Từ buổi đầu dựng nước, Bắc Liêu đã là mối họa lớn của Đại Đường. Đến đời Võ Đế, Bắc Liêu thậm chí còn đem đại quân xâm lấn, áp sát chân thành. Khi ấy, ý nghĩ mất nước nhen lên trong lòng quân dân Đại Đường.
May thay, Đại Đường có một đội quân đã tôi luyện giữa khói lửa chiến tranh.
Chính đội quân ấy khiến Bắc Liêu phải dè chừng. Sau đó, họ liên tiếp phản công mấy phen, khiến quân Bắc Liêu chết và bị thương nặng nề, thế cuộc giữa hai nước mới trở lại cân bằng.
Nhưng thảo nguyên mênh mông, lúc nào cũng có thể cuồn cuộn tiếp thêm cho Bắc Liêu dũng sĩ, trâu bò và ngựa chiến. Bắc Liêu đang nhanh chóng khôi phục sức lực.
Thuở trước, Bắc Cương là nơi con cháu quyền quý đến lập công lấy tiếng. Họ khoác áo giáp, đeo đao, làm thơ vẽ tranh, ca ngợi cảnh đẹp phương Bắc… Rồi mang theo tiếng thơm trấn thủ biên cương vì nước trở về Trường An, được thăng quan tăng lương, cưới vợ giàu đẹp.
Sau đó, Bắc Liêu mở cuộc tiến công đã âm mưu từ lâu. Khói lửa bùng lên khắp Bắc Cương, trong ba ngày sáu thành thất thủ. Bắc Cương chấn động, cả Đại Đường cũng chấn động.
Viện binh từ trong Quan Nội lũ lượt kéo lên phương Bắc. Trận đại chiến ấy dần biến thành cuộc giằng co lâu dài.
Đại Đường dốc quốc lực, tiền bạc lương thảo, gắng gượng kéo trận chiến đến tận cuối thu.
Khi bông tuyết đầu tiên rơi xuống, hoàng đế Bắc Liêu lúc bấy giờ, cũng là cha của Hách Liên Phong, nhìn bức tường đổ nát của thành Đào, không khỏi thở dài:
- Chỉ cần cho trẫm thêm năm ngày, thành Đào ắt sẽ vỡ.
Một trận tuyết đã cứu thành Đào, cũng cứu cả Bắc Cương.
Từ đó, Bắc Cương thành nơi cấm kỵ đối với con cháu quyền quý. Không việc gì thì chẳng ai đến, có việc cũng chẳng ai muốn đến.
Thuở ấy, tiền bạc lương thảo, áo giáp binh khí, quân lính… thứ gì tốt cũng được đưa hết lên Bắc Cương.
Sau khi hoàng đế Bắc Liêu băng hà, Hách Liên Phong lên ngôi. Trong nước lại nảy sinh hàng loạt vấn đề, sức ép đè lên Bắc Cương nhờ vậy cũng giảm bớt. Trên dưới Đại Đường đều thở phào nhẹ nhõm.
Lý Bí dẫn người xông vào cung, Võ Hoàng thoái vị, Lý Nguyên lên ngôi. Từ đó, thái độ của Đại Đường đối với Bắc Cương cũng đổi khác.
Hoàng đế bắt đầu nghi kỵ thần tử, như thể đó là chuyện thường ngày.
Tiền lương bị cắt giảm, binh khí áo giáp cũng bị cắt giảm. Thứ tốt thì không cấp, tất cả đều dồn cho Nam Cương. Thế nhưng kẻ thù trước mặt Nam Cương khi ấy chỉ là Nam Chu hiền hòa, suốt mấy chục năm hai nước chưa từng khai chiến.
Tướng sĩ Bắc Cương ấm ức, bất mãn. Có người còn thẳng thừng chỉ ra:
- Công Bùi vốn là ái tướng của Võ Hoàng. Tân đế và phụ thân ép Võ Hoàng thoái vị, lại sợ Công Bùi ra tay, nên mới đề phòng Bắc Cương chúng ta như kẻ địch.
Khi ấy, Bùi Thiều chính là đại tướng nắm quyền ở Bắc Cương, cũng là ái tướng của Võ Hoàng.
Bắc Cương bị triều đình nghi kỵ, nhiều người đoán Bùi Thiều sẽ nổi dậy. Mây đen nội chiến phủ kín bầu trời Đại Đường. Võ Hoàng đã già yếu, ngày đêm cận kề cái chết, bèn gửi một bức thư viết tay đến Bắc Cương.
Cửu Lang, trở về đi. Trẫm đã chuẩn bị rượu ngon cho ngươi.
Bùi Thiều đọc thư, một người một ngựa vượt suốt phương Bắc, xông thẳng vào Trường An.
Nghe tin Bùi Thiều đến, Võ Hoàng truyền hắn vào cung, đồng thời sai cung nhân dọn rượu.
Hai chén rượu, vua tôi năm xưa cùng nâng chén đối ẩm.
Võ Hoàng hỏi:
- Bắc Cương thế nào?
Bùi Thiều đáp:
- Tướng sĩ Bắc Cương gối giáo chờ sáng.
Võ Hoàng mỉm cười:
- Đao thương của Đại Đường chỉ chĩa ra ngoài Đại Đường.
Bùi Thiều gật đầu:
- Vâng.
Võ Hoàng uống rượu, nhìn hắn:
- Hãy sống cho tốt.
Bùi Thiều gật đầu:
- Vâng.
Đêm ấy, Võ Hoàng băng hà.
Lý Nguyên và con trai vốn đã nhẫn nhịn quá lâu, lập tức sai người đàn hặc Bùi Thiều. Ngay sau đó, Vương Thủ dẫn đám mật thám của Kính Đài xông vào phủ họ Bùi.
Trong đại sảnh có dựng một bộ áo giáp chằng chịt vết thương, trông như một vị đại tướng đang đứng đó, hướng mặt về phía hoàng thành. Trên áo giáp dán một tờ giấy, viết rằng: Bùi Cửu ở đây.
Trong phủ họ Bùi chẳng có một bóng người. Đại sảnh trống hoác như đang chế giễu sự bất tài của Kính Đài.
Bùi Thiều đang ở ngoài hoàng thành.
Ngay khi tiếng chuông báo hoàng đế băng hà vang lên từ trong thành, Bùi Thiều quỳ trước hoàng thành, rút ngang đao.
Bùi Thiều dũng mãnh vô song. Dù chỉ có một mình, quân lính giữ thành vẫn như gặp đại địch. Hàng trăm người chắn trước hoàng thành.
Lý Bí khi ấy đang độ oai hùng, dẫn những cao thủ dưới trướng lên tường cung. Hắn nhìn Bùi Thiều với vẻ âm trầm, quát:
- Bùi Thiều, ngươi muốn mưu phản sao?
Bùi Thiều chẳng buồn nhìn hắn, chỉ cúi đầu nhìn ngang đao.
Thanh ngang đao ấy là vật Võ Hoàng ban cho, theo Bùi Thiều tung hoành bao năm.
Hắn ngẩng đầu hỏi:
- Võ Hoàng có để lại lời nào không?
Lý Bí cười lạnh.
Bùi Thiều đứng dậy, vung đao.
Ánh đao đổ xuống như dải ngân hà, lại lóe lên như chớp điện, rồi đập thẳng vào tường thành.
Đất nện trên lỗ châu mai văng tung tóe bốn phía. Tiếng kêu thảm thiết vang lên quanh Lý Bí.
Chỉ trong chớp mắt, bên cạnh Lý Bí chỉ còn lại hai người, sắc mặt tái xanh.
Một cao thủ bên cạnh Lý Bí gắng gượng nói được một câu:
- Bùi Cửu quả nhiên lợi hại. Bệ hạ, xin cẩn thận.
Dứt lời, hắn phun máu.
Lý Bí mỉm cười:
- Võ Hoàng băng hà. Trước lúc đi, người có nói, Đại Đường phải thịnh trị.
Bùi Thiều chợt cười khổ:
- Ngươi giỏi dùng mưu, nhiều năm qua dựa vào thủ đoạn mà tung hoành Trường An. Lão phu từng nói với Võ Hoàng rằng đứa trẻ này chẳng phải cá trong ao, nhưng không có phong thái đường hoàng của bậc đế vương, trái lại giống một viên quan già giỏi xoay xở. Chỉ vì thân phận tôn quý mà hắn càng thêm nguy hiểm. Võ Hoàng quyết đoán như bậc nam nhi, vậy mà riêng với nhà ngươi lại sinh lòng nhân từ. Không ngờ cuối cùng lại bị các ngươi cắn trả.
Mắt Lý Bí ánh lên sát khí.
- Lão phu vốn định xông vào cung giết ngươi.
Lý Bí cười lạnh.
Một người có võ công cao đến đâu cũng không chống nổi đại quân vây giết.
Tiếng bước chân nặng nề vọng tới.
Ba mươi quân sĩ khoác áo giáp dày xuất hiện.
Áo giáp nặng đến nỗi mỗi bước chân đều trĩu xuống, vậy mà những quân sĩ ấy vẫn bước đi nhẹ nhàng.
- Đó là ba mươi thiết vệ của Bùi Cửu!
Ba mươi thiết vệ của Bùi Thiều đều có võ công cao cường, khoác áo giáp dày, đao kiếm khó lòng làm họ bị thương. Bùi Thiều còn tìm kiếm khắp thiên hạ, chọn được những con tuấn mã tốt nhất cho họ. Ba mươi kỵ binh xông trận, kẻ nào cản đường ắt bị đánh tan. Ngay cả Bắc Liêu cũng kiêng dè họ.
Lý Bí hạ giọng quát:
- Trước hết phải dỗ cho hắn yên lòng!
Hắn cất tiếng cười với người bên dưới thành:
- Bùi đại tướng quân muốn tế bái bệ hạ sao?
Bùi Thiều im lặng.
Hắn đứng dậy, bước lên một bước.
Ba mươi thiết vệ phía sau lập tức bước theo.
Ầm!
Đất trời dường như rung chuyển.
Lý Bí quát lớn:
- Bùi Thiều, ngươi muốn làm phản sao?
Bùi Thiều cúi đầu, quỳ xuống.
Ba mươi thiết vệ cũng quỳ theo.
Tiến lên, cúi đầu, quỳ xuống.
Rồi lại tiến lên, cúi đầu, quỳ xuống.
Chín lạy!
Người xung quanh đã kéo đến đông nghịt. Có kẻ kinh hô:
- Đây là nghi thức tế bái quân vương!
Bùi Thiều quỳ, ba mươi thiết vệ phía sau cũng quỳ.
Hắn lại rút ngang đao.
Trên đầu thành lúc này đã có thêm rất nhiều tướng sĩ. Lý Bí nấp giữa đám đông.
Bùi Thiều ngẩng mắt, điềm nhiên nói:
- Lão phu vốn định xông vào cung, nhưng giết rồi thì sao? Hiếu Kính Hoàng đế đã đi, giết đôi cha con này rồi, ai sẽ tiếp quản Đại Đường? Nghĩ đi nghĩ lại, lão phu mới hiểu vì sao Võ Hoàng bảo lão phu chỉ chĩa mũi đao ra ngoài.
Lý Bí yên tâm hẳn, vừa định ló đầu ra thì nghe Bùi Thiều quát:
- Lão phu có đôi lời, cha con ngươi hãy nghe đây.
Lý Bí thò đầu ra.
Bùi Thiều nói:
- Bao năm qua, cha con ngươi chỉ biết luồn cúi mưu lợi. Một khi lên ngôi, ắt muốn trả hết thù riêng, thỏa hết oán hận. Nhưng đây là nước, không phải nhà. Quân vương phải biết nặng nhẹ, lấy quốc gia làm trọng.
Nghe giọng Bùi Thiều dịu xuống, Lý Bí cũng nhẹ lòng, bèn bước ra.
Bùi Thiều nhìn về phía cửa cung, chậm rãi nói:
- Võ Hoàng đến cõi âm, bên cạnh sao có thể không có người? Hôm nay Bùi Cửu cầm đao xuống suối vàng, mở đường cho Võ Hoàng!
Hắn lật ngược ngang đao, cứa một nhát.
Ba mươi thiết vệ phía sau cũng làm theo.
Ngày hôm ấy, giữa trời quang Trường An bỗng vang lên tiếng sét. Ngay sau đó, tin cấp báo từ phương Nam truyền đến, mưa lớn như trút; tin từ phương Bắc truyền về, tuyết rơi dày như lông ngỗng.
…
Lý Bí thoáng thất thần, rồi tỉnh lại khỏi cảnh tượng năm xưa.
Lão tặc Bùi Thiều đã lặng lẽ đưa gia quyến đi trước, sau đó dẫn ba mươi thiết vệ tự vẫn trước cung thành. Bao nhiêu người ở Trường An nghe tin đều xót xa than thở.
Bùi Thiều cùng ba mươi thiết vệ đã đi, Bắc Cương chẳng khác nào chùm quả chín, chỉ chờ Lý Nguyên vừa lên ngôi đến hái.
Nhưng Bùi Thiều nắm quyền ở Bắc Cương nhiều năm, đã để lại biết bao tâm phúc?
Thanh trừng ngay lập tức ư?
Cha con Lý Nguyên cũng từng nghĩ đến chuyện ấy. Nhưng các đại thần bên cạnh hết sức can ngăn, thậm chí có người hoảng sợ thốt lên:
- Nếu thanh trừng Bắc Cương, cảnh đại quân Bắc Liêu áp sát chân thành năm xưa sẽ tái diễn!
Thậm chí có một vị đại thần lấy đầu đập vào cột, ngăn cha con Lý Nguyên đang do dự.
Thế là cuộc thanh trừng từ giông bão dữ dội hóa thành cơn mưa bụi lặng lẽ, từng chút một gạt bỏ thế lực cũ và ảnh hưởng của Bùi Thiều.
Trong quá trình ấy, tiền lương và áo giáp binh khí bắt đầu dồn về Nam Cương. Phần cấp cho Bắc Cương thì bị cắt giảm.
Đó là một sự ngầm hiểu giữa đôi bên.
Dương Tùng Thành đứng đầu Hộ bộ, là người phụ trách thi hành chính sách này. Nhưng thật ra, kẻ thúc đẩy sau lưng chính là hoàng đế.
Làm suy yếu Bắc Cương là mong muốn chung của cha con Lý Nguyên.
Đến hôm nay, Lý Bí đã quên khuấy rằng triều đình từng có chủ trương ấy, còn cho rằng làm suy yếu Bắc Cương là chuyện đương nhiên.
Dương Tùng Thành cũng nghĩ như vậy.
Nhưng giờ đây, Bắc Cương đã bùng lên.
Từ tiết độ sứ đến các thứ sử trong từng châu, tất cả đều dâng sớ đàn hặc Hộ bộ.
Lý Bí biết rõ họ không nhắm vào Hộ bộ, mà là nhắm vào chính hắn.
Vô lễ!
Mắt Lý Bí lóe lên ánh lạnh.
Bản năng của bậc đế vương thôi thúc hắn ra tay.
Nam Cương được nuôi dưỡng bao năm, no nê nhàn rỗi, đã đến lúc phải ra sức vì trẫm.
Nhưng ngay sau đó, hắn nghĩ đến hậu quả của một cuộc nội chiến.
Rồi hắn lại thoáng thất thần.
Cựu bộ của Bùi Cửu… hình như đã bị thanh trừng gần hết rồi.
Dương Tùng Thành vẫn đang làm suy yếu Bắc Cương sao?
Lão chó già này!
Hoàng đế mỉm cười:
- Hộ bộ.
Dương Tùng Thành đứng dậy, trong đầu muôn vàn ý nghĩ xoay vần.
- Thần sơ suất, xin bệ hạ giáng tội.
- Quốc trượng bận rộn chính sự, đôi lúc sơ suất cũng là chuyện thường.
Hoàng đế cười rất ôn hòa, trở tay tước bỏ tước vị của Dương Tùng Thành, nhưng vẫn để ông ta giữ chức Thượng thư Hộ bộ.
Sau đó, hoàng đế vội vã bước vào hậu cung.
Hắn đi thẳng vào trong. Hàn Thạch Đầu thấy hướng đi không đúng, sắc mặt lạnh hẳn.
Đến một cung điện hẻo lánh, bên ngoài đã có hàng chục hoạn quan cầm đao canh giữ. Thấy hoàng đế tới, họ vội vàng hành lễ.
Hoàng đế hỏi:
- Thái thượng hoàng thế nào rồi?
Một người đáp:
- Bẩm bệ hạ, sáng nay Thái thượng hoàng uống rượu, vừa gọi người vào múa hát.
- Tốt.
Mắt Lý Bí thoáng hiện vẻ lạnh lùng, rồi hắn bước vào đại điện.
Trong điện, một tốp cung nhân đang múa, nhạc công đứng bên cạnh.
Thái thượng hoàng Lý Nguyên ngả người trên ghế, áo bào mở rộng. Nhìn từ phía trước, bên trong áo bào trống không, thân thể trần trụi phơi giữa không khí.
- A Da!
Lý Bí bước vào.
Nhạc công vội ngừng đàn, cung nhân đang múa cũng lùi sang một bên.
Lý Bí phẩy tay.
Cung nhân hành lễ rồi lui xuống.
- Hừ!
Lý Nguyên khịt mũi. Cung nhân lập tức khựng lại.
Lý Bí có thể giết họ, nhưng sẽ tốn thời gian. Còn Lý Nguyên chỉ cần chớp mắt là đủ lấy mạng họ.
Sống thêm được một khắc cũng tốt.
Lý Nguyên đẩy cung nhân bên cạnh ra, cười lạnh:
- Hoàng đế đến rồi à? Đến giết trẫm sao?
Ông ta hơi béo, da thịt hai bên má trễ xuống, chỉ có chiếc mũi gầy nhọn như mỏ chim ưng.
Lý Bí hỏi:
- A Da dạo này vẫn khỏe chứ?
- Trẫm khỏe lắm.
- Hôm nay tiết độ sứ Bắc Cương cùng các thứ sử Bắc Cương dâng sớ đàn hặc Hộ bộ, khiến trẫm nhớ lại chuyện năm xưa. A Da còn nhớ Bùi Thiều không?
Mắt Lý Nguyên thoáng ánh lạnh:
- Lão chó ấy, sau đó trẫm sai người nghiền xác hắn thành tro, đem cho chó ăn.
- Trẫm nhớ năm xưa Bùi Thiều từng nhắc đến Hiếu Kính Hoàng đế…
Lý Bí nhìn chằm chằm Lý Nguyên.
Hiếu Kính Hoàng đế Lý Tuân là anh cả của Lý Nguyên, cũng là bác của Lý Bí.
Má Lý Nguyên giật nhẹ:
- Ai?
- Hiếu Kính Hoàng đế.
Lý Nguyên chợt chộp lấy chén rượu, ném xuống.
- Cút!
Thấy sắc mặt Lý Nguyên đột nhiên biến đổi, Lý Bí bỗng quỳ xuống:
- A Da, khi Lý Tuân còn sống, cả tiên đế lẫn hoàng hậu đều hết lòng yêu thương, trọng dụng ông ấy. Về sau, ông ấy bị một chén rượu độc lấy mạng. Nhưng bên cạnh Lý Tuân có năm mươi hộ vệ, gọi là Cầu Long vệ, võ công cao cường. Thủ lĩnh Lâm Phi Báo còn xuất chúng hơn cả. Năm xưa hắn từng đấu với Bùi Thiều, bất phân thắng bại…
Lý Nguyên bỗng phá lên cười, rồi ôm bụng cười lớn.
- Ha ha ha ha!
Lý Bí bình thản nhìn ông ta.
Một lúc lâu sau, Lý Nguyên mới thở hổn hển:
- Cha con chúng ta, ngươi là người thế nào, trẫm biết rõ. Bao năm qua ngươi chẳng dám ra khỏi cung mấy lần, quần thần khen ngợi hết lời. Nhưng ai biết ngươi chỉ vì sợ Cầu Long vệ của đại ca mà thôi? Ha ha ha!
Ông ta cười khoái trá:
- A Da đương nhiên là Thanh Long, còn đại ca là thái tử, tức Cầu Long. Cầu Long là rồng non chưa mọc sừng! Nhưng con rồng nhỏ ấy còn chưa kịp mọc sừng đã bị giết rồi. Ha ha ha!
Đám cung nhân mặt mày chết lặng. Nghe đến bí mật động trời như thế, họ vẫn trơ ra như khúc gỗ.
- Ngươi sợ rồi à?
Lý Bí gật đầu:
- Phải.
Lý Nguyên cười:
- Một năm ngươi chỉ đến thăm trẫm một lần. Hôm nay tới đây, là nhớ tình cha con rồi sao?
- Phải.
Lý Bí quỳ xuống, nhích từng chút tới gần, tựa vào ngực Lý Nguyên.
- A Da, lúc nào con cũng nhớ A Da!
- Ha ha ha!
Lý Nguyên cười khoái chí, rồi đẩy hắn ra.
- Ngươi và trẫm đều là hạng người như nhau. Trẫm chỉ thua ngươi ở chỗ mềm lòng hơn một chút. Nếu không, ngày xưa khi trẫm lên ngôi, trẫm đã giết ngươi rồi. Năm ấy A Nương mềm lòng, ngươi mới có cơ hội. Trẫm mềm lòng, ngươi lại tìm được cơ hội. Một lần nhân nhượng, một lần trả giá, chẳng lẽ đều do số trời định sẵn?
Lý Bí bật khóc:
- Con bất hiếu. Từ nay ngày nào con cũng đến hầu hạ A Da.
- Ngươi nói câu ấy cho quỷ nghe, e rằng quỷ cũng chẳng tin.
- A Da!
Lý Bí dập đầu.
Lý Nguyên mỉm cười, vẻ đắc ý hiện trong mắt.
- Còn nhớ trận hỏa hoạn ở Đông Cung năm xưa không?
- Con nhớ.
- Năm ấy, trong cung ban rượu độc cho đại ca. Trẫm bèn lấy danh nghĩa A Da, sai người triệu tập Cầu Long vệ, rồi phóng hỏa thiêu chết chúng trong Đông Cung.
Lý Bí quỳ xuống, dập đầu:
- A Da anh minh.
- Cút!
- Vâng.
Lý Bí đứng dậy cáo lui. Đến bên ngoài đại điện, hắn ngoái nhìn một cái.
Lý Nguyên ngoắc tay gọi hai cung nhân tới, rồi lập tức đè một người xuống.
Nhìn từ phía sau, ông ta chẳng khác nào một con chó già.
…
Trong phường An Nhân ở Trường An có một lò rèn.
Nông cụ do lò rèn ấy làm ra đặc biệt bền tốt, nên việc buôn bán rất khá.
Keng keng keng!
Lò rèn rộng, bên trong chia thành mấy khu.
Phôi cuốc được nung trong lò. Một lúc sau, chiếc kìm sắt kẹp lấy phôi đỏ rực, nhấc ra ngoài.
Phôi sắt được đặt lên bệ, chiếc búa lớn lập tức nện xuống.
Keng!
Tia lửa bắn tung tóe, xỉ sắt rung rơi.
Một cánh tay vạm vỡ vung búa, nhẹ nhàng như không, tựa như đang múa một nhành cỏ lau.
Nửa thân trên để trần, cơ bắp cuồn cuộn. Mỗi lần búa nện xuống, từng thớ thịt lại rung lên.
Ánh lửa hắt lên khuôn mặt rám đen, nhuộm thành màu đỏ nhạt.
Keng keng keng!
Chiếc cuốc đã rèn xong.
Người phụ nữ đứng ngoài chờ nhìn người đàn ông vạm vỡ kia, mặt hơi đỏ:
- Hoàng Lâm Hùng, xong chưa?
Người đàn ông gật đầu:
- Xong rồi.
Hắn trạc ngoài bốn mươi, vẻ mặt bình thản.
Người phụ nữ trả tiền, còn nấn ná hồi lâu mới chịu rời đi.
Gã đàn ông quay lại.
- Hoàng Lâm Hùng à?
Hắn khẽ nói:
- Lão phu hình như còn có một cái tên khác, là Lâm Phi Báo.
Tầm nhìn nâng cao.
Năm mươi gã đàn ông đang vung búa trong lò rèn.
Keng keng keng!
Trong tiếng búa vang lên một nhịp điệu kỳ lạ.
Tựa hồ muốn đập tan thứ gì đó.