Dương Huyền trở về quán trọ. Vì đã uống chút rượu nên tinh thần hắn phấn chấn.
- Lang quân, tiểu nhân đi dò hỏi rồi. Trong số quan viên ủng hộ đóng cửa việc buôn bán ở Thái Bình, kẻ đứng đầu là tham quân Hàn Lập.
Lão Tặc vất vả cả ngày, đôi mắt nom hơi khác thường.
- Mắt ngươi làm sao vậy? Dương Huyền ngỡ ánh nến chập chờn khiến mình hoa mắt.
- Hôm nay tiểu nhân giả mù, sờ xương cho người ta. Giả lâu quá, mắt lật lên rồi không lật xuống được.
Lão Tặc vừa nói vừa trợn trắng mắt, sau đó tròng mắt mới lật xuống, nhưng con ngươi lệch hẳn sang một bên.
- Sau này bớt giả mù đi.
Dương Huyền từng thử giả mù, đảo mắt một hồi khó chịu vô cùng.
- Hàn Lập đứng đầu… Người này xưa nay chẳng mấy thân thiện với ta. Phải rồi, hắn qua lại với đám thương nhân thế nào?
- Rất thân thiết, nghe nói thường xuyên uống rượu với nhau…
- Với quan viên mà nói, thương nhân chẳng khác nào dòng nước. Đã thường đi sát bờ sông, sao tránh khỏi có ngày ướt giày?
Dương Huyền cười lạnh.
- Viết một lá đơn tố cáo, ném vào công đường châu.
- Tố cáo chuyện gì?
- Tham quân Hàn Lập nhận hối lộ của thương nhân, số tiền rất lớn.
Việc này đúng sở trường của Lão Tặc. Đêm ấy, hắn lặng lẽ mò đến ngoài công đường châu, ném lá thư qua cổng.
Dương Huyền nằm trên giường, ngáp một cái.
- Chớ có thò tay, đã thò tay ắt bị bắt!
Hôm sau, Dương Huyền không có việc gì làm, bèn dẫn người đi dạo quanh thành.
Cổng công đường châu vừa mở, người giữ cổng cúi đầu nhìn, ngạc nhiên thốt lên:
- Ủa, sao lại có lá thư ở đây?
Hắn nhặt thư lên. Đúng lúc Hàn Lập bước vào, người giữ cổng liền nói:
- Tham quân Hàn đến vừa hay. Xin ngài làm chứng cho tiểu nhân.
- Có chuyện gì? Hàn Lập hỏi.
Sắc mặt hắn tái nhợt, hai mắt đỏ ngầu.
Người giữ cổng giơ lá thư lên:
- Vừa mở cổng, tiểu nhân đã thấy lá thư này. Tiểu nhân chưa mở ra, xin tham quân Hàn làm chứng.
Các quan lại lần lượt bước vào.
- Mở ra xem.
Hàn Lập cố nén một cái ngáp.
Người giữ cổng mở thư, vừa làm vừa càu nhàu:
- Chẳng biết ai viết, sao không đợi trời sáng rồi hãy đưa vào?
Hàn Lập trông thấy Lưu Kình đang đi tới, bèn cất cao giọng:
- Bái kiến sứ quân.
Người giữ cổng đã mở thư, lớn tiếng đọc:
- Tiểu nhân tố cáo…
Quả nhiên là thư tố cáo.
Nửa đêm lén lút ném thư vào trong cổng công đường châu, ngoài thư tố cáo ra thì chẳng còn thứ gì khác.
Lưu Kình bước tới. Hàn Lập chắp tay:
- Sứ quân, vừa hay có người gửi thư tố cáo. Hạ quan nghĩ… chuyện như vậy đã nhiều năm chưa từng xảy ra ở Trần Châu. Chẳng biết họ tố cáo ai.
Lưu Kình ừ một tiếng.
Người giữ cổng đọc tiếp:
- Lục sự tham quân Hàn Lập.
Nụ cười trên mặt Hàn Lập lập tức cứng đờ. Môi hắn run lên.
- Sứ quân, chuyện này là vu khống, là tố cáo bừa bãi.
Người giữ cổng đọc tiếp:
- Hàn Lập qua lại thân thiết với các nhà buôn lớn ở Trần Châu, nhiều lần cùng nhau dự tiệc… còn lén nhận hối lộ của thương nhân…
- Sứ quân…
Người giữ cổng không dám đọc tiếp nữa.
Hàn Lập gượng cười.
Lưu Kình nhìn hắn, lạnh lùng hỏi:
- Ngươi có nhận tiền không?
Hàn Lập cười đáp:
- Hạ quan… đây là vu khống.
Lưu Kình lạnh giọng:
- Lão phu hỏi ngươi có nhận tiền của thương nhân hay không. Có, hay không có?
Hàn Lập run lên.
- Trước kia hạ quan… các thương nhân thịnh tình khó chối từ. Hạ quan nghĩ không nên đắc tội họ, nên đã nhận một ít tiền.
Sắc mặt Lưu Kình lập tức đổi khác.
Hàn Lập vội nói:
- Nhưng số tiền ấy hạ quan đã quyên cho viện dưỡng lão trong thành rồi.
Lưu Kình thản nhiên đáp:
- Tra!
Quan lại lập tức kéo nhau đi điều tra.
Dương Huyền vẫn đi dạo khắp thành. Đến trưa, hắn tìm một quán rượu ăn cơm.
Trong quán chỉ có mấy tên nhàn hán đang uống rượu.
- Khách quan muốn dùng món gì?
Tiểu nhị bước tới chào.
Mấy tên nhàn hán liếc nhìn Dương Huyền cùng mọi người rồi lại tiếp tục khoác lác.
- Có canh thịt dê không?
- Có chứ. Nước hầm xương nấu từ đêm qua, thịt dê non thái sẵn, béo mềm lắm.
- Vậy mang mỗi thứ một ít.
Đây là khách hào phóng hiếm thấy, tiểu nhị lớn tiếng đáp lời.
Dương Huyền ngồi xuống. Lão Tặc theo thói quen đảo mắt xem xét trong quán. Vương lão nhị hỏi:
- Lão Tặc, ngươi nhìn gì thế?
Lão Tặc đáp:
- Lão phu xem có gian ngầm nào không.
- Gian ngầm?
- Ừ.
Lão Tặc quả quyết nói:
- Có những ngôi mộ trông như có xương người và đồ tùy táng, nhưng tất cả đều là giả. Chủ mộ thật nằm ở gian bên cạnh.
- Đang ăn cơm, đừng nói mấy chuyện ấy nữa.
Dương Huyền nghe đến nhức đầu.
Ô Đạt dẫn người đứng chờ bên ngoài. Theo phép tắc của hộ vệ, bọn họ chỉ được ăn lương khô.
Lương khô cũng khá ngon, ít nhất phong phú hơn đồ ăn hồi còn ở bộ tộc rất nhiều.
Tiểu nhị bưng ra một khay, trên đó là mấy bát canh thịt dê nóng hổi.
- Mau lên, mỗi người một bát.
Ô Đạt ngạc nhiên:
- Ta đâu có gọi.
Tiểu nhị nói:
- Người bên trong gọi cho các ngươi.
Ô Đạt nhìn Dương Huyền trong quán, lặng lẽ bưng một bát canh lên.
Những người khác cũng mỗi người một bát, ngồi xổm tại chỗ. Họ húp một ngụm canh, cắn một miếng bánh. Cuối cùng, họ thả bánh vào bát cho mềm rồi ăn sạch sành sanh.
Một hộ vệ xoa bụng:
- Trước kia chúng ta ăn thứ gì, giờ lại được ăn thứ gì. Chủ nhân đối đãi với chúng ta chẳng bạc.
Ô Đạt lắc đầu:
- Ăn gì không quan trọng. Các ngươi còn nhớ trước kia thủ lĩnh ăn gì, chúng ta ăn gì không?
Hộ vệ đáp:
- Trước kia thủ lĩnh bữa nào cũng có thịt dê, thịt bò. Chúng ta thỉnh thoảng được ăn thịt đã mừng lắm rồi.
Ô Đạt hỏi:
- Còn bây giờ?
Mọi người nghĩ ngợi. Có người lên tiếng:
- Bây giờ… chủ nhân ăn gì, chúng ta ăn nấy.
Ô Đạt đưa bát không cho thuộc hạ, nghiêm túc nói:
- Trước kia thủ lĩnh coi chúng ta như trâu ngựa. Bây giờ chủ nhân coi chúng ta là người, là người nhà. Chúng ta nên làm thế nào?
Đám hộ vệ lặng thinh, nhưng mắt ai nấy đều sáng lên.
Hai tên nhàn hán xông vào quán rượu.
- Hàn Lập gặp xui rồi!
Mấy tên nhàn hán đang chán ngấy, có người liền hỏi:
- Hắn làm sao?
Người vừa tới liếc nhìn chén rượu của họ. Một tên nhàn hán hào sảng lên tiếng:
- Cứ uống đi.
Lúc này người kia mới ngồi xuống, uống một bát rượu rồi khoan khoái nói:
- Sáng nay có người tố cáo Hàn Lập nhận hối lộ của thương nhân.
Lão Tặc liếc nhìn Dương Huyền.
Chuyện kia phát tác rồi.
- Thế Hàn Lập chẳng phải tiêu đời sao?
- Hàn Lập nói số tiền ấy đã đem quyên góp. Điều tra ra quả thật là vậy, nhưng hắn quyên ngay hôm qua.
Mẹ kiếp!
Lão Tặc hơi ảo não.
- Bình tĩnh.
Dương Huyền liếc hắn.
- Người nhận hối lộ của thương nhân đâu phải chỉ có mỗi hắn. Nếu thật sự truy cứu, e rằng phải bắt hơn nửa số quan lại Trần Châu.
Bắt mất quá nửa, số quan lại còn lại lấy gì duy trì việc công?
- Danh tiếng hắn đã thối hoắc rồi. Đánh vào lòng người còn hay hơn.
Lão Tặc khen:
- Lang quân âm thầm ra tay, thế mà đã giăng bẫy cho hắn.
Dương Huyền uống một ngụm canh dê, thong thả thưởng thức.
- Có xử được hắn hay không chẳng quan trọng. Điều ta để tâm vẫn là đám thương nhân kia.
Lão Tặc không hiểu.
Dương Huyền đặt đũa xuống:
- Hàn Lập thoát được lần này, nhất định sẽ nghĩ xem ai làm. Còn ai vào đây nữa?
Lão Tặc nghĩ ra ngay, bật cười:
- Đám thương nhân! Hắn ắt sẽ cho rằng chính bọn họ tố cáo mình.
Dương Huyền đứng dậy:
- Đi.
Vương lão nhị hỏi:
- Lão Tặc, đám thương nhân kia sẽ ra sao?
- Hàn Lập sẽ trả thù, đám thương nhân sẽ tổn thất nặng nề. Sau đó họ lại căm ghét Hàn Lập. Lang quân chỉ viết một lá thư đã khiến hai bên tự đối đầu với nhau, thật cao tay!
Điều quan trọng là đám thương nhân đã đắc tội với Hàn Lập, mà Hàn Lập thì vẫn chưa bị hạ bệ…
- Trước khi Hàn Lập đổ, đám thương nhân ấy chẳng dám, cũng chẳng thể quay về Trần Châu. Mưu này…
Lão Tặc vội lấy sổ tay và bút than ra, chăm chú ghi chép.
Ghi xong, hắn cười nịnh nọt, xin chỉ bảo:
- Lang quân, đây là kế gì?
- Kế ly gián.
…
Lúc này, mặt Hàn Lập trắng bệch. Trong phòng làm việc chỉ có tâm phúc của hắn.
- May mà kịp thời xử lý số tiền ấy, nếu không…
Tên tâm phúc thở dài.
- Ai làm chuyện này?
Vừa thoát được một kiếp, Hàn Lập lập tức bắt đầu suy xét.
Tâm phúc đáp:
- Hơn phân nửa là đám thương nhân kia.
Không sai.
Hàn Lập cũng nghĩ như vậy.
- Lũ chó nô đó sợ lão phu báo thù nên ra tay trước! Thủ đoạn ác độc thật!
Hàn Lập cười gằn:
- Bọn chúng xưa nay trốn thuế không ít lần. Đi điều tra đi, lão phu phải phạt cho chúng đau ví!
Chẳng mấy chốc, một luồng gió chính nghĩa nổi lên khắp Trần Châu.
Chuyện các nhà buôn lớn trốn thuế bị phanh phui. Lưu Kình nổi giận, lập tức ra lệnh truy thu thuế, còn phạt thêm.
Đám thương nhân vừa đến Thái Bình chưa bao lâu đã nhận được tin dữ.
- Lang quân, Hàn Lập bị người ta tố cáo nhận hối lộ.
Người đưa tin bẩm báo.
- Hít!
Kim Xảo hít sâu một hơi.
- Ai tố cáo? Hàn Lập thế nào rồi?
- Hàn Lập đã đem toàn bộ tiền bạc quyên góp.
- Hàn Lập quả quyết thật!
- E rằng chính hắn bày trò này!
- Đúng vậy. Hắn muốn trừ hậu họa nên đem tiền quyên đi trước, rồi tự tố cáo mình. Từ nay còn ai dùng chuyện này uy hiếp được hắn nữa? Đúng là độc ác!
- Lang quân, cửa hiệu của chúng ta bị niêm phong, hàng hóa cũng bị tịch thu. Họ nói phải nộp bù thuế, lại còn bị phạt.
Thân thể Hồng Nhã Chi chao đảo.
- Thế những quan lại đã nhận hối lộ của chúng ta thì sao? Hàn Lập… sao không ai báo trước?
Người đưa tin đáp:
- Chính Hàn Lập tố cáo.
- Lão chó già!
Vương Mẫn sa sầm mặt.
- Hắn thấy chúng ta tới Thái Bình, nghĩ rằng sau này sẽ mất một khoản hối lộ, bèn ra tay trả thù. Đúng là đồ chó già!
- Không phải.
Kim Xảo lắc đầu, bình tĩnh lại.
- Chúng ta đến Thái Bình rồi, sau này còn đưa tiền cho Hàn Lập và đám người kia nữa không?
- Dĩ nhiên là không.
- Hàn Lập còn phải lo chúng ta về sau sẽ tố cáo hắn nhận hối lộ.
Kim Xảo gật đầu:
- Chúng ta tuy sẽ không làm thế, nhưng quan lớn như Hàn Lập vẫn sợ chuyện bất trắc. Bởi vậy hắn sai người tố cáo mình nhận hối lộ trước, rồi mới trả thù chúng ta. Làm ra vẻ chính trực đến thế, hậu họa cũng bị hắn dẹp sạch.
…
Đám thương nhân căm Hàn Lập thấu xương, bàn bạc hồi lâu.
- Chúng ta đã chẳng còn đường lui. Quay về sẽ chuyển toàn bộ việc làm ăn đến Thái Bình.
- Cũng được. Nhưng trước kia chúng ta qua lại với Dương Huyền, có phải hơi kiêu ngạo quá không?
- Quả có vậy. Thôi thì lát nữa xin vào gặp hắn.
Dương Huyền ở Lâm An ba ngày, sau đó mới trở về.
- Di Nương! Di Nương!
Vương lão nhị xông thẳng vào hậu viện, hớn hở gọi lớn.
- Gọi hồn đấy à!
Di Nương đang may áo, bực bội đáp.
Chương Tứ Nương ngồi bên cạnh giúp một tay, tiện thể học việc, che miệng cười.
- Di Nương!
Vương lão nhị chạy tới, đặt phịch một bọc lớn lên bàn.
Bọc mở ra, bên trong toàn là thịt khô.
Vương lão nhị nhìn Di Nương như muốn khoe công:
- Cô xem này!
Di Nương cười nói:
- Vậy đem cất đi, từ từ mà ăn.
Vương lão nhị đẩy bọc thịt về phía nàng:
- Di Nương, cho cô ăn đấy.
Di Nương lắc đầu:
- Ta ăn sao hết nhiều thế này.
- Cô cứ cất đi, ăn dần.
Vương lão nhị cố chấp không thôi.
- Được rồi, được rồi. Tứ Nương, cất đi, ta sẽ ăn dần.
Bấy giờ Vương lão nhị mới hài lòng đi ra.
Ngay sau đó, tiếng oang oang của hắn lại vang lên ngoài sân:
- Đại vương đến rồi, Di Nương cất kỹ thịt khô đi!
Vệ Vương vừa bước vào, mặt đã đen sì.
Dương Huyền cười nói:
- Lão nhị thật thà quá.
Vệ Vương cười lạnh:
- Ngươi muốn nói bản vương thèm thịt khô của hắn à?
- Tử Thái.
Lý Hàn chắp tay sau lưng, nhìn cây trong sân.
- Thương nhân đã tới, nhưng họ chỉ biết chạy theo lợi. Nếu bên Lâm An đưa ra điều kiện tốt hơn, họ cũng sẽ quay sang đó. Chuyện này phải thận trọng. Theo ta, cách tốt nhất là nâng đỡ thương nhân địa phương lớn mạnh.
Vệ Vương xem ra đã suy tính chuyện ấy:
- Mấu chốt là phải mở thông đường buôn bán. Những nhà buôn lớn kia đều có đường dây riêng. Người mới bắt tay vào làm còn phải mất thời gian gây dựng.
- Lang quân, ngoài kia có mấy thương nhân cầu kiến, nói là có việc muốn thưa.
Lý Hàn thản nhiên nói:
- Ngửi thấy mùi là kéo đến ngay. Họ đang thăm dò thái độ của Tử Thái. Nếu được đối đãi tử tế, bước tiếp theo ắt sẽ được đằng chân lân đằng đầu. Đại vương…
- Bản vương đã nói từ đầu, không nên đi cầu bọn họ. Thương nhân đều là lũ mặt dày, ngươi cầu cạnh một lần là chúng bám lấy đòi hỏi mãi.
Vệ Vương cười lạnh.
- Có điều, bản vương giết vài tên thương nhân cũng chẳng khó.
Dương Huyền ho khan một tiếng:
- Cho họ vào.
Đám thương nhân bước vào.
Ai nấy đều đứng ngay ngắn, hai tay buông thõng.
Tư thế này không ổn rồi!
Lý Hàn nghẹn lời.
Vệ Vương đặt tay lên chuôi đao, thật lòng muốn chém vài tên thương nhân cho vui. Sau đó cứ đổ cho chúng một tội danh, chẳng hạn như làm nội ứng cho dị tộc.
Lý do ấy nghe không ổn lắm. Nhưng Tử Thái và Lý Hàn đều là người thông minh, cứ để họ nghĩ ra một cớ.
Dương Huyền cười tủm tỉm hỏi:
- Chư vị làm sao vậy? Chẳng lẽ Thái Bình tiếp đón không chu đáo?
Kim Xảo ngẩng lên nhìn Dương Huyền. Hôm nay Dương Huyền mới trở về, hẳn đã biết chuyện ân oán giữa Hàn Lập và bọn họ. Vậy mà lúc này hắn vẫn cười tủm tỉm…
Đúng là hổ mặt cười!
Trước kia lão phu phách lối quá rồi.
- Thái Bình rất tốt. Chỉ là không biết có thể bán cho tiểu nhân ít đất không?
Dương Huyền thản nhiên gọi:
- Lão Tào.
Tào Dĩnh đáp:
- Hạ quan đây.
- Có đất không?
- Có, nhưng…
Tào Dĩnh thấy trong mắt lang quân thoáng vẻ khinh thường, bèn thuận theo ý hắn.
- Bán thì bán được.
Bán đất cũng có thêm chút tiền, nhưng đất Thái Bình chẳng đáng bao nhiêu, có còn hơn không. Nghĩ đến thái độ của Dương Huyền, Tào Dĩnh định chờ lát nữa hỏi hắn nên ra giá thế nào.
- Được, giá cả cứ nói!
Kim Xảo chỉ thiếu điều đập ngực cam đoan.
Chuyện này…
Tào Dĩnh như nghe thấy tiếng cái búa đang nện xuống.
Hắn cười nói:
- Chớ miễn cưỡng.
- Không miễn cưỡng, tuyệt đối không miễn cưỡng.
Kim Xảo cung kính nói:
- Sau khi xây nhà xong, tiểu nhân định đưa cả nhà đến đây. Từ nay về sau, tiểu nhân cũng là người Thái Bình. Xin huyện lệnh chiếu cố.
- Được. Cứ làm theo phép tắc, chẳng ai làm khó các ngươi.
- Vâng.
Hồng Nhã Chi chợt lên tiếng:
- Tiểu nhân thấy công đường huyện khá cũ kỹ, đủ biết huyện lệnh thanh liêm. Nhưng đây dẫu sao cũng là bộ mặt Thái Bình. Chúng tiểu nhân muốn quyên ít tiền để tu sửa công đường.
Vệ Vương liếc nhìn Lý Hàn.
Đám thương nhân này uống nhầm thuốc à?
Đã có người tự nguyện đưa tiền, không nhận thì uổng.
Mọi người đều nghĩ vậy.
Thế nhưng Dương Huyền chỉ thản nhiên đáp:
- Bộ mặt của Thái Bình là áo quần người dân mặc trên mình, là cơm trong bát, là thần sắc trên gương mặt họ. Không phải quan nha.
Hắn lại từ chối.
…
Cảm ơn đại gia “Ta muốn sống thêm vài chục năm” đã ban thưởng bạch ngân đại minh. Chúc ngài mạnh khỏe.