Đến chiều, mấy thương nhân tìm tới Kim Xảo.
Trần Châu đất rộng, ấy là nói địa bàn mênh mông. Nhưng Trần Châu lại nhỏ, bởi giới thương nhân quanh đi quẩn lại cũng chỉ chừng ấy người.
- Vương huynh, Hồng huynh, Lâm huynh.
Vương Mẫn cười khách sáo, Hồng Nhã Chi thì dịu dàng như chính cái tên của mình. Riêng Lâm Ân vẻ mặt hơi cau có, lộ rõ vẻ sốt ruột.
- Đều biết chuyện rồi chứ? Kim Xảo sai người dâng trà.
Vương Mẫn ngồi xuống, nhích người trên ghế rồi nói:
- Người của Dương Huyền vừa tới chỗ lão phu, bảo rằng ngày mai, vào cuối giờ Thìn, Dương Huyền sẽ nói vài điều có lợi cho chúng ta. Kim huynh thấy thế nào?
Kim Xảo nhìn ba người, bưng chén trà nhấp một ngụm. Nhân lúc ấy, hắn cũng nghĩ cách ứng phó.
- Không có chúng ta, việc buôn bán ở Thái Bình lớn nhất cũng chỉ đến thế. Muốn mở mang thêm, còn phải đợi đám thương nhân kia dần dần khá giả. Nhưng cơ hội làm ăn chẳng chờ ai. Lâm An cũng đã mở cửa cho việc buôn bán, Dương Huyền sốt ruột là phải.
Lâm Ân nhíu mày:
- Tình thế đã vậy, hắn còn nói được gì? Chẳng qua là tâng bốc Thái Bình tốt đẹp ra sao. Thái Bình có tốt đến mấy, lẽ nào bằng Lâm An, nơi chúng ta đã đổ tiền vào?
Hồng Nhã Chi thản nhiên nói:
- Chư vị, Lâm An đòi hỏi quá nhiều, muốn chiều lòng họ chẳng dễ. Nếu đổi sang Thái Bình, chỉ cần bỏ ra chút tiền, chúng ta đã có thể tùy ý làm ăn. Chẳng phải tốt hơn sao?
Kim Xảo nhìn hắn:
- Hồng huynh muốn tới Thái Bình ư?
Hồng Nhã Chi lắc đầu:
- Lão phu chỉ muốn thử xem. Nếu mua chuộc được Dương Huyền, thử nghĩ mà xem, chúng ta có thể thẳng lên thảo nguyên buôn bán, chẳng phải sung sướng lắm sao?
Ánh mắt Lâm Ân khẽ động:
- Đến lúc ấy, muốn bán thứ gì thì bán thứ ấy.
Kim Xảo khẽ ho một tiếng:
- Hay là… cứ thử xem?
Hồng Nhã Chi gọi người của mình tới, ghé tai dặn nhỏ:
- Ngươi mang hai nén bạc đi cầu kiến Dương Huyền. Cứ nói hắn đi đường xa vất vả, đây là tiền xe ngựa chúng ta biếu. Nếu hắn không nhận, ngươi bảo… Thái Bình xa quá, buôn bán bất tiện.
Người kia đi rồi, Vương Mẫn cười mắng:
- Cớ đút lót này thô thiển quá. Không nghĩ ra được cách nào tao nhã hơn sao?
Hồng Nhã Chi lắc đầu:
- Cứ phải thô thiển như thế. Nếu hắn chịu nhận, chúng ta sẽ ném tiền vào cho hắn.
- Còn đem lời ấy ra dọa hắn, hơi quá rồi đấy. Kim Xảo nói vậy, nhưng khóe môi lại nhếch lên, nom rất thích thú.
- Đó là lời báo trước. Nếu hắn không nhận, xin lỗi nhé, chúng ta sẽ không tới Thái Bình nữa. Sau đó thương nhân kéo tới Lâm An đông dần, Thái Bình rồi cũng sẽ nguội lạnh.
Lâm Ân nói:
- Lão phu đã gặp không biết bao nhiêu quan lại. Ngày thường, bất kể họ tỏ ra đường hoàng chính trực đến đâu, hễ nhắc tới tiền bạc hoặc tiền đồ là lập tức lộ nguyên hình. Người khôn ngoan đến mấy cũng có lúc lú lẫn, đủ biết danh lợi lay động lòng người thế nào.
Kim Xảo nói:
- Dương Huyền không ngốc, tất nhiên hắn sẽ nhận lời. Nhưng dù hắn có nhận, chúng ta cũng không thể dồn hết việc làm ăn sang Thái Bình. Cứ thăm dò từng bước. Trước mắt, phần lớn vẫn phải để ở Lâm An.
Hồng Nhã Chi cười:
- Đây là thả mồi câu cá đấy à?
Mọi người nhìn nhau.
- Ha ha ha!
Chẳng bao lâu, tùy tùng của Hồng Nhã Chi quay về.
- Hắn không nhận.
Hồng Nhã Chi thấy mặt nóng bừng, bèn hỏi:
- Hắn nói gì?
- Dương Huyền bảo ngày mai tự khắc sẽ rõ.
Hồng Nhã Chi mỉm cười, cố che vẻ ngượng ngùng:
- Đã vậy, ngày mai chúng ta tới xem sao?
Mọi người gật đầu.
Lâm Ân nói:
- Coi như đi xem náo nhiệt.
…
- Tham quân, đám thương nhân nói ngày mai sẽ tới xem náo nhiệt.
- Lão phu biết rồi.
Hàn Lập gật đầu, đặt văn thư trong tay xuống, dụi mắt rồi ngáp một cái.
- Mệt quá!
Tin ấy cũng truyền đến chỗ Lưu Khanh.
- Đúng là chẳng để người ta yên tâm được.
Lưu Khanh nhíu chặt mày, ngẩng lên hỏi Lư Cường:
- Lão phu thường nghĩ, phải dạy dỗ con cái trong nhà thế nào. Nhiều khi giảng đạo lý, thoạt trông có vẻ hữu ích, nhưng sau đó chúng vẫn chứng nào tật nấy. Nghĩ đi nghĩ lại, lão phu chỉ thấy có một cách…
- Đánh! Lư Cường nói thay đáp án.
- Nhưng rốt cuộc hắn đâu phải con lão phu.
Lưu Khanh lắc đầu.
- Hắn lại là huyện lệnh, lão phu đánh sao được. Đã không thể đánh, vậy thì tới xem thử.
Lưu Khanh lập tức rời công sở trong châu.
Ông đi thẳng tới quán trọ. Vừa bước vào đã thấy Dương Huyền đang uống rượu.
- Sứ quân.
Dương Huyền không ngờ ông lão lại tới, vội đứng dậy đón.
Tùy tùng của Lưu Khanh đi vào, đưa chưởng quầy ra ngoài.
- Chưa say đấy chứ?
Lúc ấy Lưu Khanh mới bước vào.
- Chưa ạ. Dương Huyền chỉ vò rượu trên bàn. Cũng mới uống một chút thôi.
Lưu Khanh ngồi xuống.
- Rót rượu!
- Vâng!
Lưu Khanh ngồi yên uống rượu, Dương Huyền rót rượu. Trong đại sảnh chỉ còn những tiếng động khe khẽ.
Uống mấy chén, Lưu Khanh hỏi:
- Ngươi muốn gì?
Câu hỏi ấy rất rộng, có thể hỏi chí hướng, cũng có thể hỏi mục đích chuyến đi này của Dương Huyền.
Dương Huyền đáp:
- Điều hạ quan mong muốn chỉ là một Thái Bình phồn thịnh, lại có đủ sức tự bảo vệ mình.
- Ừ.
Lưu Khanh nhấp một ngụm rượu, khẽ nhíu mày, hiển nhiên chê rượu không ngon. Nhưng ánh mắt ông nhìn Dương Huyền đã dịu đi đôi chút.
- Cả đời này, ngươi muốn gì?
Dương Huyền gần như chẳng cần nghĩ ngợi:
- Đại Đường thịnh trị.
Lưu Khanh đứng dậy, nhìn xuống hắn.
- Lão phu sẽ nhìn xem ngươi chỉ nói khoác, hay đã nói thì làm được.
Ông quay người, chợt thấy trên bức tường sau quầy có dán một tờ chữ.
- “Tín nghĩa”, chữ của ai vậy?
Lưu Khanh trông thấy nét chữ quen quen.
- Của hạ quan.
- Chữ bình thường, luyện thêm đi.
- Vâng.
- Còn nữa, bớt viết chữ ở bên ngoài.
- Vâng.
Lưu Khanh đi rồi, Lão Tặc mới bước tới.
- Minh phủ, xem ra Lưu sứ quân từng chịu thiệt.
- Ý ngươi là sao?
- Từng có vị quan thích để lại chữ viết ở ngoài. Sau đó có kẻ bắt chước nét chữ, làm giả thư từ để vu cáo ông ta.
Ông lão đối với ta cũng không tệ.
Lưu Khanh ra khỏi quán trọ, đứng bên ngoài mười nhịp thở rồi mới rời đi.
Tin tức nhanh chóng truyền tới tai đám thương nhân.
- Lưu sứ quân tới chỗ Dương Huyền, còn cùng hắn uống rượu.
- Thế là ý gì?
Kim Xảo và những người khác ngẫm nghĩ.
- Người của Hàn Lập tới rồi.
Một thư lại bước vào:
- Tham quân bảo mọi người đừng hoảng. Sứ quân vốn vẫn thế thôi.
- Vẫn thế nào?
- Vẫn quen bênh Dương Huyền.
Mọi người: “…”
Thư lại nói tiếp:
- Tham quân bảo, sứ quân tới quán trọ chỉ là tỏ thái độ. Miễn không phạm luật thì cứ việc làm. Chẳng lẽ sứ quân còn ép các vị tới Thái Bình buôn bán sao?
- Ha ha ha!
Giữa tiếng cười, Lưu Khanh trở về nhà.
Bà vợ già đưa cho ông bộ quần áo thường mặc ở nhà, miệng lẩm bẩm kể chuyện xảy ra trong ngày.
- Ừ!
- Ừ!
Trước kia, ông còn hay tranh cãi với vợ. Giờ thì bà nói câu nào, ông cũng gật đầu câu ấy. Quan niệm của Lưu Khanh về vợ chồng đã đổi khác hẳn.
- Người trẻ tuổi kia lại tới Lâm An rồi.
Lưu Khanh ngồi xuống.
Bà vợ đặt chén trà lên bàn, vẻ mặt buồn bã:
- Có phải viên huyện lệnh trẻ tuổi mà ông nói giống Nhị lang cả dáng vẻ lẫn tính tình ngang tàng ấy không?
- Ừ.
- Nếu Nhị lang qua khỏi trận bệnh nặng năm ấy, có lẽ giờ đã bàn chuyện cưới xin rồi.
- Ừ.
Bà tiện tay lau lại chiếc bàn vừa lau xong, rồi nói:
- Cũng nhờ cậu thiếu niên ấy giống Nhị lang, ông mới đoái hoài đến hắn.
Bà quay người định đi ra, nhưng tiếng “ừ” vốn đã quen tai lại không vang lên.
Bà quay lại hỏi:
- Sao thế? Chẳng lẽ thiếp nói không đúng?
- Trước kia lão phu quả có xem hắn như Nhị lang, vì thế mới ra tay giúp đỡ đôi chút. Nhưng về sau, lão phu dần dần quên mất Nhị lang.
- Vì sao? Bà thoáng giận như thể bị phụ lòng.
Lưu Khanh nói:
- Quan viên khác gặp lão phu thì run như chuột thấy mèo. Chỉ có hắn, vừa thấy lão phu đã cười hì hì, cứ như gặp bậc trưởng bối trong nhà.
Bà vợ nghẹn ngào:
- Có khi nào Nhị lang đầu thai thành người ấy không?
- Nói năng gì vậy!
Lưu Khanh không vui.
Đợi vợ lau nước mắt, ông mới nói:
- Nhiều khi gieo nhân nào gặt quả nấy. Ban đầu lão phu bênh vực hắn, về sau hắn cũng hết mực kính trọng lão phu.
- Chẳng phải hắn đối với ông khá tùy tiện sao?
- Đàn bà các người chẳng hiểu đâu. Kính trọng hay không, không phải xem hắn nói gì, mà phải xem hắn làm gì.
- Trần Châu thiếu tiền thiếu lương thực, nhưng năm xưa lão phu đã đặt ra quy củ: hễ báo tin thắng trận, kiểm chứng đúng sự thật, tất sẽ thưởng tiền lương. Dương Huyền chỉ nhận thưởng một lần. Sau đó, hắn cứ cười xòa, nói chuyện với lão phu chẳng lớn chẳng nhỏ một hồi. Đợi lão phu nổi giận, hắn thuận thế chuồn mất, tiền lương cũng chẳng nhận nữa.
- Chỉ có thịt khô trong khoản châu phủ cấp cho các huyện là lần nào hắn cũng lấy đủ. Hắn bảo thịt ở Thái Bình không đủ, đám trẻ không thể thiếu thịt.
- Chẳng lẽ hắn còn thường xuyên báo tin thắng trận?
- Đúng vậy. Trần Châu có sáu huyện, chỉ mỗi thiếu niên ấy đánh đâu thắng đó. Lão phu vui lắm!
Lưu Khanh nói thêm:
- Vui như thấy con mình có tiền đồ vậy.
…
Sáng hôm sau, Dương Huyền dậy từ sớm.
- Lão Nhị đâu?
Dương Huyền ngạc nhiên vì không thấy Vương Lão Nhị.
Lão Tặc đang rửa mặt, nhổ nước súc miệng xong mới đáp:
- Sáng sớm có con chim kêu ngoài cửa phòng Lão Nhị. Hắn đuổi theo rồi.
- Đây là Lâm An, không phải Thái Bình. Phải cẩn thận.
Dương Huyền vừa dứt lời, Vương Lão Nhị đã phóng vào, hai tay nâng mấy quả trứng chim.
- Lang quân, đem nướng ăn đi.
Đám chim tội nghiệp, trời vừa sáng đã bị Vương Lão Nhị bới mất tổ.
Ăn sáng xong, Dương Huyền bảo chưởng quầy chuẩn bị trà nước.
Sau đó, hắn ngồi xuống viết thư.
Thư gửi cho Triệu Tam Phúc và Chu Ninh.
Triệu Tam Phúc giờ đã làm chủ sự, nếu tiến thêm một bước nữa sẽ thành nhân vật lớn của Kính Đài.
Chu Ninh vẫn dạy học ở Quốc Tử Giám. Trong thư, hắn thích kể nhất về những lối nhỏ rợp bóng cây trong Quốc Tử Giám, về An Tử Vũ miệng lưỡi sắc như dao nhưng lòng dạ mềm như đậu phụ, cùng Ninh Nhã Vận mải đánh đàn đến mức như phát điên.
Cô gái thỉnh thoảng mới nhắc đến tình cảm trong thư, nhưng cũng chỉ thoáng qua như bóng chim lướt nước, gần như chẳng để lại dấu vết.
Viết thư xong, có người vào bẩm:
- Lang quân, họ tới rồi.
- Mời vào.
Dương Huyền cất thư, định lát nữa giao cho người phụ trách trạm dịch ở Trần Châu, đỡ mất công họ phải đến Thái Bình lấy thư.
Hơn mười thương nhân nối nhau bước vào.
Dương Huyền khẽ gật đầu, mọi người thi lễ.
- Bái kiến Dương Minh phủ.
- Mời chư vị ngồi.
Mọi người ngồi xuống.
Chưởng quầy dẫn người mang trà vào. Sau đó, ông ta đứng bên cạnh định hầu hạ.
Lão Tặc lắc đầu, chưởng quầy liền lui ra ngoài.
Cửa khép lại.
Dương Huyền cất lời:
- Thái Bình nằm ở nơi tiền tuyến, cũng gần chính giữa Trần Châu, địa thế rất thuận lợi. Bộ Vạ Tạ ở ngay đối diện có nhiều trâu bò dê cừu, da lông sản xuất hằng năm lại nổi tiếng khắp Bắc Cương.
Vương Mẫn liếc Lâm Ân. Lại chuyện cũ rích…
Lâm Ân nhướng mày thật nhanh, ra hiệu: Chẳng cần nghe nữa, nói xong là đi.
Hồng Nhã Chi hơi thất vọng, nhưng cũng thấy khoái chí. Hôm qua đút lót thất bại, khiến hắn mất mặt. Hôm nay Dương Huyền vẫn nói những lời cũ mèm ấy, vậy thì đừng trách lát nữa hắn từ chối.
Ngươi từ chối lão phu!
Lão phu cũng từ chối ngươi!
Công bằng hợp lẽ biết bao.
Còn uy quan thì xin lỗi, đây là Lâm An, không phải Thái Bình.
Hắn liếc Kim Xảo. Kim Xảo nheo mắt, như thể đang chăm chú lắng nghe, nhưng Hồng Nhã Chi quen hắn nên biết rõ lúc này Kim Xảo đang nghĩ chuyện khác, nói cách khác là thất thần rồi.
Dương Huyền dường như chẳng hay lời mình nói bị xem như gió thoảng bên tai.
- Thái Bình cam kết miễn tiền thuê cửa hiệu trong năm đầu tiên.
Đám thương nhân vẫn trơ mặt.
Mọi người đến đây là để kiếm món tiền lớn, tiền thuê cửa hiệu căn bản chẳng đáng kể.
- Thứ hai, Thái Bình cam kết giảm ba phần mười thuế trong ba năm đầu.
Điều này nghe cũng có ích. Nhưng trong số những người ở đây, không ít kẻ trốn thuế, nên ai nấy đều thờ ơ. Thậm chí có người còn lẩm bẩm, bảo phí thời gian.
- Thứ ba, thương nhân cần thuê người làm, Thái Bình sẽ chủ động tìm giúp. Nhưng có một điều, không được bạc đãi người làm.
Chỉ thế thôi ư?
Kim Xảo ngẩng đầu, cau mày, cảm thấy mình tới đây thật uổng công.
- Thứ tư.
Dương Huyền chậm rãi nói:
- Hễ thương nhân tố giác quan lại vòi tiền, một khi tra rõ, kẻ đó sẽ bị trừng trị nghiêm khắc. Ta hiểu rõ những thói xấu trong quan trường. Nói gọn một câu, loại người ấy không chỉ bị trị tội nặng mà còn bị đuổi khỏi Thái Bình, vĩnh viễn không được quay về.
Điều này nghe ra có ích, nhưng đối với đám thương nhân lại giống con dao hai lưỡi.
Họ vốn quen đút lót để được quan phủ giúp đỡ, hoặc kiếm chút lợi lộc trái phép. Đồng thời, họ cũng đau đầu vì lòng tham của quan lại.
Kim Xảo chợt nhớ mình còn có việc, định cáo từ.
Lâm Ân khẽ ho, là người đầu tiên giơ tay.
Dương Huyền gật đầu. Lâm Ân nói:
- Dương Minh phủ nói rất phải, nhưng nhà lão phu có việc gấp. Xin Dương Minh phủ thứ lỗi, cho lão phu cáo lui.
Phong thái của người này quả thật chẳng chê vào đâu được. Địa vị thương nhân không cao, nhưng lời nói cử chỉ của lão phu khiến ngài không tìm ra chỗ nào sai trái.
Dương Huyền bị hắn làm bẽ mặt.
Kim Xảo lặng lẽ nhìn Dương Huyền, muốn xem hắn sẽ nổi giận ra sao.
…
- Lâm Ân nói hôm nay lão sẽ đi đầu.
Trong phòng làm việc của Hàn Lập, mấy viên quan đang tụ tập. Hàn Lập cười, kể kế hoạch hôm nay cho mọi người nghe.
- Có người dẫn đầu, Dương Huyền tự nhiên mất mặt.
Mọi người đều bật cười.
Hàn Lập nói:
- Lâm Ân nhờ chúng ta giúp một tay. Nếu Dương Huyền trả đũa lão, chúng ta phải ra mặt che chở.
Một viên quan nói:
- Làm người phải giữ chữ tín. Việc này tất nhiên chúng ta sẽ giúp.
…
Trong quán trọ.
Lâm Ân ngoài mặt tỏ vẻ cung kính, trong bụng lại cười lạnh.
Lão đã bỏ không ít tiền đút lót, mở đường ở Lâm An. Sau này làm ăn ắt sẽ thông suốt, lại còn được thêm nhiều lợi ích khác. Đã vậy, lão tới Thái Bình làm gì?
Hôm nay lão chịu đến, một là để Dương Huyền khỏi vin cớ nổi nóng, hai là muốn tỏ thái độ với đám quan lại kia.
Làm người đứng đầu dẫn lối tuy có rủi ro, nhưng cũng đem lại không ít lợi ích.
Dương Huyền nhìn lão:
- Đã đi rồi, từ nay về sau, Thái Bình sẽ không còn chỗ đứng cho ông.
- Lão phu biết.
- Làm người, chữ tín đứng đầu. Ông biết vậy là tốt.
Dương Huyền gật đầu. Lâm Ân bước ra ngoài.
Lão đứng trước cửa quán trọ, nhìn ánh nắng hơi gay gắt, thong dong nói:
- Thật dễ chịu.
Bên trong, Dương Huyền vẫn tiếp tục nói, giọng vọng ra ngoài.
- Điều cuối cùng.
- Thái Bình cam kết sẽ lập những cơ sở buôn bán phục vụ các vị. Da lông của bộ Vạ Tạ chưa được xử lý tốt. Các vị mua về rồi còn phải làm lại một lượt. Ta biết, những công đoạn ấy đều làm ở trong quan nội.
Lâm Ân khựng bước, quay đầu lắng nghe.
Vương Lão Nhị đứng gác cửa, chỉ cười lạnh.
- Chở hàng từ đây vào quan nội tốn kém không ít, tiền thuê nhân công trong quan nội lại cao. Chắc các vị đã khổ sở vì chuyện ấy lắm. Vì vậy, Thái Bình sẽ tổ chức một số cửa hiệu chuyên xử lý da lông, bảo đảm sau khi nhận hàng, các vị có thể xử lý ngay, lại tốn ít tiền hơn.
Lâm Ân vốn là thương nhân buôn da lông. Nghe đến đó, lão chậm rãi ngoảnh đầu lại.
- Trước nay, các vị thu mua trâu bò dê cừu xong còn phải chở đi giết mổ, lấy da lông đem xử lý, thịt thì làm thành thịt khô. Trước kia, những việc ấy đều làm ở vùng Tiềm Châu. Chưa nói chuyện khác, riêng số lương thực, cỏ khô hao phí để lùa đàn gia súc ấy đến Tiềm Châu đã là một khoản lớn, tốn kém vô cùng.
- Ngay trước khi ta tới đây, hơn hai mươi cửa hiệu nhỏ ở Thái Bình đã liên kết với nhau. Người đồ tể giỏi nhất trong thành sẽ dạy người làm cách giết mổ trâu bò dê cừu sao cho tốt hơn, rồi cách làm thịt khô… Các vị muốn chế biến thành thứ gì, chỉ cần nói một tiếng, Thái Bình sẽ lo hết!
Dương Huyền chống hai tay lên bàn, người hơi cúi về phía trước. Trong mắt hắn thoáng nét tự tin kín đáo.
- Vậy Dương mỗ xin hỏi, lúc này có ai muốn bước ra khỏi đây không?
Không ai nhúc nhích.
Mọi người đều sững sờ.
Họ chưa từng nghe nói quan phủ lại đứng ra lo liệu những việc như thế, càng không biết quan phủ sẽ phối hợp các cửa hiệu ra sao để làm được tất cả những điều ấy.
Nhưng họ biết rõ.
Hôm nay mình đến đây là đúng.
Ngoài cửa vang lên giọng nói niềm nở, nịnh nọt:
- Dương Minh phủ, tiểu nhân là Lâm Ân đây! Tiểu nhân nghĩ việc nhà có gấp đến đâu, lẽ nào quan trọng hơn được nghe Dương Minh phủ chỉ bảo? Dương Minh phủ… Dương Minh phủ…