Lý Hàn vẫn luôn nghĩ, nơi thuộc về mình không thể là những cuộc vui ca múa giữa Trường An, càng không thể là chốn tiệc tùng xa hoa, rượu thịt ê hề.
Bởi vậy, khi ông nội bảo hắn lên phương Bắc, tìm mỹ nhân ngoại vực cho hoàng đế, hắn lập tức nhận lời.
- Con có thể theo sứ đoàn lên đường. Đến Bắc Liêu rồi, đoạn đường còn lại chỉ có thể tự mình đi. Kiến Minh, con có nhận ra đường không?
Năm ấy, ông nội nheo đôi mắt mà các quý phụ Trường An vẫn cho là đẹp nhất trong đám công tử ăn chơi. Đôi mắt híp lại thành hình tam giác, ánh nhìn xét nét lướt qua người hắn.
- Con muốn tìm đường của mình, vậy trước hết phải bước chân ra khỏi Trường An, rời khỏi cánh chim của lão phu.
Thế là hắn lên đường.
Hắn nghĩ ngoài kia trời cao biển rộng. Dẫu hai bàn tay trắng mà đi, khi trở về, hành trang ắt sẽ đầy ắp.
Một người chăn nuôi của bộ Cơ Ba thành thật chỉ cho hắn con đường tốt mà tổ tiên họ đã giẫm qua, dọc đường lại có nguồn nước. Hắn vui vẻ dẫn người ngựa đi theo lối ấy, cho đến khi đụng phải toán kỵ binh tuần tra của vương đình bộ Cơ Ba…
Đó là bài học đầu tiên hắn nhận được ngoài Trường An, một bài học suýt lấy mạng hắn.
Triệu Hữu Tài khẽ động đậy bên cạnh.
Lý Hàn đã trông thấy.
Một đám bóng đen men theo hai bên phố, lặng lẽ áp sát về phía cổng thành.
Lý Hàn lắc đầu.
Bóng đen chầm chậm tiến gần.
Triệu Hữu Tài thấy đã đến lúc. Nếu bên này ra tay trước, đám giặc ở những nơi khác ắt sẽ đồng loạt lộ diện, vừa hay tóm gọn một mẻ.
Hắn chỉ về phía trước.
Lý Hàn lại lắc đầu. Trong đêm tối, đôi mắt hắn khẽ ánh lên.
Còn phải đợi đến bao giờ?
Dạo trước, Lý Hàn theo quân Thái Bình luyện tập, để lộ sự gan lì khiến người ta khâm phục. Nhưng Triệu Hữu Tài vẫn cho rằng Minh phủ không nên để vị công tử quý tộc Trường An này chỉ huy trận đánh trên đầu thành. Hắn tưởng Minh phủ muốn rèn giũa Lý Hàn, nhưng rèn giũa cũng phải chọn đúng lúc chứ!
Ầm!
Con phố có các cửa hiệu bỗng bùng lên ngọn lửa lớn.
Đám bóng đen lẳng lặng bước nhanh hơn.
Còn đợi gì nữa?
Triệu Hữu Tài siết chặt chuôi đao.
Lý Hàn vẫn bình thản như không. Hắn vỗ vai một tên lính.
- Ai đó? - tên lính quát lớn.
- Giết!
Đám bóng đen đồng loạt hô vang, rồi chia làm hai toán. Một toán xông về phía đầu thành, toán kia lao vào cổng.
Triệu Hữu Tài lạnh sống lưng, hạ giọng nói:
- Bên ngoài ắt có kỵ binh tiếp ứng. Nếu để chúng xông vào…
Lý Hàn khẽ đáp:
- Chỉ mấy tên này thôi, đáng để cả đám chúng ta ngồi rình sao?
Tên điên này, chẳng lẽ còn muốn dụ quân địch bên ngoài vào thành?
Triệu Hữu Tài nhìn quanh. Trên đầu thành lúc này chỉ có hơn ba trăm người.
- Người đông quá dễ bị phát hiện. Ta biết Tử Thái đã bố trí quân mai phục trong thành. Báo với hắn, bên cổng thành cần năm trăm người, mang thêm nỏ và tên.
Hắn cố ý làm trước tâu sau, ép Minh phủ điều quân tới. Nếu viện binh đến chậm, để quân địch tràn vào, hơn ba trăm người trên đầu thành thì làm được trò trống gì?
Triệu Hữu Tài cảm thấy như có gáo nước đá dội từ trên đầu xuống. Toàn thân hắn lạnh buốt.
- Ta biết trong quân có cách truyền tin, còn chờ gì nữa?
Lý Hàn đá hắn một cái, rồi quát:
- Đốt đuốc!
Phụp phụp phụp!
Đuốc trên đầu thành lần lượt bừng sáng.
Đám bóng đen đang men theo bậc thang trèo lên ngẩng đầu nhìn.
Từng hàng cung thủ giương cung lắp tên.
- Chúng đã chuẩn bị từ trước!
Có kẻ hét lên.
- Bắn tên!
Trong cổng thành vang lên tiếng mở cửa.
U… u… u!
Triệu Hữu Tài sai người thổi tù và gọi viện binh.
Cổng thành đã mở.
Có người xông ra ngoài, tiếng tù và vang lên.
Hai hồi tù và lẫn vào nhau, nghe không ra nhịp đã hẹn.
Trong mắt Đổng Hoan, đám lửa trong thành chỉ nhỏ như ánh nến.
Hắn lên ngựa, chờ tín hiệu cuối cùng.
- Xuất kích đi! - thuộc hạ nóng lòng thúc giục.
Đổng Hoan lắc đầu:
- Không có tín hiệu tức là cổng thành chưa mở được. Tự tiện xông ra, quân địch bất ngờ đánh tới, ba trăm kỵ binh không đủ cho quân Thái Bình ăn đâu. Đợi!
U… u… u!
Tiếng tù và vọng đến.
- Không đúng. - Thuộc hạ nghe ngóng rồi nói. - Tín hiệu đã hẹn là ba tiếng dài, hai tiếng ngắn.
- Đồ ngu, trong thành cũng có tiếng tù và, chúng lẫn vào nhau rồi! - Đổng Hoan mừng rỡ, tuốt trường đao. - Xuất kích! Vào thành rồi không được dừng. Gặp quân địch thì đánh tan chúng, để đại quân của khả hãn dọn dẹp phần còn lại!
Tiếng vó ngựa dồn như sấm, tòa thành trước mắt không ngừng lớn dần.
Cổng thành mở toang. Mấy bóng đen từ ngoài thành xông ra, hướng về phía ba trăm kỵ binh mà hú dài.
- Á!
Tên trên đầu thành bay vun vút, mấy bóng đen trúng tên ngã xuống.
Nhưng Đổng Hoan đã nhận được tín hiệu.
- Xông lên!
Lý Hàn trên đầu thành trông thấy một mảng bóng đen ào tới, liền hô:
- Bắn tên!
Tên bay như châu chấu.
Giữa tiếng người ngựa rú lên thảm thiết, quân địch đã áp sát cổng thành. Cung tên không còn tác dụng.
Đổng Hoan thấy cổng thành mở rộng, phấn khích hét:
- Báo hiệu cho khả hãn! Thành Thái Bình… đã bị phá!
U… u… u!
Tiếng tù và hùng tráng vang lên.
Quân địch lập tức tràn vào cổng thành.
Quân giữ thành trên đầu thành xoay người, cung thủ chĩa tên xuống dưới.
Phía trước, tiếng bước chân chỉnh tề vọng đến.
Đuốc giăng thành hàng, soi rõ gương mặt các tướng sĩ quân Thái Bình.
- Nỏ!
Giọng oang oang của Địch Thiệp vang xa trong đêm.
- Tử Thái không phải đồ ngu. Đối phó kỵ binh địch đánh úp trong đêm, nỏ mới là thứ lợi hại nhất. Bóng tối khiến chúng ta rối loạn, nhưng chúng còn rối loạn hơn!
Lý Hàn cười như con hồ ly.
- Đêm đẹp thế này, được nướng thịt dê, uống rượu ngon thì còn gì bằng!
Hắn lấy túi rượu ra.
- Hỏa dầu ta bảo chuẩn bị đâu?
Hơn mười vò hỏa dầu được khiêng ra.
- Bắn tên!
Nỏ bắn vút tới.
- Cúi đầu!
Mọi người trên đầu thành cúi rạp xuống.
Quả nhiên, một mũi tên nỏ bắn lệch bay vụt qua trên đầu họ.
Khốn kiếp!
Triệu Hữu Tài thề bụng, quay về sẽ luyện đám lính bắn nỏ một trận ra trò.
Lý Hàn hào hứng hô:
- Đổ dầu!
Triệu Hữu Tài liếc hắn, khẽ nhắc:
- Phải nói là dội dầu.
Tiếng Trung Nguyên quả thật phong phú, lúc này mới thấy rõ. Lý Hàn nói “thêm dầu”, nhưng lính tráng tự hiểu ý, đồng loạt dốc dầu xuống dưới.
- Bắn tên!
Cung thủ trên đầu thành và quân tiếp viện ở phố dài bắt đầu bắn tên dồn dập.
Đến lúc này, Đổng Hoan mới hiểu ra tất cả.
- Đây là cái bẫy! Rút lui!
Hơn trăm kỵ binh còn lại định quay đầu giữa phố dài.
Tay trái cầm túi rượu, tay phải cầm đuốc, Lý Hàn bước đến mép thành. Hắn ngửa đầu uống một ngụm, rồi mỉm cười với đám quân địch đang quay đầu.
Bàn tay buông ra.
Ngọn đuốc rơi xuống.
Mấy kỵ binh xông tới.
Ầm!
Chúng lao thẳng vào biển lửa vừa bùng lên.
Người ngựa còn chưa kịp rú một tiếng đã bốc cháy, xông khỏi cổng thành.
Ngay sau đó, những kẻ hóa thành đuốc sống ngã khỏi lưng ngựa, ngựa lửa cũng quỵ xuống.
Ở đầu kia phố dài, Dương Huyền được mọi người vây quanh, lặng lẽ nhìn ngọn lửa phía cổng thành. Chẳng mấy chốc, một tên lính chạy tới báo lại sắp đặt của Lý Hàn.
- Hắn để mật thám quân địch mở cổng thành, lại sai người chuẩn bị hỏa dầu. Đợi quân địch phát hiện trong thành đã có phục binh, muốn rút lui, hắn dùng lửa chặn đường về của chúng.
Tên ranh giảo hoạt kia, hóa ra định nướng sống người!
Dương Huyền nghĩ bụng, nếu Lý Trân biết con trai mình ra tay tàn độc, mưu mẹo xảo quyệt đến thế, liệu ban đêm có ngủ yên được không?
Hẳn là được thôi. Dù sao con trai cũng chẳng thể giết cha.
Nhiều khi, đạo đức có thể ràng buộc những điều luật pháp không làm nổi. Nhưng cũng có lắm chuyện xấu xa mà đạo đức chẳng thể ngăn cản.
Chẳng hạn như mối ràng buộc vua tôi, cha con. Không phá vỡ được sợi dây ấy, người ta chỉ còn cách chìm đắm trong đó.
Bởi vậy, đại nghiệp của hắn mới mang tên Thảo Nghịch!
Dương Huyền khẽ hỏi:
- Hắn có nhắn gì không?
- Lang quân Lý nói quân địch đã muốn phá thành, ba trăm kỵ binh không thể là toàn bộ. Chắc chắn đại quân còn đóng ở gần đây. Hắn nói…
Tên lính nhìn Dương Huyền, ngập ngừng.
Thằng chó chết! Dương Huyền quát:
- Nói!
- Lang quân Lý nói, cổng thành vừa bốc lửa, chủ lực quân địch sẽ kéo tới. Minh phủ còn chờ gì nữa?
Dương Huyền chửi ầm lên:
- Đồ chó chết! Chỉ có Vệ Vương trị được nó!
Nhưng hắn đã chuẩn bị sẵn từ lâu. Giáp trụ chỉnh tề, phía sau là đội hộ vệ do Ô Đạt chỉ huy.
Ngoảnh ra xa hơn, kỵ binh đông nghịt đang lặng lẽ chờ lệnh.
- Xuất phát!
Dương Huyền thúc ngựa đi đầu.
Tiếng vó ngựa xé tan đêm dài.
Từ lúc ngọn lửa bốc lên, trong thành đã có thêm rất nhiều quân sĩ.
- Minh phủ dẫn người đi lùng bắt giặc trong thành. Tất cả không được ra khỏi nhà!
- Keng keng keng! - Có người đánh chiêng, lớn tiếng rao. - Đêm nay giặc đã lẻn vào thành. Quân Thái Bình đang truy bắt, kẻ nào tự ý ra ngoài, giết không tha!
Đám tù nhân bị đày đến đây gan to bằng trời. Chỉ cần nghe nói tự tiện ra ngoài sẽ bị bắt, bảo đảm ngoài phố sẽ có thêm một đám người, chỉ trỏ về phía đám cháy, bàn tán rôm rả như các bà các cô. Sau đó, câu chuyện thế nào cũng vòng sang chuyện khác, họ sẽ bàn xem nhân lúc này có thể kiếm chác gì không, chẳng hạn tranh thủ đi trộm ít đồ.
Ngọn lửa phía cổng thành dần dần yếu đi.
Quân địch chỉ còn mấy chục kỵ binh.
Triệu Hữu Tài nói:
- Đã đến lúc xuất kích.
Lý Hàn uống một ngụm rượu.
- Việc của ta đã làm xong. Phần còn lại… Tử Thái hẳn sắp tới rồi.
Đổng Hoan thấy lửa yếu đi, mừng rỡ nói:
- Chuẩn bị…
Tiếng vó ngựa vang lên sau lưng.
Nụ cười trên mặt Đổng Hoan cứng đờ. Hắn chậm rãi quay đầu.
Một kỵ binh phi lên trước. Người cưỡi ngựa đưa tay kéo mặt nạ xuống.
Rồi giơ ngang đao.
- Tránh ra!
Địch Thiệp hét lớn.
Quân sĩ lập tức dạt sang hai bên, nhường một lối đi.
- Vạn thắng!
Họ trông thấy Minh phủ của mình dẫn đầu xông vào quân địch.
Kỵ binh lần lượt theo sau.
Khi họ xông khỏi cổng thành, phía sau chỉ còn lại một đống thịt nát.
Hoa Trác đang dẫn ba nghìn kỵ binh điên cuồng kéo đến.
- Nhanh lên!
Hoa Trác nhìn về phía trước, phấn khích hô vang.
Trong mắt hắn lúc này chỉ còn tòa thành Thái Bình chìm trong biển lửa.
- Xông vào thành, ưu tiên tìm Dương Huyền. Sống chết mặc kệ, bản hãn chỉ cần đầu hắn!
- Tuân lệnh!
Thuộc hạ đồng thanh đáp, khí thế ngút trời.
- Ha ha ha ha!
Hoa Trác đắc chí cười lớn.
Bên cạnh, Oa Hợi gọi:
- Phải đánh tan quân Thái Bình trước đã.
Hoa Trác thản nhiên đáp:
- Trong cảnh hỗn loạn, quân ta chỉ cần một đợt xung phong là đủ biến quân Thái Bình thành đống thịt nát!
- Có người từ trong thành ra!
Có kẻ hét lên.
Hoa Trác thúc ngựa xông lên trước.
Một đoàn kỵ binh đông nghịt tràn khỏi thành Thái Bình, nhanh chóng tập hợp phía sau một kỵ binh.
- Ai? Đổng Hoan đâu?
Người Hoa Trác chao đảo.
Phía trước ít nhất cũng có năm, sáu trăm kỵ binh.
Đổng Hoan chỉ có ba trăm. Hắn không thể tự dưng biến ra thêm người ngựa. Vậy thì…
- Giương đại kỳ của ta lên!
Quân hai bên dừng lại. Một giọng nói theo màn đêm vọng sang.
Rành rọt.
Quen thuộc.
Gã thiếu niên từng xem tướng xương, sau này trở thành huyện lệnh Thái Bình.
Một lá cờ lớn chầm chậm được giương lên.
Gió đêm thổi qua, lá cờ phần phật tung bay.
Dưới ánh đuốc, có người kinh hô:
- Là cờ chữ Dương!
Dưới lá cờ lớn, Dương Huyền mỉm cười:
- Khả hãn đi suốt đêm tới đây, chẳng lẽ muốn đến Thái Bình làm khách? Dương mỗ đã bày sẵn rượu trong thành, xin mời khả hãn vào trong gặp mặt.
Lòng Hoa Trác đã chìm xuống tận đáy.
- Dương Huyền.
- Không sai, chính là Dương mỗ. - Dương Huyền kéo mặt nạ lên, nở nụ cười niềm nở như chủ nhà đón khách phương xa. - Chỗ ta chỉ có sáu trăm kỵ binh, còn khả hãn xem ra có ít nhất ba nghìn. Lấy năm vây một, khả hãn còn đợi gì nữa?
Đây đúng là lời khiêu khích trắng trợn.
Ta chỉ có sáu trăm kỵ binh, ngươi có ba nghìn.
Lấy năm vây một, đó là phép dùng binh.
Giờ ta đã bày trận ngay trước mặt ngươi. Ngươi không xông lên thì chẳng khác nào thứ đốn mạt!
Ba nghìn kỵ binh phía sau thở dốc dồn dập.
Chịu nỗi nhục này, được mấy người nuốt trôi?
Hoa Trác cũng thở gấp.
Xông lên!
Xông lên!!
Xông lên!!!
Đám lửa bên cổng thành lúc này chỉ còn sót lại trên mặt đất. Trong bóng tối, nơi ấy như đang giấu hàng nghìn quân mã.
Trong thành có tiếng kêu thất thanh, có tiếng khóc than.
Tựa hồ đã loạn thành một đoàn.
Nhưng…
Trong cổng thành có gì?
Quân Thái Bình trong thành còn hơn hai nghìn người. Chỗ này có sáu trăm, còn bộ binh đâu?
Họ đang chữa cháy trong thành, hay chờ sau cổng thành, đợi lệnh xông ra?
Ba nghìn kỵ binh trông thì đông, nhưng một khi bộ binh xuất hiện…
Nỏ của quân Thái Bình!
Còn cả hàng thương dài!
Trong đêm tối, uy thế của kỵ binh đã giảm đi nhiều nhất.
Không thể xông lên!
Hoa Trác liếc nhìn Oa Hợi. Những lời ấy lẩn quẩn trong lòng hắn.
Dũng khí của ngươi đã tan biến cùng tôn xưng khả hãn rồi sao?
Không!
Hoa Trác bực bội tuốt trường đao.
Sau lưng hắn là đội quân tinh nhuệ. Chỉ cần đánh tan quân địch trước mặt, hắn sẽ trở thành khả hãn xuất sắc nhất thảo nguyên.
Ngọn lửa bên cổng thành đột nhiên lóe sáng, rồi tắt ngấm.
Cổng thành tối đen như miệng ác quỷ, nhe răng cười với Hoa Trác.
Hoa Trác bình tĩnh lại. Hắn hiểu lúc này mình nhất định phải lấy lại thể diện. Nếu không, khi trở về bộ Vạ Tạ, uy tín của hắn sẽ tan dần như băng dưới nắng.
- Chỉ là một tòa thành nhỏ! Phẩy tay là phá được.
Tên khốn này, vậy mà vẫn nhịn được cơn cám dỗ phá thành…
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Thành trì của Đại Đường, dù nhỏ đến đâu cũng không phải chỗ cho ngoại tộc dòm ngó.
Hoa Trác lạnh lùng đáp:
- Khi chủ lực bộ Vạ Tạ xuất quân, Thái Bình sẽ tan như cám!
Dương Huyền cất cao giọng:
- Thời nước Trần, người Hồ ngoài ải hoành hành, cướp giết đoàn buôn. Đại quân nước Trần chỉ đưa hai nghìn quân ra ngoài ải đánh người Hồ. Hàng vạn quân Hồ vây chặt, hai nghìn bộ binh vẫn tung hoành ngoài ải, thong dong diệt kẻ đầu sỏ gây họa rồi rút đi. Hàng vạn quân đuổi theo, cuối cùng hai nghìn người chỉ còn hơn trăm sống sót trở về cửa ải. Thế nhưng trên đường, hơn vạn người Hồ đã bỏ mạng.
- Khi Đại Đường dựng nước, người Hồ ngoài ải kéo đến đánh thành. Hàng vạn người Hồ vây hãm tòa thành nhỏ Cảnh Dương, nơi chỉ có mấy trăm quân sĩ. Trận chiến kéo dài hơn mười ngày, dân trong thành đều lên đầu thành. Từ cụ già tóc bạc đến trẻ nhỏ còn để chỏm, ai nấy đều hăng hái giết giặc. Thành bị phá, trong thành không một ai xin hàng, tất cả đều tử trận.
- Hoàng đế nổi giận, lập tức điều đại quân báo thù, quét sạch vùng ngoài ải!
Dương Huyền giơ tay lên.
- Đại Đường ta!
- Uy vũ!
Trên đầu thành, Lý Hàn cũng lớn tiếng hô theo.
Khoảnh khắc ấy, ai nấy đều sục sôi vì vinh quang của tổ tiên.
Dương Huyền nâng tay, chậm rãi nắm lại thành quyền.
- Ngoại tộc có thể hung hăng nhất thời. Nhưng chỉ cần muôn dân Trung Nguyên đồng lòng, thiên hạ này vẫn nằm trong tay chúng ta!
Sĩ khí lập tức dâng cao.
Những chiến công hiển hách của Trung Nguyên trước ngoại tộc lần lượt hiện lên trong tâm trí mọi người.
Chúng ta nào từng sợ ngoại tộc?
Hoa Trác nghe tiếng thở dốc phía sau dần lắng xuống.
- Đánh trống!
Dương Huyền giơ ngang đao.
Trên đầu thành, Vệ Vương cầm đôi dùi trống, ra sức nện xuống mặt trống lớn.
Thùng! Thùng! Thùng!
Tiếng trống vang hùng tráng.
Dương Huyền chĩa đao về phía trước.
Trong đầu hắn chợt hiện lên một câu trong cuốn trục.
Một người Hán địch năm người Hồ!
Đại Đường phải là như thế!
- Tiến!
Sáu trăm kỵ binh theo hắn tiến lên từng bước, giữa tiếng trống dồn vang.
- Đây là dùng khí thế áp đảo!
Trên đầu thành, Lý Hàn cười lớn:
- Trước hết kể lại chiến công của Trung Nguyên đánh người Hồ, rồi dùng tiếng trống tạo thế, sau đó từng bước ép sát. Tử Thái muốn dồn Hoa Trác trước mặt ba nghìn kỵ binh vào thế phải chọn: tiến hay lùi. Tiến thì hiểm nguy bốn bề, lùi thì mất sạch uy tín… Tử Thái cao tay thật!
Hắn ngửa đầu tu rượu, rồi cúi người nhìn về phía trước.
- Hoa Trác có dám đối diện với sức ép của Tử Thái không?
Sau cổng thành, bộ binh đông nghịt lặng lẽ chờ lệnh.
Ánh lửa còn sót lại nơi xa soi lên áo giáp của họ, sáng rực rỡ.
Nhạc Nhị nhìn ánh giáp sáng qua khe cửa, đưa tay lau đôi mắt già nua.
- Sao lão phu cứ ngỡ Đại Đường năm xưa đã trở về.
Ngoài thành.
Sáu trăm kỵ binh quân Thái Bình, dưới sự dẫn dắt của Dương Huyền, từng bước ép sát.
Hoa Trác thở dốc, sắc mặt thay đổi liên hồi.
- Trong thành có quân mai phục của Dương Huyền!
Hắn lớn tiếng hô:
- Rút!
Hoa Trác quay đầu thúc ngựa.
Một ngụm máu phun ra khỏi miệng hắn.
Giấc mộng làm đại khả hãn của Hoa Trác cũng theo ngụm máu ấy tan biến trên thảo nguyên.