Nhạc nhị bảo con trai ngồi lại chỗ cũ, rồi mua cho nó một miếng kẹo mạch nha. Ông xoa đầu con, nói:
- Con trai ta thông minh lắm. Nhưng lớn lên rồi, đừng đi lừa người ta.
Nhạc Tam Thư liếm một miếng kẹo, thưa:
- A gia, a nương bảo cha là lão bịp.
Nhạc nhị sa sầm mặt:
- A nương con nói bậy đấy.
- Không đâu. A nương nói bao nhiêu lần rồi, bảo năm xưa chính a nương bị cha lừa.
Đúng là người đàn bà ấy!
Nhạc nhị nghiêm mặt:
- Còn nói nữa thì khỏi ăn kẹo.
Nhạc Tam Thư cắn một miếng lớn, rồi chìa nửa miếng còn lại cho cha:
- A gia ăn đi.
- Mẹ kiếp, a gia ăn kẹo của con thì lát nữa phải mua bù một miếng, nếu không về nhà con lại mách a nương. Chết tiệt, miếng cắn to kia coi như con lừa được a gia rồi…
Nhạc nhị hơi lo, cảm thấy tương lai thằng út nhà mình chẳng mấy sáng sủa.
- Nhị lang.
- Dạ.
Miệng Nhạc Tam Thư ngậm kẹo, thong thả nếm vị ngọt thơm.
- Kẻ lừa đảo giỏi đến đâu rồi cũng có lúc sẩy tay. Làm nghề gì cũng được, riêng đừng đi lừa người ta.
- Dạ!
- Ê! Tấm vải này không bớt giá được à?
Hai người đàn ông lại quay về.
Nhạc Tam Thư tựa vào xe đẩy, quay lưng ra phố. Nghe hai giọng nói quen thuộc, nó thấy miếng kẹo trong miệng càng lúc càng ngọt.
Nhạc nhị ngây ngô đáp:
- Vải nhà tự dệt, rẻ hơn nữa thì lỗ vốn.
Hai người vốn chỉ thuận miệng diễn trò, nghe vậy đang định bỏ đi, Nhạc nhị bỗng chỉ vào hông một người:
- Bị rạch rồi.
Người kia cúi xuống:
- Cái gì bị rạch?
Vào thành, ai cũng phải đề phòng kẻ móc túi. Vì thế, người đàn ông giấu túi tiền bên trong áo ngoài, ở ngang hông, vừa hay có đai lưng che khuất. Đến khi cần dùng tiền, chỉ việc thò tay vào từ ngực là lấy được túi ra.
Thế mà lúc này, chỗ ngang hông áo ngoài đã có thêm một đường rách. Người đàn ông thò tay vào, sắc mặt lập tức đổi khác.
- Túi tiền mất rồi.
Người còn lại trách móc:
- Ta đã bảo ngươi phải cẩn thận. Ê, may mà túi tiền của ta…
Hắn thò tay vào ngực, mặt biến sắc.
- Túi tiền của ta đâu?
Nhạc nhị cười khì, vẫn ngây ngô hỏi:
- Bị người ta va phải rồi à?
- Phải rồi!
- Thế thì đúng rồi.
Hai người ngẩn người:
- Không có tiền thì lấy gì thuê chỗ ngủ?
Nhạc nhị ngờ nghệch đáp:
- Mang quần áo đi cầm cũng được.
- Cởi trần ra thì được không?
- Không được. Làm thế có hại thuần phong mỹ tục, sẽ bị tống vào ngục đánh đòn.
Hai người hết cách.
Nhạc nhị gãi đầu:
- Huyện lệnh dặn chúng ta phải hiếu khách. Lẽ ra ta có thể cho các ngươi vay tiền, nhưng lại sợ không có gì thế chấp, về nhà bị nương tử đánh.
- Chuyện này…
Một lát sau, hai người lén lút lấy đoản đao ra đưa cho ông.
- Năm mươi tiền. - Nhạc nhị nói.
- Cái gì? Đây là dao tốt đấy. Không có một trăm tiền thì đừng hòng lấy. Hai thanh, hai trăm tiền.
- Chỉ là vật thế chấp thôi. Sau này các ngươi còn phải chuộc lại.
Cũng phải!
Hai người thấy lão già trước mặt thật chu đáo, bèn đem hai thanh đoản đao mang trái phép vào thành ra thế chấp. Nhưng sau khi nhận tiền, họ lại thấy có gì đó không ổn.
Mình đến đây gây chuyện, sao vừa vào thành đã mất túi tiền, rồi đến cả dao cũng mất? Có gì đó sai sai!
Nhạc nhị thật thà nói:
- Huyện lệnh đã dặn phải hiếu khách. Lão phu sẽ không tiết lộ chuyện này.
- Mai bọn ta đến chuộc lại. Ngươi vẫn ở đây chứ?
- Lão phu vẫn bày hàng ở đây, hàng xóm hai bên đều biết.
Nhạc nhị cười với hai người bán hàng hai bên. Họ cũng cười lại.
“Chắc hai kẻ kia bị Nhạc nhị lừa rồi.”
Đợi hai người rời đi, Nhạc nhị bảo con trông sạp, còn mình lặng lẽ bám theo.
Hai người đàn ông đi vòng vèo trong thành hồi lâu, dọc đường nói chuyện với không ít người, chẳng tìm ra quy luật gì.
Cuối cùng, họ bước vào một quán trọ.
Nhạc nhị quay về, thở dài:
- Chơi mấy trò vặt vãnh này, ngày xưa lão phu đi lừa người, hai ngươi còn chưa ra đời đâu!
Sau đó ông đến huyện nha.
- Hai người kia hỏi han về gỗ, sơn dầu các thứ, toàn là những thứ dễ bén lửa.
Tào Dĩnh hỏi:
- Sao ông đoán được họ định phóng hỏa?
- Lúc hỏi chuyện, họ cứ che miệng hoặc sờ mũi. Đó là dấu hiệu nói dối. Nhưng hỏi mấy thứ ấy thì cần gì nói dối? Cứ hỏi thẳng là được.
Tào Dĩnh hắng giọng:
- Che miệng hay sờ mũi là nói dối à?
Nhạc nhị gật đầu, ra vẻ một tay sành sỏi:
- Hồi mới bắt đầu đi lừa người, tiểu nhân cũng như vậy.
Tào Dĩnh đi vào hậu viện, tìm Dương Huyền.
- Hai người kia hỏi thăm gỗ làm cửa hàng chỗ này, sơn dầu chỗ khác, lại dò hỏi ban đêm có ai trông coi công trường không. Lang quân, e là thật sự có vấn đề.
- Cứ cho người theo dõi chúng. Ngoài ra, lính tuần đêm vẫn đi tuần như thường lệ. Hỏi Vệ Vương xem nếu ngài ấy bằng lòng, cứ để ngài ấy dẫn hộ vệ nấp trong những căn nhà gần cửa hàng, chờ tín hiệu rồi hành động.
- Vâng!
Tào Dĩnh cáo lui.
Vừa quay lưng, Dương Huyền đã gọi:
- Lão Tào.
- Lang quân. - Tào Dĩnh quay lại.
Dương Huyền nói:
- Một mình ông cũng cô quạnh. Hay là tìm một cô nương về ở cùng?
- Đại nghiệp của lang quân chưa thành, lão phu tuyệt không dám nghĩ đến chuyện ấy.
Tào Dĩnh bỗng cúi mắt nhìn bàn tay mình đang sờ lên mũi.
…
Buổi chiều, Nhạc nhị dọn hàng, đẩy xe cùng con trai về nhà. Ông đắc ý khoe:
- Hôm nay còn kiếm được thêm hai thanh dao.
Trương thị vừa làm xong việc. Bà tính sổ một lượt, lấy làm lạ:
- Sao hôm nay bán được ít thế?
Nhạc nhị ngồi xổm cười:
- Hôm nay có việc.
Trương thị nổi giận:
- Trong nhà có hai đứa con. Anh cả đi học tuy không tốn tiền, nhưng ra đường cũng phải ăn mặc tươm tất chứ! Quần áo, giày dép đều phải mua loại tốt. Thằng út giờ lớn dần, ăn cũng khỏe hơn. Còn nữa, sau này hai đứa đều phải cưới vợ. Bây giờ không dành dụm, đến lúc cưới thì lấy gì mà cưới? Cưới con lợn chắc?
Nhạc nhị chỉ cười.
Cảm giác như vừa đấm vào chiếc chăn khiến Trương thị càng giận dữ:
- Sau này lão đại, lão nhị cưới vợ rồi, mỗi đứa phải có một gian phòng riêng. Đến khi chúng sinh con, lại phải chuẩn bị thêm phòng. Nhà mình có mỗi căn nhà này, làm sao đủ chỗ? Bây giờ không để dành, sau này cả nhà chen chúc một chỗ à?
- Hề hề!
Nhạc nhị cười đầy đắc ý.
- Còn cười! - Trương thị nghiến răng. - Đến lúc ấy ông cứ lên nóc nhà mà ngủ!
Nhạc nhị nhướng mày:
- Trước đó phu quân đã phát hiện hai tên trộm.
Trương thị sửng sốt:
- Trộm nào? Đến ăn trộm à?
- Không. Chúng định phóng hỏa trong thành.
- Trong thành khó phóng hỏa lắm chứ? - Trương thị ngạc nhiên. - Nhà vừa bén lửa, người trong nhà đã phát hiện, gọi hàng xóm rồi gọi lính tuần thành. Huyện nha còn dạy cách làm đường ngăn lửa nữa. Hơn nữa, các nơi đều cách nhau, dù có phóng hỏa cũng chẳng cháy lan được bao xa.
- Cửa hàng lại sát liền nhau! - Nhạc nhị nói. - Bên trong chất đầy gỗ với sơn dầu. Nếu bốc cháy, chỉ chớp mắt là lửa lan ra trước sau, cả hai bên. Chậc chậc, phen này chúng muốn thiêu rụi cả thành đây!
- Ông phát hiện ra à?
- Ừ.
- Đã đi báo chưa?
- Đương nhiên rồi.
Trương thị xoa hai tay:
- Huyện lệnh đối xử với nhà mình tốt như vậy. Đám chó nô tài đê tiện kia thấy chướng mắt nên mới muốn phá hoại. Để tôi đi mua rượu.
- Mua loại ngon nhé! - Nhạc nhị thèm thuồng nói.
- Biết rồi.
- A gia! - Nhạc Đại Thư tan học về nhà.
Nghe kể chuyện xong, Nhạc Đại Thư nói:
- A gia, ở Trần Châu ta còn nhiều nơi chưa có trường huyện lắm! Huyện lệnh mở trường cho chúng ta, cơm nước trong huyện nha cũng kém đi nhiều. Nghe nói đến cả huyện lệnh muốn ăn một bữa thịt dê cũng phải kiếm cớ. A gia, huyện lệnh đối xử với chúng ta tốt thật đấy.
- Ừ!
Nhạc nhị gật đầu:
- A gia biết rồi.
Một lát sau, Nhạc nhị đến huyện nha.
Ông giao hai thanh đoản đao ra, cúi đầu nói:
- Trước đó tiểu nhân sinh lòng tham, nghĩ hai người kia hẳn sẽ chết, bèn định lén giữ lại hai thanh đao này rồi bán đi kiếm tiền.
Cái khôn ngoan của dân chợ búa! Tào Dĩnh mỉm cười hỏi:
- Sao ông lại nghĩ đến chuyện giao nộp?
Nhạc nhị cúi đầu, lần đầu tiên thật lòng cảm thấy xấu hổ:
- Tiểu nhân trước kia tuy là kẻ lừa đảo, nhưng người lừa đảo cũng có quy củ. Người tốt thì không được lừa, người đối xử tốt với mình lại càng không được lừa, nếu không trời sẽ đánh chết. Con trai cả của tiểu nhân đang học ở trường huyện. Nó về nhà kể huyện lệnh mở trường cho mọi người, đến thịt dê cũng chẳng có mà ăn. Lúc ấy tiểu nhân nhìn ánh mắt của con, chỉ muốn tìm một cái lỗ mà chui xuống…
Mặt già của ông đỏ bừng.
- Huyện lệnh đối xử với chúng tiểu nhân tốt lắm!
Tào Dĩnh nhìn ông cáo lui, trong lòng khẽ lay động.
Một lát sau, ông tìm Dương Huyền, kể lại lời Nhạc nhị.
- Lang quân, đó chính là giáo hóa! - Tào Dĩnh xúc động nói. - Trước kia quan lại gọi là giáo hóa, chẳng qua chỉ khuyên người ta học hành, làm điều thiện. Nói thì nhiều mà làm chẳng bao nhiêu. Lang quân chỉ làm, không nói, vậy mà phong khí thuần hậu đã dần thành hình.
Lão Tào vẫn hơi lý tưởng hóa mọi chuyện… Dương Huyền nói:
- Dân chúng phải được ăn no mặc ấm, rồi ông mới có thể giảng đạo lý cho họ. Bụng thì đói, gió rét thổi run người, ông nói với họ lễ nghĩa liêm sỉ, ông nghĩ có ai nghe lọt tai không?
Hắn nhắc lại hai câu từng nói ở Quốc Tử Giám:
- Kho lẫm đầy thì mới biết lễ tiết, cơm áo đủ thì mới biết giữ lòng tự trọng.
Tào Dĩnh lặng im hồi lâu, rồi chắp tay:
- Lão phu xin ghi lòng.
Bữa tối là bột mì sợi nấu canh. Lão Tặc ngồi xổm dưới mái hiên, hít hà:
- Mùi thịt bò.
Đại Đường nghiêm cấm giết bò cày, nhưng nơi này là thảo nguyên, bò chẳng phải thứ hiếm hoi gì.
Nhìn bột mì sợi màu xám trong nồi canh xương thịt, Dương Huyền nhớ đến những chương trình món ngon trong cuốn sách kia. Đủ món mì sợi, nhìn thôi cũng khiến người ta thèm nhỏ dãi.
Hắn húp một ngụm nước canh. Ngon tuyệt.
Rồi gắp mấy sợi bột mì lên ăn, dai vừa miệng.
Dù Dương Huyền đã làm được mì kéo sợi, Di nương vẫn thích nấu món bột mì sợi kiểu cũ hơn.
- Ngon lắm. - Tào Dĩnh khen.
- Ngon thật! - Lão Tặc vội tâng bốc thêm một câu.
Nhưng Di nương chẳng có phản ứng gì.
- Ngon. - Vương lão nhị lên tiếng.
Lúc này Di nương mới đắc ý nói:
- Xem ra ngon thật.
Cả nhà toàn kẻ gian trá, chỉ có Vương lão nhị là thật thà.
Ngoài thành, cách năm dặm, ba trăm kỵ binh cũng đang ăn tối.
Họ ăn lương khô, vừa ăn vừa uống nước.
Đổng Hoan là thủ lĩnh đội kỵ binh ấy. Hắn vừa ăn vừa nhìn về phía trước.
Trong đêm tối, có người hỏi:
- Đêm nay trong thành không đốt được lửa thì sao?
Đổng Hoan đáp:
- Vậy thì đợi ngày mai.
- Còn phải mở cổng thành nữa!
…
Ở nơi xa hơn, ba nghìn kỵ binh cũng đang ăn tối.
Họ cũng chỉ có lương khô.
Hoa Trác và hai anh em Oa Hợi ngồi bệt dưới đất. Đãi ngộ của họ đương nhiên khác hẳn, có thịt khô, phô mai và rượu sữa.
Oa Hợi ăn xong từ sớm, nói:
- Để ta vào thành thì ổn thỏa hơn.
Hoa Trác lắc đầu:
- Ta cũng muốn thế, nhưng sợ chúng nhận ra ngươi.
Oa Hợi thở dài:
- Năm xưa huynh dám dẫn hơn mười người tập kích trướng của thủ lĩnh. Xung quanh có hơn trăm hộ vệ, vậy mà huynh vẫn không chút do dự, cuối cùng giết được thủ lĩnh. Lòng can đảm ngày ấy đâu rồi? Hay làm khả hãn lâu quá, huynh đã đánh mất nó?
Hoa Trác uống một ngụm rượu sữa, ánh mắt thoáng hiện vẻ hồi tưởng:
- Hồi ấy bộ lạc chúng ta nhỏ bé. Nếu thủ lĩnh không bóc lột quá đáng, ta cũng chẳng nghĩ đến chuyện giết người. Nhưng hắn quá tàn nhẫn! Năm nào cũng đòi quá nhiều bò, dê, ngựa. Cho hắn thì chúng ta chết đói, không đưa thì hắn sẽ giết cả bộ lạc.
Năm ấy Hoa Trác còn trẻ, chẳng biết trời cao đất rộng. Bộ lạc nhỏ không kham nổi những thứ thủ lĩnh đòi hỏi, cuối cùng hắn quyết định ám sát thủ lĩnh.
Trong trận ấy, Hoa Trác xông lên trước, chẳng chút chùn chân. Giết được thủ lĩnh rồi, hắn xách đầu kẻ kia bước ra, quát đám hộ vệ quỳ xuống.
Chẳng bao lâu sau, ngoài Oa Hợi ra, chẳng còn ai đứng được trước mặt hắn.
- Chỉ cần đủ tàn nhẫn thì trên đời chẳng có gì ngăn nổi chúng ta! - Hoa Trác uống cạn rượu, ném túi da xuống đất. - Oa Hợi, muốn làm kẻ đứng trên đầu người khác, phải không ngừng tiến lên. Vì sao ba bộ lạc lớn bị Đàm Châu khống chế? Vì chúng ta không đoàn kết.
Oa Hợi lắc đầu:
- Mỗi người một chí hướng, không thể nào đồng lòng. Hơn nữa, nếu thật sự đoàn kết được thì nghe theo ai? Tranh nhau xem ai cầm đầu, sớm muộn cũng đánh giết lẫn nhau.
Hoa Trác thản nhiên nói:
- Nhưng nếu thống nhất được cả ba bộ lạc thì sao?
Oa Hợi giật mình:
- Huynh…
Hoa Trác mỉm cười:
- Ngươi tưởng ta làm khả hãn rồi thì chí khí tiêu tan, chỉ còn biết ăn chơi hưởng lạc sao? Ta vẫn luôn nghĩ cách thống nhất ba bộ lạc. Lần trước, Dương Huyền vì hai thương nhân bị giết mà xuất binh, tiêu diệt một bộ lạc nhỏ. Oa Hợi, thương nhân qua lại khắp thảo nguyên. Họ sẽ kể với mọi người rằng ta chỉ biết đòi cống nạp, chẳng biết bảo vệ bộ lạc, là một kẻ đê hèn.
Oa Hợi im lặng.
- Không thay đổi được chuyện này thì đừng nói đến thống nhất ba bộ lạc, ngay trong bộ Vạ Tạ sớm muộn cũng xảy ra đại loạn.
Lúc này Oa Hợi mới lên tiếng:
- Dương Huyền ra tay thật độc.
- Phải, cho nên ta chỉ có thể độc hơn hắn. - Hoa Trác nhe răng cười. - Đám nội ứng mà ta vất vả mua chuộc trong thành cũng đến lúc dùng rồi.
- Dương Huyền mở cửa cho buôn bán, chẳng xét nét người vào thành. Chính hắn đã cho chúng ta cơ hội.
- Trong thành đã có hơn hai mươi người của ta trà trộn vào. Bọn chúng đều là tử sĩ. Đêm nay chỉ cần lửa bốc lên, nhân lúc trong thành hỗn loạn, chúng sẽ đánh úp cổng thành. Cổng vừa mở, ba trăm kỵ binh sẽ lập tức xông vào, đại quân chúng ta theo ngay phía sau. Oa Hợi…
Ánh mắt Hoa Trác rực lửa:
- Đừng quên, lần trước bộ Cơ Ba đánh huyện Chương Vũ đã bị Dương Huyền đánh bại. Một khi chiếm được Thái Bình, đầu Dương Huyền treo phấp phới trên lá cờ của ta, ta sẽ trở thành anh hùng thảo nguyên, thành khả hãn trong lòng tất cả mọi người!
Trong mắt Oa Hợi cũng ánh lên vẻ mừng rỡ.
- Có thanh thế ấy rồi, ta sẽ nhân đà kêu gọi ba bộ lạc liên thủ mưu tính Trần Châu. Đến Hách Liên Xuân cũng phải kiêng dè.
- Lần trước, khi chúng ta áp sát thành, con hồ ly lẳng lơ kia ép chúng ta rút quân. Ngươi biết lúc ấy ta nghĩ gì không?
- Hận! Hận chúng ta chưa đủ mạnh!
- Dương Huyền chỉ một lòng làm ăn kiếm tiền. Trong thành xe cộ nhiều không đếm xuể, dân cư cũng đông hơn trước. Một khi bốc cháy, trong thành sẽ hỗn loạn đến mức nào, có thể tưởng tượng được.
Hoa Trác đứng dậy, ánh mắt ngạo nghễ nhìn khắp nơi:
- Oa Hợi, ta sẽ trở thành khả hãn của thảo nguyên. Đối mặt với Bắc Liêu, ta vẫn có thể ngẩng cao đầu. Sớm muộn gì ta cũng thay thế khả hãn của chúng!
…
Đêm mỗi lúc một sâu.
Trên đầu thành, Lý Hàm ngồi xổm, trong lòng rất không vui.
Theo hắn, chuyện này đáng lẽ phải giao cho hắn chủ trì. Dương Huyền chỉ cần nắm toàn cục là được. Vậy mà Dương Huyền lại xếp hắn lên thành lầu, đề phòng quân địch đánh úp cổng thành.
Điều quan trọng nhất là không có rượu uống.
Vệ Vương còn giận dữ hơn.
Là cao thủ số một trong thành, vậy mà Dương Huyền lại bắt ngài nấp trong nhà dân, chứ không giao cho ngài dẫn kỵ binh xông pha.
Điều quan trọng nhất vẫn là không có rượu uống.
Ủa!
Bản vương từ bao giờ lại ham rượu thế này?
Bên ngoài chợt vang lên tiếng động.
Một người đàn ông quay lại, đưa ngón tay lên môi ra hiệu với người trong nhà.
- Suỵt!
Ngoài kia, mấy bóng đen đợi lính tuần thành đi qua rồi mới rón rén áp sát cửa hàng.
Dãy cửa hàng kéo dài một mạch. Mấy bóng đen tách ra, đi về hai đầu.
Họ nhìn nhau.
Sắp châm lửa.
Vừa định lấy dụng cụ phóng hỏa ra, họ đã nghe tiếng lách tách.
Tên nào đánh lửa mà kêu to thế?
Bóng đen dẫn đầu giận dữ, vừa định đứng lên thì…
Phụt!
Một ngọn lửa bùng lên giữa phố dài.
Lửa bùng lên rồi rơi xuống.
Ầm!
Một đống lửa lập tức bốc cháy.
Lửa sáng rực trời đêm.
Đó chính là tín hiệu hành động.
Mấy bóng đen đứng sững tại chỗ.
Không phải chúng ta châm lửa mà!
- Giết!
Tiếng hò hét vang lên từ phía cổng thành.
Mấy bóng đen vừa định châm lửa thì cánh cửa một căn nhà bên cạnh bật mở.
Một gã đàn ông lực lưỡng bước ra đầu tiên, tay cầm thanh đao khổng lồ, nhe răng cười:
- Bản vương ở đây…
Vút vút vút!
Một trận mưa tên bay qua sau lưng gã.
Mấy bóng đen trúng tên, lần lượt ngã xuống.
Vệ Vương: “…”
Một lát sau, tiếng gầm của Vệ Vương vang khắp thành Thái Bình:
- Con mẹ nhà ngươi!