Lúc Bao Đông chế ra thuốc Hồi Xuân, gã chỉ định lừa được ít tiền chữa bệnh cho cha. Nào ngờ thuốc vừa bán ra đã được khen nức nở, nhanh chóng nổi danh trong giới khách làng chơi.
Các tay chơi lâu năm còn đặt cho thuốc Hồi Xuân một cái tên nghe rất đỗi thân tình: thuốc Ngẩng Đầu.
Việc buôn bán ngày càng phát đạt, tâm tư Bao Đông cũng dần đổi khác. Thêm vào đó, triều đình ngày một sắp xếp công việc tệ bạc cho học trò Quốc Tử Giám, khiến gã nảy ý không ra làm quan nữa, chuyển sang buôn bán kiếm sống.
Gã bèn tăng lượng hàng đưa ra thị trường. Chẳng bao lâu, tiền bạc đã chất đầy kho.
Của cải làm người ta động lòng tham. Trong thời gian ấy, cũng có kẻ nảy ý đồ xấu, nhưng Bao Đông vốn là cao thủ chuyên đóng vai khổ tình, bản lĩnh không phải thứ hư danh. Những kẻ đó lần lượt bị gã đánh lui.
Chỉ tiếc, mấy ngày nay tìm đến lại là một người có bản lĩnh cao hơn gã. Đáng ngại hơn, ông nội kẻ ấy từng chăn ngựa cho Thái Thượng Hoàng. Sau khi Thái Thượng Hoàng lên ngôi, cả họ nhà ông ta cũng được nhờ. Vì đã hết lòng trung thành trong đêm biến loạn năm xưa, ông ta còn được ban cho một tước vị.
Từ đó, nhà họ Lâm phất lên như diều gặp gió.
Có điều, cái nếp nhà giàu mới nổi vẫn không đổi.
Cách nhìn của đám nhà giàu mới nổi rất đơn giản, thô bạo: thứ ta muốn thì nhất định phải có. Nếu không thể có, ta vẫn phải tìm cách giành lấy. Chẳng qua là dùng tiền nện xuống, hoặc dùng các mối quan hệ mà nện xuống.
Lâm Gia cho rằng như thế mới gọi là sống cho sướng đời.
Gã túm cổ áo Bao Đông, cười gằn:
- Ngươi có dám quay về Quốc Tử Giám cầu cứu không?
Học trò Quốc Tử Giám bán thuốc xuân, lại còn bị người ta chặn ngay ngoài cổng. Chuyện này mà truyền ra, An Tử Vũ có thể đánh Bao Đông thành một cây cải bắp.
Bởi vậy, người giữ cổng cứ ho khan, ra hiệu cho Bao Đông mau lên tiếng. Nhưng gã vẫn bướng bỉnh nhìn Lâm Gia, rồi nhổ nước bọt.
Lâm Gia đưa tay gạt đi. Để tránh bãi nước bọt bay tới, gã lập tức lùi lại.
Hai người đứng vững. Lâm Gia giậm chân, mặt đất khẽ rung lên, rồi gã lao vút tới.
Bao Đông đứng yên, ho khan một tiếng, giọng yếu ớt:
- Hôm qua mưa thu lất phất, khiến ta đứt ruột suốt một đêm.
Bốp!
Quyền cước hai bên va vào nhau.
Chỉ trong chớp mắt, Bao Đông đã rơi vào thế hạ phong. Lâm Gia vung tay tát tới, định khiến gã béo thêm một bên mặt.
Đúng lúc ấy, một bàn tay đột nhiên xuất hiện, chắn trước mặt Bao Đông.
Lâm Gia liếc thấy bóng người vụt tới, chân phải lập tức xoay ngược, đá bật ra sau.
Bàn tay kia vỗ xuống. Lâm Gia chỉ cảm thấy một sức mạnh khủng khiếp tràn tới. Cú đá ngược khiến gã mất thăng bằng. Ngay sau đó, người mới đến tát thẳng vào mặt gã.
Chát!
Đau điếng!
Lâm Gia lảo đảo lùi lại.
- Ra tay!
Đám tùy tùng của gã đồng loạt xông lên.
Bịch bịch bịch bịch bịch bịch!
Từng tên một bay ngược ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, người mới đến đã đứng trước mặt Bao Đông, hỏi:
- Sao ngươi lại bị người ta chặn đường nữa rồi?
- Tử Thái!
Bao Đông mừng rỡ kêu lên:
- Ngươi về từ bao giờ vậy?
- Ta về được một thời gian rồi, nhưng có việc không rời đi được. Hôm nay mới tới Quốc Tử Giám. Người kia làm gì vậy?
Dương Huyền không hỏi ai đúng ai sai, mà hỏi kẻ kia làm nghề gì. Rõ ràng hắn đã bày tỏ thái độ bênh người quen, chẳng cần xét lý lẽ.
Bao Đông cười khổ:
- Lâm Gia, ông nội gã từng chăn ngựa cho Thái Thượng Hoàng. Sau đó cả họ được nhờ… Ngươi hiểu rồi đấy.
Cha con Lý Nguyên quả thật là hai kẻ hiếm thấy. Sau khi Lý Nguyên lên ngôi, ơn mưa móc rải khắp nơi, phần lớn những người thân cận đều được phong tước. Dương Huyền không ngờ ngay cả một tên phu ngựa cũng có thể được ban tước vị.
Lý Bí tiêu tiền như nước, ban thưởng cho người bên cạnh và quần thần chưa bao giờ tiếc tay.
Tước vị tượng trưng cho quyền thế, tiền bạc tượng trưng cho lợi ích. Cha con họ Lý đã dùng quyền thế và lợi ích để thu phục cả đám người thân tín.
- Vì phương thuốc kia?
- Ừ.
Nghe biết đối thủ là một nhà giàu mới nổi, Dương Huyền lập tức hiểu nguyên do tranh chấp.
Bao Đông cười khổ:
- Tử Thái, chuyện này ngươi đừng nhúng tay nữa. Thái Thượng Hoàng vẫn còn đó, ông nội Lâm Gia cũng vẫn còn sống. Nếu ông ta vào cung khóc lóc một trận, chưa chắc huyện lệnh như ngươi chịu nổi đâu.
Lúc này Lâm Gia đã hoàn hồn sau cơn kinh ngạc. Gã chỉ vào Dương Huyền, định chửi bới mấy câu kiểu như “ngươi cứ chờ đấy”, “nhà ta thế lực ngất trời”, “ông nội ta là ai”, “cha ta là ai”…
Dương Huyền đã trông thấy An Tử Vũ sắp bước ra. Hắn thầm nghĩ, tình cảnh Quốc Tử Giám gần đây vốn chẳng tốt đẹp gì, tốt nhất đừng để vị Tư nghiệp nóng tính này phải ra tay.
Hắn nói:
- Dương Huyền.
Lâm Gia chấn động cả người:
- Dương Huyền ở Thái Bình?
Dương Huyền gật đầu.
Nhà họ Lâm vốn chỉ là một gia đình giàu mới nổi đã sa sút từ lâu. Nếu Dương Huyền thật sự muốn xử lý gã, dù nhờ Triệu Tam Phúc hay Lương Tĩnh ra tay, cũng đủ khiến nhà họ Lâm sụp đổ.
Sắc mặt Lâm Gia biến đổi dữ dội. Gã chắp tay, khẩn khoản nói:
- Đắc tội rồi, đắc tội rồi. Hôm khác ta nhất định mời ngươi uống rượu. Xin cáo từ!
Vút một tiếng!
Đúng lúc An Tử Vũ hùng hổ bước ra, Lâm Gia đã dẫn theo đám người chạy mất hút.
Đêm qua, ông nội gã vừa đi tụ tập với đám lão nhân thân cận Thái Thượng Hoàng về. Trong buổi rượu, ông ta nhắc tới Dương Huyền, than thở một huyện lệnh mà lại gây ra chuyện lớn đến thế.
Lâm Gia tò mò hỏi han, mới biết Dương Tùng Thành bị tước mất tước vị, sau đó Hoàng hậu còn bị Hoàng đế sai người đến trách mắng.
Ông nội gã lại kể thêm không ít chuyện về Dương Huyền, nhân đó nhắc gã phải cố gắng phấn đấu. Trong những chuyện ấy, ông ta đặc biệt nói tới việc Dương Huyền thân thiết với Lương Tĩnh, tương lai rộng mở đến đâu.
Bởi vậy, nếu Lâm Gia không chạy thì mới là chuyện lạ.
Vừa chạy, gã vừa chửi:
- Mẹ kiếp Bao Đông! Biết ngươi quen Dương Huyền thì nói sớm đi chứ! Ông đây còn cần thuốc Hồi Xuân làm gì? Mời Dương Huyền uống rượu chẳng phải sướng hơn sao?
An Tử Vũ xông ra, quát hỏi:
- Người đâu rồi?
Bao Đông đáp:
- Đi rồi.
- Vì chuyện gì?
Bao Đông thành thật nói:
- Dạo trước ta ra ngoài thành chơi, có một cô nương bắt chuyện với ta. Người kia lại thích cô nương ấy, cho nên…
Nói đến đây, gã cố ý ngập ngừng.
Muốn nói dối cho thật đạt, phải biết dừng đúng lúc.
Nhạc Nhị, tên lừa đảo già đời kia, lừa người nhờ kinh nghiệm và tài ba hoa. Bao Đông thì khác. Gã dựa vào vẻ mặt thành khẩn. Miệng nói toàn chuyện dối trá, vậy mà người nghe cứ tưởng thật như đinh đóng cột.
Quả nhiên An Tử Vũ đã bị gã lừa. Nàng vui vẻ hỏi Dương Huyền:
- Ngươi về từ lúc nào? Là vì công vụ sao? Ở lại được bao lâu?
Dương Huyền cũng cười đáp:
- Lần này trong cung có người tranh đấu, ta bị vạ lây. Có điều, nhờ vậy cũng gặp được chuyện may. Còn ngày trở về thì hiện giờ chưa định.
An Tử Vũ vốn là người bênh người quen bất kể phải trái. Nàng bực bội nói:
- Đám phi tần trong cung ăn no rỗi việc cả rồi. Ngươi tránh xa họ ra.
Nói được nửa câu, nàng bỗng nhớ ra Quý phi từng giúp Dương Huyền, lập tức đưa tay ôm trán:
- Quý phi cũng không tệ.
Dương Huyền liếc Bao Đông một cái. Bao Đông gật đầu, vẻ mặt kiên quyết:
- Tư nghiệp nói phải.
- Tư nghiệp nói phải.
An Tử Vũ cười tủm tỉm:
- Đi đi, đi đi. Người trẻ các ngươi cứ tự nhiên vui chơi.
Bao Đông nghiêm túc nói:
- Tư nghiệp nói vậy chưa đúng.
An Tử Vũ cau mày:
- Ý ngươi là gì?
Bao Đông nói:
- Tư nghiệp trông chỉ độ hai mươi tuổi, chẳng khác nào chị ruột của học trò.
Khen người ta trẻ nghe vẫn hơi giả tạo, nhưng câu “chẳng khác nào chị ruột của học trò” lại như nét bút điểm mắt, lập tức khiến lời nịnh nọt có thêm chút tình cảm.
Người ta một khi đã được đặt vào vòng tình nghĩa thì rất dễ mềm lòng.
Nhìn đi, An Tử Vũ rõ ràng đã nghe đến mức khoan khoái. Ánh mắt nàng cũng hiền hòa hơn, bàn tay còn vô thức sờ lên má, hiển nhiên đang âm thầm thích thú.
Nàng thầm nghĩ:
Mình vẫn còn trẻ thế này sao?
Tên Bao Đông chết tiệt, trong bụng toàn chuyện dối trá.
Vào Quốc Tử Giám, Bao Đông kể cho Dương Huyền nghe tình hình gần đây của mình.
- Việc buôn bán phát đạt lắm.
- Đó là nhờ thuốc công hiệu.
Dương Huyền thuận miệng khen một câu.
Bao Đông bày ra vẻ mặt như vừa nuốt phải thứ gì khó chịu:
- Tử Thái, chuyện này nói ra thật kỳ quái. Trước kia ta cũng từng uống thuốc Hồi Xuân, vậy mà chẳng có tác dụng gì. Sau đó ta bịa thuốc ấy thành thuốc tiêu hóa, đưa cho một kẻ cúi đầu uống thử, kết quả vẫn chẳng có tác dụng. Thế mà vì sao đám khách làng chơi trong thanh lâu uống vào lại có thể ngẩng đầu?
Dương Huyền thản nhiên đáp:
- Đàn ông sống nhờ một hơi. Những người kia trước hết đã nghĩ mình không được rồi. Đến lúc ấy, dù có mời danh y tới cũng vô ích. Vì sao ư? Bởi danh y nói thật, họ lại không tin. Còn ngươi nói dối, họ lại tin sái cổ.
Bao Đông ngẩn ra:
- Ý ngươi là sao? Nghe đến rối cả đầu.
- Ngươi bảo uống thuốc Hồi Xuân nhất định sẽ được. Khi họ nuốt thuốc xuống, trong đầu đã tự nhủ rằng mình nhất định làm được. Vốn dĩ chẳng có bệnh tật gì, tự nhiên cũng trở nên được.
- Người khác cũng bán thuốc xuân, cũng khoác lác công hiệu. Vì sao thuốc của họ không ăn thua?
Dương Huyền vỗ vai gã:
- Ai cũng nói khoác, nhưng lời ngươi nói nghe thật nhất!
- Mẹ kiếp!
Bao Đông gãi đầu.
Chu Tước nói:
- Đàn ông không được phần lớn là do tâm lý. Tiểu Huyền Tử, dạo này ngươi nghiên cứu nhiều thật đấy! Hay là định thử với Chu Ninh? Có cần ta kiếm cho ngươi vài bộ phim hay để xem, tiện thể học hỏi đôi chút không?
Ta tin ngươi mới là chuyện lạ!
Bao Đông phải đi học. Trước khi rời khỏi đó, gã kể với Dương Huyền nỗi băn khoăn của mình:
- Bây giờ học trò Quốc Tử Giám ra ngoài làm quan, rất nhiều người bị điều tới những nơi hẻo lánh. Mẹ nó chứ, ta đang nghĩ hay là chuyển sang buôn bán luôn.
Dương Huyền khẽ động lòng:
- Đợi ngươi tốt nghiệp, nếu vẫn muốn làm việc thì cứ tới Bắc Cương tìm ta.
Bao Đông do dự:
- Bắc Cương lạnh lẽo khắc nghiệt, ta không ngại. Chỉ là ngươi ở đó cũng chẳng dễ dàng gì…
- Cứ tới đi!
Dương Huyền đã nghĩ đến tác dụng của Bao Đông: chuyên lừa người và tuyên truyền.
Chu Tước nói một câu, gói gọn công dụng của Bao Đông:
- Tuyên truyền chẳng qua là nhắc đi nhắc lại một lời nói dối.
Hiện giờ Dương Huyền đang cần xây dựng lực lượng riêng. Một người biết rõ gốc gác như Bao Đông chính là lựa chọn tốt nhất.
Nhưng hắn không thể để lộ vẻ nóng ruột. Bao Đông vốn ranh mãnh, nếu nhận ra điều đó, gã nhất định sẽ đưa ra điều kiện.
Dương Huyền chỉ nói:
- Bên ấy đang thiếu người.
Chỉ một câu ấy thôi.
Quả nhiên Bao Đông đã thấy ngứa ngáy trong lòng:
- Chẳng lẽ là huyện Thái Bình?
Cá đã cắn câu.
Dương Huyền giữ vẻ điềm nhiên:
- Lần này trở về, phần lớn ta sẽ được điều tới châu phủ làm việc.
- Lại… lại được thăng chức sao?
Bao Đông kinh ngạc hỏi.
Dương Huyền gật đầu:
- Công lao đã đủ, chỉ là thâm niên còn hơi thiếu. Nhưng lần này vừa khéo được bù vào.
Bao Đông lén liếc hắn:
- Hay là… ta về nhà bàn với cha một phen.
- Chuyện ấy không cần vội.
Dương Huyền chia tay Bao Đông, đi tìm Chu Ninh.
Mùa thu ở Quốc Tử Giám, nơi nơi đều thấy lá rụng, nhưng chẳng thấy ai quét dọn.
Lá theo gió bay lên, chập chờn phiêu dạt.
Chung Hội phe phẩy cây phất trần, chăm chú nhìn lá rụng đầy trời.
- Vì sao ta vẫn chưa lĩnh ngộ được nhỉ?
Chung Hội không ngừng thử đưa đường cong của cây phất trần lại gần hình dáng những chiếc lá đang rơi, nhưng động tác vẫn cứng đờ, gượng gạo.
Một học trò gọi:
- Giáo thụ.
- Đừng làm phiền! Lão phu đang ngộ đạo.
Người kia lại gọi:
- Giáo thụ!
Chung Hội hơi nổi giận, quay người lại. Vừa nhìn thấy Dương Huyền, lão lập tức cười tươi:
- Tử Thái!
- Bái kiến Giáo thụ.
Dương Huyền vẫn luôn mang lòng cảm kích với vị Giáo thụ này. Sau khi hành lễ, hắn hỏi:
- Giáo thụ đang lĩnh ngộ điều gì vậy?
- Hơn trăm năm trước, ngươi chưa từng thấy Quốc Tử Giám đâu. Khi ấy nơi này sạch sẽ đến mức không vương một hạt bụi. Mãi đến khi một vị tiền bối ngắm cảnh lá rụng đầy trời rồi ngộ đạo, từ đó cứ vào mùa thu, lá trong Quốc Tử Giám không còn được quét nữa. Lão phu đứng đây nhìn mãi mà vẫn chẳng tìm ra manh mối.
Cái gọi là ngộ đạo của phái Huyền học, theo cách nhìn của Dương Huyền, chẳng qua là cảm nhận mối quan hệ giữa trời, đất và con người.
- Giáo thụ.
- Ừ?
- Ta có vài suy nghĩ.
- Nói thử xem.
Chung Hội tỏ vẻ mong đợi:
- Câu “kho lương đầy thì người ta mới biết giữ lễ, cơm áo đủ thì người ta mới biết trọng danh dự” của ngươi ngày trước khiến lão phu vô cùng kinh ngạc. Hôm nay ngươi lại có cảm nhận gì, cứ nói ra đi.
Phái Huyền học là một hệ thống tương đối độc lập, Quốc Tử Giám cũng vậy. Huyền học đào tạo người tu luyện, Quốc Tử Giám đào tạo quan lại.
Đại nghiệp dẹp loạn của ta cần rất nhiều nhân tài. Huyền học và Quốc Tử Giám chính là hai bãi cỏ béo bở nhất.
Dương Huyền nở nụ cười thành khẩn:
- Giáo thụ, vạn vật đều có nơi mình sinh ra. Mùa thu, cây cối kết trái, quả rơi xuống đất, sang năm sẽ mọc thành cây non. Cây cỏ một năm tàn úa, một năm sum suê. Lá rơi không phải chia lìa, mà là trở về với cội rễ.
- Trở về cội rễ… lá rụng về cội.
Chung Hội nheo mắt.
Bên tai Dương Huyền bỗng vang lên tiếng hát:
- Một cây cổ thụ thật to…
Chu Tước chết tiệt!
Dương Huyền nói tiếp:
- Lá rụng đầy trời mà chẳng lìa khỏi cội, đó chính là lòng lưu luyến.
Chung Hội nhắm mắt lại.
Vị đại cao thủ này không phải đã hóa điên rồi chứ?
Dương Huyền chợt nhớ tới Bao Đông. Trước khi ra tay, gã còn phải đọc mấy câu sướt mướt để vận chuyển nội lực. Vậy vị Giáo thụ này sẽ lĩnh ngộ ra thứ gì?
Hắn tưởng tượng cảnh Chung Hội một tay xách cây lang nha bổng, một tay cầm khăn tay, ho khan mấy tiếng, nhìn đờm trên khăn rồi buồn bã ngâm vài câu thơ chua chát. Dương Huyền cảm thấy An Tử Vũ nhất định sẽ đánh chết mình bằng thước.
- A…
Chung Hội ngẩng đầu hú dài.
Chẳng lẽ lão thật sự lĩnh ngộ được tuyệt kỹ gì rồi?
Dương Huyền nghe thấy tiếng xé gió từ xa lướt tới. Trong đầu hắn lập tức hiện ra cảnh An Tử Vũ nghiến răng, dẫn người đi tìm kẻ nào đang gào khóc giữa Quốc Tử Giám.
Thân hình Chung Hội lóe lên. Cây lang nha bổng đặt dưới gốc cây chẳng biết từ lúc nào đã nằm trong tay lão.
Cây bổng vung lên vun vút. Nhìn độ cao, rõ ràng toàn nhằm vào phần thân dưới.
Tiếng xé gió dừng lại trên đỉnh đầu. Dương Huyền ngẩng lên, thấy An Tử Vũ dẫn theo mấy người đứng trên cành cây. Cành cây khẽ đung đưa theo thân hình họ.
Đâm, móc, quét, gạt…
Cây lang nha bổng trong tay Chung Hội linh hoạt đến mức khiến Dương Huyền nhớ tới vài thứ Lương Tĩnh từng nhắc đến.
Cây bổng từ dưới hất lên, rồi nện mạnh từ trên xuống. Ngay sau đó, lão quét ngang một vòng.
Ầm!
Một cây đại thụ đổ xuống.
Chung Hội thu thế, ngẩng đầu hỏi:
- Tư nghiệp thấy thế nào?
An Tử Vũ đứng phía trên đầu lão, cất tiếng khen:
- Trước kia cây lang nha bổng của ngươi mạnh mẽ nặng nề, nhưng thiếu biến hóa. Bây giờ lại linh động vô cùng, quả thật tuyệt diệu! Ngươi đã lĩnh ngộ được điều gì vậy?
- Trước kia lão phu chỉ dựa vào sức mạnh để thắng người. Trông thì dữ dội oai phong, nhưng hao sức vô cùng. Gặp phải kẻ có bản lĩnh ngang ngửa, lão phu sẽ khó lòng chống đỡ lâu dài. Hôm nay nghe Dương Huyền nói một phen, lão phu bỗng sáng tỏ. Ha ha ha ha!
Chung Hội cười sảng khoái.
An Tử Vũ cũng mỉm cười vui vẻ, hỏi:
- Điều ngươi lĩnh ngộ đã có tên chưa?
- Có rồi!
- Tên gì?
- Giữ lấy cội rễ!
- Thú vị đấy.
An Tử Vũ gật đầu:
- Tiếp theo, ta sẽ tính sổ với ngươi về tội gào khóc giữa Quốc Tử Giám và chặt gãy cây cối.
Chung Hội ngẩn ra, sau đó ho khan một tiếng:
- Dương Huyền chẳng phải có việc gì sao?
Dương Huyền vẫn còn đang ngẫm nghĩ về cái tên “Giữ lấy cội rễ”. Nghe vậy, hắn nói:
- Bắc Cương lạnh lẽo khắc nghiệt, ta lại thường xuyên chém giết. E là trong người mắc vài chứng bệnh lặt vặt, muốn mời Chu trợ giáo xem giúp.
- Vậy mau đi đi.
Chung Hội lập tức bày ra vẻ quan tâm.
Dương Huyền cáo từ.
Hắn thong thả đi về phía phòng làm việc của Chu Ninh. Chưa đi được bao xa, phía sau đã vang lên tiếng giao đấu.
Ngay sau đó là tiếng kêu đau bị Chung Hội cố nén xuống.
Vị Giáo thụ này đúng là rất coi trọng thể diện!
Dương Huyền bật cười, rồi rẽ tới bên ngoài phòng làm việc.
Cửa phòng đóng kín.
Bên trong vọng ra tiếng Chu Ninh:
- Ta nhớ cuốn sách này ở đây mà? Đi đâu mất rồi nhỉ?
Sát tường là một dãy tủ sách. Tủ rất cao, chỗ trên cùng dù đàn ông trưởng thành có kiễng chân cũng không với tới.
Chu Ninh đứng trên một chiếc ghế, cúi người lục tìm.
- Ở đây rồi!
Nàng lấy ra một cuốn sách, vui mừng quay người lại.
Phía sau nàng có một người đang đứng.
Người ấy cười rất tươi.