:
- Dương Huyền làm sao thế?
Dương Huyền cười khổ:
- Trợ giáo bảo ta không biết giữ gìn sức khỏe.
- Ôi, đúng là phải để tâm mới được! Tuổi trẻ chẳng biết giữ gìn, đến lúc già chỉ còn nước ôm hận thôi.
Dương Huyền chợt nhớ đến lời lão Giang Tồn Trung.
Chu Tước uể oải lên tiếng:
- Ta có hai câu, chẳng biết nên nói hay không.
Dương Huyền mặc kệ nó. Đợi vị giáo sư ngoài cửa đi khuất, hắn vội bước tới khép cửa.
Theo lẽ thường, hai người xa nhau một thời gian, gặp lại hẳn phải có đôi chút ngượng ngập…
- A Ninh, nàng…
- Tử Thái, ngươi…
Hai người nhìn nhau, Chu Ninh che miệng cười khúc khích, còn Dương Huyền ôm bụng cười.
- Ngươi nói trước đi.
- Ngươi nói trước đi.
- Oẳn tù tì nhé.
- Ta không biết chơi.
- Vậy rút thăm.
Rút thăm xong, Dương Huyền là người nói trước.
Giữa hai người chỉ cách một chiếc bàn, hắn từ tốn kể chuyện gần đây.
- …Sức mạnh núi lửa phun trào quả thật kinh người. Dung nham bắn vọt lên cao, đám người kia còn tưởng trời giáng tai ương, buồn cười chết đi được!
Chu Ninh chống cằm lên bàn, chăm chú lắng nghe.
- Sau đó, đám hộ vệ tưởng ta là Hỏa Thần, bèn theo ta đến Thái Bình.
- Bây giờ Thái Bình đã đổi khác hẳn. Thương nhân thảo nguyên dẫn trâu bò, dê cừu và da lông ùn ùn kéo đến. Thương nhân Đại Đường nghe tin cũng tìm tới, ngày nào trong thành cũng buôn bán tấp nập, thuế thu được không ít.
Chu Ninh giơ tay. Dương Huyền ngẩn ra.
Muốn phát biểu còn phải giơ tay, đúng là chuyện học trò mới làm!
Hắn hắng giọng:
- Chu bạn học, có điều gì chưa rõ chăng?
Chu Ninh lườm hắn:
- Không có gì khó hiểu. Ta chỉ muốn hỏi một chuyện, Thái Bình ngày nào cũng kiếm được nhiều tiền như thế, bộ Vạ Tạ kia chẳng lẽ không đỏ mắt?
- Đỏ mắt chứ. Bọn chúng mua chuộc vài kẻ trong thành, rồi sai mật thám lẻn vào, định phóng hỏa đánh úp ban đêm…
Chu Ninh căng thẳng, mở to mắt.
- Vậy… bên ngươi có bị thiệt hại không?
- Ngươi đoán xem!
Trước mặt người mình thương, chàng trai nào chẳng muốn khoe khoang. Dương Huyền lập tức kể:
- Mật thám vừa vào thành đã bị phát hiện. Đêm ấy ta tương kế tựu kế, bày sẵn mai phục. Đợi bọn chúng chuẩn bị phóng hỏa, ta liền ra tay…
- Sau đó ta để mặc chúng mở cổng thành. Quân địch chờ sẵn ngoài thành tưởng đã đắc thủ, bèn xông vào. Kết quả bị một trận tên nỏ bắn cho ngã ngựa chết la liệt…
- Rồi ta dẫn sáu trăm kỵ binh ra thành nghênh chiến ba nghìn kỵ binh của chúng…
Chu Ninh càng nghe càng lo lắng.
- Bọn chúng hùng hổ lắm. Tên khả hãn kia đấu khẩu với ta vài câu, sau đó chẳng dám giao chiến, quay đầu bỏ chạy.
Lợi hại đến thế sao… Chu Ninh thầm thở phào.
- Còn lần này thì sao? Ngươi về Trường An làm gì?
- Có kẻ muốn hại ta. Ta giở một mánh, khiến chúng tự chuốc lấy.
- Ai?
- Người bên Hoàng hậu.
Dương Huyền chỉ nói lướt qua, không nhắc đến bốn họ lớn.
- Bốn họ lớn à?
Chu Ninh xuất thân từ họ Chu, một trong bốn họ ấy, làm sao qua mắt nàng được?
- Ừ.
Chu Ninh cau mày:
- Bọn họ hẳn không đến nỗi ngang nhiên ra tay với ngươi như vậy.
- Chỉ là Quý phi và Hoàng hậu tranh đấu, ta bị vạ lây thôi.
- Thảo nào.
Chu Ninh bỗng thở dài:
- Ngươi đừng thăng tiến nhanh quá, được không?
Nàng đang lo cho ta… Dương Huyền chỉ thấy từ chân tóc đến gót chân đều vui sướng.
- Không thăng tiến nhanh, sao ta trở về Trường An được?
Chu Ninh nhìn hắn:
- Ta đã đoạn tuyệt với gia đình rồi.
- Ừ.
Dương Huyền không hỏi nguyên do.
- Ngươi không cần phải vội như thế.
- Ừ.
Dương Huyền thấy câu trả lời của mình nghe qua loa quá, bèn nghiêm túc nói:
- Ngươi cứ yên tâm, sau này ta nhất định sẽ khiến ngươi vui lòng.
Chu Ninh chun mũi:
- Ngươi bình an là ta vui rồi.
Dương Huyền cười:
- Bây giờ bên cạnh ta có không ít cao thủ, ngươi cứ yên tâm.
Chu Ninh do dự một lát rồi nói:
- Tiếng tăm của Quý phi không được tốt lắm. Nhà vua sủng ái nàng cũng chỉ nhất thời. Huống hồ nàng không có con. Phi tần trong cung không con thì chẳng khác nào cỏ bèo trôi nổi. Một khi ân sủng của nhà vua phai nhạt, cỏ bèo sẽ mặc dòng nước cuốn đi.
A Ninh tưởng ta đang dựa hơi Quý phi sao?
Nói thật hay nói dối?
Ta chỉ lợi dụng lẫn nhau với Quý phi… Nếu nói ra, A Ninh khó tránh khỏi thấy đường đột. Một huyện lệnh nhỏ bé mà dám nói mình lợi dụng lẫn nhau với người được nhà vua sủng ái, nghe chẳng khác nào khoác lác suông, cố tô vẽ bản thân.
Huống chi A Ninh thông minh như vậy. Nếu ta nói những lời rỗng tuếch ấy, ngoài mặt nàng không nói gì, trong lòng ắt sẽ buồn.
Dương Huyền thoáng nghĩ qua đủ điều, rồi nói:
- Năm xưa ta từng cứu Quý phi.
Chu Ninh thật sự chưa từng nghe chuyện này.
- Thật sao? Ta không phải chẳng quan tâm chuyện đời, chỉ là trong Quốc Tử Giám chẳng ai bàn những chuyện ấy.
Các bậc đại nho trong Quốc Tử Giám thích đàm luận chuyện học vấn hơn. Còn chuyện trong cung, theo mắt họ, chẳng qua là đám người tranh giành lợi lộc, quẩn quanh trong những chuyện nhỏ nhặt.
- Ta từng cứu nàng. Sau đó, bất kể thế nào, người ta cũng xem ta là người của nàng. Nhưng ta ở tận Bắc Cương, ít dính dáng đến quyền quý Trường An. Sau này cứ ai đi đường nấy, không ai làm phiền ai.
Chu Ninh khẽ thổi lọn tóc bay trước mặt. Cử chỉ tinh nghịch ấy khiến Dương Huyền cũng ngẩn ra.
- Thật ra có một cách.
- Cách gì?
Gương mặt Chu Ninh bỗng đỏ lên. Không biết nghĩ đến điều gì, nàng cúi đầu xuống:
- Sau này ngươi sẽ biết.
Mãi đến khi rời khỏi Quốc Tử Giám, Dương Huyền vẫn còn nhớ dáng vẻ của Chu Ninh.
Thì ra đó chính là thẹn thùng!
Trước đây hắn từng thấy những cô gái khác e lệ như vậy, nhưng chưa bao giờ để tâm. Đến lúc này hắn mới hiểu, thẹn thùng trông ra sao.
Về đến chỗ ở, lão Tặc và Vương lão nhị đã tới. Ô Đạt cũng dẫn theo hơn mười kỵ binh.
Lão Tặc nói, còn ho khan mấy tiếng:
- Lão phu đã bảo lang quân không sao, vậy mà ngươi cứ nhất định làm ầm lên.
- Bái kiến chủ nhân!
Ô Đạt dẫn mọi người hành lễ.
Dương Huyền ngồi xuống, hỏi:
- Ngươi thấy Trường An thế nào?
Ô Đạt đáp:
- Thành này chẳng khác nào thiên đường. So với nơi đây, thảo nguyên chỉ như một vũng bùn.
- Vậy ngươi thích Trường An hay thảo nguyên?
- Thảo nguyên.
- Vì sao?
- Tiểu nhân thấy ở đây không được tự do.
Lão Tặc hỏi:
- Chuyến này lang quân sắp được thăng chức phải không?
Dương Huyền gật đầu:
- Cứ chờ xem.
- Lão Tào nói quân Thái Bình đánh đâu thắng đó, từ lâu đã lọt vào mắt những kẻ có ý đồ. Thêm vào đó, Thái Bình mở cửa buôn bán, ngày càng phồn hoa. Một nơi như thế, không biết bao nhiêu kẻ sẽ nhòm ngó…
Lão Tặc nói tiếp ý mình:
- Tiểu nhân đoán đám quyền quý sắp ra tay rồi.
Họ Thuần Vu.
Thuần Vu Sơn ngồi trong nhà chính, nghe một quản sự bẩm báo chuyện làm ăn.
- …Họ Vương nay đã có nguồn sắt dồi dào. Vương Đậu Hương còn hạ giá, chèn ép việc buôn bán của chúng ta. Bây giờ họ đã đứng vững ở Trường An, đến cả trong cung thỉnh thoảng cần rèn đúc thứ gì cũng tìm đến họ…
Thuần Vu Sơn đang đọc sách, chậm rãi ngẩng đầu. Ánh mắt hắn ôn hòa.
- Trước kia họ Vương cũng từng muốn tự luyện sắt. Nhưng thử đi thử lại, sắt làm ra đều không vừa ý, nên mới hợp tác với họ Thuần Vu, mỗi bên bù đắp cho bên kia.
Hắn đặt sách xuống. Quản sự nói:
- Nhưng năm nay họ Vương đã tìm ra cách. Nghe nói sắt luyện được còn rẻ hơn sắt của chúng ta.
- Đã dò hỏi chưa?
- Xưởng được canh giữ rất nghiêm. Người của ta đã bị bắt hơn mười tên…
- Họ Vương sẽ không để người sống sót đâu.
Thuần Vu Sơn thản nhiên nói:
- Trước kia người họ Vương cũng từng đến xưởng nhà ta dò la. Cộng lại mấy chục người, tất cả đều bị ném vào lò nung cho tan xác.
Đến cả đào hố chôn cũng khỏi cần… Sống lưng quản sự lạnh toát.
- Sau đó tiểu nhân nghe ngóng quanh co được đôi chút. Chuyện này có liên quan đến Đinh Sấn, người của họ Vương trông coi mỏ ở Bắc Cương.
Hắn lo lắng nói:
- Lang quân, họ Vương ngày càng ép người. Đáng ngại hơn là họ bắt đầu cắt giảm lượng quặng cung cấp cho chúng ta…
- Lão chó Vương Đậu Hương ra tay độc thật. Nhưng lão ta không biết họ Thuần Vu đã tích lũy căn cơ bao năm nay. Cứ để lão ta hạ giá, họ Thuần Vu không thiếu chút tiền ấy. Còn chuyện mỏ quặng, ta sẽ bàn với Quốc trượng, xem có thể tìm cách nhờ Bộ Công giúp đỡ hay không.
- Vâng.
Thuần Vu Sơn nói nhẹ nhàng, nhưng quản sự hiểu rõ tình thế này cứ kéo dài thì họ Vương sẽ ngày càng nắm thế chủ động. Đến khi thời cơ tới, họ Vương chỉ cần cắt nguồn quặng, họ Thuần Vu sẽ thành con hổ giấy, chọc một cái là thủng.
Tiền bạc chưa bao giờ là căn cơ của những dòng họ lớn. Căn cơ của họ nằm ở sản nghiệp và kỹ nghệ.
Học vấn và võ nghệ truyền đời là gốc rễ, sản nghiệp là huyết mạch, quan hệ là gân cốt. Những thứ ấy kết hợp lại mới tạo nên từng thế gia quyền thế.
- Lang quân.
Bên ngoài có một người hầu vào bẩm:
- Thập nhị lang cầu kiến.
Thuần Vu Sơn gật đầu.
Một người đàn ông chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi bước vào.
- Bái kiến thúc phụ.
Đó là Thuần Vu Giản, cháu họ của Thuần Vu Sơn. Hiện giờ hắn làm một chức quan nhỏ ở Bộ Lễ.
Thuần Vu Sơn phất tay, quản sự lui ra.
Một lát sau, có người dâng trà.
Thuần Vu Giản cười nói:
- Trà ở chỗ thúc phụ ngon hơn hẳn. Ngay cả trà của Thượng thư, theo cháu thấy cũng không bằng.
Thuần Vu Sơn thản nhiên nói:
- Lần này gọi cháu đến là có việc. Ta hỏi cháu, cháu có muốn làm nên sự nghiệp không?
Con cháu thế gia có mấy con đường, nói gọn lại chỉ có hai: làm nên sự nghiệp hoặc sống nhàn tản.
Muốn lập nghiệp thì либо chuyên tâm học vấn, либо ra làm quan. Còn muốn sống nhàn tản cũng tùy ý, miễn đừng làm mất mặt gia tộc, thích sống thế nào thì sống.
Thuần Vu Giản nghiêm nghị đáp:
- Đương nhiên cháu muốn làm nên sự nghiệp.
- Tốt. Vừa hay ở Bắc Cương đang khuyết một chức huyện lệnh. Ta định đề cử cháu đi.
- Bắc Cương?
Với người khác, Bắc Cương lúc này là nơi rất đáng đến. Đến đó gây dựng tiếng tăm văn võ song toàn, sau này con đường thăng tiến sẽ thuận lợi hơn nhiều.
Nhưng tiền đồ của Thuần Vu Giản ở Bộ Lễ cũng không tệ. Hắn thoáng do dự, rồi đáp:
- Tất cả xin thúc phụ sắp đặt.
Thuần Vu Sơn vốn đang lạnh mặt, lúc này mới dịu đi đôi chút.
- Huyện Thái Bình, châu Trần.
Thuần Vu Giản sững người, rồi mừng rỡ:
- Có phải Thái Bình nơi quân Thái Bình liên tiếp thắng trận không?
- Cháu nhìn ra ngay thứ đáng giá nhất ở Thái Bình đấy.
Thuần Vu Sơn mỉm cười:
- Thái Bình có nhiều tù phạm. Bọn họ liều chết chẳng sợ gì, Dương Huyền dựa vào đám người ấy mới gây dựng được quân Thái Bình. Cháu đến đó cứ tiếp quản.
- Ngoài ra, Thái Bình nay đã mở cửa buôn bán, thương nhân ra vào mỗi ngày không dứt. Cháu chỉ cần dẫn quân Thái Bình đi một vài chuyến vào thảo nguyên. Ta sẽ lo liệu ở đây, thế là có công trạng. Đợi cuối năm, số thuế buôn bán được tổng hợp báo lên, cháu lại có thêm một công lao nữa…
Thuần Vu Giản mừng thầm:
- Thúc phụ, chức vụ này rõ ràng là để chuẩn bị thăng tiến. Chẳng lẽ nhà ta đã sắp đặt xong rồi?
Thuần Vu Sơn lạnh nhạt đáp:
- Lần trước Quốc trượng nói, ở Bộ Lễ nhà ta cần có người đắc lực. Ta liền đề cử cháu. Cháu cứ đến Thái Bình làm huyện lệnh một năm, người ở Trường An sẽ đưa cháu về. Sau đó muốn thăng quan cũng là chuyện thường.
Thuần Vu Giản đã hiểu, trịnh trọng nói:
- Thúc phụ cứ yên tâm. Chuyến này đến Thái Bình, cháu nhất định sẽ dốc hết sức.
Thuần Vu Sơn gật đầu:
- Huyện lệnh trước kia là người của họ Lương, cũng có chút quan hệ với họ Vương.
Đó là lời nhắc nhở cuối cùng.
- Vâng.
Thuần Vu Giản bước ra ngoài, tự khắc có mưu sĩ đến bàn bạc với hắn.
- Dương Huyền có chút bản lĩnh, nên mới trấn được đám tù phạm. Hắn dùng cách vừa ban ơn vừa răn đe. Sau khi ngươi đến, đừng xem thường đám tù phạm ấy, nhưng cũng đừng quá thân thiết…
Mưu sĩ gần như chỉ tận tay cách làm quan ở Thái Bình, còn đưa ra cả kế sách.
- Còn viên huyện thừa kia là người của Dương Huyền. Ngươi đến nơi phải đề phòng hắn giở trò cản trở.
Thuần Vu Giản cười:
- Chỉ là huyện thừa thôi. Ta làm huyện lệnh, cứ ở trên mà sai bảo hắn. Hắn không làm thì là ngang ngược, ta đuổi hắn đi, ai dám nói gì?
Mưu sĩ gật đầu:
- Lấy thế đè người, cũng được. Còn huyện chủ bạ là người của chúng ta.
Thuần Vu Giản hoàn toàn yên tâm:
- Vậy thì đám người Dương Huyền để lại chẳng đáng lo.
Mưu sĩ cười nói:
- Dương Huyền dốc bao tâm huyết mới gây dựng được Thái Bình. Chẳng ngờ quả ngọt lại bị chúng ta hái mất. Ban đầu lang quân chẳng buồn để tâm đến chức huyện lệnh nhỏ nhoi này. Nhưng sau khi biết hắn có liên hệ với họ Vương, lang quân mới đích thân chọn ngươi, chính là muốn khiến họ Vương mất mặt.
- Ha ha!
Thuần Vu Giản bật cười. Trước đó hắn vẫn thấy lạ, không hiểu sao Thuần Vu Sơn lại quan tâm đến mình đến vậy. Lúc này hắn mới hiểu ra nguyên do.
Nhưng hắn biết, nói cho cùng, Dương Huyền là người của Quý phi.
Gần đây đồ sắt của họ Vương khiến họ Thuần Vu xoay xở đến sứt đầu mẻ trán. Thuần Vu Sơn là gia chủ cũng chẳng làm gì được. Cuối cùng ông ta chọn một người quen của họ Vương đến chiếm món lợi này, cũng coi như trút giận.
Một nén bạc lặng lẽ trượt vào tay áo mưu sĩ.
- Đa tạ thập nhị lang.
Mưu sĩ mỉm cười.
Thuần Vu Giản không phải nhân vật cốt cán của họ Thuần Vu, vì vậy kết thân với người bên cạnh gia chủ cũng là một con đường tiến thân.
Một lát sau, mưu sĩ bước vào trong, lấy nén bạc ra, cười nói:
- Đây là bạc thập nhị lang vừa biếu.
Thuần Vu Sơn phất tay:
- Hắn có chút tâm tư riêng cũng không sao. Cứ nhận đi.
- Vâng.
Ra khỏi phòng, mưu sĩ mới thở phào nhẹ nhõm, khẽ nói:
- Nếu không tự nói ra, e rằng lần tới ta sẽ mất mạng trong một cái lò nung nào đó.
Lúc này, Lương Tĩnh kéo Dương Huyền ra khỏi nhà.
- Huynh đã chuẩn bị cho đệ một món hay ho.
Lương Tĩnh đắc ý ra mặt.
Dương Huyền hỏi:
- Món gì?
- Còn nhớ Vương Ngọc Quý, kẻ đã hại đệ không?
Chẳng lẽ… Dương Huyền cười hỏi:
- Chẳng lẽ huynh thu hắn vào nhà rồi?
Câu nói ấy lắt léo đến mức Lương Tĩnh cũng sững ra. Hắn chỉ vào Dương Huyền, cười mắng:
- Đệ đấy! Nếu huynh muốn thu đàn ông vào nhà, nhất định phải có phần đệ.
Ha ha!
Dương Huyền chỉ muốn lảng sang chuyện Vương Ngọc Quý.
Nhưng Lương Tĩnh đã phấn khích không nén nổi:
- Đến ngục Bộ Hình.
- Là sao?
Dương Huyền mơ hồ thấy có gì đó không ổn, trong lòng dấy lên cảm giác sắp có chuyện kỳ quặc xảy ra.