Dường như cảm nhận được chút thu ý, mặt trời trên cao trút nắng nóng xuống mặt đất như điên như dại.
Lá cây trên núi rũ rượi, ủ ê. Một cơn gió thổi qua, có người tiện tay vung cành cây, cành liền bị chém lìa.
Lá rụng xuống đất, lập tức bị một bàn chân giẫm vào lớp lá mục chất từ năm ngoái.
Từng tốp quân sĩ Đại Đường nối nhau đi trên con đường nhỏ.
- Tướng quân Thạch! - Phó tướng Ngụy Minh hối hả chạy từ phía trước xuống.
- Có chuyện gì? - Thạch Trung Đường đội mũ trụ, mặc giáp sắt. Hắn nóng đến chịu không nổi, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh.
- Phía trước chính là sào huyệt của chúng.
- Chuẩn bị ra tay…
Được mọi người vây quanh, Thạch Trung Đường tiến lên phía trước.
Trên núi có một dãy nhà gỗ.
- Châm lửa đốt nhà chúng. Kẻ nào chạy ra thì giết sạch. Nhớ kỹ, ta muốn lấy tai chúng!
- Tuân lệnh!
Hơn nghìn tướng sĩ lặng lẽ áp sát.
- Quân Đường đến rồi!
Một đứa trẻ phát hiện ra họ, lập tức quay đầu bỏ chạy.
Mũi tên ghim đứa bé xuống đất. Từ những căn nhà gỗ, hàng trăm đàn ông đàn bà ùa ra.
- Chạy mau!
Họ quay đầu, cắm cổ chạy vào núi.
Chỉ cần vào được núi, quân Đường chẳng còn gì đáng ngại.
- Tướng quân! - Ngụy Minh hối hận, đến xin tội. - Quân sĩ dưới trướng sơ ý, để kinh động bọn chúng.
Thạch Trung Đường vỗ vai hắn.
- Ai mà chẳng có lúc phạm lỗi? Đuổi giết!
- Rõ! - Ánh mắt Ngụy Minh thoáng ánh lên vẻ cảm kích.
Ngay sau đó là một trận truy sát như chẻ tre.
Đám đàn ông đàn bà tháo chạy lần lượt bị chém chết hoặc bắn chết. Quân Đường xông đến cắt tai họ.
- Tan tác cả rồi! - Thạch Trung Đường thản nhiên nói. - Chia quân vây đánh, không được để một tên nào chạy thoát.
- Rõ!
Quân Đường chia làm ba mũi, hai cánh vòng sang trái phải, chính diện đuổi theo.
Vượt qua một đoạn đường hẹp, trước mặt bỗng mở rộng.
- Chạy mau!
Những kẻ ngoại tộc còn sót lại cuống cuồng bỏ trốn.
Quân Đường bám riết phía sau.
Đúng lúc quân Đường xông vào khoảng đất trống, phía sau chợt vang lên tiếng tù và.
Thạch Trung Đường ngoảnh lại. Chỉ thấy mấy nghìn người từ chỗ họ vừa đi qua ùa ra như nước vỡ bờ.
Trong núi lắm ngã rẽ, hẳn đám người này đã vòng sang từ bên sườn.
Ngụy Minh hét lên:
- Tướng quân, cứ xông về phía trước!
Thạch Trung Đường không quay đầu, chỉ rút ngang đao.
- Ta khinh địch rồi. Đây là cái bẫy!
Đám ngoại tộc giả vờ tháo chạy ngoác miệng cười nham hiểm, phía sau chúng, từng đợt quân địch tràn ra.
- Chúng ta bị bao vây rồi!
Thạch Trung Đường giơ cao ngang đao.
- Theo ta, giết mở một con đường!
Hắn xông lên trước, ra sức chém giết giữa đám quân địch, cứu hết người này đến người khác dưới trướng thoát ra.
- Giết!
Không biết qua bao lâu, Thạch Trung Đường mới xông được ra ngoài. Hắn ngoảnh đầu nhìn lại, đám quân địch đang kinh hoàng nhìn mình, tựa như trông thấy thiên thần.
Lúc này, Thạch Trung Đường đã biến thành một người máu, từ đầu đến chân đỏ lòm. Trên người hắn còn dính hoặc vắt vài thứ trông rất đáng ngờ. Hắn vừa động đậy, một đoạn ruột già dính trên chân liền rơi xuống.
- Đây là ma thần! - Một tên ngoại tộc kinh hoảng la lên.
Cơ hội đã đến!
Thạch Trung Đường lập tức dẫn quân quay lại xông giết.
Quân địch tan vỡ.
Mấy nghìn tên tháo chạy tứ tung khắp núi.
…
Vài ngày sau, Thạch Trung Đường dẫn mấy trăm tướng sĩ còn lại trở về huyện Thanh Hà, nơi đặt trị sở Tiết độ sứ Nam Cương.
Nhiệm vụ của Tiết độ sứ Nam Cương vốn là phòng bị Nam Chu quấy nhiễu và tấn công. Về sau các bộ ngoại tộc dần trỗi dậy, lại phải thêm việc trấn áp, quét sạch phản quân ngoại tộc.
Tiết độ sứ Trương Hoán là một lão tướng dày dạn kinh nghiệm, uy tín rất cao, người Nam Cương ai nấy đều kính phục.
Cộng thêm Tiết độ phó sứ, Từ Quốc Công Trương Sở Mậu, hai người được gọi chung là Nhị Trương.
Trương Sở Mậu từng đến Bắc Cương một chuyến, vốn định mưu cầu chức Tiết độ sứ Bắc Cương. Nào ngờ việc đổ bể, hắn lại xám xịt trở về.
Việt Vương đến nơi khiến quân dân Nam Cương không khỏi cảm khái: hóa ra Trường An vẫn còn nhớ đến chúng ta.
Thạch Trung Đường dẫn quân vào thành, rồi cùng phó tướng Ngụy Minh đến bái kiến Tiết độ sứ Trương Hoán, người vốn trọng dụng hắn.
Lúc này, Trương Hoán đang chuyện trò với Việt Vương Lý Kính trong đại sảnh.
- Tướng quốc Trương mấy năm nay lập nhiều chiến công ở Nam Cương, tiếng đã truyền khắp Trường An, Việt Vương mỉm cười nói.
Từ ngày Trương Hoán nắm quyền ở Nam Cương, Nam Chu chưa từng có động tĩnh gì. Chỉ riêng điều đó đã là công lao lớn nhất. Còn chuyện ngoại tộc nổi loạn, trong mắt ông ta chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ.
Nhưng ông ta nhất định phải nói rõ điểm này, nếu không, chỉ cần Việt Vương gửi một phong thư về Trường An, mọi công lao sẽ tiêu tan.
- Ngoại tộc nổi loạn quả thật đáng ghét, nhưng cứ cách vài chục năm lại có một lần. Lần này thế lực của chúng lớn, song lão phu nắm chắc sẽ dẹp yên bọn phản nghịch.
Việt Vương cười hiền hòa.
- Bản vương đương nhiên tin vào bản lĩnh của tướng quốc Trương.
- Tướng công, Thạch Trung Đường cầu kiến.
Trương Hoán cười nói:
- Thằng nhóc Vân Sơn Nô đến rồi.
Thạch Trung Đường sinh ra ở Vân Sơn. Trương Hoán khá quý mến hắn, chẳng những đặt cho hắn cái tên Đại Đường là Thạch Trung Đường, còn tiện thể đặt cho hắn một tên gọi thân mật là Vân Sơn Nô.
Chữ “nô” ở đây không phải lời sỉ nhục, mà là cách gọi thân tình.
Việt Vương mỉm cười. Trên gương mặt gầy gò của hắn thoáng hiện vẻ ngượng ngùng.
Thạch Trung Đường bước vào hành lễ.
- Bái kiến tướng công.
Trương Hoán mỉm cười nhìn viên tướng mình yêu quý.
- Trận này thế nào?
Thạch Trung Đường đáp:
- Trận này hạ quan gặp quân địch mai phục, nhưng đã dẫn quân chuyển bại thành thắng.
Trương Hoán liếc nhìn Việt Vương.
- Tổn thất bao nhiêu?
- Hơn phân nửa.
Thạch Trung Đường chẳng thấy đó là chuyện gì. Lấy ít địch nhiều, chuyển bại thành thắng mới là chỗ đáng nói của trận này.
Còn tướng sĩ dưới trướng thương vong, làm tướng há có thể mềm lòng như đàn bà?
Trương Hoán vừa mới nhắc đến chiến công với Việt Vương, lúc này lại thấy mình bị tát thẳng vào mặt.
Ông ta quát:
- Đồ chó mọi rợ! Đối phó đám phản nghịch chẳng khác nào lũ giặc cỏ mà cũng tổn thất nặng nề. Người đâu, mang roi của lão phu ra đây!
Thạch Trung Đường ngạc nhiên, thầm nghĩ lần trước cũng có người như thế, tổn thất còn nhiều hơn hắn, lại chẳng hề chuyển bại thành thắng, vậy mà Trương Hoán còn an ủi mấy câu. Sao đến lượt hắn thì lại thành lỗi lầm?
Trương Hoán cầm roi da, ra sức quất hắn, vừa đánh vừa mắng:
- Đồ chó mọi rợ! Nếu không nhờ lão phu thương hại ngươi, giờ ngươi vẫn chỉ là một tên lính ngoại tộc theo người ta xông pha chém giết, sớm muộn gì cũng chết trong khe núi!
Thạch Trung Đường khẽ run lên, như thể bị đánh đau lắm.
Nhưng hắn không kêu một tiếng. Hắn chỉ quỳ ở đó, cúi rạp người, mặc cho roi quất xuống lưng.
Trương Hoán chỉ muốn trút nỗi bất mãn, tiện thể tìm cho mình một lối xuống thang.
Việt Vương ngồi bên cạnh, lúc này mới thở dài:
- Tướng quốc Trương hà tất phải nổi giận?
Trương Hoán ngừng tay, thở hổn hển.
- Đám chó mọi rợ này không đánh thì chẳng biết đường rút kinh nghiệm.
Việt Vương cười nói:
- Tướng quốc Trương ngày nào cũng bận rộn, công việc chất chồng. Nếu cứ thường xuyên nổi nóng, e không tốt cho sức khỏe.
Ý hắn là chê lão phu thiếu kiềm chế sao?
Trương Hoán làm như vô tình liếc nhìn Việt Vương, thấy vẻ mặt hắn thành khẩn, trong lòng mới nhẹ nhõm, cười đáp:
- Thân thể lão phu vẫn khỏe, đa tạ đại vương quan tâm.
Việt Vương nhìn Thạch Trung Đường đang im lặng, ôn tồn nói:
- Tướng quân Thạch dũng mãnh, bản vương đã rõ. Tướng quốc Trương đánh tướng yêu quý của mình, trong lòng hẳn cũng chẳng dễ chịu gì. Nhưng trách phạt cũng là một cách quan tâm. Tướng quân Thạch phải nhớ lấy.
Thạch Trung Đường ngẩng đầu, mặt đã đầm đìa nước mắt.
- Tướng công đối tốt với hạ quan thế nào, cả đời hạ quan cũng không quên.
Lúc này Trương Hoán cũng nguôi giận, cười mắng:
- Đồ chó mọi rợ, còn không đứng lên? Đợi lão phu đến đỡ ngươi chắc?
Thạch Trung Đường đứng dậy. Áo trên lưng rách nhiều chỗ, vạt áo bay phất phơ sau lưng, trông chẳng khác nào một gã ăn mày. Nhìn từ phía sau, những vết roi sưng vù lên, nhưng hắn vẫn như không hay biết.
Trương Hoán cười hỏi:
- Có trách lão phu ra tay quá nặng không?
Thạch Trung Đường lắc đầu, thật thà đáp:
- Tướng công đánh là vì thương yêu hạ quan! Cũng như cha mẹ đánh con, hạ quan hiểu mà!
- Ha ha ha ha!
Trương Hoán chỉ vào Thạch Trung Đường, cười lớn.
Việt Vương cũng mỉm cười.
Sau đó, Thạch Trung Đường xin lui.
Việt Vương cũng đứng dậy.
- Tướng quốc Trương còn nhiều việc, bản vương không làm phiền nữa.
Trương Hoán khách sáo vài câu, rồi dặn:
- Vân Sơn Nô, thay lão phu tiễn đại vương về.
- Vâng.
Thạch Trung Đường cúi đầu.
Hai người nối nhau bước ra ngoài. Việt Vương lên ngựa, thị vệ vây quanh.
- Tướng quân Thạch. - Việt Vương chỉ vào Thạch Trung Đường.
Thạch Trung Đường chỉ vào mình, cười ngây ngô.
Việt Vương gật đầu.
Lúc này hắn mới tiến lại gần.
Việt Vương mỉm cười nói:
- Tướng quốc Trương chỉ nhất thời nổi giận, tướng quân Thạch…
Thạch Trung Đường cuống quýt đáp:
- Trước mặt đại vương, hạ quan không dám nhận hai chữ tướng quân. Xin đại vương cứ gọi ta là Vân Sơn Nô.
Chỉ trưởng bối hoặc người thân cận mới được gọi Thạch Trung Đường là Vân Sơn Nô. Việt Vương bật cười, rồi hỏi:
- Vân Sơn Nô, đời này ngươi mong muốn điều gì?
Thạch Trung Đường đáp:
- Hạ quan chỉ muốn giết địch. Giết càng nhiều, quan chức càng cao. Sau này làm quan lớn rồi, hạ quan sẽ vẻ vang trở về quê nhà, cho những kẻ từng coi thường ta mở mắt ra.
- Áo gấm về làng ư? Ai cũng có lòng ấy cả. - Việt Vương mỉm cười nhìn hắn. - Muốn làm quan lớn thì phải đọc thêm sách.
Thạch Trung Đường ngẩn người, gãi đầu.
- Hạ quan chẳng đọc được mấy quyển, trong nhà cũng không có sách.
Việt Vương bật cười.
- Bản vương mang từ Trường An đến mấy xe sách, sau này còn có thêm. Ngươi cứ đến chỗ bản vương mượn từng đợt mà đọc cho tử tế.
- Đa tạ đại vương!
Thạch Trung Đường vui mừng đến mức gãi tai gãi má. Việt Vương cười nói:
- Trông ngươi cứ như khỉ ấy.
Sau đó, hai người đến nơi ở của Việt Vương. Thạch Trung Đường theo vào, chọn mấy quyển sách rồi cáo từ.
Việt Vương không tiễn hắn, chỉ ngồi trong phòng sách nhìn hắn lui ra ngoài.
Mưu sĩ Triệu Đông Bình bước vào.
- Đại vương để mắt đến người này ư?
Triệu Đông Bình có ba chòm râu đen, đôi mày rậm nổi bật trên làn da trắng.
Trên án sách của Việt Vương chất đầy sách vở. Hắn tiện tay mở một quyển.
- Nghe nói Vệ Vương ở Bắc Cương rất năng nổ, đã ra trận mấy lần, được tiếng dũng mãnh. Bản vương tài học nông cạn, không thể ra trận chém giết… Nhưng Trường An đang biến động, nếu bên cạnh bản vương không có binh lực, sớm muộn gì cũng thành tù nhân của kẻ khác.
Triệu Đông Bình ngồi xuống.
- Phải. Thái tử xem ra vững vàng, nhưng Quý phi… lão phu lỡ lời rồi.
Việt Vương mỉm cười nói:
- Bản vương đến chốn xa xôi Nam Cương này. Tiên sinh Triệu vẫn chịu đi theo, trong mắt bản vương, chúng ta đã là người một nhà.
Triệu Đông Bình cảm động, cúi đầu. Một lúc lâu sau, ông ngẩng lên nói:
- Đại vương, năm xưa Quý phi vốn là vương phi của đương kim Thái tử. Chỉ cần bệ hạ còn sủng ái Quý phi ngày nào, Thái tử sẽ chẳng có tương lai ngày đó. Một khi cục diện đổi thay, Thái tử bất cứ lúc nào cũng có thể…
Ông khẽ phất tay, giữa đôi mày lộ vẻ kiêu hãnh.
- Sau đó, ai có thể ngồi vào Đông cung? Chỉ có đại vương. Nhưng Vệ Vương không cam lòng. Hắn liên tục ra trận ở Bắc Cương, còn lấy cả đất lưu đày làm nơi đóng quân. Nghe nói chỗ ấy hiểm trở lắm. Vệ Vương muốn làm gì? Theo lão phu, hắn đang muốn lật ngược tình thế!
- Chuyện này không thể xem nhẹ, Việt Vương nói.
- Phải. Tâm tư của bệ hạ, ai đoán được chứ? - Triệu Đông Bình cười thản nhiên.
Nhưng cả hai đều hiểu, trong mắt hoàng đế, chẳng có đứa con nào đáng kể. Dù Việt Vương chết ở Nam Cương, hoàng đế cùng lắm chỉ thở dài mấy tiếng, rồi trong Lê Viên có thêm vài khúc nhạc buồn mà thôi.
- Đại vương có một ưu thế, Triệu Đông Bình cười nói. - Đại vương còn trẻ nhất, còn bệ hạ thì đang độ sung sức…
Hoàng tử lớn tuổi được lập làm Thái tử, hoàng đế sẽ thấy như có gai đâm sau lưng. Còn hoàng tử trẻ thì chẳng sao, dù gì cũng phải học hỏi nhiều năm nữa.
Đó chính là tình thân trong hoàng gia, chỉ có lợi ích và mưu tính.
- Thạch Trung Đường trông có vẻ thật thà, nhưng một viên tướng dẫn quân đánh trận nào cũng thắng, sao có thể thật thà được? Lão phu cho rằng người này rất xảo quyệt.
- Bản vương biết.
- Đại vương sáng suốt đến vậy, lão phu vui mừng khôn xiết.
Sau khi Triệu Đông Bình lui ra, Việt Vương đặt sách xuống, lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa.
- Bản vương không sợ hắn xảo quyệt, chỉ sợ hắn không mắc câu. Hắn muốn thăng quan, bản vương giúp hắn. Hắn muốn áo gấm về làng, bản vương cũng chiều lòng. Có một viên dũng tướng bên cạnh như vậy, lúc nào cũng có thể ứng biến.
Nắng chiều rọi lên mặt án. Vệ Vương khẽ nói:
- Trường An… rốt cuộc là Trường An của ai?
…
Thạch Trung Đường trở về nơi ở.
Tâm phúc A Sử Na Xuân Dục trông thấy áo trên lưng hắn rách tả tơi, chi chít vết roi, không khỏi kinh hãi.
- Tướng quân, ai đánh ngài thế này?
- Vào trong rồi nói!
Thạch Trung Đường lắc đầu, đi vào trước.
Một lúc sau, trong phòng ngủ của Thạch Trung Đường, A Sử Na Xuân Dục bôi thuốc cho hắn.
- Đánh ác quá! - A Sử Na Xuân Dục tức giận nói.
- Là Trương Hoán. - Thạch Trung Đường cười rất nhẹ nhõm.
- Tướng quốc Trương… tại sao?
- Ông ta muốn lấy lòng Việt Vương.
- Thế nên lấy ngươi ra trút giận?
- Không đánh ta thì lẽ nào đánh tướng lĩnh Đại Đường?
A Sử Na Xuân Dục lạnh cả lòng.
- Tướng lĩnh Đại Đường… Tướng quân, bọn họ khinh miệt ngài sao?
Thạch Trung Đường đau buốt ở lưng, nằm sấp trên án, trong mắt chỉ còn vẻ lạnh lẽo.
- Trận này ta lấy ít địch nhiều, chuyển bại thành thắng, lẽ ra phải là công lao. Trước đây, những tướng lĩnh Đại Đường kia nào từng bị phạt vì chuyện này?
- Tại sao? - A Sử Na Xuân Dục cũng nổi giận.
- Chẳng qua vì ta là tướng lĩnh ngoại tộc.
- Chẳng phải ông ta đã đổi cho ngài một cái tên Đại Đường rồi sao?
- Ngươi ngốc thật. Tên chẳng qua chỉ để gọi mà thôi. Đổi tên rồi thì thành người Đại Đường chắc? Trước kia ta tưởng là vậy, giờ xem ra không phải.
- Thật bất công!
- Bất công thì sao? Bọn họ đều có chỗ dựa, chỉ mình ta tự tay chém giết mà trèo lên. Chẳng lẽ ta lại đi so đo với Trương Hoán?
- Vậy… cứ nhẫn nhịn sao?
- Đương nhiên phải nhẫn!
Thạch Trung Đường nghiến răng nói:
- Đại Đường không xem ta là người nhà, vậy cớ gì ta phải hết lòng hết dạ với Đại Đường? Sau này nếu ta làm được Tiết độ sứ, nhất định sẽ ngẩng cao đầu!
- Người ngoại tộc mà muốn làm Tiết độ sứ, ngài nằm mơ đi! - A Sử Na Xuân Dục suýt bật cười.
- Sao lại là nằm mơ? - Thạch Trung Đường cười lạnh. - Hôm nay Việt Vương muốn lôi kéo ta. Ta giả vờ nửa thuận nửa không, hắn biết ta giả ngốc, ta biết hắn giả vờ thuần hậu. Hai bên cứ lừa nhau, xem cuối cùng ai lừa được ai.
- Ngài tìm hắn làm gì?
- Muốn thăng quan, chỉ dựa vào Trương Hoán thì không đủ nhanh!
- Chúng ta đâu cần vội.
- Phải vội!
- Tại sao?
- Hoàng đế đã cao tuổi. Bề ngoài ông ta sáng suốt, thật ra lại hồ đồ. Nếu đổi sang một vị hoàng đế khác, hạng tướng lĩnh ngoại tộc như ta đừng nói làm Tiết độ sứ, ngay cả chức phó sứ cũng không đến lượt. Thời thế chẳng đợi người. Ta phải dùng mọi cách để thăng quan, càng nhanh càng tốt!
- Thăng quan rồi thì sao? Chúng ta về quê, cho những kẻ ấy hối hận không kịp.
- Sao lại không đến Trường An?
- Đến Trường An làm gì?
A Sử Na Xuân Dục bôi thuốc xong, định đi rửa tay. Hắn vừa bước được hai bước thì quay đầu lại.
Gương mặt Thạch Trung Đường đanh lại, đầy vẻ dữ tợn.
- Ta muốn đến Trường An xem thử.