Khi Dương Huyền đến Lâm An, hắn thấy mấy thương nhân dị tộc đang chuyện trò bên ngoài cổng thành. Quân lính giữ thành cùng mấy viên lại nhỏ kiểm tra hàng hóa trên đoàn xe họ mang theo.
Lão Tặc khẽ chửi:
- Lang quân, bọn khốn kiếp này học cách làm ăn của Thái Bình ta rồi.
- Chuyện sớm muộn thôi. - Dương Huyền chẳng cho rằng buôn bán với người thảo nguyên là độc quyền của Thái Bình.
- Nhưng thương nhân ở Lâm An đông hơn, lại lắm tiền hơn. - Lão Tặc phân tích. - Tiểu nhân thấy chuyện làm ăn cũng giống như trộm mộ, cứ thích tìm chỗ lớn mà đào.
- Sao lại nói thế?
Dương Huyền cảm thấy trong đám thuộc hạ, lão Tặc có lẽ là người tận tụy với nghề nhất. Đã làm nghề nào thì yêu nghề ấy.
- Lần đầu ra tay, tiểu nhân đào mộ một huyện thừa, mừng rơn. Nhưng đến lần thứ hai, trông thấy mộ huyện thừa hay chủ bạ, tiểu nhân lại thấy chẳng còn gì thú vị.
Vương lão nhị chen vào:
- Huyện thừa… là mộ lão Tào đó sao?
Mí mắt Dương Huyền giật nhẹ. Nếu lão Tào nghe được câu này, hẳn sẽ đuổi đánh thằng nhóc ấy suốt năm con phố.
- Lão nhị thông minh thật. - Lão Tặc cười hiền lành. - Lần thứ hai, tiểu nhân đào mộ huyện lệnh. Lần thứ ba là mộ lang trung, lần thứ tư là mộ thị lang…
Chu Tước xuýt xoa:
- Tên trộm mộ này có chí tiến thủ ghê, cạnh tranh trong nghề đến mức ấy rồi.
- Sau đó thì sao? - Vương lão nhị hỏi.
Lão Tặc thở dài:
- Lão phu đào hết mộ này đến mộ khác, đến cả mộ tể tướng cũng từng đào. Đưa mắt nhìn quanh, bỗng thấy chẳng còn gì để làm.
Thế là hết nước chấm.
- Lão phu buồn chán vô cùng. Sau có người bảo mộ hoàng tộc Bắc Liêu rất đặc sắc, lão phu bèn tìm đến. Chuyến ấy quả nhiên kích thích vô cùng.
- Đám thị vệ đuổi giết lão phu suốt dọc đường, không chết không thôi. Lão phu hết cách, đành cố ý phạm tội rồi vào tù lánh nạn.
Dương Huyền đi một mạch đến ngoài công sở châu.
- Dương Minh phủ.
Người gác cổng niềm nở chắp tay chào.
Dương Huyền chỉ vào bên trong:
- Có cần vào bẩm báo không?
Lần trước hắn đến, cứ thế đi thẳng vào. Nhưng tính tình lão Lưu khó đoán, chưa biết chừng đã đổi khác.
Người gác cổng vẫn tươi cười:
- Cứ vào đi.
Đừng có mai phục đao phủ thủ chờ ta trong đó đấy nhé.
Lần trước, lão Lưu phái người đến nhắc hắn phải biết giữ mình. Theo lẽ thường, Dương Huyền đáng ra phải lập tức tới Lâm An giải thích. Nhưng hắn bận quá, lại chạy lên thảo nguyên diệt tộc.
Lão Lưu không nổi giận chứ?
Lưu Kình đang ngồi trong phòng làm việc. Trước mặt ông ta là một người đàn ông ăn mặc như thương nhân, quỳ dưới đất.
Lư Cường nghiêm giọng quát:
- Đến Bắc Cương buôn bán thì hoan nghênh, nhưng Trần Châu không chào đón hạng vô liêm sỉ như ngươi.
Thương nhân cúi đầu:
- Tiểu nhân biết tội.
- Biết tội?
Lưu Kình lên tiếng:
- Hôm qua hắn làm nhục một người đàn bà, sao ngươi không bắt?
Bên cạnh còn có một viên lại nhỏ đang quỳ, mặt mày hoảng hốt:
- Sứ quân, tiểu nhân nhất thời hồ đồ, nhưng… - Hắn liếc sang thương nhân, ánh mắt thoáng vẻ ranh mãnh. - Sứ quân, hắn là người nhà họ Vương.
Lưu Kình thản nhiên hỏi:
- Họ Vương trong năm họ lớn ấy à?
Thương nhân ngẩng đầu, bình tĩnh đáp:
- Chính là họ.
- Vậy là có thể vin vào cớ ấy mà say rượu rồi làm nhục đàn bà sao?
- Vậy là ngươi dám âm thầm giúp hắn dàn xếp chuyện này sao?
Thương nhân cúi đầu:
- Tiểu nhân uống say, không nhớ đã xảy ra chuyện gì. Nhưng còn nhớ người đàn bà kia quyến rũ tiểu nhân, nhất thời tiểu nhân không kiềm lòng được.
Viên lại gật đầu:
- Đúng vậy, sứ quân. Người đàn bà kia quả có quyến rũ hắn.
Lưu Kình cầm một tờ công văn lên:
- Sau chuyện ấy, người đàn bà họ Trương định tự vẫn, dùng trâm gỗ đâm vào ngực. Hiện giờ đang được cứu chữa.
Thương nhân im lặng.
Viên lại cũng im lặng.
- Ngươi nghĩ danh tiếng của một trong năm họ lớn đủ để ngươi tung hoành khắp Đại Đường sao?
- Tiểu nhân không dám.
- Lão phu thấy ngươi dám đấy.
Thương nhân cúi đầu, ánh mắt lạnh đi.
Hắn từ Trường An đến Bắc Cương, dọc đường khó tránh khỏi buồn bực. Hôm qua uống quá chén, hắn nổi cơn, ngủ với người đàn bà phụ việc trong quán rượu.
Đàn bà ở chốn hoang vu này, ngủ rồi thì thôi.
Hắn nói:
- Tiểu nhân đã trả tiền.
Đã trả tiền thì là giao dịch.
Hắn dùng trò này rất thành thạo. Lại có danh tiếng họ Vương chống lưng, quan viên nào lại vì chút chuyện ấy mà gây khó dễ cho hắn?
Khóe miệng thương nhân hơi nhếch lên.
Chỉ cần người đàn bà kia chưa chết, chuyện này chẳng đáng là gì. Cùng lắm bồi thường thêm ít tiền.
Viên lại cũng cúi đầu, cố nén vẻ đắc ý.
Lần này hắn giúp thương nhân một tay, theo lẽ thường, người kia sẽ đền đáp lại. Hắn chẳng mong gì nhiều, chỉ muốn rời khỏi Bắc Cương.
Dẫu được điều đến nơi khác làm một viên lại nhỏ cũng cam lòng.
Hai người đều thả lỏng, trong lòng khoan khoái.
- Sứ quân!
Giọng Lư Cường thoáng vẻ kinh ngạc.
Thương nhân và viên lại ngẩng lên, thấy Lưu Kình đã rút ngang đao. Tay trái ông nắm vỏ đao, tay phải giữ chuôi.
Lưu Kình khựng lại:
- Sao lão phu lại nghĩ đến chuyện rút đao nữa rồi? Đều tại thằng nhãi kia gây ra. Lão Lư.
- Có.
- Mang gậy đến đây.
- Sứ quân! - Viên quan bên cạnh thấy không ổn, lên tiếng can ngăn.
Lưu Kình đột ngột gầm lên:
- Gậy!
Người bên ngoài cũng giật mình, vội mang một cây gậy vào.
Lư Cường nhận lấy, nói:
- Gậy dài quá, sứ quân cầm sẽ mỏi. Ngươi giữ lấy.
Ông rút đao chém phăng phần thừa, rồi đưa cây gậy lại cho Lưu Kình.
Thao tác thành thạo đến mức mọi người đều ngẩn ra.
- Vẫn là lão Lư chu đáo. - Lưu Kình nhận gậy, vuốt ve một lúc rồi thở dài. - Nếu hôm nay lão phu tha cho ngươi, coi như kết được thiện duyên với họ Vương. Sau này điều động, thăng chức, hẳn sẽ có ích.
Thương nhân vốn đang sợ hãi, nghe vậy liền cười:
- Sứ quân cứ yên tâm, mọi chuyện đều dễ thương lượng.
Họ Vương cũng cần mở rộng thế lực. Gần đây Bắc Cương là nơi lập công béo bở, người người đều tìm cách chen chân tới.
Lưu Kình chậm rãi bước xuống.
- Nếu lão phu chịu cúi đầu trước quyền quý, hà tất phải khổ sở lăn lộn ở Bắc Cương?
- Ai nấy đều mong thăng quan phát tài, ai nấy đều lo nịnh bợ quyền quý. Còn dân chúng thì sao? Ai sẽ lo sống chết của họ?
Cây gậy vung lên.
Dương Huyền vừa bước vào công sở châu đã nghe tiếng kêu thảm thiết.
- Á!
Ngay sau đó là tiếng Lưu Kình quát tháo:
- Quyền quý thì giỏi lắm sao? Chừng nào lão phu còn ở Trần Châu, các ngươi đừng hòng làm càn!
Ai chọc giận ông lão vậy?
Dương Huyền dừng chân.
Tiếng kêu la kéo dài. Một lúc sau, âm thanh mỗi lúc một gần. Một thương nhân và một viên lại nhỏ bị người ta dìu ra ngoài.
- Dương Minh phủ! - Thương nhân nhận ra Dương Huyền, cố nén đau đớn mà cầu xin. - Xin Dương Minh phủ cứu tiểu nhân.
Dương Huyền hỏi:
- Ngươi biết ta à?
- Tiểu nhân là người họ Vương. Hôm ấy Dương Minh phủ đến nhà họ Vương, tiểu nhân từng gặp ngài.
Dương Huyền nhớ ra. Hồi ấy hắn mới vào Trường An chưa được bao lâu, Vương Đậu Hương từng mời hắn đến nhà họ Vương.
- Hắn phạm tội gì?
Viên quân sĩ đang dìu thương nhân đáp:
- Hôm qua hắn uống say rồi làm nhục một người đàn bà. Người đàn bà ấy định tự vẫn, sứ quân nổi giận.
Thương nhân van vỉ:
- Tiểu nhân chỉ lỡ hồ đồ một lần, hơn nữa đã trả tiền rồi.
- Trả tiền rồi à?
- Vâng!
- Ngươi nghĩ chuyện gì cũng mua được bằng tiền sao?
Thương nhân cứng họng.
Bốp!
Dương Huyền thu tay về, hài lòng nhìn mặt thương nhân nhanh chóng sưng vù. Hắn khẽ nói:
- Nhiều khi tiền cũng chẳng mua nổi mạng ngươi đâu.
Đến ngoài phòng làm việc, Dương Huyền lớn tiếng bẩm:
- Sứ quân, Dương Huyền xin vào gặp.
Lưu Kình vừa vung gậy một hồi, thở hổn hển. Nghe vậy, ông cười lạnh:
- Mẹ kiếp, giờ hắn còn biết tự bẩm báo trước khi vào. Lão Lư, ông nói xem, có phải trước kia lão phu nuông chiều hắn quá rồi không?
Lư Cường nghiêm trang đáp:
- Hay là đánh cho hắn một trận?
Lưu Kình liếc cây gậy đặt bên bàn, khẽ ho:
- Vào đi. À, Vương lão nhị có theo đến không?
- Sứ quân, ta ở đây!
Vương lão nhị ló đầu ra ngoài sảnh.
Hắn cười tươi rói.
Lưu Kình phẩy tay:
- Đi đi, ra phía trước nghỉ. Cứ thấy ngươi là lão phu đau đầu.
Vương lão nhị buồn rười rượi. Dương Huyền đạp hắn một cái, đẩy ra ngoài:
- Ra trước chờ ta.
Vào phòng làm việc, Lưu Kình sa sầm mặt:
- Nghe nói Thái Bình giờ đã thành địa bàn của thương nhân rồi?
- Làm gì có chuyện ấy. Sứ quân không biết đấy thôi, Thái Bình nghèo lắm!
Dương Huyền hiểu lão già không tự dưng nhắc lại chuyện này. Nghĩ đến đám thương nhân dị tộc ngoài cổng thành lúc nãy, hắn biết mọi việc vẫn là do lợi ích gây ra.
Người làm ăn ai chẳng muốn độc chiếm thị trường. Lâm An là nơi đặt công sở châu, đám quan viên kia đã nhìn thấy lợi ích từ chuyện buôn bán, thậm chí còn âm thầm hưởng chút lợi. Họ có động lòng hay không? Vì thế, Thái Bình, một kẻ cạnh tranh, bỗng trở nên chướng mắt.
- Bộ Vạ Tạ đang rình rập, Hoa Trác thề sẽ chặt hạ quan thành thịt vụn. Đây đã là lần thứ tám chúng đánh chiếm thành Thái Bình. Hạ quan chỉ muốn tự bảo vệ mình, nhưng không có tiền thì lấy gì tự vệ? Hạ quan… khổ lắm!
Lão già này hẳn không nhận tiền đút lót chứ?
Dương Huyền lén liếc Lưu Kình.
Lưu Kình lạnh nhạt hỏi:
- Có người dị tộc vào thành dò la tin tức không?
Đám người kia đang kiếm cớ gây khó dễ cho Thái Bình. Còn lão già này, có lẽ đã giúp hắn dẹp không ít chuyện.
- Sứ quân, thành Thái Bình nhỏ bé, tình hình trong thành ra sao thì bộ Vạ Tạ chẳng cần dò cũng biết!
Một tòa thành nhỏ có gì đáng nói?
Chẳng qua là một đám tù nhân, thêm quân Thái Bình.
Quân Thái Bình có bao nhiêu người, Hoa Trác chẳng lẽ không biết?
Vậy có gì phải lo?
Lưu Kình phẩy tay:
- Cút đi.
- Vâng. - Dương Huyền cười hì hì. - Sứ quân, gần đây hạ quan bận tối mắt tối mũi, mệt rã rời. Muốn nghỉ ở Lâm An mấy ngày, được không?
- Cút!
Vậy ta cứ xem như ông đã đồng ý.
Dương Huyền lập tức chuồn đi.
Sau lưng, Lư Cường nói:
- Đám người kia muốn Thái Bình đóng cửa thành trở lại, quay về làm nơi lưu đày như trước. Lời ra tiếng vào không ít đâu!
- Rồi sao?
- Sứ quân, ngài phải cẩn thận kẻo bị người ta đâm sau lưng.
- Lão phu bị đâm sau lưng cả đời rồi, có bao giờ để tâm đâu?
- Nếu họ lại đến khuyên can…
- Lão Lư.
- Có.
Lưu Kình nhìn ông:
- Lão phu là Thứ sử Trần Châu. Trần Châu đâu chỉ có Lâm An, còn có Chương Vũ, Thái Bình… Đám người kia nghĩ gì, lão phu biết rõ. Chẳng qua là nhận tiền thương nhân, muốn ép Thái Bình ngừng buôn bán. Ông nghĩ họ định làm gì?
Lư Cường đương nhiên hiểu:
- Thái Bình ngừng buôn bán, thương nhân sẽ chuyển sang Lâm An. Họ không cần mạo hiểm bị cướp trên đường đến Thái Bình nữa.
- Thương nhân có thể đem của cải đến cho Trần Châu, nhưng cũng có thể gặm nhấm cốt tủy nơi này. Lão Lư, hôm nay lão phu đích thân đánh gãy chân hai kẻ kia, chính là để cảnh cáo đám thương nhân, tất cả hãy biết điều một chút.
Lư Cường gật đầu:
- Phải rồi, Dương Huyền đột nhiên muốn nghỉ lại Lâm An mấy ngày, e là có mục đích khác.
Lưu Kình cười nhạt:
- Thằng nhãi ấy muốn đấu với đám người kia đây mà!
- Không quản sao?
- Quản làm gì? Lão phu đã nói rồi, lão phu là Thứ sử Trần Châu, không phải huyện lệnh Lâm An. Cứ để chúng tự đấu.
Chẳng bao lâu sau, có người đến bẩm:
- Sứ quân, người của Dương Minh phủ đã đến chỗ các đại thương nhân truyền lời, nói rằng hoan nghênh họ đến Thái Bình buôn bán, mời họ ngày mai gặp mặt tại nhà trọ.
Lư Cường cười khổ:
- Quả nhiên hắn đã chuẩn bị sẵn. Đây là muốn phản kích rồi!
Lưu Kình thản nhiên nói:
- Lão phu đã bảo rồi, cứ để chúng làm loạn.
…
Hàn Lập là một trong những viên quan ủng hộ đóng cửa Thái Bình, hơn nữa còn là người kiên quyết nhất.
Lúc này, mấy viên quan đang tụ tập trong phòng làm việc của hắn.
- Dương Huyền đã đến. Bên sứ quân có lẽ sẽ quở trách hắn một phen. - Hàn Lập khích lệ tinh thần mọi người.
- Nhưng sứ quân hết sức thiên vị Dương Huyền. Không, phải nói là thiên vị quá đáng, đến cả huyện lệnh năm huyện cũng thấy chướng mắt.
- Đúng thế!
Hàn Lập thản nhiên nói:
- Chúng ta cứ làm căng ở đây, đám thương nhân cũng có cách của họ. Họ sẽ cắt đứt mọi giao thương với Thái Bình, rồi dùng giá cao hơn để kéo thương nhân thảo nguyên về đây.
Hắn nhìn mọi người:
- Đại thương nhân không buôn bán với Thái Bình, hàng hóa trên thảo nguyên có nhiều đến mấy thì nơi ấy cũng chẳng chứa nổi. Dương Huyền hẳn đã cảm nhận được nguy cơ, nên mới thân chinh đến Lâm An mời các thương nhân về Thái Bình.
Mọi người nghe vậy đều bật cười.
Họ đi rồi, thân tín bưng trà nóng lên, khẽ nói:
- Đám thương nhân lúc trước đã biếu vàng bạc, ước chừng trị giá năm nghìn tiền.
Hàn Lập nhấp một ngụm trà nóng. Cả người thả lỏng, khoan khoái nói:
- Làm quan xa nhà, cốt để làm gì? Chẳng phải vì tiền tài và hưởng thụ sao?
Thân tín cười hùa:
- Đúng thế. Làm quan ở nơi như Trần Châu chẳng khác nào ngồi tù. Không có tiền thì ai chịu làm?
Hàn Lập cau mày nhìn hắn:
- Thô lỗ!
Thân tín đứng khép nép:
- Vâng.
Hàn Lập thản nhiên nói:
- Lão phu tự hỏi lòng mình, những năm ở Trần Châu, ta có thể nói là tận tụy hết lòng. Vậy mà vợ già ở nhà chẳng có nổi bộ áo đẹp để mặc, cũng chẳng có đồ vàng bạc mà đeo. Thôi thì cũng đành. Nhưng con cái lão phu ở Trần Châu, muốn mời thầy giỏi cũng không đủ tiền, được ăn một bữa ngon đã mừng lắm rồi.
Trong mắt Hàn Lập thoáng hiện vẻ căm hờn:
- Nếu chẳng vì tình thế bắt buộc, ai muốn giao thiệp với đám thương nhân hèn kém ấy?
- Lão phu cùng bao nhiêu quan lại phải chịu khổ ở Trần Châu, nhưng có ai quan tâm đến chúng ta? Trường An chẳng buồn liếc mắt nhìn Trần Châu một lần!
Hàn Lập hít sâu, rồi mỉm cười:
- Họ đã chẳng lo cho chúng ta, lẽ nào chúng ta chỉ biết ngồi chờ chết? Đương nhiên phải tự tìm cho mình một con đường. Lão phu không thẹn với lòng!
Thân tín nghe mà sợ đến tái mặt, song lại thấy cũng có lý:
- Tham quân, Dương Huyền hành động…
Hàn Lập cười khẩy:
- Đám thương nhân ấy thấy tiền là sáng mắt. Thái Bình nhỏ bé, lại nguy hiểm, đương nhiên họ muốn ở lại Lâm An. Cứ chờ mà xem, chuyến này Dương Huyền nhất định sẽ xám mặt trở về.
…
Dương Huyền thuê trọn một nhà trọ trong thành, rồi sai người đi truyền lời.
Còn hắn ngồi uống rượu ở đại sảnh.
Chưởng quầy biết vị khách này hào phóng, đối đãi rất niềm nở, còn cho vợ ra tiếp đón.
- Đừng bày trò này. - Dương Huyền liếc chưởng quầy.
Chưởng quầy cười gượng:
- Có lúc buôn bán ế ẩm…
Dương Huyền đen mặt. Chưởng quầy nói:
- Tiểu nhân ở đây cũng kiêm mở lầu xanh.
Thì ra vợ hắn làm nghề tú bà?
Dương Huyền phẩy tay.
- Đi đi. - Chưởng quầy cười, tiễn vợ ra ngoài.
- Dương Minh phủ.
- Nói đi.
- Ngài có thể lưu lại vài chữ đề tặng không?
Dương Huyền nhìn chưởng quầy thật nghiêm túc:
- Chữ ta viết không đẹp.
Chưởng quầy cười nịnh:
- Chữ đẹp hay không chẳng quan trọng, chuyện ấy đâu liên quan đến chữ.
- Thế liên quan đến gì?
- Thân phận.
Lời nịnh nọ nghe thô thiển, vậy mà lại khiến người ta khoái chí lạ thường.
- Ta tặng ngươi hai chữ.
Chưởng quầy mừng rỡ, lập tức mang giấy bút mực nghiên đến, mài mực, trải tờ giấy tốt nhất ra.
Dương Huyền cầm bút, phóng tay viết liền.
Tín nghĩa!
- Tín nghĩa… Chữ đẹp quá!
Chưởng quầy không tiếc lời khen.
Trong nhà Kim Xảo, một trong những đại thương nhân có tiếng ở Trần Châu, Lão Tặc điềm nhiên nói:
- Lang quân nhà ta mời Kim lang quân vào cuối giờ Thìn sáng mai, trước khi giờ Thìn kết thúc, đến nhà trọ họ Hoàng trong thành gặp mặt.
Kim Xảo vuốt chòm râu dê, mỉm cười hỏi:
- Không biết có chuyện gì?
Lão Tặc đáp:
- Chuyện liên quan đến con đường làm ăn sau này của các vị. Ngày mai, từng lời lang quân nhà ta nói ra, người trên dưới Thái Bình đều sẽ làm theo.
Hù dọa người ta!
Còn chuyện tiền đồ lợi lộc gì đó, chỉ cần mở miệng là ai chẳng nói được?
Kim Xảo chỉ mỉm cười.
Đây là Trần Châu, không phải Thái Bình. Hắn có thể mặc kệ Dương Huyền.
Cuối cùng, Lão Tặc nói:
- Lang quân nhà ta bảo, hai chữ tín nghĩa đáng giá nghìn vàng!