Trong thành.
Đám nội ứng và mật thám chuẩn bị phóng hỏa đã chết bị thương quá nửa. Những kẻ còn sống định tìm đường chạy trốn, lão tặc đã dẫn người vây kín xung quanh, cười gằn.
- Tự sát đi!
Có kẻ hét lớn, rồi rút đao ngang cổ, tự kết liễu.
- Toàn là tử sĩ.
Hoàng Bình tiếc rẻ nói:
- Giá bắt sống được vài tên thì hay. Ta còn có thể dò hỏi tình hình hiện giờ của bộ Vạ Tạ.
- Khụ khụ!
Lão tặc chỉ vào hai tên mật thám đang ngây ra.
- Kia chẳng phải còn người sống sao?
Hai tên mật thám tay không tấc sắt, đang đợi đồng bọn tự sát xong thì nhặt đao lên, tiếp tục làm theo.
Nào ngờ đồng bọn vừa rút đao tự vẫn, quân Thái Bình đã ập tới…
- Sao lại không có đao? Hoàng Bình ngạc nhiên. - Chắc trong đó có bí mật gì đây. Tra khảo cho ra lẽ.
Lão tặc chẳng bận tâm:
- Cứ giữ mạng chúng lại là được.
Hoàng Bình điềm nhiên nói:
- Bản lĩnh dùng hình của lão phu đã đến độ thuần thục. Nếu ngươi muốn học đôi chút, cứ việc tới đây.
- Ha ha!
Lão tặc cười còn điềm nhiên hơn cả ông ta.
- Hoàng tiên sinh có biết trên người có bao nhiêu khúc xương không?
Ai rảnh đâu mà ngồi đếm thứ đó? Hoàng Bình lắc đầu.
- Lão phu biết.
- Hoàng tiên sinh có biết trên người có bao nhiêu khúc xương mềm không?
Hoàng Bình lại lắc đầu.
- Lão phu biết.
- Hoàng tiên sinh có biết miếng thịt nào trên người dai nhất không?
Hoàng tiên sinh chắp tay:
- Lão phu xin cáo từ.
Mẹ kiếp, bên cạnh Dương Huyền toàn một lũ ác quỷ.
Ban đầu Hoàng Bình còn tưởng lão tặc chỉ nói đùa. Đến khi ông ta tra khảo mãi mà tên tử sĩ vẫn cắn răng không khai, lão tặc mới điềm nhiên bảo:
- Tránh ra một chút, để lão phu thử xem.
Lão tặc cầm con dao nhỏ, nhẹ nhàng đâm vào kẽ xương tên mật thám. Mũi dao xoay một vòng, miếng thịt lập tức bị róc rời.
Một dải thịt bị mũi dao xiên qua, nhấc lên ngay trước mắt tên mật thám.
Giọng lão tặc bình thản, nhưng ai nấy nghe mà lạnh sống lưng.
- Chỗ này thịt mềm, ngươi nếm thử đi.
- Ta khai!
Sau khi bị nhét vào miệng mấy miếng thịt trên người mình, tên mật thám rốt cuộc cũng suy sụp.
- Sao không ráng chịu thêm chút nữa? Lão tặc tiếc nuối nói. - Miếng này mới róc được một nửa.
- Ta khai! Dao đã đem cầm rồi, cầm ở chỗ ông lão bán vải. Hai thanh đao được một trăm tiền…
- Vì sao lại đem cầm? Có người quát hỏi.
- Túi tiền của ta bị trộm trong thành.
Hoàng Bình mặt mày trắng bệch, bước ra khỏi phòng. Ông ta đứng bên ngoài, há miệng hít lấy hít để.
- Ọe!
Ông ta ngồi thụp xuống đất, nôn khan.
Một đôi chân dừng trước mặt ông ta.
- Đại vương.
- Sao lại nôn?
Hoàng Bình chỉ vào phía sau.
Vệ Vương bước vào nhìn một lượt. Khi đi ra, mặt hắn tái mét, chửi ầm lên:
- Dương Huyền, quản người dưới trướng ngươi cho tử tế! Cả lũ mẹ nó như quỷ, toàn quỷ dữ!
Dương Huyền vừa bước tới, nghe vậy liền hỏi:
- Có chuyện gì?
Vương Lão Nhị đáp:
- Lang quân, lão tặc lại đút thịt cho người ta ăn. Lang quân, thịt người có ngon không?
Chát!
Dương Huyền tát hắn một cái, giận dữ mắng:
- Đó là thịt người, vừa chua vừa tanh hôi.
Vương Lão Nhị ồ một tiếng.
Dương Huyền túm hắn xoay người lại, nhìn kỹ một lượt, thấy vẻ mặt hắn có phần tiếc nuối, bèn cảnh cáo:
- Thịt gì cũng ăn được, riêng thịt người thì cấm. Nếu dám nếm thử, từ nay đừng hòng vào hậu viện.
- Ồ!
Vương Lão Nhị quả thật thấy tiếc.
Dương Huyền ra hiệu cho Tào Dĩnh.
Vào hậu viện, Tào Dĩnh đi tìm Di Nương trò chuyện.
Tiếng quát tháo chẳng mấy chốc đã vang lên.
- Lão Nhị!
- Gì vậy?
- Ngươi đòi ăn thịt người à?
- Ta chỉ muốn nếm thử thôi! Di Nương, tha mạng!
- Á!
Giữa cảnh gà bay chó chạy, Chương Tứ Nương bước tới, khom người hành lễ.
- Lang quân vất vả giết giặc. Nô tỳ đã chuẩn bị trà nóng.
Nàng ngẩng đầu nhìn Dương Huyền, thầm nghĩ uống trà rồi thì khó ngủ, mà không ngủ được…
Hơn nữa, nhìn nghiêng lang quân… quả thật tuấn tú.
Dương Huyền chậm rãi uống trà, ngẫm lại chuyện đêm nay.
Hoa Trác đột kích thành Thái Bình trong đêm, thoạt trông là chuyện bất ngờ, nhưng cũng có nguyên do tất yếu.
Lần trước, đại quân đánh úp Thái Bình, bị con hồ ly già quát lui. Từ đó uy vọng của Hoa Trác sa sút nghiêm trọng.
Kế đó lại xảy ra chuyện thương nhân bị giết. Dương Huyền ra tay báo thù trước, tiếng tăm và danh tốt bụng của hắn lan khắp thảo nguyên, uy vọng của Hoa Trác lại thêm một phen tổn hại.
Nếu Hoa Trác không có dã tâm thì thôi, cứ sống qua ngày thế nào cũng được.
Nhưng lời Ô Đạt nói, Dương Huyền vẫn còn nhớ rõ.
Thủ lĩnh bộ tộc nào cũng ôm mộng làm khả hãn, bất kể bộ tộc ấy lớn hay nhỏ.
Thảo nguyên chẳng khác nào bãi săn. Mỗi bộ tộc là một con thú. Muốn sống sót giữa bãi săn đầy hiểm nguy, không thể ngừng nuôi chí tiến lên.
Uy vọng đã mất quá nhiều, Hoa Trác buộc phải tìm cách gượng dậy. Bởi vậy cuộc đột kích đêm nay xảy ra cũng là lẽ thường.
Dương Huyền nhớ lại những ngày đầu mới đến Thái Bình, khi ấy hắn còn yếu ớt biết bao. Mỗi lần ra ngoài, bên cạnh chỉ có lão tặc và Lão Nhị. Rồi Oa Hợi đột nhiên xuất hiện, chẳng khác nào thần binh từ trên trời giáng xuống, suýt nữa khiến hắn bỏ mạng trên thảo nguyên.
Bấy giờ, đứng trước bộ Hoa Trác hùng mạnh, con đường duy nhất của hắn là quỳ xuống gọi cha.
Còn giờ đây, Hoa Trác đứng trước hắn lại chẳng làm gì được.
Đến khi nào mới khiến Hoa Trác gọi mình là cha đây?
Dương Huyền mỉm cười.
Lang quân cười lên thật đẹp.
Người đàn bà dạy Chương Tứ Nương từng bảo, uống trà nửa đêm sẽ trằn trọc, tinh thần phấn chấn, rồi sẽ… muốn đàn bà.
Dương Huyền ngáp một cái, ngạc nhiên nhìn Chương Tứ Nương.
- Sao ngươi còn chưa đi ngủ?
Chẳng lẽ lang quân không muốn đàn bà sao?
Chương Tứ Nương lẩm bẩm:
- Bà ta nói dối.
- Ai nói dối? Dương Huyền hỏi.
Chương Tứ Nương rốt cuộc không nhịn được nữa.
- Người đàn bà trước kia dạy nô tỳ bảo, đàn ông uống trà ban đêm sẽ hưng phấn, rồi muốn…
- Muốn đàn bà?
- Vâng.
Mặt Chương Tứ Nương đỏ bừng.
- Người đàn bà ấy làm nghề gì?
- Bà ta nói trước đây làm kỹ nữ đứng đầu lầu xanh ở nơi khác.
- Vì sao bị lưu đày đến Thái Bình?
- Ừm… Trước sau có năm người đàn ông chết đột ngột trên người bà ta.
- Đang lúc sung sướng mà chết, có gì đáng trách. Chu Tước lâu ngày mới lại cất giọng trêu chọc.
- Trong số đó có con trai của một châu trưởng.
- Con trai quan lớn chết thì thành trọng tội. Giọng Chu Tước thoáng vẻ mỉa mai. - Luật pháp chia làm hai phần, một phần dành cho dân thường, một phần dành cho người có địa vị. Công bằng chỉ có giữa những kẻ cùng một tầng lớp.
Khi dân thường và người có địa vị chẳng may vướng vào cùng một vụ án, luật pháp lập tức đổi màu như tắc kè hoa.
Năm người đàn ông chết trên người bà ta, rốt cuộc là vì sao?
Dương Huyền nghĩ hẳn thân thể mấy người kia có vấn đề.
Chương Tứ Nương nói:
- Trong thành Thái Bình chẳng ai dám dan díu với bà ta.
Ai cũng sợ mình chết vì sung sướng.
Dương Huyền thoáng mơ màng, rồi chợt thấy không ổn.
Ta còn đại nghiệp dẹp loạn chờ hoàn thành, thận của ta vẫn đang lớn…
Đêm ấy, thiếu niên đáng hổ thẹn mất ngủ.
Trong đầu hắn khi thì hiện lên Chu Ninh, khi lại là Niên Tử Duyệt.
Sáng hôm sau, Dương Huyền trông thiếu tinh thần hẳn.
Chẳng lẽ đêm qua Chương Tứ Nương đã chiếm được lang quân? Tốt quá rồi! Di Nương mừng thầm, liếc Chương Tứ Nương rồi nhướng mày.
- Tứ Nương.
- Vâng.
Chương Tứ Nương đứng dậy.
- Trời nom như sắp mưa, ngươi thu quần áo phơi từ hôm qua vào đi.
- Vâng!
Chương Tứ Nương bước ra ngoài.
Di Nương nhìn dáng đi của nàng, lắc đầu thở dài.
Vẫn chưa bổ nhào được vào lang quân!
Ăn sáng xong, Dương Huyền đến công đường ngồi xét việc.
- Minh phủ, hôm nay vừa khéo có một vụ án.
Tiền Cát đưa văn thư cho hắn.
- Đêm qua trong thành hỗn loạn, khách trọ ở quán trọ nhà Trương Khởi Phát muốn rời đi. Trương Khởi Phát làm theo lời dặn của chúng ta, không cho người ấy đi. Người đó đá ông ta một cái, Trương Khởi Phát lập tức ngã lăn ra đất. Trần Hoa Cổ đến xem, bảo gãy một chiếc xương sườn.
Một chiếc? Cách nói nghe thật cứng nhắc. Dương Huyền bảo:
- Cứ xử theo luật là được.
Tiền Cát cười gượng.
- Người này từ Trường An tới. Sau khi bị bắt mới chịu khai thân phận, hóa ra là người của phủ Lương Vương. Đêm qua hắn lo Lý lang quân gặp chuyện, nên mới… Trong lúc cấp bách, hạ quan nghĩ…
- Ngươi nghĩ gì?
Dương Huyền nhìn Tiền Cát.
- Ngươi nghĩ người phủ Lương Vương thì có thể ngang nhiên làm càn? Hay nghĩ làm quan là không được đắc tội ai? Hoặc ngươi cho rằng phủ Lương Vương có nhà một họ bốn tộc chống lưng nên không thể đắc tội, vậy mà sáng sớm đã đẩy việc này sang cho ta!
- Hạ quan không dám.
Tiền Cát cúi đầu.
- Cứ chiếu luật mà xử.
- Vâng.
Dương Huyền nói với Tào Dĩnh:
- Lão Tào.
- Có thuộc hạ.
- Từ nay về sau, gặp chuyện như thế cứ xử theo luật. Kẻ nào tham ô, kẻ nào làm trái phép công, đều bắt hết!
- Tuân lệnh!
Nói xong, lòng Dương Huyền bỗng yên tĩnh khác thường, một cảm giác nhẹ nhõm khó tả tự nhiên dâng lên.
Con người là thế. Làm được một việc tốt, lòng thường thanh thản, nhẹ nhõm.
Nhưng giữ vững nguyên tắc lại là chuyện khác. Giữ được giới hạn của mình thường đồng nghĩa với việc phải trả giá. Có thể mất chức, giáng chức, hao tiền tốn của, cũng có thể vì vậy mà trở mặt với bạn bè, người thân…
Nói cho cùng, con người ai cũng chạy theo lợi ích. Chuyện không liên quan đến mình thì ai nấy đều có thể ung dung chỉ trỏ, hoặc sục sôi căm phẫn. Nhưng khi chuyện ấy động chạm đến bản thân, có mấy ai còn dám giữ vững lẽ phải?
Dương Huyền đi trên phố, bên tai vang lên giọng Chu Tước:
- Hạng người này gọi là kẻ chỉ giỏi gõ phím. Có người bảo họ vô dụng, chỉ biết ba hoa. Nhưng nếu không có những người ấy, dư luận lấy gì để lấn át kẻ ác?
Dương Huyền nhớ đến cái chết của Yến Thành.
Sau khi Yến Thành chết, một số quan viên như vừa tỉnh mộng, bắt đầu khuấy động dư luận ở Trường An để tưởng nhớ ông. Trong quán rượu, lầu xanh, cả những buổi họp thơ, đâu đâu cũng có tiếng tiếc thương Yến Thành.
Chính những tiếng nói ấy đã tạo thành làn sóng dư luận. Đến khi lời can gián cuối cùng của Yến Thành được dâng vào triều, dù trong đó đầy căm giận với tầng lớp quyền quý, lại còn nêu ra biện pháp nhằm vào bọn họ, triều đình vẫn chấp thuận.
- Làm việc còn phải quanh co như vậy, có thấy bất lực lắm không? Chu Tước hỏi.
Dương Huyền quả thật thấy bất lực.
- Cách đó dùng được cho cả hai phía.
- Phải. Nhà một họ năm tộc cũng có thể thao túng dư luận.
- …
Lý Hàm vào nhà lao.
- Bái kiến tiểu lang quân.
Trần Hành mặt mũi bầm dập, đứng dậy hành lễ.
Hắn còn cố ý ngẩng mặt lên, để Lý Hàm trông thấy bộ dạng thê thảm của mình.
- Bọn chúng nghe nói tiểu nhân là người phủ Lương Vương mà vẫn ra tay đánh đập tàn nhẫn.
- Ngươi đến đây làm gì?
Trần Hành ngẩn ra, rồi đáp:
- Đại vương lệnh tiểu nhân đến Bắc Cương…
- Đã đến sao không tìm ta, lại ở luôn trong quán trọ? Chắc là có tin xấu.
Trần Hành cúi đầu.
- Vâng.
- Nói đi.
- Tin chuyện tìm mỹ nhân dị vực không thành truyền vào cung. Hoàng hậu rất không vừa ý, nói tiểu lang quân… vô dụng.
- Hoàng hậu đâu nên nói lời cay nghiệt đến thế. Phải dùng từ nghe êm tai hơn, chẳng hạn như thiếu quyết đoán. Chỉ một câu là đủ khiến từ nay ta thành kẻ bất tài, lại tiện thể trút giận.
- Vâng. Trần Hành ngẩng đầu, buồn bã nói: - Đại vương đã giải thích đôi lời, nhắc đến sự hùng mạnh của bộ Cơ Ba, nhưng Hoàng hậu vẫn không đổi ý. Hôn sự với cô nương họ Dương đã hứa trước kia cũng bị hủy.
Trước đây, Lý Trung, Lương Vương, có quan hệ khá thân với họ Dương ở Dĩnh Xuyên. Thấy Lý Trung thương cháu trai Lý Hàm, họ Dương chủ động đề nghị kết thân.
- Hủy thì hủy, ông nội ta hẳn nên thấy mừng mới phải.
- Tiểu lang quân, đó là cô nương của họ Dương ở Dĩnh Xuyên! Người trong thiên hạ, kể cả các hoàng tử, ai chẳng mơ được kết thân với nàng?
- Chẳng có gì ghê gớm. Lý Hàm nói: - Thịnh quá ắt suy. Càng mạnh thì càng gần lúc suy tàn. Vốn ta đã không muốn cưới cô nương họ Dương, giờ vừa hay.
Trần Hành cảm thấy tiểu lang quân thay đổi quá nhiều.
- Đại vương còn dặn tiểu lang quân tạm thời ở đây một thời gian. Đợi chuyện này lắng xuống rồi hãy về Trường An. Nhưng Thái Bình dù sao cũng là nơi hẻo lánh, nghèo nàn. Ở lâu người ta sẽ hóa ngốc, nên ngài ấy bảo tiểu lang quân ít bữa nữa phải trở về.
- Trong mắt ông nội ta, hẳn chỉ đám quyền quý ở Trường An mới thông minh, còn người nơi khác đều là đồ ngốc.
Lý Hàm quay người định ra ngoài.
- Tiểu lang quân, vậy tiểu nhân phải làm sao?
- Ngươi đá gãy xương sườn chủ quán trọ, cứ xử theo luật.
- Tiểu lang quân!
- Tiểu lang quân!
Lý Hàm ra khỏi nhà lao, đứng ngoài cửa ngắm ánh nắng, mỉm cười nói:
- Ông nội hẳn đang đắc ý lắm.
Sau khi Lý Bí lên ngôi, thế lực nhà một họ bốn tộc nhanh chóng bành trướng. Lương Vương Lý Trung trông như qua lại rất thân thiết với họ, nhưng Lý Hàm hiểu rõ, ông nội chỉ muốn lợi dụng lẫn nhau, chứ không muốn buộc mình lên cùng một con thuyền với họ.
Với phủ Lương Vương, mất cơ hội kết thân với họ Dương không phải chuyện xấu.
Lý Hàm trở về chỗ ở.
Vệ Vương vừa xem xong thư.
- Ông nội ngươi sai người đến gọi về à?
Lý Hàm ngồi xuống.
- Chỉ bảo ta ở đây đọc sách nhiều hơn, kẻo hóa ngốc.
- Kẻ ngốc không sống lâu nổi ở đây đâu.
Vệ Vương cất thư đi.
- Ông nội ngươi ở Trường An quá lâu rồi, chỉ thấy được một góc trời.
- Ha ha!
Lý Hàm bật cười.
Kẻ nào coi thường ông nội hắn đều chẳng có kết cục tốt.
Vệ Vương nhìn hắn.
- Nghe nói hôn sự giữa ngươi với họ Dương ở Dĩnh Xuyên đã bị hủy. Sao ngươi không buồn?
Lý Hàm hỏi:
- Tin từ Trường An gửi tới à?
- Ừ.
- Ta buồn làm gì? Chẳng lẽ phải núp sau lưng họ Dương mới thấy mình là người hay sao?
- Nghe nói cô nương ấy xinh đẹp lắm.
- Chỉ là cái vỏ ngoài thôi.
- Nhưng lần trước ngươi cứ nhìn chằm chằm một người đàn bà, còn nói nàng là mỹ nhân đẹp nhất thành Thái Bình.
- Ta buồn chán thôi.
- Phải rồi, tên gia nhân ngốc nhà ngươi đá gãy xương sườn chủ quán trọ. Sao ngươi không đến xin tha cho hắn?
- Hắn không ngốc.
Lý Hàm liếc Vệ Vương.
- Kẻ ngốc chẳng được ông nội sai đi đưa tin. Còn chuyện hắn đá gãy xương sườn chủ quán trọ, chẳng qua là vì tạm thời không muốn về Trường An.
- Vì sao?
- Quý phi và Hoàng hậu càng lúc càng tranh đấu dữ dội. Có người đang theo dõi Tử Thái. Ông nội lo ta bị vạ lây, nên mới bảo hắn nghĩ cách ở lại bên cạnh ta.
Chỉ vì Trần Hành sống ngang ngược ở Trường An quen rồi, tưởng đá chủ quán trọ một cái thì cùng lắm bị nhốt vài ngày.
Nào ngờ Dương Huyền chẳng nể mặt hắn chút nào.
- Đúng là có người đang theo dõi Tử Thái.
Vệ Vương gật đầu.
- Lang trung Hộ bộ Vương Ngọc Quý sắp đến Bắc Cương tuần tra, trạm đầu tiên chính là Thái Bình.