Chương Tứ Nương cắn môi đỏ, chạy thẳng vào hậu viện.
- Di Nương!
Di Nương đang đứng dưới mái hiên, sàng đậu trong nia. Bà hất đầu nia lên, để hạt đậu tung lên không trung rồi rơi xuống theo một vòng cong. Những thứ nhẹ hơn như rơm rác, vỏ trấu sẽ theo đà ấy bay ra ngoài.
- Để ta, để ta!
Chương Tứ Nương xung phong nhận lấy nia, bắt chước Di Nương sàng đậu.
Lần đầu nàng dùng sức quá nhẹ, đậu chỉ nảy lên một chút trong nia, chẳng ích gì.
Lần thứ hai vừa sức hơn, nhưng đậu không bay thành vòng rồi rơi trở lại, mà văng thẳng ra phía trước.
Di Nương khẽ đẩy nàng một cái. Chương Tứ Nương bước lên nửa bước, vừa hay dùng chiếc nia trong tay đón lấy đám đậu sắp rơi xuống đất.
Mấy con gà ngửa cổ chờ mãi, chẳng thấy thức ăn rơi xuống, đành tiu nghỉu cục cục kêu.
Chương Tứ Nương đỏ mặt:
- Di Nương, sau này ta sẽ chăm chỉ học.
Di Nương lườm nàng:
- Sau này cũng chẳng cần ngươi làm mấy việc này.
Chương Tứ Nương ngồi xổm bên cạnh bà.
- Trước kia huynh trưởng chăm sóc ta, không cho ta làm những việc này. Khi ấy trong nhà cũng chẳng có bao nhiêu lương thực.
Nàng ngồi thẫn thờ tại chỗ. Di Nương nhẩn nha nhặt sỏi nhỏ lẫn trong đậu, hỏi:
- Nghĩ gì thế?
Chương Tứ Nương cúi nhìn rãnh ngực mình.
- Di Nương, lang quân nhìn ngực ta rồi.
Di Nương ừ một tiếng.
- Di Nương, ta mặc áo của bà.
- Tặng ngươi đấy.
- Hơi chật.
Di Nương nhìn ngực nàng.
- Ngươi bơm hơi vào đấy à?
Chương Tứ Nương lắc đầu:
- Ta đâu có bơm hơi.
- Thế sao lại lớn thế?
Chương Tứ Nương luồn tay ngược từ eo vào trong áo, tháo thứ gì đó rồi kéo ra. Một dải vải theo tay nàng tuột ra ngoài.
- Di Nương, ta học được cách này rồi.
- Cách gì?
- Ép ấy!
- Ép cái gì?
- Ép cho nó nhô lên!
- À, hóa ra là nhờ ép lên.
- Di Nương, lang quân vừa thất thần một thoáng.
- Có tiến bộ rồi đấy.
- Di Nương, bà nói xem tối nay ta có nên để cửa cho lang quân không?
Di Nương liếc nàng:
- Ngươi nghĩ xem, nếu lang quân mở miệng bảo ngươi hầu hạ, ngươi có chịu không?
- Chịu chứ!
- Đã mở miệng là giải quyết được, vậy lang quân việc gì phải lén lút đi tìm ngươi?
Di Nương cúi đầu.
- Nói đi.
- Hồi trước, mấy người đàn bà dạy ta bảo rằng quý nhân thích những trò mới lạ. Cứ đàng hoàng tử tế thì chẳng thú vị, phải vụng trộm như đi ăn vụng mới vui. Mà nếu có vụng trộm không thành thì lại càng thú vị.
Di Nương nhấc nia lên, lắc nhẹ một cái.
- Toàn là hạng rỗi hơi, nói những lời rỗi hơi.
Chương Tứ Nương tựa vào bà.
- Di Nương, bà nói xem ta có nên để cửa không?
- Không cần.
- Vì sao? Vụng trộm chẳng phải rất thú vị sao?
- Đám đàn ông bất lực mới phải tìm trò kích thích để phô trương bản lĩnh. Ngươi nghĩ lang quân cần làm thế à?
Năm xưa ở trong cung, Di Nương đã thấy đủ mọi thủ đoạn. Vụng trộm có là gì. Tiên đế giả còn cướp thẳng con dâu về, như thế mới thật sự kích thích.
Di Nương ngẫm nghĩ hồi lâu.
- Lần trước lang quân nói gì ấy nhỉ… Sáng nào thức dậy cũng tràn trề sinh lực. Di Nương, câu đó nghĩa là sao?
- Nghĩa là chẳng cần dùng đến.
Dương Huyền bước vào, thấy Chương Tứ Nương mặt mày ủ rũ, còn Di Nương thì đầy vẻ chê bai.
- Di Nương, lát nữa nấu một nồi canh dê nhé.
Di Nương khẽ động lòng, thầm nghĩ lang quân tuổi trẻ, vốn đang sung sức. Ăn thịt dê vào lại nóng người… Chẳng lẽ thật sự bị suy yếu rồi?
Dương Huyền nào hay trong mắt hai người đàn bà, hắn đã mang tiếng bất lực.
- Lần này ra thảo nguyên, ta nhai bánh khô đến nhức cả đầu. Nấu chút gì mềm mềm cho dễ chịu.
Di Nương thở phào, cười đáp:
- Được.
Nghĩ đến món bánh ngâm canh dê thơm ngon, Dương Huyền đã ăn bánh khô suốt mấy ngày, thèm đến chảy nước miếng.
Vút một cái, Chương Tứ Nương đã đứng trước mặt hắn. Dương Huyền theo phản xạ thủ thế phòng thân.
- Lang quân, người có muốn tắm không?
Chương Tứ Nương hơi khom mình. Người đàn bà năm xưa dạy nàng từng bảo, tư thế này có thể làm nổi bật rãnh ngực nhất.
Ồ!
Dương Huyền hơi ngạc nhiên, thầm nghĩ sao rãnh ngực lại nhỏ đi nhiều thế?
- Tất nhiên là phải tắm. Chuẩn bị quần áo đi.
- Vâng!
Ánh mắt lang quân chỉ lướt qua nàng, không lưu lại lâu như trước.
Chẳng qua cái ý “lưu luyến” ấy là do Chương Tứ Nương tự tưởng tượng ra.
Dương Huyền vào phòng tắm, thuận miệng hỏi:
- Sao ngực đàn bà lại đột nhiên nhỏ đi nhiều thế?
Bên tai vang lên giọng Chu Tước có phần mờ ám:
- Người trẻ tuổi, ngươi chẳng hiểu gì cả. Ngực đàn bà như nước trong miếng bọt biển, ép một cái là có thôi.
Tắm rửa xong, Dương Huyền thay bộ đồ mới.
Tào Dĩnh cùng mọi người cũng đến.
Lý Hàm đi theo phía sau, thấy ai nấy đều có vẻ ghét mình.
Hắn cười, mon men đến bên Lão Tặc. Lão Tặc chẳng buồn để ý. Hắn lại sán đến cạnh Vương lão nhị, cười nói:
- Lão nhị, ta biết một cách kiếm tiền hay lắm.
Vương lão nhị chỉ thích kiếm tiền mua thịt ăn. Lý Hàm nghĩ mình dễ dàng lôi kéo được hắn.
Vương lão nhị nhìn hắn, vẻ mặt ngơ ngác:
- Ta tự kiếm tiền được mà.
Lý Hàm cười hỏi:
- Ngươi kiếm thế nào?
- Bán đầu người.
Lý Hàm cứng họng.
Vương lão nhị giơ một ngón tay lên, rồi nghĩ lại thấy không đúng, bèn xòe cả hai bàn tay:
- Một cái đầu mười tiền.
Tên này đúng là sát nhân thành thói… Lý Hàm hắng giọng:
- Ít quá. Theo ta biết, ở Nam Cương, giết một quân địch được hai mươi tiền.
- Không ít đâu.
- Sao lại không ít? Hay người ta lừa ngươi?
- Không lừa ta.
- Thế sao ngươi biết họ không trả thiếu?
Vương lão nhị đầy tự tin:
- Sứ quân nghe tin ta đến là trốn ngay.
- Sao lại trốn ngươi?
- Bảo là không có tiền.
- Còn bảo trời hôm nay đẹp lắm.
- Có khi lại nói muốn đi ngoài.
- Có lần ông ấy bảo thiếp đang ốm, nhưng lang quân nói ông ấy làm gì có thiếp.
Lý Hàm nghe mà chẳng hiểu đầu đuôi ra sao.
- Sao ông ấy phải trốn ngươi?
- Lang quân nói đó là tiền riêng của sứ quân, ta lấy nhiều quá.
- Ngươi lấy bao nhiêu?
- Có lần ta mang tới hơn một trăm cái đầu, có lần hơn tám mươi cái…
Lý Hàm thấy sống lưng lạnh buốt.
- Đều do ngươi giết à?
- Ngươi nghĩ sao?
- Từ đây đến Lâm An xa thế, mấy cái đầu ấy chẳng bốc mùi à?
- Sao lại không? Ta dùng muối ướp, kéo lê suốt dọc đường. Phơi nắng một lúc, chúng còn thơm phức, mùi chẳng khác gì thịt đầu heo.
Cứ thế kéo suốt dọc đường, lại còn phơi nắng…
Lý Hàm tưởng tượng cảnh ấy, lập tức đứng dậy, lặng lẽ đi về phía Tào Dĩnh.
Đến lão nhị ngờ nghệch thế này mà cũng chẳng lôi kéo nổi… Tào Dĩnh liếc hắn, trong lòng thoáng khinh thường.
- Sau trận diệt tộc lần này, không ít người trong bộ Cơ Ba có thiện cảm với Thái Bình. - Dương Huyền nói rõ tình hình. - Thái Bình chỉ có bấy nhiêu binh lực. Muốn đối đầu với bộ Vạ Tạ, chỉ còn cách vừa mềm mỏng vừa cứng rắn.
Tào Dĩnh gật đầu:
- Sau chuyện này, các thương nhân sẽ xem Thái Bình như thánh địa trong lòng. Chỉ có điều nguồn hàng ở Thái Bình vẫn quá ít. Ngoài ra, lang quân, chúng ta có nên tự buôn bán không? Da lông ở đây vừa tốt vừa rẻ.
- Ngươi định làm thế nào?
- Ta nghĩ Thái Bình nên thu mua hết số da lông ấy, sau đó bán lại cho thương nhân Đại Đường để họ chở về trong nước buôn bán. Chúng ta chỉ cần sang tay một lượt là có tiền.
- Ý hay đấy. - Lão Tặc khen. - Quả nhiên là quân sư.
Làm kẻ buôn qua tay là nhàn nhất. Sản xuất chẳng liên quan đến mình, bán hàng cũng chẳng cần mình lo, cứ gom hàng lại là được.
- Lão Tào.
- Có ta.
- Ý ngươi không tệ.
- Nhưng ngươi quên mất một điều.
- Xin lang quân chỉ dạy.
- Chúng ta là gì? Là quan phủ. Trách nhiệm của quan phủ là cai quản, điều hành, giám sát, chứ không phải nhúng tay vào việc buôn bán.
- Lang quân, các cấp quan phủ Đại Đường đều cho vay nặng lãi.
- Chuyện này ta biết.
Các cấp quan phủ Đại Đường thiếu kinh phí, thường tìm người có của cải trong vùng, đưa tiền cho họ đi cho vay. Những người ấy được gọi là đầu mối cho vay. Tiền lãi dùng để chi cho bếp ăn và các khoản phí tổn khác.
Quan phủ cho vay nặng lãi, chuyện ấy khiến Dương Huyền căm ghét vô cùng. Nhưng lúc này hắn không thể lên tiếng, nếu không sẽ đắc tội với quan lại khắp thiên hạ.
- Chúng ta là người phân xử. Hơn nữa, lão Tào, đừng chỉ chăm chăm nhìn vào da lông. Chỉ cần cổng thành Thái Bình còn mở, chỉ cần thái độ của Thái Bình đối với việc buôn bán không đổi, chúng ta sẽ kiếm được món lời khổng lồ.
- Vâng.
Tào Dĩnh hơi thất vọng, thấy Dương Huyền quá dè dặt.
- Còn nữa, ngươi đừng tưởng buôn bán chỉ giúp thương nhân kiếm tiền.
Dương Huyền ngẫm nghĩ một lát. Lý Hàm thấy Lão Tặc lấy sổ nhỏ và bút than ra, chăm chú nhìn Dương Huyền.
- Thương nhân từ khắp nơi đến Thái Bình, ăn uống, đi lại, ngủ nghỉ đều tiêu tiền trong thành. Ngươi còn nhớ trước kia trong thành chỉ có bốn nhà buôn không?
- Nhớ.
- Bây giờ có bao nhiêu?
- Bây giờ… e là hơn trăm nhà.
- Thương nhân tiêu tiền ở hơn trăm nhà buôn ấy. Các nhà buôn nộp thuế, rồi còn phải đi mua hàng, thuê người làm… Bây giờ trong thành còn nhiều kẻ ăn không ngồi rồi không?
- Không nhiều nữa.
Tào Dĩnh sững người. Hắn thấy lời lang quân có vẻ rời rạc, nhưng trong đó dường như ẩn chứa điều gì khiến người ta chấn động.
- Thương nhân đến Thái Bình sẽ tiêu tiền. Các nhà buôn trong thành nhận được số tiền ấy, rồi phải thuê người làm. Người làm nhận tiền công lại đem đi tiêu. Nhà buôn có thêm tiền, lại tiếp tục mua hàng, thuê người, nộp thuế… Lão Tào, đó là một vòng tuần hoàn.
Dương Huyền đứng dậy đi vào trong. Hắn mệt rồi, định chợp mắt một lúc.
Bên ngoài, mọi người lặng thinh.
Lão Tặc lẩm nhẩm không ngừng, ghi chép lia lịa.
Chương Tứ Nương đứng bên hầu hạ. Nàng chẳng hiểu gì, nhưng thấy cả Tào tiên sinh học rộng hiểu nhiều lẫn Lý Hàm đều đang suy ngẫm, bèn âm thầm mừng rỡ.
Chỉ một phen nói chuyện của lang quân đã khiến họ phải vắt óc suy nghĩ. Xem ra bản lĩnh của hắn cao hơn họ nhiều.
Tâm tư thiếu nữ dần bay xa…
Nghe nói lang quân có một người thương ở Trường An. Di Nương từng bảo sau này bên cạnh lang quân sẽ có không ít đàn bà, ta cũng là một trong số đó chứ?
Ừ!
Nhất định là vậy.
Nhưng người đàn bà ở Trường An kia trông ra sao, tính tình thế nào? Có phải là đối thủ đáng gờm không?
Di Nương còn bảo ta xinh đẹp. Người ấy thì sao?
Dẫu nàng ta có xinh đến mấy, lang quân vẫn là người trọng tình. Ta luôn ở bên cạnh hắn, gần quan được ban lộc mà. Đợi nàng ta đến bên lang quân, ta đã chiếm được một chỗ quan trọng trong lòng hắn rồi.
Chương Tứ Nương bật cười, nom chẳng khác gì con cáo nhỏ vừa trộm được gà.
Tào Dĩnh ngẩng đầu, mắt sáng lên:
- Thương nhân cứ kéo đến mãi, số lượng ngày càng đông, các nhà buôn trong thành cũng sẽ nhiều lên. Việc trung chuyển mà chúng ta định làm, tự nhiên sẽ có người đứng ra đảm nhận.
- Họ sẽ thuê ngày càng nhiều nhân công. Dân số trong thành Thái Bình vốn chẳng đủ, họ ắt phải tìm cách tuyển người từ nơi khác. Dân trong thành vì thế cũng ngày một đông hơn… - Lý Hàm nói.
- Thành trì sẽ mở rộng, thuế má ngày càng nhiều, đời sống dân chúng cũng khá lên. - Tào Dĩnh nhìn Lý Hàm.
- Thuế thu được nhiều, ta có thể tuyển thêm dũng sĩ, quân đội cũng ngày càng mạnh. - Lý Hàm khẽ gật đầu.
- Thương nhân thảo nguyên sẽ một lòng hướng về Thái Bình. Bộ Vạ Tạ thoạt trông mạnh không ai bì nổi, đến lúc ấy sẽ thành cái thùng rỗng, ngoài cứng trong yếu.
- Thương nhân sẽ khiến nội bộ bộ Vạ Tạ rạn nứt.
- Đúng vậy. Thái Bình chẳng cần tốn một đồng nào.
- Đó chính là thương mại.
Lý Hàm và Lão Tặc đều nhớ đến lời Dương Huyền nói trước khi vào thành, thầm nghĩ nếu nước khác dùng thủ đoạn này với Đại Đường thì sẽ ra sao?
Lão Tặc rùng mình.
- Không thể bóp chết thương nhân, nhưng cũng không thể mặc cho họ tung hoành!
Lý Hàm đã hiểu ra.
- Ý này mới mẻ thật. Trước kia ở Trường An, ta chưa từng nghe bậc học giả nào nhắc đến.
- Đám học giả ấy chẳng buồn nghĩ đến chuyện thương nhân. - Tào Dĩnh cười khẩy.
- Phải. Trong mắt họ, thương nhân chỉ biết trục lợi, cứ chèn ép là được.
- Nhưng lang quân lại cho rằng thương nhân là nền móng giúp Thái Bình hùng mạnh.
Không thể bóp chết, nhưng cũng không thể mặc kệ.
- Cứ phát triển theo kế hoạch của Tử Thái, chẳng bao lâu nữa Thái Bình sẽ trở thành viên ngọc sáng nhất Bắc Cương. - Lý Hàm đứng dậy. - Ta phải viết thư về nhà.
Dù ghét cha mình, hắn vẫn được ông nội đối xử tử tế.
Kế hoạch của Dương Huyền dành cho Thái Bình khiến Lý Hàm vô cùng phấn khích. Hắn đã suy ngẫm kỹ, thấy kế hoạch ấy tuy nghe xa vời, nhưng lại nắm chắc lòng thương nhân. Nếu kiểm soát được từng bước, rất có thể sẽ thành công.
Đã vậy, chi bằng hỏi xem ông nội có muốn đưa việc buôn bán của gia đình đến Bắc Cương không.
Tào Dĩnh vẫn ngồi nguyên tại chỗ, trong đầu bao nhiêu ý nghĩ xoay vần. Bỗng hắn ngẩng lên hú dài một tiếng.
- La hét cái gì? - Di Nương quát. - Lang quân đang nghỉ, ngươi gào như ma khóc thế làm gì?
Tào Dĩnh cười gượng, rồi đắc ý nói:
- Ta vui quá!
Di Nương hỏi:
- Vui chuyện gì?
Tào Dĩnh đáp:
- Trước giờ ta cứ tưởng lang quân sẽ đánh bộ Vạ Tạ, cũng vì thế mà chuẩn bị sẵn. Tháng nào ta cũng để dành ít tiền lương, sai người đi mua thuốc men, vải vóc, chỉ chờ lang quân ra lệnh là quân Thái Bình xuất kích. Hôm nay ta mới biết lang quân vốn chẳng định liều mạng với người Vạ Tạ.
Lão Tặc cất quyển sổ nhỏ đi, vẻ hài lòng:
- Hình như lang quân muốn dùng thứ “dao mềm” mà hắn nói để giết người.
- Chưa hết. - Tào Dĩnh nói. - Lang quân mở đầu bằng việc bảo phải đề phòng lòng tham của thương nhân, rồi phân tích suy nghĩ của họ. Tiếp đó lại nói đến ích lợi của thương nhân. Họ vừa có thể giúp Thái Bình mạnh lên, vừa có thể khiến bộ Vạ Tạ tan rã từ bên trong. Hai bên cứ thế đổi thay dần.
- Đổi thay thế nào?
- Thái Bình ngày càng mạnh, bộ Vạ Tạ ngày càng yếu.
Dương Huyền trong phòng ngáp một cái.
- Ta chưa bao giờ mong đối thủ yếu đi. Ta chỉ nghĩ cách làm sao để mình mạnh hơn.
Tin Thái Bình xuất binh báo thù cho thương nhân, lại trợ cấp cho gia quyến người đã chết, ngày càng lan rộng. Thương nhân thảo nguyên bắt đầu dựng xe, lùa bò dê, nối đuôi nhau kéo về Thái Bình.
Tào Dĩnh bận đến sứt đầu mẻ trán, đành mời Dương Huyền lên đầu thành.
- Lang quân nhìn xem.
Ngoài thành, bò dê đông như mây. Chúng thỉnh thoảng chạy lẫn vào đàn khác, khiến hai nhà buôn phải cãi vã một hồi, thậm chí còn đánh nhau.
- Hàng hóa từ thảo nguyên đưa đến ngày càng nhiều, nhưng thương nhân Đại Đường lại quá ít.
- Không ai mua bò dê sao?
- Có chứ, người mua đông lắm, chỉ là họ mang không đủ tiền. - Tào Dĩnh nói. - Lang quân, Thái Bình cần thêm nhiều thương nhân Đại Đường có thực lực.
- Ta sẽ nghĩ cách.
Dương Huyền đi xuống khỏi đầu thành.
- Ta đến Lâm An một chuyến.
- Lang quân đi làm gì?
- Kêu gọi đầu tư.