Dương Huyền chống tay lên bàn, nhìn đám thương nhân.
Hắn hiểu họ cần gì, cũng hiểu rõ những cách thu hút người đến góp vốn làm ăn.
So với thế giới kia, thương nhân thời này chẳng khác nào đám nhà nghèo sa sút, còn quan phủ thì giống bọn cướp đường chặn lối, thấy ai cũng muốn vơ vét.
- Ai muốn đi?
Dương Huyền thong thả hỏi. Còn Lâm Ân ngoài cửa, hắn chẳng buồn để mắt.
Kim Xảo đứng dậy, chắp tay thi lễ, cung kính nói:
- Nếu mọi chuyện đều làm được như vậy, từ nay lão phu xin theo sự chỉ bảo của Dương Minh phủ.
- Đang thu xếp rồi.
Dương Huyền đáp nhạt tênh.
- Đa tạ Dương Minh phủ!
- Ngày mai lão phu sẽ đến Thái Bình…
- Lát nữa ta sẽ đi.
Dương Huyền giơ tay ra hiệu. Đám thương nhân lập tức im bặt, ngay ngắn chẳng khác nào hàng quân Thái Bình.
- Thái Bình không giở trò nói một đằng làm một nẻo. Chúng ta cũng chẳng thèm làm thế, càng không cấm người này được đến, người kia không được đi. Ở Thái Bình, ai muốn đến thì đến, muốn đi thì đi.
- Lão phu muốn đi làm giấy thông hành, xin cáo từ.
- Dương Minh phủ, lão phu cũng sẽ đến Thái Bình ngay đây.
Dương Huyền gật đầu. Mọi người lần lượt kéo nhau ra ngoài.
Lâm Ân đứng bên ngoài, cuống quýt chắp tay:
- Chư vị, xin nể mặt giúp đỡ một lời, nói giúp tiểu nhân vài câu.
- Để dịp khác đi.
- Lão phu bận lắm.
Nhìn những thương nhân xưa nay vẫn xưng huynh gọi đệ với mình, lòng Lâm Ân lạnh ngắt. Nhưng hắn vẫn ôm chút hy vọng, quay sang cười thân thiết với Vương lão nhị, gã khờ khạo:
- Lão phu muốn cầu kiến Dương Minh phủ.
Vương lão nhị lắc đầu. Lâm Ân móc một miếng bạc nhỏ đưa cho gã.
Vương lão nhị mừng rỡ, lớn tiếng gọi:
- Lang quân, có người đút lót!
Lâm Ân định rút tay về, nhưng Vương lão nhị nhanh như chớp tóm lấy cổ tay hắn.
Dương Huyền bước ra.
- Làm tốt lắm.
Vương lão nhị vui vẻ đáp:
- Lang quân, chính người nói, từ chối đút lót thì được thưởng mười cân thịt khô.
- Ừ, ta nói thế.
Di nương và lão Tào đều lo Vương lão nhị bị người ta lừa gạt, chẳng hạn như nhận hối lộ, nên đã đem chuyện ấy kể với Dương Huyền. Cách giải quyết của hắn chỉ có vậy.
Vương lão nhị chẳng mấy để tâm đến tiền bạc, thứ duy nhất gã nhớ thương là thịt. Mỗi lần từ chối một món hối lộ, được thưởng mười cân thịt khô, gã sướng đến co rúm cả người.
Dương Huyền nhìn Lâm Ân, lạnh lùng nói:
- Dám công khai đút lót tùy tùng của ta, bắt hắn lại, giao cho quan nha châu phủ xử lý.
- Dương Minh phủ! Dương Minh phủ!
Lâm Ân bị lôi đi.
Lão Tặc bước ra, nói:
- Lang quân làm vậy là giết gà dọa khỉ phải không?
- Phải.
- Sau hôm nay, đám thương nhân ấy hẳn sẽ kính cẩn với lang quân lắm.
- Họ chẳng kính cẩn với ta đâu. Họ chỉ kính cẩn với cơ hội kiếm tiền.
Nhiều người không hiểu được điều này, rốt cuộc đều chuốc lấy thất bại.
- Ta biết họ cần gì. Nếu không phải muốn lấy vàng mua xương ngựa, cốt để người ta thấy mình thật lòng cầu người tài, ta bày ra màn này làm gì? Họ không chịu làm ăn, chẳng lẽ ta không thể sang huyện Đào, thậm chí lên Trường An tìm thương nhân khác?
Dương Huyền cười khẩy:
- Thiên hạ này không thiếu thương nhân, chỉ thiếu nơi kiếm ra tiền. Lát nữa ngươi nói với lão Tào, dẫu đám thương nhân kia phạm vài lỗi nhỏ thì cứ ghi lại, đừng xử trí.
- Lang quân định để sau mới tính sổ sao?
- Thể diện là người khác cho, nhưng cũng có thể tự mình đánh mất. Trước hết cứ lấy họ làm gương. Đợi Thái Bình trở thành trung tâm buôn bán của Trần Châu, ai làm ăn trong sạch, ngay ngắn thì chúng ta khen thưởng. Kẻ nào làm ăn mờ ám, chúng ta sẽ lấy kẻ đó ra xử.
Lão Tặc nghe mà sống lưng lạnh buốt. Đợi Dương Huyền đi vào trong, lão mới lẩm bẩm:
- Đừng thấy hôm nay đám người kia đắc ý, sau này e phần lớn sẽ gặp họa.
Vương lão nhị hỏi:
- Họ có làm gì sai đâu?
- Đồ ngốc! Bọn họ là những thương nhân có máu mặt ở Trần Châu, trước nay sống sung sướng, hôm qua lang quân sai người mời đến, ai nấy còn ra vẻ ta đây lắm. Hôm nay lang quân chỉ thản nhiên nói quan lại nhận hối lộ sẽ bị xử phạt, vậy mà vừa rồi Lâm Ân đút lót ngươi, lang quân đã sai người bắt hắn giao cho quan nha châu phủ.
- Làm vậy có gì không ổn sao?
- Đương nhiên là ổn. Nhưng lúc xử trí Lâm Ân, lang quân còn liếc nhìn đám thương nhân kia một cái. Ngươi nghĩ thế là có ý gì?
- Chắc lang quân thấy bọn họ xấu trai.
- Không phải. Lang quân giết gà dọa khỉ, cảnh cáo bọn họ. Nhưng có ai nghe lọt tai đâu? Mẹ kiếp, tên nào tên nấy chạy còn nhanh hơn, chỉ lo đi kiếm tiền! Trời mới biết chúng có đang lao đầu vào chỗ chết hay không.
Lời cảnh cáo ấy quả thật kín đáo quá… Lão Tặc ngoảnh lại nhìn vào trong.
Dương Huyền đang ngồi đó, chưởng quầy lại bước ra, mang trà nóng lên cho hắn.
- Nhà có mấy đứa con?
- Chúng đã đi học chưa?
Lúc này trông Dương Huyền chẳng khác nào người đàn ông nhà bên.
…
Hàn Lập giải quyết xong công việc, cảm thấy hơi mỏi mệt, bèn bước ra khỏi phòng trực, thong thả đi dạo bên ngoài.
Tên thân tín đi cạnh hắn, kể mấy chuyện vụn vặt.
- Bên kia chắc xong rồi chứ? Hàn Lập hỏi.
Tên thân tín đáp:
- Lâm Ân sẽ là người bước ra trước, sau đó đám thương nhân cũng lần lượt cáo từ. Xem ra sắc mặt Dương Huyền sẽ khó coi lắm.
- Lão phu cứ chờ xem trò vui.
Hàn Lập không chỉ qua lại với đám thương nhân, hắn còn thân thiết với người của bốn họ lớn, cũng có thể xem là một mắt xích bên ngoài trong mạng lưới của họ.
Cuộc đấu đá giữa quý phi và hoàng hậu ở Trường An ngày càng gay gắt, mệnh lệnh Hàn Lập nhận được cũng mỗi lúc một dồn dập.
Đánh gục Dương Huyền!
Bôi nhọ hắn!
Đủ thứ yêu cầu khiến Hàn Lập đau đầu. Trước kia còn có Đỗ Hạ ra tay, giờ Đỗ Huy lại tỉnh ngộ, chỉ hận không thể làm cha vợ của Dương Huyền.
Bởi vậy hắn mới liên lạc với đám thương nhân, định hôm nay khiến Dương Huyền mất mặt.
- Không thể để thành tích của Thái Bình quá nổi bật. Một khi Dương Huyền lập được công lao xuất chúng, tuổi tác cũng không cản nổi hắn thăng quan. Ngươi hiểu chứ?
Đại Đường dùng công trạng để thăng quan, nhất là khi người trên muốn cất nhắc ai đó thì thành tích lại càng quý giá.
Thu thuế cũng là công trạng. Tên thân tín cười nói:
- Tham quân cứ yên tâm, đám thương nhân tự biết bên nào có lợi hơn.
Hàn Lập gật đầu.
- Đi xem thử.
Tên thân tín đi dò la tin tức, còn Hàn Lập quay về xử lý công việc.
Không biết đã qua bao lâu, tên thân tín tươi cười bước vào.
Hàn Lập ngẩng đầu lên. Nụ cười trên mặt tên kia thoắt cái đã tắt, thay vào đó là vẻ lạnh lẽo.
- Có chuyện gì không ổn sao?
- Tham quân, không biết Dương Huyền đã dùng cách gì, đám thương nhân kia kéo nhau đi làm giấy thông hành như phát điên.
Người Đại Đường ra khỏi địa phương phải có giấy thông hành.
Hàn Lập sững người.
- Chúng đi đâu?
- Thái Bình.
Sắc mặt Hàn Lập đại biến.
- Vì sao? Mau, mau đi dò hỏi tin tức!
Tên thân tín nói:
- E Dương Huyền đã hứa miễn thuế cho họ?
Sắc mặt Hàn Lập xanh mét.
- Đám thương nhân ấy đã đưa cho lão phu không ít tiền. Nếu chúng kéo đến Thái Bình, số tiền kia chẳng phải đổ sông đổ biển sao? Thương nhân vốn bạc tình. Nếu chúng lén đi tố cáo, lão phu nguy mất! Mau đi!
…
Hồng Nhã Chi đang làm giấy thông hành, tìm Kim Xảo, hạ giọng hỏi:
- Chúng ta cứ thế bỏ đi, sau này Hàn Lập và bọn họ mất một nguồn thu lớn. Hắn có ra tay ngăn cản không?
Kim Xảo cười lạnh:
- Trong tay chúng ta có bằng chứng hắn nhận hối lộ, sợ cái quái gì!
…
Lưu Thanh khai khẩn một khoảnh đất trồng rau trong quan nha châu phủ, mỗi ngày tranh thủ ra chăm nom, vui thú điền viên.
Ông ngồi xổm bên luống rau, ngắm những ngọn rau xanh mướt, hài lòng nói:
- Thêm một thời gian nữa là ăn được rồi.
Lư Cường đứng bên cạnh ngáp dài. Một viên thư lại nịnh nọt:
- Sứ quân đã vất vả đến thế, sao không để chúng tôi cùng làm?
Lư Cường hiểu rõ, Lưu Thanh trồng rau một mặt là muốn thể hiện mình cùng toàn thể quân dân trong châu chung sức gắng công, mặt khác cũng nhờ việc ấy mà thư giãn sau những ngày mệt mỏi vì công vụ.
Làm việc phải biết căng biết chùng, thế mới là lẽ thường.
Lưu Thanh phủi tay, bước ra khỏi vườn rau, cười nói:
- Đợi thu hoạch rồi thì mang hết đến nhà ăn của quan nha châu phủ.
Rau do chính tay thứ sử trồng, ăn vào chắc thành tiên mất… Viên thư lại lộ rõ vẻ mặt ấy.
Lưu Thanh hắng giọng:
- Thấy ngươi một lòng muốn làm việc, đi kiếm ít phân về đây.
Viên thư lại cứng họng.
Lưu Thanh và Lư Cường bước vào phòng trực.
- Bên kia thế nào rồi?
- Vẫn chưa rõ.
Lưu Thanh ngồi xuống, đưa tay đấm lưng.
- Đám thương nhân kia đều là những kẻ sành sỏi. Chúng đã tính toán từ lâu, một lòng muốn biến Lâm An thành trung tâm buôn bán của Trần Châu. Dương Huyền lại muốn cạy người của chúng đi, đâu dễ thế?
- Chỉ sợ hắn mạnh tay, chẳng hạn không thu thuế. Nếu thế, người dâng tấu đàn hặc hắn sẽ đông không đếm xuể.
Lư Cường nhắc nhở người bạn già.
- Ừ.
Lưu Thanh ngẫm nghĩ hồi lâu.
- Lát nữa gọi hắn đến hỏi cho rõ. Nếu đúng là vậy, ta sẽ tát cho hắn tỉnh ra.
- Thẳng tay thật, nhưng quả là có hiệu quả.
Lư Cường cười nói.
Một viên thư lại bước vào.
- Sứ quân.
- Chuyện gì?
- Sứ quân, hơn mười đại thương nhân trong thành cùng đến làm giấy thông hành.
- Ừ!
Sắc mặt Lưu Thanh sa sầm.
- Chúng định đi đâu?
- Thái Bình.
Lưu Thanh ngẩn ra, đưa tay ôm trán.
- Lão Lư, thằng nhóc này e đã làm đúng như ngươi nói, ra tay quá mạnh rồi. Đi, gọi Dương Huyền đến đây.
Chẳng cần gọi, Dương Huyền đã tới.
- Bái kiến sứ quân.
- Ngươi dùng cách gì khiến đám thương nhân ấy kéo đến Thái Bình?
Lưu Thanh sa sầm mặt. Bên cạnh ông còn có cây gậy dựng đó.
Dương Huyền lùi một bước.
- Sứ quân, chỉ là vài ưu đãi thôi ạ!
- Chỉ là vài ưu đãi?
Lưu Thanh đưa tay nắm lấy cây gậy.
Ông già này định ra tay… Dương Huyền vội nói:
- Chỉ miễn tiền thuê cửa hiệu, trong ba năm đầu giảm ba phần mười thuế thôi ạ.
- Chỉ có thế?
- Hạ quan còn sắp xếp sẵn vài cơ sở làm ăn cho những đại thương nhân ấy. Có nơi chuyên xử lý da lông, giết mổ trâu bò, dê cừu, lại có nơi chế biến thịt khô…
Lưu Thanh im bặt.
Lư Cường cũng im bặt.
Dương Huyền nhìn Lưu Thanh, vẻ mặt vô tội.
- Chỉ có vậy thôi, không còn gì nữa ạ.
Lưu Thanh nhìn hắn một hồi lâu, rồi phẩy tay.
- Đi đi. À, lát nữa ở lại dùng bữa với lão phu.
Dương Huyền vừa ra khỏi phòng, Lư Cường đã cười khổ:
- Lão phu chưa từng nghe đến cách làm như vậy. Quan phủ lại đứng ra sắp xếp đủ thứ việc làm ăn cho những thương nhân thấp kém. Nhưng ngẫm kỹ, thử đặt mình vào hoàn cảnh của họ mà xem, nếu lão phu là một trong số đó, không đến Thái Bình thì còn biết đi đâu?
- Thương nhân chạy theo lợi nhuận. Trước kia, họ thu mua da lông, trâu bò và dê cừu xong đều phải đem ra khỏi Trần Châu mới tìm được nơi xử lý, dọc đường tốn kém không ít. Xưa nay chẳng ai ngó ngàng đến. Thằng nhóc vừa ra tay, quan phủ đã giúp họ kiếm lời, mà lại chẳng chê vào đâu được…
- Thằng nhóc này!
Lưu Thanh ngửa mặt cười lớn, sảng khoái vô cùng.
Lư Cường vuốt râu:
- Năm nào quan địa phương cũng phải khuyên dân cày cấy, ấy là thương dân. Nếu có ai chất vấn việc làm của Dương Huyền, cứ hỏi ngược lại, thương nhân chẳng lẽ không phải dân? Đây cũng là một cách thương dân. Nhưng sứ quân, đám đại thương nhân kia mà bỏ đi hết, ngày tháng của Lâm An sẽ khó khăn đấy.
Lưu Thanh thản nhiên đáp:
- Lão phu từng nói rồi, lão phu là thứ sử Trần Châu, không phải huyện lệnh Lâm An. Trong mắt lão phu là cả sáu huyện. Ai có bản lĩnh thì cứ đến mà giành lấy.
Bên này vui vẻ, bên kia Hàn Lập lại lo sốt vó.
- Tham quân.
Tên thân tín quay về.
- Sao rồi? Dương Huyền dùng cách gì?
- Hắn hứa giảm ba phần mười thuế.
- Ở Lâm An, chúng ta còn có thể giúp họ trốn thuế. Giảm ba phần mười chẳng có gì lạ. Còn gì nữa?
- Thái Bình đã chuẩn bị sẵn nhiều cơ sở làm ăn cho những đại thương nhân ấy, bảo rằng có thể xử lý da lông, chế biến thịt khô, giết mổ trâu bò, dê cừu ngay tại Thái Bình.
- Hắn… hắn lại làm những việc ấy cho thương nhân sao? Còn chút thể diện nào không? Thấp kém đến thế ư!
Hàn Lập gầm khẽ, tức giận không sao nén nổi.
Địa vị thương nhân tuy ngày một tăng, nhưng theo lề thói xưa, tầng lớp trên vẫn thích khinh rẻ họ.
- Đường đường là huyện lệnh mà lại làm đến mức này chỉ để lôi kéo thương nhân… Bảo hắn bày hết trò hề này đến trò hề khác vẫn chưa đủ để nói lên sự xấu xí của hắn!
Hàn Lập thở hổn hển. Ánh mắt hắn lộ vẻ không cam lòng.
- Thái độ đám thương nhân thế nào?
Tên thân tín đáp:
- Chúng chỉ nói khách sáo.
- Khách sáo… lòng đã lìa rồi!
Hàn Lập nheo mắt.
- Chúng sẽ nghĩ thế nào?
Hắn đưa tay xoa trán, suy nghĩ một hồi, sắc mặt bỗng biến đổi.
- Nếu Dương Huyền làm được tất cả những điều đã hứa, đám thương nhân ấy hẳn sẽ vui đến quên đường về. Chúng sẽ nghĩ lão phu có trả thù chúng không. Thương nhân vốn bạc tình, để gỡ bỏ mối đe dọa, chúng hoàn toàn có thể quay sang tố cáo lão phu, trừ hậu họa.
Tên thân tín tái mặt.
- Tham quân, mau hứa hẹn với chúng đi.
- Hứa hẹn thì chẳng đáng một đồng.
Hàn Lập đã bình tĩnh lại.
- May mà số tiền chúng đưa trước kia, lão phu chưa tiêu đồng nào. Ngươi mau về nhà…
…
Buổi chiều, Dương Huyền mua ít quà, đứng chờ Lưu Thanh bên ngoài quan nha châu phủ.
Các quan lại ra vào trông thấy hắn đều cười.
Mẹ kiếp, người này lại định biếu quà sao?
Lát sau, trong quan nha bỗng vang lên một tràng reo hò. Rồi từng tốp quan lại lần lượt đi ra.
Lưu Thanh cùng Lư Cường đi ra gần cuối. Thấy Dương Huyền xách quà đứng đó, ông nói với Lư Cường:
- Có người đến tận chỗ lão phu đút lót, gan lớn thật.
Lư Cường cười:
- Phải đấy!
Dương Huyền cười gượng:
- Mấy món này cũng chẳng đáng bao nhiêu.
- Đi thôi.
Đám quan lại đang chờ xem trò vui, mong được thấy ông già nổi giận, ai nấy đều thất vọng.
- Ông già thiên vị thật!
- Còn phải nói! Lần trước cũng có người đứng chờ ngoài quan nha, định biếu sứ quân chút đặc sản địa phương. Bị mắng cho một trận tơi bời.
- …
Cũng như ở huyện Thái Bình, nhà của thứ sử nằm phía sau nha môn. Một mặt, như vậy khỏi phải tìm nhà ở sau khi nhậm chức; quan trọng hơn là nếu có việc khẩn cấp, ông có thể xử trí ngay.
Nhưng Lưu Thanh sai người mở cổng nhà họ Lưu ở phía sau, đồng thời cho bịt kín cánh cửa thông sang nơi làm việc trong quan nha châu phủ.
Có tiếng gõ cửa.
- A lang.
Lão bộc mở cửa, nhìn Dương Huyền.
- Ừ.
Lưu Thanh chỉ đáp một tiếng.
Một bà lão bước ra đón, cười nói:
- Hôm nay về sớm thế. Đây là…
Dương Huyền chắp tay thi lễ.
- Bái kiến lão phu nhân.
Lưu Thanh chỉ vào Dương Huyền.
- Huyện lệnh huyện Thái Bình, Dương Huyền.
Bà lão nhìn kỹ Dương Huyền. Đến khi hắn chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, bà mới đưa tay dụi mắt.
- Gió nổi rồi, thổi cay mắt ta.
Đâu có gió.
Dương Huyền chỉ đành cười trừ.
Bà lão nói:
- Người trẻ tuổi ăn khỏe, hôm nay thức ăn chắc không đủ. Để ta đi làm thêm ít thịt dê.
- Lão phu nhân khách sáo quá.
Dương Huyền đáp lời khách sáo.
Trong bữa cơm, Dương Huyền hơi căng thẳng. Lưu Thanh ăn mà chẳng nói năng gì, con cháu trong nhà cũng vậy, xem ra gia giáo rất nghiêm.
Nhưng bà lão chẳng bận tâm đến chuyện ấy. Lúc thì bà hỏi Dương Huyền năm nay bao nhiêu tuổi, đã cưới vợ chưa, có người trong lòng chưa.
Chẳng lẽ ông già định làm mai cho ta?
Dương Huyền lo lắng nghĩ thầm.
Ăn xong, hắn ngồi uống trà với Lưu Thanh một chén rồi mới cáo từ.
Hắn vừa đi, bà lão liền vào thư phòng.
- Thế nào?
- Trông không giống.
- Ừ.
- Nhưng cái vẻ hăng hái đầy sức sống ấy lại rất giống Nhị lang.
- Ừ.
- Phu quân.
- Ừ?
- Thiếp nhớ Nhị lang.
- Ừ… Lão phu cũng nhớ nó.