Phen này Hình bộ coi như mất mặt. Dương Huyền vừa ra khỏi ngục Hình bộ, Trịnh Kỳ đã nổi trận lôi đình, trị tội mấy kẻ ngày thường nhảy nhót hung hăng nhất.
Theo lẽ thường, người Hình bộ hẳn chẳng có thiện cảm gì với Dương Huyền và Lương Tĩnh. Không, phải nói là căm ghét mới đúng.
- Lương lang trung, mời.
Viên quan ra đón chính là một trong những kẻ hôm ấy thẩm vấn Dương Huyền. Gã sa sầm mặt, cố tình tránh ánh mắt hắn.
Dương Huyền nhớ lại hôm đó gã từng buông lời đe dọa, bèn nói:
- Hôm ấy hình như ngươi bảo, nếu không trị được tội ta thì sẽ cởi áo quan về nhà cày ruộng. Sao vậy, nhà hết cuốc rồi à?
Mặt viên quan đỏ bừng như gan lợn. Gã cúi đầu:
- Hạ quan hôm ấy lỡ lời, xin Dương minh phủ rộng lòng bỏ qua.
Vào ngục, họ men theo lối đi sâu dần vào trong.
Ngục Hình bộ đương nhiên không nhỏ. Càng đi sâu, bốn bề càng tối tăm âm u, đủ thứ mùi kỳ quái xộc thẳng vào mũi. Người tù trong ngục cũng càng lúc càng đờ đẫn.
Ánh sáng lờ mờ, chỉ thấy bọ chét nhảy nhót trên lớp rơm khô cũ kỹ quanh năm chẳng đổi. Bạn tù bên cạnh cũng đã nói hết những lời cần nói trong đời, ai nấy chỉ ngồi thẫn thờ.
Cuộc sống như vậy, ngày dài tựa năm.
- Có ai tự vẫn không?
Dương Huyền tò mò hỏi.
Tên lính ngục đi theo đáp:
- Không có.
Đủ thấy dù sống khổ sở đến đâu, người ta vẫn chẳng nỡ tìm cái chết.
Tới tận cùng, nơi ấy vắng tanh, chỉ có một gian ngục giam người.
- Đây chẳng phải Vương lang trung sao?
Dương Huyền trông thấy Vương Ngọc Quý ngồi thừ dưới đất.
Nghe tiếng gọi, Vương Ngọc Quý ngẩng đầu lên. Thấy Dương Huyền, lão lập tức rụt người về sau, miệng kêu thất thanh:
- Cứu mạng!
Giữa tiếng kêu thảm thiết, Lương Tĩnh nói:
- Huynh đợi đệ ở ngoài.
Dương Huyền quay lại, viên quan đã biến mất. Chỉ còn một tên lính ngục bước tới mở cửa phòng giam, chắp tay cáo lui.
Đây là quý phi bồi thường cho hắn sao?
Vương Ngọc Quý quỳ dưới đất, hạ giọng van nài:
- Hạ quan… tiểu nhân cũng chỉ bị ép buộc. Dương minh phủ, ai gây nợ thì người ấy trả. Tiểu nhân biết kẻ chủ mưu là ai…
Dương Huyền đứng yên.
- Sao ngươi không nói nữa?
Trong mắt Vương Ngọc Quý ánh lên vẻ ranh mãnh:
- Tiểu nhân biết mình đắc tội Dương minh phủ. Nếu minh phủ chịu thề độc, tiểu nhân sẽ nói ra.
Dương Huyền giơ tay:
- Ta, Dương Huyền, xin thề ở đây, tuyệt đối không ra tay với Vương Ngọc Quý. Nếu trái lời thề, ta sẽ chết không có chỗ chôn.
Vương Ngọc Quý thở phào:
- Là quốc trượng.
Ta còn tưởng lão sẽ kể tên một kẻ trực tiếp ra tay, không ngờ lại ném cho ta một lời quanh co… Dương Huyền chắp tay:
- Đa tạ.
Vương Ngọc Quý cười tít mắt. Chuyện này do quốc trượng sắp đặt, ai mà chẳng biết? Đến hoàng đế cũng vì vậy mà tước bỏ tước vị của quốc trượng. Thế mà Dương Huyền lại coi là thật. Hắn đã thề độc rồi, còn ra tay với lão thế nào được?
Lão phu quả là khôn ngoan!
Dương Huyền quay người bỏ đi.
Sau lưng, Vương Ngọc Quý cười như con chuột vừa ăn vụng mỡ:
- Hơ hơ hơ!
Chẳng bao lâu sau, tên lính ngục quay lại. Sau lưng hắn còn có mấy tù nhân, tên nào tên nấy đều vạm vỡ.
Vương Ngọc Quý thấy có gì đó không ổn. Sao mắt mấy gã này xanh lè vậy?
Tên lính ngục tiện tay ném cho một tên tù nhân một miếng gì đó. Vương Ngọc Quý hít hít mũi:
- Mỡ à?
Tên lính ngục quay người đi, dặn lại:
- Đừng làm chết người.
- Rõ!
Tên lính ngục lẩm bẩm bước đi, Vương Ngọc Quý loáng thoáng nghe hắn nói gì đó… Dương Huyền kia thật độc…
Có ý gì?
Mấy gã lực lưỡng bước vào. Tên cầm đầu cầm miếng mỡ, liếm một cái rồi vui vẻ nói:
- Tuy hơi già, nhưng da thịt mịn màng, cũng có hương vị riêng.
Vương Ngọc Quý lạnh sống lưng, vừa lùi lại vừa quát:
- Các ngươi định làm gì?
- Ngươi nói xem?
Mấy gã từ từ áp sát.
- Có ai không!
- Cứu mạng!
- Ặc!
…
Dương Huyền và Lương Tĩnh ra khỏi Hình bộ. Lương Tĩnh tò mò hỏi:
- Sao đệ lại thề?
Dương Huyền đáp:
- Nếu ta ra tay trong đó, Hình bộ có thể sẽ coi đó là chứng cứ phạm tội.
Lương Tĩnh điềm đạm nói:
- Nương nương đang ở đây, ai dám khui chuyện này ra?
Nhưng rồi nương nương cũng sẽ rời đi.
Lương Tĩnh ho khan một tiếng, vẻ mặt khó xử:
- Có chuyện này…
- Lương huynh cứ nói.
- Lần này đệ chắc chắn được thăng chức.
- Đa tạ Lương huynh.
- Thái Bình huyện đương nhiên đã giao cho người khác, chỉ là lần này…
Lương Tĩnh bỗng chửi ầm lên:
- Đồ chó khốn kiếp! Đệ vất vả lắm mới gây dựng được cơ nghiệp ở Thái Bình, vốn nên để người của đệ tiếp tục làm huyện lệnh thêm một nhiệm kỳ, như vậy mới trọn vẹn đầu đuôi. Ai ngờ… Haiz!
Một viên quan dốc hết tâm sức gây dựng cơ nghiệp ở một nơi rồi được thăng chức. Nếu lúc ấy hắn tiến cử một người tiếp nhiệm, cấp trên và Hộ bộ đều sẽ cân nhắc. Người của hắn có thể dựa vào nền móng sẵn có mà tiếp tục tiến thân, như vậy mới coi như công thành viên mãn.
Nếu không, quan lại làm việc thường sẽ giữ sức. Họ nghĩ công lao hiện tại đã đủ để được thăng chức, thế là nằm yên chờ ngày.
- Ai vậy? - Dương Huyền hỏi.
- Người của họ Thuần Vu. - Lương Tĩnh cười khổ. - Huynh thật chẳng còn mặt mũi nào nhìn đệ.
Thảo nào hôm nay Lương Tĩnh bày ra trận thế ấy. Dương Huyền đã hiểu, hắn thở dài, rồi nghiêm mặt nói:
- Ai cũng vì nước mà làm việc. Chuyện này dừng ở đây thôi, nếu không nương nương cũng khó xử.
- Huynh đệ tốt!
Lương Tĩnh cảm động đến mức muốn rủ hắn đến lầu xanh. Dương Huyền ôm lưng:
- Dạo này thận của ta không được khỏe lắm.
Lương Tĩnh cười đầy ý nhị:
- Tuổi trẻ, đừng buông thả quá.
Đồ dê già!
Dương Huyền về đến nhà.
- Thái Bình đã chuẩn bị xong chưa?
Lão tặc đáp:
- Chuẩn bị từ lâu rồi, lang quân. Có người tới nhận chức chưa?
Dương Huyền nói:
- Ta vừa tới Trường An đã lo liệu cho lão Tào tiếp nhận Thái Bình huyện, không biết bao nhiêu người sẽ mượn cớ sinh sự. Giờ vừa khéo để họ Thuần Vu thử sức. Sau này lão Tào lên thay, còn ai dám dị nghị?
- Tử Thái!
Triệu Tam Phúc đến.
- Chuyện thăng chức của ngươi bị gác lại rồi.
- Ta đoán được.
- Có người muốn chờ Thuần Vu Gian tiếp nhận Thái Bình rồi mới cho thông qua.
- Sợ ta xử lý Thuần Vu Gian à? - Dương Huyền cười nhạt. - Ta là hạng người không biết nghĩ đến đại cục sao?
Triệu Tam Phúc nhìn hắn, nghiêm túc đáp:
- Phải.
…
Tào Dĩnh và mọi người đã dọn khỏi nha huyện.
Di nương lẩm bẩm:
- Biết thế ta đi Trường An theo lang quân thì hay.
Chỗ họ đang ở cũng không tệ, nhưng mỗi lần nhớ đến luống rau mình trồng trong sân sau nha huyện, Di nương lại tiếc nuối mãi.
Tào Dĩnh khẽ ho:
- Chẳng bao lâu nữa sẽ dọn về thôi.
- Ngươi cứ mơ đi. Lang quân đi đâu, ta theo đó. - Di nương nói.
Chương Tứ Nương ra sức gật đầu.
- Phải rồi, tân huyện lệnh bao giờ mới tới?
Tào Dĩnh đáp:
- Lang quân đang ở Trường An, không có ai bàn giao, nên hắn phải tới thật nhanh.
Trạm dịch của Đại Đường rất hiệu quả. Hoàng đế dùng đường trạm để chuyển trái cây từ phương Nam về, đến Trường An trái cây vẫn còn ăn được. Chỉ vậy cũng đủ thấy đường trạm nhanh đến mức nào.
Di nương đang quét lá rụng đến phát bực thì Thuần Vu Gian tới.
- Đây chính là Thái Bình sao?
Thành Thái Bình đã được sửa sang, trông cũng khá tươm tất, chỉ hơi nhỏ.
Xe ngựa ra vào không ngớt. Thương nhân thảo nguyên chở đầy hàng hóa Đại Đường trở về, cảnh tượng phồn thịnh.
Thuần Vu Gian nóng lòng, nghĩ bụng nơi này chính là chỗ giúp mình đổi đời.
Mưu sĩ Chu Thiền bên cạnh mỉm cười:
- Nên cho người báo với Tào Dĩnh. Lang quân định xử trí thế nào?
Thuần Vu Gian nói:
- Người này được Dương Huyền coi trọng, hẳn có bản lĩnh. Nếu để hắn chuẩn bị sẵn, sau này muốn đẩy hắn xuống sẽ khó hơn.
Chu Thiền gật đầu:
- Hắn ở trong huyện sẽ cản trở lang quân tiếp quản quân Thái Bình.
- Vậy ta phải đánh úp hắn một phen.
Khóe miệng Thuần Vu Gian hơi nhếch lên.
Ngay sau đó, có người vào thành báo tin.
Tào Dĩnh dẫn các quan lại ra đón.
Hai bên thân thiết hàn huyên, rồi tiến hành bàn giao.
Chu Thiền chăm chú quan sát Tào Dĩnh. Tiền Cát đã không nén nổi vẻ hớn hở, đứng sát bên Thuần Vu Gian, liên tục nhắc nhở.
Quá hấp tấp… Chu Thiền khẽ lắc đầu, cho rằng Tiền Cát không đáng trọng dụng.
Tào Dĩnh không gây khó dễ, thành thật bàn giao những việc mình đang tạm quyền xử lý.
- Không có vấn đề gì.
Tiền Cát nói nhỏ.
Thuần Vu Gian cười ôn hòa:
- Ta biết huyện lệnh mới tới sẽ được đến Lâm An nhận thịt khô. Nhưng ta mới đến, chưa quen thủy thổ, trong người không khỏe. Phiền Tào huyện thừa thay ta đi một chuyến tới Lâm An.
- Thứ nhất, hãy chuyển lời với Lưu sứ quân rằng ta không quen thủy thổ, sức khỏe không tốt, lúc này đến bái kiến sứ quân e là thất lễ. Đợi khỏe lại, ta sẽ đến gặp ngài ấy.
Hắn liếc Tào Dĩnh. Thấy trong mắt Tào Dĩnh thoáng ánh giận dữ, hắn thầm cười lạnh.
- Thứ hai, ngươi đi nhận thịt khô về. Ít ra cũng giúp chúng ta có thêm chút vốn liếng trong mùa đông.
Tào Dĩnh siết chặt nắm đấm, hít sâu một hơi:
- Vâng.
Chu Thiền vừa quan sát phản ứng của hắn, vừa phải để mắt đến những người khác.
Tưởng Chân cúi đầu, Trịnh Tư Văn nom vẻ buồn bã…
Tiền Cát ghé tai Chu Thiền, nói nhỏ:
- Tưởng Chân là người của ta.
Chu Thiền cười càng ôn hòa, chắp tay hỏi:
- Tào huyện thừa đi chuyến này sẽ mất không ít ngày. Công việc trong tay ngài giao cho ai thì tiện?
Tào Dĩnh nheo mắt nhìn hắn, ánh mắt sắc lạnh:
- Minh phủ cứ sắp xếp. Nhưng nếu xảy ra chuyện, lão phu không chịu trách nhiệm.
Rõ ràng hắn chẳng định phối hợp.
Theo dự tính ban đầu, trước tiên phải chèn ép Tào Dĩnh, sau đó xem hắn có chịu nghe lời hay không. Nếu chịu, tạm thời sẽ để hắn yên. Đợi Thuần Vu Gian đứng vững chân rồi mới tìm cách đuổi hắn đi.
Nhưng bị chèn ép một phen, Tào Dĩnh hiểu thời thế đã đổi mà vẫn không chịu cúi đầu. Chức quan chẳng cao, tính khí lại chẳng nhỏ…
Chu Thiền cười khẩy:
- Ngài cứ ở lại vài hôm, bàn giao xong rồi hãy đi.
Tào Dĩnh cười lạnh, chắp tay cáo lui. Hắn vừa đi khỏi, Tiền Cát đã bắt đầu kể lể.
- Minh phủ không biết đấy thôi. Khoảng thời gian này, Dương Huyền và Tào Dĩnh liên thủ chèn ép hạ quan, hết lần này đến lần khác gây khó dễ cho hạ quan.
Gã lải nhải chẳng khác nào bà Tường Lâm.
Tiền Cát là người họ Triệu trong nhóm bốn họ lớn. Tuy cùng phe với họ Thuần Vu, nhưng Dương Huyền đi rồi, Tào Dĩnh đi rồi, nội bộ bốn họ vẫn phải tranh đấu như thường.
Đợi Tiền Cát bị đuổi đi, Thuần Vu Gian cười lạnh:
- Kẻ bất tài cứ lải nhải mãi để biện bạch cho sự bất tài của mình. Đến đàn bà ngoài chợ còn chẳng bằng.
Chu Thiền mỉm cười:
- Lang quân, đêm dài lắm mộng!
- Bây giờ đến quân Thái Bình ngay.
Ra khỏi nha huyện, một ông lão đang ngồi xổm ngoài cửa. Thuần Vu Gian vừa bước ra, lão đứng dậy, suýt nữa va phải hắn.
Tên tùy tùng theo phản xạ đá một cú.
Ông lão bay bật ra xa, nằm trên đất co giật liên hồi.
- Nhạc Nhị!
Một người qua đường kinh ngạc nhìn Thuần Vu Gian và đám người.
- Cha!
Nhạc Tam Thư gào lên, lao tới, quỳ bên cạnh lay Nhạc Nhị.
- Cha ơi!
Thuần Vu Gian cau mày, đang định quát tên tùy tùng thì Tiền Cát lên tiếng:
- Người này là tù nhân, ngày nào cũng ngây ngây dại dại ra ngoài lấy lòng Dương Huyền.
Nhạc Nhị cùng con trai út bày sạp bán hàng, hễ gặp Dương Huyền là lại tìm cách nịnh nọt.
Đám người này đều là quý nhân từ Trường An tới. Còn lão chỉ là một tù nhân…
Chu Thiền hờ hững nói:
- Người này va phải minh phủ, lẽ nào có kẻ sai khiến?
Hay lắm!
Thuần Vu Gian lập tức nghĩ tới Tào Dĩnh.
Đúng vậy, Tào Dĩnh tạm quyền huyện lệnh một thời gian, không nỡ buông quyền, bèn sai tù nhân tới va chạm với tân huyện lệnh.
- Đi.
Thuần Vu Gian tới chân núi.
Hơn hai nghìn tướng sĩ uể oải đứng thành hàng.
- Bái kiến minh phủ.
Ngay cả tiếng hô cũng rời rạc, chẳng có chút khí thế.
- Chỉ có thế này thôi sao?
Thuần Vu Gian lắc đầu cười.
Tiền Cát nói:
- Minh phủ đừng coi thường quân Thái Bình.
- Bọn họ vốn là tù nhân bị lưu đày. Dương Huyền cho họ cơ hội lập công chuộc tội, họ đương nhiên phải liều chết xông pha. Chậc chậc, chỉ là phép tắc còn lỏng lẻo.
Nam Hạ bước lên:
- Xin minh phủ chỉ dạy.
- Ngươi là…
Chu Thiền nhìn hắn.
Trên đường, Tiền Cát đã giới thiệu Nam Hạ là người của Dương Huyền.
Chu Thiền chỉ muốn thăm dò hắn một phen.
Nam Hạ cười nịnh:
- Hạ quan là Nam Hạ.
Người này nhất định phải thay. Thuần Vu Gian đã quyết bụng thay người của Dương Huyền bằng phe mình, bèn thản nhiên nói:
- Luyện tập đi.
Lập tức, tiếng hò hét vang trời, trông dữ dội khác thường.
- Quả nhiên, chính là khí thế hung hãn ấy khiến họ đánh đâu thắng đó.
Thuần Vu Gian chưa từng lăn lộn trong quân ngũ, họ Thuần Vu cũng chẳng có truyền thống võ tướng.
Nhưng mưu sĩ Chu Thiền từng làm một viên chức nhỏ trong Kim Ngô Vệ, biết ít nhiều chuyện trong quân.
Thuần Vu Gian thản nhiên nói:
- Từ nay Chu Thiền sẽ nắm quân.
Cuối cùng cũng không phải nịnh hót nữa! Nam Hạ giận dữ quát:
- Ta từng lập công cho minh phủ, ta từng đổ máu cho Đại Đường…
- Cút!
Đã định trở mặt, Thuần Vu Gian chẳng ngại đuổi thêm một người.
Còn chuyện quân đội…
Hắn bước tới trước hàng ngũ, thản nhiên nói:
- Hãy chăm chỉ luyện tập, ra sức giết giặc. Ta sẽ mở cho các ngươi một con đường sống.
Lời hứa của họ Thuần Vu, chẳng lẽ lại không đáng tin hơn lời hứa của tên nhà quê Dương Huyền?
Trên đường trở về, một viên thư lại hỏi:
- Minh phủ, lúc nãy có người nói… đã đến lúc phát thịt cho họ.
- Cho mấy con lợn là được.
- Minh phủ, e rằng mấy con lợn không đủ.
- Ý ngươi là sao?
Thuần Vu Gian thấy có gì đó không ổn.
Viên thư lại đáp:
- Họ nói muốn ăn thịt dê.
- Đồ chó khốn kiếp! - Thuần Vu Gian cười lạnh. - Chúng muốn ra oai với ta, ép ta nhượng bộ sao?
Chu Thiền nheo mắt:
- Chuyện này khó xử. Nếu cho, sau này họ sẽ đòi nữa. Nếu không cho, e rằng họ sẽ làm ầm lên…
- Chúng dám mưu phản sao?
- Đương nhiên là không.
- Vậy tạm thời phát thịt lợn.
Thuần Vu Gian lờ mờ cảm thấy không ổn, nhưng biết mình không thể nhượng bộ. Nếu lùi một bước, sau này sẽ chẳng còn đường lui.
Trị quân cũng như chăn dân, nhiều khi dù sai vẫn phải theo đến cùng.
Sau đó, Thuần Vu Gian tới bái kiến Vệ Vương. Trở về, hắn nói:
- Vệ Vương lạnh nhạt, không tiếp ta.
Chu Thiền cười:
- Vệ Vương tàn bạo, đến bái kiến chỉ là làm cho có lệ thôi. Sau này không cần để ý đến ông ta.
Ngày đầu tiên trôi qua khá yên ổn.
Ngày thứ hai cũng vậy.
Đến ngày thứ ba, một tên tùy tùng ra phố xảy ra xô xát với người ta.
Chỉ một cú đấm, người đàn bà trước mặt đã ngã xuống.
- Đánh chết người rồi!
Máu từ dưới thân người đàn bà chậm rãi chảy ra.
Tên tùy tùng mắng:
- Đồ chó khốn kiếp, mau mời thầy thuốc đến!
Trần Hoa Cổ, danh y đất Thái Bình, vội vàng đeo hòm thuốc chạy tới. Khám xong, ông lắc đầu thở dài:
- Đứa bé không giữ được rồi.
Người đàn bà yếu ớt khóc gào. Sau đó, cả nhà nàng đều kéo tới. Nhìn tên tùy tùng, họ giận dữ mà không dám nói.
- Nhạc Nhị không qua khỏi rồi! - Có người hô lên.
Trần Hoa Cổ biến sắc:
- Hôm qua trông ông ấy đã thoi thóp rồi. Haiz!
Một lúc sau, Trần Hoa Cổ về đến nhà.
Mấy quân sĩ cải trang đang ngồi chờ, mặt mày tươi cười. Trần Hoa Cổ bất mãn nói:
- Chuyện này mà các ngươi cũng không tin lão phu sao?
Một quân sĩ cười đáp:
- Nam Ngũ ca nói dĩ nhiên là tin ông. Chỉ lo tên chó khốn kiếp kia sai người tới uy hiếp ông, nên mới bảo anh em chúng ta ngồi chờ đây. Hễ có kẻ nào tới, ông cứ lớn tiếng kêu cứu, việc còn lại không cần ông lo.
Trần Hoa Cổ ngồi xuống, có vẻ lo lắng:
- Liệu có đấu lại chúng không?
Tên quân sĩ thản nhiên đáp:
- Tin từ đường trạm báo về, minh phủ đã rửa sạch oan khuất ở Trường An, chẳng bao lâu nữa sẽ được thăng chức. Minh phủ nói vẫn ở Trần Châu.
- Vẫn ở Trần Châu sao? - Trần Hoa Cổ mừng rỡ. - Vậy lão phu còn lo gì nữa? Cứ tới đây!
Đến tối, có người lẻn vào nhà Trần Hoa Cổ. Ông lập tức kêu cứu.
- Minh phủ bắt lão phu phải đổi lời khai!
Trần Hoa Cổ làm ra vẻ sợ hãi.
Thuần Vu Gian vẫn đang ở nha huyện cùng Chu Thiền kiểm kê việc ở Thái Bình, không hề hay biết bên ngoài ngày càng đông người kéo đến.
Dân chúng lặng lẽ vây kín trước cửa nha huyện.
Giữa đám đông, có người hô lớn:
- Tân minh phủ coi mạng người như cỏ rác!
- Tân minh phủ coi mạng người như cỏ rác!
Mọi người cùng giơ tay hô vang.
- Xin bệ hạ cứu lấy chúng con!
Nghe tiếng hô bên ngoài, Thuần Vu Gian bật đứng dậy:
- Ai ở ngoài kia?
Trịnh Tư Văn đứng dưới sảnh, cố giấu vẻ khinh miệt, bình thản đáp:
- Dân chúng.