Hoàng đế Đại Đường bận rộn lắm.
Mỗi ngày, người ở Lê Viên còn nhiều hơn ở triều đường. Việc nước phần lớn do các trọng thần giải quyết, sau đó mới vào xin ý chỉ hoàng đế.
Nếu Chu Tước có mặt, hẳn sẽ bảo hoàng đế là người, còn các trọng thần mới là cái điều khiển từ xa.
Hôm nay hoàng đế thiết triều. Các trọng thần bàn toàn chuyện lớn, tờ đàn hặc một huyện lệnh bỗng trở nên lạc lõng.
Chuyện nhỏ quá.
Hoàng đế chẳng buồn xem tấu sớ.
- Tra đi…
Tin tức lập tức truyền vào hậu cung.
- Ta chờ xem sắc mặt con tiện nhân ấy ra sao.
Hoàng hậu ngồi trước gương đồng, cung nữ đứng sau chải tóc cho bà.
Cung nữ cười nói:
- Lần trước con tiện nhân ấy còn khen tên huyện lệnh trẻ trước mặt bệ hạ và nương nương. Nay bị vả vào mặt, chẳng biết trong lòng khó chịu đến mức nào.
Hoàng hậu nhìn mình trong gương, thản nhiên đáp:
- Lần trước ta nhắc đến những người trẻ có tài trong họ Dương, bệ hạ cũng gật đầu tán thành. Con tiện nhân kia thấy vậy liền nhắc đến huyện lệnh Thái Bình, khen một thôi một hồi nào là trăm trận trăm thắng, nào là tuổi trẻ tài cao. Nó muốn vả mặt ta, giờ thì tự chuốc lấy. Tiện nhân!
Thần sắc hoàng hậu vẫn bình thản, nhưng tiếng “tiện nhân” lại chất chứa nỗi hận thấu xương.
Cung nữ chải tóc xong, liền lui ra.
Hoàng hậu nhìn tẩm cung vắng lặng, ánh mắt thoáng vẻ mơ hồ.
- Năm ấy ta vào vương phủ, ngươi khí phách hiên ngang, ta nở nụ cười như hoa. Chúng ta cũng từng mặn nồng quấn quýt. Nào ngờ chẳng bao lâu, ngươi thành thái tử, từ đó trong mắt chỉ còn quyền thế. Vì nó, ngươi gạt cả tình thân sang một bên.
- Chủ nhà họ quyền quý như ta cũng đều như vậy, nên ta nhẫn nhịn, nghĩ bụng đế vương vốn bạc tình. Nhưng ngươi lại trơ trẽn cướp con dâu vào cung.
- Cái trò mất mặt đến mức ấy, ta chưa từng nghe qua. Từ khoảnh khắc đó, ta hiểu ngươi chẳng hề coi trọng tình nghĩa. Trong mắt ngươi chỉ có bản thân.
- Xưa kia ngươi và con tiện nhân ấy cũng chỉ diễn trò cho vui, mua vui qua ngày. Vậy mà nay ngươi lại dần có tình với nó.
- Lão chó già, ngươi cũng biết tình nghĩa là gì sao?
- Hôm nay ta sẽ tát con tiện nhân ấy một cái, cho ngươi đau lòng chơi. Ha ha ha!
Tiếng cười của hoàng hậu vang vọng khắp tẩm cung.
Quý phi cũng nhận được tin.
- Tham ô?
- Vâng, nghe nói hắn đã biển thủ hai đợt lương thực.
Quý phi nheo mắt, dứt khoát nói:
- Người này hết dùng được rồi, cắt đứt đi.
Tiêu Lệ ngẩn ra, chậm mất một nhịp mới đáp:
- Vâng.
Sau đó hoàng đế đi vào.
- Thần thiếp có tội.
- Hồng Nhạn có tội gì?
Ngoài cửa, Hàn Thạch Đầu nghe vậy, ánh mắt đầy vẻ khó hiểu.
Một lát sau lại có tin truyền đến: có người lên phía bắc, định áp giải Dương Huyền về để tra hỏi.
Phải thật nhanh!
Nghe đâu họ Dương đã ra tay.
Cơ hội tát quý phi một cái chẳng mấy khi có, phải tranh thủ, càng nhanh càng tốt.
Hầu hạ xong, hôm nay Hàn Thạch Đầu trở về chỗ ở ngoài hoàng thành.
Hắn ngồi thẫn thờ trong thư phòng.
- Không đúng!
- Tiểu lang quân có muốn tham ô đi nữa, người bên cạnh sao có thể không ngăn cản?
Người khác có thể tham ô, chứ Dương Huyền thì không!
Nếu không, những người bệ hạ sắp xếp bên cạnh hắn năm xưa đều là lũ vô dụng. Giết hết cũng chẳng hả giận.
Hay là có kẻ vu oan?
Hàn Thạch Đầu cau mày, nghĩ rằng Dương Huyền không nên đi theo con đường của quý phi.
Dẫu đổi sang Tả tướng cũng còn hơn.
Nhưng Tả tướng quá sâu kín, tiểu lang quân rơi vào tay ông ta, e là khó lường hậu quả.
Nghĩ đi nghĩ lại, hắn lại thấy chỉ có nhờ quý phi mới là nhanh nhất, ổn thỏa nhất.
…
Gió thu khẽ lay, hơn mười kỵ binh tiến vào Trường An.
Vương Ngọc Quý cũng theo về.
Vào thành, hắn liếc Dương Huyền đang bị kẹp giữa đoàn người, chắp tay nói:
- Dương minh phủ, bảo trọng. Chúng ta còn ngày gặp lại.
Hắn khẽ bồi thêm một câu:
- Hẹn gặp lại trong ngục.
Dương Huyền đờ đẫn.
Lương Tĩnh vừa hay vào cung.
- Nương nương, Dương Huyền bị áp giải về rồi.
Lương Tĩnh nhìn hắn, lòng không khỏi xót xa.
- Cứ theo phép mà xử lý.
Quý phi lạnh lùng nói:
- Hắn thiếu tiền thì chẳng lẽ không còn cách nào khác? Lại đi tham ô, đúng là đồ ngu!
- Nương nương, hoàng hậu đến rồi.
Lương Tĩnh đành cáo lui.
Ra ngoài, ông trông thấy hoàng hậu, dáng vẻ đoan trang cao quý.
Rồi hai con rồng… không, hai con phượng đối đầu gay gắt.
Sau đó, quý phi tức giận đập vỡ chiếc bình hoa mình yêu quý nhất.
Lương Tĩnh lại quay vào.
- Con tiện nhân ấy dám mỉa mai ta, bảo ta vơ cả trâu chết ngựa thối vào nhà, còn xem như nhân tài. Nó lại vin vào chuyện xưa của họ hàng, nói ân nhân cứu mạng mình vào ngục mà không cứu thì trong lòng chẳng yên, ban đêm còn gặp ác mộng; cứu thì lại trái phép luật. Tiện nhân!
Dương Huyền từng cứu quý phi. Hoàng hậu lôi chuyện ấy ra, khiến quý phi tiến thoái lưỡng nan.
Cứu hay không cứu?
Không cứu thì thành kẻ bạc nghĩa.
Cứu rồi…
Lương Tĩnh biến sắc:
- Đây đâu chỉ là tát mặt. Bọn họ e đang chờ nương nương ra tay cứu người, rồi sẽ vin vào đó đàn hặc. Có khi Dương Tùng Thành còn đích thân ra mặt. Nương nương, không thể cứu!
- Ta biết.
Quý phi ngồi xuống, tức tối nói:
- Ta chỉ nuốt không trôi cục tức này!
Lương Tĩnh thở dài:
- Dương Huyền vốn là người không tệ, chỉ tiếc không kìm được lòng tham. Nếu thiếu tiền, cứ đến tìm ta, chẳng lẽ ta lại tiếc sao?
- Còn nói những lời ấy làm gì?!
Quý phi vẫn hầm hầm tức giận.
Sau đó Lương Tĩnh đi dò hỏi tin tức, biết Dương Huyền đã vào Hình bộ.
Thượng thư Hình bộ Trịnh Kỳ là tay chân số một do quốc trượng nuôi dưỡng.
- Tử Thái, ngươi… ôi!
Dương Tùng Thành đang uống trà với Trịnh Kỳ.
Chuyện tra hỏi như thế này, Trịnh Kỳ sẽ không đích thân ra mặt. Vừa mất thể diện, vừa dễ bị người ta chê là lòng dạ hẹp hòi.
- Nếu sắp đặt ổn thỏa, chuyện này sẽ giáng cho con tiện nhân kia một đòn nặng.
Trịnh Kỳ mỉm cười.
- Lão phu biết.
Dương Tùng Thành cười đắc ý:
- Hoàng hậu và thái tử bị chèn ép quá lâu rồi, cũng đến lúc mượn dịp này ra ngoài đi một vòng. Còn con tiện nhân kia, nó không ra tay cứu người, chẳng lẽ chúng ta không thể loan tin rộng rãi thay nó sao?
Trịnh Kỳ hiểu ý:
- Ân nhân cứu mạng của quý phi nương nương vào ngục, quý phi lại ngoảnh mặt làm ngơ. Cái lòng dạ ấy còn độc hơn rắn rết.
Lời đồn lặp đi lặp lại, lâu ngày thành thật, đủ sức hủy hoại một người. Khi dư luận nằm trong tay kẻ khác, đến đế vương cũng khó lòng tự chủ.
- Quốc trượng.
Một tùy tùng bước vào, gật đầu chào Trịnh Kỳ. Trịnh Kỳ không dám chậm trễ, cũng gật đầu đáp lễ.
- Sao rồi? Dương Tùng Thành hỏi.
- Lúc ra khỏi cung, Lương Tĩnh có vẻ bực bội. Ông ta còn dò hỏi Dương Huyền bị đưa đến đâu. Nghe nói là Hình bộ, sắc mặt lập tức khó coi vô cùng.
Dương Tùng Thành thở phào:
- Vậy là không định ra tay cứu người. Chỉ cần tội trạng của Dương Huyền được xác định, chúng ta sẽ lập tức tung tin.
Trịnh Kỳ gật đầu:
- Lão phu sẽ về trông chừng, kẻo có tiểu nhân nhúng tay.
Dương Tùng Thành thản nhiên nói:
- Vất vả rồi. Việc này thành công, mời ngươi đến nhà lão phu uống rượu.
- Nhất định.
Trịnh Kỳ cười, rồi trở về Hình bộ.
Hoàng đế không giao việc này cho Kính Đài. Điều đó cho thấy ông hiểu rõ thái độ cứng rắn của quốc trượng và bốn họ đứng sau ông ta, nên đã nhượng bộ.
- Uy thế của quốc trượng quả thật ghê gớm! Đàn ông phải được như thế mới phải!
Trịnh Kỳ lẩm bẩm, giọng xa xăm.
Đến Hình bộ, ông hỏi thăm tình hình Dương Huyền.
- Hắn kêu đói. Chúng ta dù sao cũng không tiện dùng hình, nên mua cho hắn một chiếc bánh hồ. Ai ngờ hắn lại bảo không phải bánh hồ của cô gái Hồ ở chợ Đông, mùi vị không đúng, rồi nhất quyết không ăn.
- Hắn cố tình kéo dài thời gian, muốn chờ người trong cung ra tay cứu, rồi mua bánh cho hắn.
Là quan tham ô, Dương Huyền được đưa vào phòng trực để tra hỏi.
Bánh hồ đã mua về. Dương Huyền ngửi thử, rồi cắn một miếng.
- Vẫn đúng vị ấy.
Hắn vừa ăn bánh vừa uống trà nóng.
Mấy viên quan tra hỏi chỉ cười lạnh.
- Bánh đã ăn, trà nóng cũng uống rồi. Nếu ngươi vẫn không chịu khai, chúng ta ra tay thì chẳng ai có thể bắt lỗi!
- Đừng tưởng có người chống lưng. Đây là Hình bộ, chỗ dựa trong cung của ngươi chẳng giúp được gì đâu!
- Khai mau!
Ăn bánh, uống trà nóng xong, Dương Huyền ợ một tiếng. Nỗi khổ dọc đường màn trời chiếu đất coi như cũng bù lại được một nửa.
- Khai gì?
- Chuyện ngươi tham ô.
- Ta tham ô bao giờ?
- Chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, chưa thấy đàn bà chưa…
- Khụ khụ khụ!
Viên quan chủ trì bị Dương Huyền chọc cho tức điên, buột miệng nói ra câu riêng tư hắn vẫn dùng để trêu ghẹo đàn bà, suýt nữa thì mất mặt.
Chu Tước bồi thêm:
- Chưa thấy đàn bà chưa giương cờ!
Viên quan đập bàn:
- Hai đợt lương thực ấy đâu rồi?
Một viên quan khác cười lạnh:
- Quan lại tham ô lương thực thường vin vào mấy cớ ấy. Chúng ta nghe là biết ngay. Ngươi còn giả vờ thanh liêm gì nữa? Khai!
- Lương thực bị mốc, không ăn được. Bên cạnh các ngươi có lão thư lại chỉ điểm phải không?
- Nếu chúng ta không để mắt đến ngươi, chuyện này đã chìm xuồng rồi.
Quan lại biển thủ là chuyện thường. Chỉ cần số tiền không quá lớn, ở địa phương không gây hậu quả nghiêm trọng, hoặc chẳng có ai nhắm vào mình, thì chúc mừng, ngươi đã thoát nạn.
Muốn tra xét cho ra ngô ra khoai, trừ phi cấp trên nhắm vào ai đó. Chứ có ai rảnh mà đi lùng khắp nơi điều tra quan lại?
Nhân lực cũng đâu có đủ.
Nhiều khi, việc giữ gìn phép nước ở Đại Đường phần lớn dựa vào đạo đức và sự tự ràng buộc của chính quan viên.
Nhưng thế đạo ngày càng sa sút!
Quan lại mỗi năm một táo tợn, án tham ô cũng ngày một nhiều.
Viên quan cười gằn:
- Số lương thực ấy đã mất tăm mất tích từ lâu. Chúng ta chỉ cần dựa vào sổ sách là đủ kết tội ngươi, hiểu chưa? Cho dù ngươi không tham ô, sổ sách đã ghi ngươi tham ô!
Kẻ khác cười nói:
- Dù lương thực thật sự không ăn được, ngươi cũng phải báo cho Hộ bộ, chứ đâu được tự ý xử lý.
Hắn bước tới, cúi xuống, giọng lạnh lẽo:
- Ngươi định nói không có chứng cứ ư? Nói cho ngươi biết, từ lúc hai chữ “bị mốc” được ghi vào sổ sách, ngươi đã có tội rồi.
Dương Huyền ngẩng đầu.
- Nhưng ta thật sự không tham ô!
- Ai chứng minh được?
- Rất nhiều người ở Bắc Cương.
- Ai?
Đây là vụ án lớn!
Mấy viên quan nhìn nhau, vẻ mặt đầy phấn khích.
Ngoài cửa, Trịnh Kỳ cũng thấy trong lòng phấn chấn, khẽ dặn:
- Ghi cho rõ.
Dương Huyền nói:
- Quân dân Thái Bình.
- Quân dân Trần Châu.
- Quân dân Bắc Cương.
…
Huyện nha Thái Bình.
- Lão phu thấy việc này không ổn!
Tiền Cát ngồi trong phòng trực, nheo mắt nhìn Tào Dĩnh:
- Tào huyện thừa muốn một tay che trời hay sao? Lão phu còn ở đây, đừng hòng!
Tào Dĩnh nhìn ông ta, vẻ mặt bình thản.
Trong hậu viện.
Di Nương đang may áo, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn về phương nam, lẩm bẩm:
- Chẳng biết bao giờ lang quân mới về?
Chương Tứ Nương ngồi xổm bên cạnh nàng:
- Di Nương.
- Ừ?
- Sao mọi người chẳng ai lo cho lang quân vậy?
Di Nương mỉm cười:
- Vì lang quân sẽ trở về.
…
Trần Châu.
- Tấu sớ hẳn đã đến nơi rồi chứ?
Lưu Kình hỏi.
Lư Cường gật đầu:
- Chắc sẽ đến muộn hơn Dương Huyền một chút.
- Đừng muộn quá. Nếu thằng nhóc bị đánh, thế nào cũng đến chỗ lão phu vòi vĩnh.
Lư Cường cười:
- Cứ yên tâm, sẽ vào thành ngay sau đó.
Lưu Kình gật đầu:
- Ôi! Đám nhóc ngày càng có bản lĩnh. Lão phu đi trồng rau đây.
…
Bắc Cương.
Huyện Đào.
Trời đẹp, Hoàng Xuân Huy ngồi đó lim dim ngủ, hết sức thư thái.
Ông vừa tỉnh giấc thì Liêu Kình bước vào.
- Tướng công.
- Ừ.
Liêu Kình ngồi xuống, cầm quạt mo quạt mấy cái, khoan khoái nói:
- Thật dễ chịu.
- Ngươi thấy lần này ra tay thế nào?
Liêu Kình đáp:
- Đúng như tướng công nói, triều đình coi rẻ Bắc Cương đâu phải chuyện một sớm một chiều. Cứ nhẫn nhịn cũng được, nhưng Bắc Liêu ngày càng hùng mạnh, Bắc Cương lại chỉ có thể giậm chân tại chỗ. Cứ thế này thì sao chịu nổi? Chi bằng trở mặt, cho đám người kia thấy người Bắc Cương có tính khí thế nào.
- Bắc Cương nhẫn nhịn bao nhiêu năm rồi? Tiền lương bị cắt xén, lương thực hư hỏng không biết bao nhiêu. Vì đại cục Bắc Cương, lão phu đều nhịn. Lần này triều đình định phái người đến tra xét, kẻ được cử tới lại là chó săn của Dương Tùng Thành. Nếu bệ hạ ra tay ngăn cản, hoặc để người của mình chủ trì việc này, lão phu còn có thể nhịn. Đằng này bệ hạ lại chẳng quan tâm.
Hoàng Xuân Huy cụp mắt, giọng nặng nề.
- Lê Viên đàn ca vui vẻ biết bao! Bọn họ thà đem thứ tốt cho Nam Cương hưởng nhàn, cũng không chịu chia cho Bắc Cương, nơi chống chọi với quân thù giữa gió lạnh thấu xương. Lũ chó nô tài!
Liêu Kình thở dài:
- Lão phu chẳng bận tâm chuyện ấy. Chỉ là đám nhóc nóng tính quá. Cái người ấy…
- Dương Huyền.
- Phải, thằng nhóc phái người đến hỏi, lão phu có muốn làm một vụ lớn không. Lúc đó lão phu còn thấy lạ, vụ gì mà lớn thế?
Liêu Kình cười:
- Đây đâu phải vụ làm ăn, mà là một cái hố lớn.
Hoàng Xuân Huy mỉm cười:
- Giang Tồn Trung và Trương Độ còn bày mưu tính kế, bảo dùng sổ sách đào hố chưa đủ sâu, tốt nhất nên làm quân đội nổi loạn. Thằng nhóc hiểu rõ hậu quả của việc nổi loạn, chẳng qua chỉ khích lão phu thôi. Ha ha ha!
Liêu Kình nói:
- Quả là chưa đủ sâu. Nếu theo cách của lão phu, ít nhất cũng phải lột của Dương Tùng Thành một lớp da!
Hoàng Xuân Huy thư thái đáp:
- Chúng ta cứ mặc kệ, chỉ trông chừng đám nhóc, xem chúng xoay xở ra sao. Có làm ra chuyện gì… miễn là chưa chết, chúng ta vẫn còn ở đây, còn kéo chúng quay về được.
Liêu Kình cười:
- Sứ quân đang mài giũa bọn họ đấy à?
- Không mài giũa thì không được. Quan văn võ Bắc Cương cũng đến lúc phải thay dần rồi. Những quan viên điều từ nơi khác đến, lão phu không rõ gốc gác. Người của mình phải mau chóng rèn giũa cho nên thân, sau này còn tiếp tục trấn giữ Bắc Cương cho Đại Đường.
Liêu Kình gật đầu:
- Phải rồi, sau chuyện lần này, tướng công định sắp xếp Dương Huyền thế nào?
Hoàng Xuân Huy mở mắt già nua.
- Chỉ là một huyện lệnh. Nếu lão phu nhúng tay vào đường làm quan của hắn, ngươi nghĩ… tể tướng Đại Đường rẻ rúng đến thế sao?
Liêu Kình bật cười.
Một lát sau, Hoàng Xuân Huy tỉnh hẳn khỏi cơn lim dim.
- Đừng để thằng nhóc ấy rời Bắc Cương!
…
Trường An.
Nhân lúc hoàng đế thiết triều, thượng thư Hình bộ Trịnh Kỳ nhắc đến vụ án.
- Bệ hạ, tuy đây chỉ là vụ án nhỏ, nhưng thần nghĩ, một huyện lệnh Thái Bình đã dám biển thủ hai đợt lương thực, vậy cả Bắc Cương thì sao? Thần không dám nghĩ tiếp.
Nhân đó, ông ta giội một chậu nước bẩn về phía Bắc Cương.
Hoàng đế chẳng tiếp lời:
- Xử lý huyện lệnh ấy đi.
Trịnh Kỳ cười đáp:
- Hắn vẫn luôn kêu oan.
- Có oan tình gì không? Hoàng đế theo lệ hỏi.
- Hắn nói lương thực tốt bị mốc, hoặc không ăn được, rồi biển thủ hết. Trịnh Kỳ nghiêm giọng: - Chứng cứ rành rành!
Chuyện liên quan đến hoàng hậu, cũng tức là con gái mình, Dương Tùng Thành hiếm khi lên tiếng bồi thêm:
- Bệ hạ, chuyện này không thể xem nhẹ, kẻo người khác bắt chước.
Lời ấy nhắc hoàng đế đừng để gối đầu bên cạnh làm mờ mắt, mà tha cho một viên quan tham ô.
- Bệ hạ.
Một viên quan đứng ngoài điện.
Hoàng đế gật đầu. Viên quan bước vào, trên tay cầm một chiếc hộp gỗ.
- Là thứ gì?
- Tấu sớ.
- Từ đâu tới? Sao nhiều thế?
- Bắc Cương.
- Chuyện gì?
- Các thứ sử ở Bắc Cương, tiết độ sứ Bắc Cương, phó sứ Bắc Cương và những người khác cùng dâng sớ.
Việc lớn!
Hoàng đế cũng thoáng sững người.
- Nói!
Viên quan bẩm:
- Nhiều quan viên Bắc Cương đàn hặc Hộ bộ.
Ông ta nhìn Dương Tùng Thành một cái, rồi nói tiếp:
- Lương thực Hộ bộ cấp xuống mỗi năm đều thiếu hai phần. Trong tám phần còn lại, ít nhất hai đến ba phần đã bị mốc hoặc không ăn được.