Kho hàng nằm trong thành, cả đoàn lại quay trở về.
Vương Ngọc Quý dặn đám người giỏi rà sổ sách dưới trướng:
- Kiểm tra cho kỹ.
Dương Huyền không vào trong, ở ngoài trò chuyện với Nam Hạ.
Nam Hạ nói:
- Chuyến này, chúng ta gặp một toán kỵ binh bộ Vạ Tạ đi tuần. Bọn chúng chẳng có ý chí chiến đấu, bị kỵ binh của ta dễ dàng đánh lui. Lang quân, sau mấy lần bị đả kích, bộ Vạ Tạ đã bắt đầu rệu rã.
- Bên này suy thì bên kia mạnh lên. Ta vốn định chờ thu hoạch mùa thu xong mới ra tay lập công, rồi nhân đó khuếch trương thanh thế. Nào ngờ người ở Trường An lại sai kẻ đến gây chuyện. Giờ ta chỉ muốn nắm tay Hoàng hậu mà tạ ơn…
Dương Huyền cười rất vui vẻ.
Nam Hạ lộ vẻ kỳ quặc. Dương Huyền hỏi:
- Có chuyện gì sao?
Nam Hạ nghiêm túc đáp:
- Lang quân, không được nắm tay phụ nữ đã có chồng.
Hai người nhìn nhau, rồi cùng ôm bụng nhịn cười.
Đàn bà của ngụy đế mà cũng xứng để lang quân nắm tay sao? Nam Hạ chợt nhớ đến Di Nương, trong đầu hiện ra cảnh sau này Di Nương cầm roi da nhỏ quất vào đám đàn bà của ngụy đế.
Ôi chao!
Cảnh tượng đẹp quá.
Đẹp như tranh!
Việc rà sổ kéo dài mãi.
Dương Huyền kiên nhẫn chờ đợi.
Vương Ngọc Quý còn kiên nhẫn hơn hắn.
Thương Hổ Vân nhân lúc ấy bước ra ngoài, tìm gặp Dương Huyền rồi hỏi:
- Dương minh phủ, có điều gì không ổn chăng?
- Không có gì không ổn.
- Nương nương đang dõi theo ngài.
Thương Hổ Vân khẽ gật đầu. Đó là ám hiệu.
- Ha ha!
Dương Huyền chỉ cười trừ.
Thương Hổ Vân không để bụng chuyện hắn nghi ngờ thân phận mình, chỉ nói:
- Có vấn đề thì cứ báo sớm.
Quay lại, ông nói với Diêm Hội:
- Trước khi lên đường, người trong cung từng dặn rằng chiến công hiển hách là một chuyện, có chiến công không có nghĩa là biết làm quan. Chuyến này, chúng ta phải xem thử Dương Huyền có bản lĩnh đến đâu.
Diêm Hội đáp:
- Làm quan phải tinh thông nhiều chuyện, biết nhìn sắc mặt, biết ứng xử khéo léo, biết lấy lòng cấp trên… Hắn còn trẻ quá.
- Làm quan cũng là làm người.
Đến ngày thứ ba, một người giỏi rà sổ đập tay xuống bàn.
- Có vấn đề!
Hai đêm liền, Vương Ngọc Quý gần như chẳng chợp mắt, cứ lo lắng mãi về tình trạng cơ thể mình. Nghe vậy, tinh thần lão lập tức phấn chấn:
- Ở đâu?
- Vương lang trung xem chỗ này. Số lương thực này không rõ đã chuyển đi đâu, sổ sách cũng chẳng ghi cụ thể… Bảo là bị mốc, nhưng sao lại có nhiều lương thực mốc đến thế?
Người kia quả quyết nói:
- Dù có bị mốc thì cũng chỉ một phần thôi, không thể nào toàn bộ đều phải đem bỏ. Chuyện này không hợp lý.
Một người khác ghé sang xem, kinh ngạc thốt lên:
- Ồ, đúng thật! Số lương thực này đã đi đâu?
Người giỏi rà sổ không có tư tâm, trong lòng hơi thương Dương minh phủ kia.
- Theo lệ thường, phần lớn là bị tham ô rồi.
Vương Ngọc Quý mỉm cười:
- Còn chỗ nào nữa không?
Người kia chỉ sang một chỗ khác:
- Đây nữa, Vương lang trung xem. Số lương thực này bị ghi là không ăn được, thế mà lại đem cho chiến mã ăn.
Hắn lắc đầu:
- Trước đây, chúng tôi từng rà sổ sách ở các nơi. Cái cớ thường dùng nhất để che việc tham ô chính là lương thực bị mốc, hoặc đem cho chiến mã ăn.
Vương Ngọc Quý cười lạnh:
- To gan thật! Gọi Dương Huyền tới đây!
Dương Huyền đang trò chuyện với Nam Hạ ngoài nhà. Vào trong, hắn có vẻ mất kiên nhẫn:
- Rà xong chưa?
- Xong rồi.
Vương Ngọc Quý vốn định quở trách, nhưng nghĩ lại, lão thấy không ổn.
Mục đích chuyến này của lão là khiến Quý phi mất mặt, tiện thể xử lý tên huyện lệnh nhỏ bé này.
Lúc này vạch mặt hắn tuy sướng, nhưng Dương Huyền mà gửi thư về Trường An thì Quý phi chẳng phải sẽ có sự chuẩn bị hay sao?
Lão lạnh lùng nói:
- Dương minh phủ thanh liêm, quả thật nằm ngoài dự liệu của lão phu.
Dương Huyền thở phào:
- Quá khen, quá khen. Ta đã chuẩn bị tiệc rượu, kính mời Vương lang trung nể mặt.
Lão phu phải làm hắn mất cảnh giác mới được!
- Khỏi cần tiệc rượu!
Vương Ngọc Quý sa sầm mặt. Lão đã thay mặt phe Hoàng hậu, đương nhiên chẳng thể tỏ vẻ thân thiện với Dương Huyền.
Hai người trước sau rời khỏi kho. Những người rà sổ thu dọn chứng cứ, rồi theo lệ tạm niêm phong sổ sách.
- Đi thôi.
Người đứng đầu đám rà sổ lắc đầu thở dài. Hắn cầm theo hai quyển sổ đã sao chép, còn bản gốc cũng bị hắn lặng lẽ lấy đi.
Mọi người ra khỏi phòng, nơi này lập tức được giao lại cho người huyện Thái Bình.
Tưởng Chân đến tiếp nhận. Vào phòng, hắn bỗng thở dài một tiếng. Một lúc lâu sau, hắn mới bước ra.
Hắn đi rồi, một lúc sau, tấm ván gỗ lót dưới cái tủ ở góc tường bỗng khẽ động.
Tấm ván từ từ xê dịch sang bên. Một bàn tay thò ra đẩy nó lên, rồi một cái đầu nhô ra.
Khoảng trống dưới tủ chỉ vừa đủ để người kia thò đầu ra, ngay cả cổ vẫn còn mắc bên dưới.
Lão Tặc nhìn quanh phòng, gãi đầu:
- Tưởng Chân thở dài làm gì nhỉ?
Dương Huyền mời Thương Hổ Vân và đoàn người đến uống rượu. Trong suốt bữa tiệc, Thương Hổ Vân vẫn để mắt quan sát hắn. Tan tiệc, trở về chỗ ở, ông nói với Diêm Hội:
- Vương Ngọc Quý bảo không tìm được chứng cứ. Xem ra ta đã đánh giá thấp Dương Huyền rồi.
Diêm Hội đã ngà ngà say:
- Dù sao đó cũng là thiếu niên từng được nương nương coi trọng.
- Qua được kiếp nạn này, sau này con đường làm quan của hắn sẽ thuận lợi hơn. Ta lớn hơn hắn nhiều, vậy mà nhìn hắn đã làm huyện lệnh, qua chuyện này ắt còn được thăng tiến suôn sẻ, trong lòng không khỏi ngưỡng mộ. Ôi, già rồi!
Diêm Hội nói:
- Chủ sự đâu có già! Lần này nương nương nhớ đến chủ sự, đó chính là cơ duyên rồi!
Thương Hổ Vân không nói gì.
Quý phi không phải không có người dưới tay, chỉ là chuyến này họ được giao việc đứng ngoài quan sát, làm chứng, nên chẳng cần đến những nhân vật lớn. Hơn nữa, có người đứng bên cạnh theo dõi, dẫu phát hiện ra chuyện gì, chẳng lẽ nhân vật lớn còn có thể ngang nhiên đè vụ việc xuống ngay trước mặt Vương Ngọc Quý?
Nhưng như vậy cũng tốt.
Nghĩ đến chuyện sau chuyến này, nương nương ắt sẽ nhớ kỹ mình, lòng Thương Hổ Vân nóng lên.
- Quan lộ ơi!
Ông thong thả nhấp trà.
Ở một nơi khác, Vương Ngọc Quý đằng đằng sát khí nói:
- Đêm dài lắm mộng. Ngày mai rời Thái Bình, rồi sắp xếp ngựa tốt, phi thẳng về Trường An báo tin.
Hôm sau, Vương Ngọc Quý dẫn mọi người lên đường đến huyện Chương Vũ.
Đã nói sẽ điều tra từ dưới lên, đương nhiên không thể đổi hướng giữa chừng.
Dương Huyền cũng tỏ vẻ lạnh nhạt, chỉ sai Tiền Cát ra tiễn.
Một viên thư lại đi bên cạnh Tiền Cát. Tiền Cát hạ giọng nói:
- Hôm qua, Dương Huyền và những người kia về rồi lại uống rượu thâu đêm, còn cất tiếng hát.
- Hắn tưởng mình đã thoát được một kiếp.
Ánh mắt Tiền Cát nóng rực:
- Lần này có thể lật đổ hắn không?
Viên thư lại thản nhiên đáp:
- Hắn hết đời rồi.
Tiền Cát trở lại huyện nha, thấy Dương Huyền đang ôm trán than đau đầu, bèn cười:
- Minh phủ phải cẩn thận đấy!
- Lão Tiền à!
Dương Huyền gõ trán:
- Đêm qua ta uống nhiều quá.
Sau này sẽ có lúc ngươi được uống cho đã!
Tiền Cát cười niềm nở. Quay người trông thấy Tưởng Chân, hắn ra hiệu bằng mắt.
Một lát sau, Tưởng Chân giả vờ mang công văn vào phòng làm việc của Tiền Cát.
Tiền Cát ngồi cạnh cửa sổ, người khuất sang một bên, mắt vẫn dõi ra ngoài.
- Ngươi có nắm được thóp của Tào Dĩnh không?
Sao hắn lại hỏi chuyện này?
Tưởng Chân chột dạ, nhưng vẫn đáp:
- Tào Dĩnh làm việc cẩn thận, không tìm được sơ hở.
Tiền Cát cau mày:
- Vậy thì… thôi bỏ đi!
Tưởng Chân ra ngoài, suốt dọc đường cứ nghĩ mãi về Tiền Cát.
Vừa rồi, trông hắn như đang đắc ý?
Một lúc sau, Tưởng Chân tìm đến Tào Dĩnh, nói vài chuyện công vụ. Trước khi cáo lui, hắn nhắc:
- Tào huyện thừa, dạo này muỗi hơi nhiều.
Tào Dĩnh ừ một tiếng, tiếp tục cúi đầu xử lý công việc.
- Ồ!
Tào Dĩnh chợt ngẩng lên:
- Dạo này muỗi có nhiều đâu! Muỗi nhiều… Hắn nói vậy là có ý gì?
Tào Dĩnh dĩ nhiên chẳng ngờ kẻ hai lòng lại đang ngầm báo cho mình biết chuyện, mà hắn cũng chẳng cần lời báo ấy.
Lý Hàm đến, thấy Tào Dĩnh đang xử lý công vụ, bèn hỏi:
- Tử Thái đâu?
- Lang quân đến trường huyện rồi.
Dương Huyền đang giảng bài cho học trò trong trường huyện.
- Vì sao chúng ta phải hít thở?
Đám học trò lắc đầu, bảo không biết.
Người ta thở một cách tự nhiên, hỏi vì sao phải thở làm gì? Lý Văn Mẫn thấy câu hỏi này chẳng thú vị chút nào.
Dương Huyền như đã đoán được suy nghĩ của họ:
- Cũng như mỗi ngày đều phải ăn cơm, vì sao con người phải hít thở là một câu hỏi lớn.
Đám học trò này rất “cừ”. Chẳng hạn, mới đi học được mấy ngày, có đứa bị mất đồ liền tìm thẳng con trai tên trộm nổi tiếng, đập cho một trận.
Cũng có đứa bị lừa. Nhạc Đại Thư vì chuyện đó mà bị vây đánh, nhưng sau này người ta chứng minh được không phải nó làm.
Bọn trẻ chẳng ngốc. Chúng lớn lên ở một thành phố đầy tội ác, học cách sinh tồn từ nhỏ đã khác hẳn những đứa trẻ khác. Ở nơi này, chúng phải luôn căng mắt nhìn ngó khắp đường lớn ngõ nhỏ. Chỉ cần có gì ăn, hoặc có dịp kiếm tiền, dù phải lừa người hay giả vờ bị đụng phải để vòi tiền, mục đích vẫn chỉ có một.
Kiếm tiền!
Nếu không, chúng sẽ chết đói.
Trước kia, đám quan lại ở Thái Bình chẳng buồn để tâm chúng sống chết ra sao. Có đứa chết rồi thì cùng lắm ghi là chết bệnh. Quan lại tham ô cả phần ăn của chúng cũng là chuyện thường, nên ăn không đủ no, mặc không đủ ấm vốn đã là cảnh thường ngày.
Người chết đói cũng chẳng hiếm.
“Chúng ta không phải người.”
Cha mẹ và người lớn trong nhà thường dặn chúng như vậy.
“Đừng mong đám quan lại coi chúng ta là người. Muốn sống được trong thành phố đầy tội ác này, các con phải tự học cách sinh tồn.”
Ví dụ như con trai tên trộm nổi tiếng, vừa vào lớp đã ăn cắp đồ. Chỉ tiếc đám bạn cùng lớp chẳng đứa nào dễ bắt nạt. Đặc biệt là Nhạc Đại Thư, rõ ràng không mất thứ gì, vậy mà sau khi con trai tên trộm nổi tiếng bị bắt, nó cũng gân cổ kêu mình mất năm đồng tiền.
Cái vẻ ấy trông thật đáng thương… Đó là tiền nó để dành suốt mười năm cơ mà!
Đám học trò ngỗ nghịch khiến Lý Văn Mẫn đau đầu. Vì chúng, ông đã đánh gãy ba cây thước, nhưng chúng bị ông đánh đến gào khóc thảm thiết, vừa quay lưng đã lại vênh váo hả hê.
Có đứa còn chìa bàn tay sưng phồng như móng lợn ra khoe.
Đôi khi Lý Văn Mẫn cũng thấy bất lực, nhưng tính ông vốn không chịu thua.
Hôm nay Dương Huyền đến dạy học. Lý Văn Mẫn đứng bên cạnh trông chừng, tay nắm chặt thước, thề rằng đứa nào dám nhảy ra quậy phá thì ông sẽ đánh cho mông nở làm bốn.
Thế mà đám học trò lại chăm chú lắng nghe.
Ánh mắt chúng dõi theo Dương Huyền.
Một vị tiên sinh bước tới, thấy vậy bèn khẽ nói:
- Chỉ có minh phủ mới trị được lũ nhóc này.
Thấy sắc mặt Lý Văn Mẫn không vui, ông tưởng ông đang khó chịu, bèn giải thích:
- Từ khi minh phủ đến Thái Bình, cuộc sống của chúng ta… Không, cuộc sống của mọi người mới khá lên. Hôm nọ, lão phu hỏi một học trò rằng cả đời này nó phải nghe lời ai. Học trò ấy đáp…
Lý Văn Mẫn tò mò không biết đứa trẻ sẽ nói gì.
Cha hay mẹ ư?
Vị tiên sinh thở dài:
- Nó bảo cha mẹ dặn, cả đời phải nghe lời minh phủ. Minh phủ bảo làm gì thì làm nấy, dù có bảo nó đi chết cũng vậy.
Lý Văn Mẫn chấn động trong lòng.
Vị tiên sinh cười nói:
- Lão phu hỏi, đang sống yên lành sao lại nghĩ đến chuyện chết vì người khác? Học trò đáp, cha mẹ nó bảo trước đây chúng ta sống như ma quỷ, cho đến khi minh phủ đến, chúng ta mới được sống ra dáng một con người. Minh phủ đã biến chúng ta từ ma quỷ thành người. Nếu ngài ấy muốn biến chúng ta trở lại thành ma quỷ, chúng ta cũng phải xông pha không chút do dự!
Lý Văn Mẫn há miệng, khẽ lắc đầu.
Thì ra câu hỏi khiến lão phu băn khoăn bấy lâu… Đáp án chính là thế này sao?
Thấy mắt ông hơi đỏ, vị tiên sinh vội cáo lui.
Đàn ông rơi nước mắt thường thấy xấu hổ, ai ở bên cạnh cũng thành người lúng túng.
Lý Văn Mẫn nhìn Dương Huyền, thầm nghĩ: Lão phu vẫn không hiểu vì sao mình luôn chẳng thể khước từ lời dặn của minh phủ. Tài năng của ngài ấy là một chuyện, quan trọng hơn cả là… chính minh phủ đã biến lão phu từ ma quỷ thành người!
Dương Huyền nói:
- Chúng ta ăn vì cơ thể cần thức ăn. Thức ăn vào dạ dày và ruột sẽ được phân giải, cơ thể hấp thu chất bổ bên trong, phần bã còn lại biến thành phân rồi thải ra ngoài.
Một học trò giơ tay. Dương Huyền gật đầu.
- Thưa tiên sinh, nước uống cũng vậy ạ?
- Tất nhiên. Các con nghĩ xem, vì sao thịt chúng ta ăn vào lại mềm? Vì sao chúng ta chảy nước mắt? Đó đều là tác dụng của nước trong cơ thể. Cuối cùng, phần bã còn lại biến thành nước tiểu rồi được thải ra ngoài.
Đám học trò chợt hiểu ra.
Lý Hàm đến, đứng ngoài cửa, hơi khó hiểu:
- Sao lại dạy chuyện này?
Dương Huyền hỏi tiếp:
- Cứ suy ra như vậy, vì sao chúng ta phải hít thở?
Cả lớp đồng loạt giơ tay.
Dương Huyền rất mừng, chỉ vào Nhạc Đại Thư.
Nhạc Đại Thư đứng lên đáp:
- Thưa tiên sinh, chắc hẳn thứ hít vào là thứ con người cần. Cơ thể hấp thu thứ cần thiết rồi, phần còn lại sẽ được thở ra.
Đúng là học trò của ta!
Một cảm giác hạnh phúc khiến Dương Huyền thấy nghề dạy học cũng khá hay.
Hay là… Sau này dẹp loạn thành công, ta đi dạy học?
Tan học, Dương Huyền bước ra ngoài:
- Kiến Minh?
- Này, Tử Thái, thứ khí ngươi dạy ấy… Có thật sự tồn tại không?
- Ngươi thử nín thở xem.
- Ta biết mình không nín được lâu.
- Vì sao không nín được?
-…
Lý Hàm nghẹn lời, đầu óc bỗng trống rỗng.
Vì sao không nín được?
- Tại sao?
Lý Hàm nhớ đến câu trả lời của Nhạc Đại Thư:
- Chẳng lẽ trong những thứ ta hít vào thật sự có thứ mà chúng ta cần? Nhưng hít vào… Hắn đưa tay quơ trong không trung. - Đâu có thứ gì!
Dương Huyền kiên nhẫn giảng giải cho hắn:
- Nhiều thứ mắt thường không trông thấy, nhưng không có nghĩa là chúng không tồn tại. Cũng như đốt lửa vậy. Ngươi châm một tờ giấy rồi ném vào vò miệng rộng, nó sẽ cháy được. Ném vào vò miệng hẹp thì lửa sẽ tắt. Nếu bịt kín miệng vò rộng, ngọn lửa bên trong cũng sẽ tắt.
- Thật sao?
Lý Hàm là công tử nhà quyền quý, trước giờ chẳng mấy khi nghịch lửa.
- Thử là biết ngay.
Dương Huyền thấy mình đang truyền bá kiến thức.
Hắn cần có người phá vỡ những hiểu biết cũ rồi dựng lại một hệ thống kiến thức mới, để Đại Đường thay đổi tận gốc.
Chỉ dựa vào đám học trò thì chưa đủ. Lý Hàm là con cháu hoàng tộc, đã muốn học thì đương nhiên hắn sẽ dốc lòng truyền dạy.
Lý Hàm lên ngựa, trầm tư suốt dọc đường. Đến ngoài huyện nha, hắn mới nhớ ra mình đến tìm Dương Huyền vì chuyện gì.
- Vương Ngọc Quý có tìm được thóp của ngươi không?
Dương Huyền cười tươi rói:
- Chắc là tìm được rồi.
- Ồ!
Lý Hàm quay về thử nghiệm. Dương Huyền bước vào huyện nha.
Lão Tặc đang chờ hắn.
- Thế nào?
- Tiểu nhân ở dưới đất nghe thấy họ nhắc đến số lương thực bị mốc kia, còn có một khoản lương thực đem cho lợn ăn nữa.
- Biết rồi.
Vương Ngọc Quý đang trên đường đến huyện Chương Vũ. Hai kỵ sĩ lặng lẽ tách khỏi đoàn, thúc ngựa chạy hết tốc lực về Trường An.
Họ liên tục đổi ngựa, không đổi người. Khi Trường An hiện ra trước mắt, một chiếc lá rơi xuống.
Có người nhận lấy sổ sách, có người viết xong tờ đàn hặc.
Mọi việc được sắp đặt đâu vào đấy, ai nấy đều tất bật.
Rồi tờ đàn hặc được đưa vào cung.
- Bệ hạ, có người đàn hặc huyện lệnh huyện Thái Bình Dương Huyền tham ô!