Đỗ Huy nhanh chóng nhận được tin.
- Huyện lệnh không xuất binh nữa.
- Vì sao?
- Nghe nói Dương Huyền đã trở về.
Dương Huyền chạy đi đâu mất rồi? Đỗ Huy cứng họng.
Lão già ấy lại lén mở bếp riêng cho Dương Huyền!
Mẹ kiếp!
Đỗ Huy bèn càu nhàu với Tạ Như:
- Ta đã bảo mà, chẳng trách sứ quân bỗng dưng đổi tính, còn chịu mạo hiểm vì huyện Chương Vũ của ta. Ha ha! Hóa ra chỉ là ta tự mình đa tình.
Tạ Như nhướng mày.
- Tiểu nương tử trong nhà huyện lệnh thế nào rồi?
Mắt Đỗ Huy sáng lên.
- Phải rồi! Hiền tế của ta vẫn chưa tìm thấy. Người đâu, mang lễ mừng đến Thái Bình, tiện thể hỏi xem bên cạnh Dương Huyền có nữ nhân nào không.
…
Dương Huyền cùng mọi người trở về Thái Bình.
Nói là cả thành bỏ đường sá ra đón thì hơi quá, nhưng phần đông dân chúng đều kéo nhau ra nghênh tiếp.
Hơn trăm hộ vệ thảo nguyên đứng giữa đoàn người, trông hết sức nổi bật. Có người kinh ngạc hỏi:
- Sao huyện lệnh lại dẫn người thảo nguyên về thế kia?
Đến ngoài huyện nha, không thấy Di Nương đâu, tim Dương Huyền bỗng thót lên.
- Ta sang nhà bên.
Không ai ngờ Lý Hàn lại chọn tạm thời ở bên phủ Vệ vương.
Vệ vương chỉ cười khẩy.
Chẳng biết hai người này lát nữa có gây ra chuyện chết người hay không?
Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, Dương Huyền đã bước vào huyện nha.
- Bái kiến huyện lệnh!
Mắt Chân Tư Văn ngân ngấn lệ, vẻ mặt vô cùng kích động.
Tư Văn quả là người tốt.
Tưởng Chân đứng tận phía sau, khác hẳn thói quen tranh công khoe mặt trước kia.
Mắt hắn cũng đỏ hoe.
- Ngài trở về là tốt rồi!
Tiền Cát đứng phía trước dường như quay đầu lại. Tưởng Chân vội đưa tay quệt nước mắt.
- Huyện lệnh là người phúc lớn mạng lớn.
Tiền Cát cười tươi rói, nhưng từng cục uất nghẹn cứ dồn lên ngực khiến hắn khó chịu, chỉ muốn nôn ra máu.
Dương Huyền đi thẳng về hậu viện. Trên đường, Lão Tặc và Vương Lão Nhị vừa gặp hắn đã chạy biến vào bếp kiếm đồ ăn.
- Á!
Vương Lão Nhị rú lên thảm thiết, tay cầm một miếng thịt dê, từ trong bếp lao ra.
Ngay sau đó, Di Nương chậm rãi bước ra. Nàng đeo tạp dề, hai tay phủ đầy bột mì trắng xóa. Vừa nhìn thấy Dương Huyền, nàng mỉm cười, rồi nước mắt lập tức trào xuống.
Tào Dĩnh hắng giọng mấy tiếng.
Dương Huyền bước tới:
- Di Nương, ta về rồi.
Di Nương ngẩng lên, chỉ nói:
- Về là tốt rồi, về là tốt rồi.
Lão Tặc trơ mặt tiến tới.
- Lần này đói chết đi được. Di Nương, nàng làm món gì ngon vậy?
- Chờ đấy.
Di Nương quay vào trong. Một lát sau, nàng bước ra, trên tay cầm thêm cây cán bột.
Bốp!
Lão Tặc lãnh trọn một gậy, xoay người bỏ chạy.
- Ngươi còn dám chạy!
Mắt Di Nương đỏ hoe.
- Bảo các ngươi ở lại bảo vệ lang quân, vậy mà lang quân gặp hiểm nguy, các ngươi lại bình an vô sự!
Lão Tặc và Vương Lão Nhị lập tức đứng ngay ngắn bên nhau.
Di Nương cầm cây cán bột quất lên lưng hai người, tiếng bốp bốp vang dội.
Dương Huyền định lên tiếng can ngăn, Tào Dĩnh khẽ lắc đầu, hạ giọng nói:
- Lang quân không biết đấy thôi. Nếu còn ở trong cung, hai người họ ít nhiều cũng phải chịu đánh bằng trượng. Di Nương ra tay thế này đã là nhẹ lắm rồi.
Di Nương lại quất một gậy.
- Lang quân gặp nạn, các ngươi phải lấy thân mình đỡ thay mới đúng.
- Phải!
Lão Tặc đáp rất ngoan.
Bốp!
Vương Lão Nhị lại lãnh một gậy.
Di Nương nhìn hắn chằm chằm.
- Lang quân gặp hiểm nguy, phải bảo vệ thế nào?
Nàng nhấn từng chữ:
- Dẫu phía trước là núi đao biển lửa, các ngươi cũng phải bất chấp tất cả mà xông lên. Chém giết mở một con đường cho lang quân. Nhớ chưa?
Vương Lão Nhị gật đầu.
- Nhớ rồi.
Đánh xong, Di Nương quay vào nấu cơm. Chương Tứ Nương cũng đi theo.
- Mau đi chuẩn bị quần áo cho lang quân.
Di Nương chỉ tay chọc nhẹ lên trán nàng, vẻ hận sắt không thành thép:
- Đi xa trở về thì phải tắm rửa thay đồ. Còn đứng ngây ra đó làm gì?
- Ồ!
- Đứa nào đứa nấy chẳng khiến người ta bớt lo!
Tào Dĩnh đứng ngoài cười khổ.
- Tin tức truyền tới, Di Nương suýt cầm kiếm đâm chết lão phu.
Dương Huyền thấy chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.
Đúng lúc ấy, từ nhà bên vọng sang tiếng khóc thảm thiết.
Lão Tặc ngồi xổm dưới đất, nhe răng nhăn nhó rồi ngẩng đầu lên.
- Khóc còn hăng hơn người đưa đám. Là ai vậy?
- Tôn Gian!
Bên nhà bên, Tôn Gian đang quỳ trước mặt Lý Hàn, khóc đến nước mắt nước mũi tèm lem.
Vệ vương tấm tắc khen:
- Trung thành tận tụy.
Lý Hàn liếc hắn.
- Nếu ta không trở về được, hắn cũng khó thoát chết. Hắn khóc một nửa vì mừng cho ta, một nửa vì mừng cho chính mình vừa thoát khỏi cửa tử.
Mẹ kiếp, lòng dạ quanh co thật!
Vệ vương sai người đi lấy rượu.
- Đứng lên!
Lý Hàn bắt chước Vệ vương, ngồi xuống bậc thềm. Hơi lạnh từ nền đá truyền lên khiến hắn thấy khoan khoái. Bao ngày cưỡi ngựa, cái mông bị hành hạ đến khổ sở, nay cuối cùng cũng được nghỉ ngơi.
Tôn Gian đứng dậy, mừng rỡ nói:
- Tiểu nhân sẽ đi chuẩn bị lương khô, chúng ta lập tức trở về Trường An.
Lý Hàn dựa lưng vào cột, thư thái nói:
- Ngươi về trước, báo với ông nội ta rằng sức khỏe ta không tốt, không tiện đi đường xa. Ta sẽ ở lại Thái Bình dưỡng thương.
- Tiểu lang quân…
Tôn Gian còn định khuyên can, Lý Hàn đã lạnh lùng quát:
- Mau đi!
Tôn Gian rời khỏi đó, Vệ vương cười khẩy:
- Mỹ nhân vẫn còn ở đây, ngươi cứ việc dẫn về là xong. Công lao vẫn thuộc về ngươi.
- Nếu lúc này mang mỹ nhân về, từ nay phủ Lương vương khỏi cần ngẩng đầu làm người nữa.
Phủ Lương vương vốn đã nịnh nọt đến mức đi lùng sục mỹ nhân khắp thiên hạ cho hoàng đế. Chẳng lẽ những lời bất mãn với hoàng đế trước kia đều là giả hết sao?
Huống hồ chuyện này phạm điều kiêng kỵ. Chỉ e trong chính sử lẫn dã sử, phủ Lương vương sẽ được dành sẵn một vị trí trong hàng những kẻ nịnh thần.
Vệ vương nói:
- Ta thấy ngươi đâu phải hạng người coi trọng danh tiếng phủ Lương vương.
- Hai triệu tiền suýt chôn sống ta ở Bắc Cương. Ngươi nghĩ lúc này ta còn mặt mũi nào trở về gặp người nhà?
- Làm bộ làm tịch!
Vệ vương đứng dậy.
- Chuẩn bị ngựa!
Lý Hàn hỏi:
- Ngươi định đi đâu?
Vệ vương lạnh giọng:
- Giết người!
…
Tiềm Châu.
Hàn Tĩnh khá có danh tiếng trong thành Tiềm Châu. Hắn nổi danh văn chương, lại hào sảng trọng nghĩa, giao du rộng rãi, có thể nói bạn bè khắp thiên hạ.
Sau khi Vệ vương đến đất phong Tiềm Châu, hắn từng mời các danh sĩ trong thành tới phủ dự tiệc. Hàn Tĩnh khéo léo ứng đối, giỏi luồn cúi, chẳng bao lâu đã thân thiết với Vệ vương.
Nhờ có Vệ vương làm chỗ dựa, Hàn Tĩnh càng sống thuận buồm xuôi gió ở Tiềm Châu.
- Uống rượu!
Trong phủ Thứ sử Tiềm Châu lúc này khách khứa chật nhà. Hàn Tĩnh đứng giữa đám đông, bên này khơi chuyện, bên kia kể cười, khiến không khí náo nhiệt hẳn lên.
Thứ sử Trương Đình đứng cách đó không xa, hạ giọng nói chuyện với một người.
- Hàn Tĩnh này giỏi giao thiệp, tiệc nào cũng không thể thiếu hắn. Vắng hắn, buổi tiệc lập tức kém phần sôi nổi.
Trương Đình gật đầu.
- Quả đúng là vậy.
Người bên cạnh ghé tai nói:
- Gần đây trong phủ Vệ vương có điều gì đó không ổn. Vương phi dường như nóng nảy hơn trước.
Trương Đình nói:
- Ta cai quản cả vùng Tiềm Châu, chuyện trị dân chỉ là thứ yếu. Điều quan trọng nhất là phải theo dõi phủ Vệ vương. Hễ có động tĩnh gì, lập tức báo về Trường An.
Người kia cười:
- Làm vậy cũng nhàn thân.
- Không đâu.
Trương Đình hơi nhức đầu.
- Tính khí Vệ vương chẳng tốt đẹp gì. Mỗi lần nổi giận, hoặc đánh ai đó trọng thương, hoặc đập phá nhà cửa người ta. May mà đến giờ chưa có ai mất mạng, nếu không ta cũng bị liên lụy.
Phía bên kia, Hàn Tĩnh nâng chén rượu, hướng về Trương Đình.
- Mời mọi người cùng nâng chén! Sứ quân ngày đêm lo lắng cho Tiềm Châu, chén này xin kính sứ quân!
Trương Đình mỉm cười gật đầu.
- Người này khá biết điều. Lần sau có tiệc, cứ tiếp tục mời hắn.
Người bên cạnh gật đầu.
- Vâng.
Mọi người ngửa cổ uống cạn.
- Sảng khoái!
Hàn Tĩnh đặt chén xuống, vẻ mặt rạng rỡ.
- Đời người khó gặp một tri kỷ. Hôm nay hiền tài tụ hội đông đủ, lòng Hàn mỗ dâng trào cảm xúc, xin dâng một bài thơ…
Khả năng khuấy động không khí của hắn quả thật không ai sánh bằng.
Đọc xong bài thơ, Hàn Tĩnh cúi người.
- Mong sứ quân chỉ giáo.
Người bên cạnh khẽ nói:
- Lời tâng bốc của hắn tự nhiên như hơi thở, ta còn lâu mới theo kịp.
Trương Đình mỉm cười, nhận xét đôi câu.
Hàn Tĩnh nghiêm mặt nói:
- Ta từng nghe người ta bảo, điều quan trọng nhất đời người là nghe được đạo lý. Một khi đã hiểu đạo, dẫu chết ngay lúc ấy cũng không còn nuối tiếc. Đa tạ sứ quân.
Một bóng người vạm vỡ xuất hiện ngoài đại sảnh.
Có người ngoảnh lại.
- Vệ vương… Đại vương!
Mọi người lũ lượt đứng dậy hành lễ.
- Bái kiến Đại vương.
Sắc mặt Hàn Tĩnh biến đổi dữ dội, chẳng khác nào ban ngày gặp ma. Hắn lặng lẽ lùi về sau.
Trương Đình bước lên nghênh đón.
- Bái kiến Đại vương. Xin hỏi Đại vương trở về Tiềm Châu đã báo với Trường An chưa?
Hoàng tử sau khi đến đất phong không được tùy tiện rời đi. Đã rời đất phong rồi cũng không thể muốn quay về lúc nào thì quay về.
Vệ vương nhìn chằm chằm Hàn Tĩnh.
- Bản vương trở về vì có việc.
Trương Đình mang nhiệm vụ giám sát Vệ vương, bèn hỏi:
- Chẳng hay là việc gì?
- Giết người!
Vệ vương lướt qua đám đông.
Hàn Tĩnh xoay người bỏ chạy.
- Cứu mạng!
- Dừng tay!
Mặt Trương Đình trắng bệch.
- Đại vương, tuyệt đối không được!
Thanh đại đao vung lên.
Đầu người rơi xuống đất.
Vệ vương nhấc chân đá một cái. Cái đầu vẫn còn co giật, ngũ quan chưa tan hết vẻ kinh hoàng, bay văng ra khỏi đại sảnh.
Vệ vương cứ thế nghênh ngang bỏ đi.
Mọi người trong sảnh đứng trơ ra, mắt nhìn nhau.
Ra khỏi phủ Thứ sử, Vệ vương lập tức trở về vương phủ.
- Vương phi, Đại vương đã về.
Vương phi khi ấy đang bàn việc với người khác. Nàng phất tay bảo mọi người lui ra, rồi đứng dậy đi đón.
Vệ vương sải bước tới. Vương phi hành lễ.
- Bái kiến Đại vương. Đại vương đang ở Thái Bình, sao đột nhiên lại trở về?
- Không phải về bắt gian!
Vệ vương bước vào đại sảnh. Vương phi lạnh mặt theo sau.
- Thiếp từng làm chuyện gì có lỗi với Đại vương? Đại vương nói vậy là có ý gì?
- Nấu cơm đi.
Vệ vương tháo thanh đại đao xuống.
Vương phi ngửi thử.
- Ngài giết người rồi?
- Ừ.
Ăn hết một bữa thịt dê, Vệ vương đứng dậy.
- Ta vừa giết Hàn Tĩnh. Nếu người Trường An tới hỏi, cứ bảo họ đến Thái Bình tìm ta. Ta chờ họ.
Vương phi đuổi theo hỏi:
- Ý ngài là sao?
Vệ vương cau mày.
- Chuyện này nàng không cần lo.
Vương phi bỗng nổi giận.
- Thế nào gọi là không cần lo? Nếu ngài gây ra đại họa, đám trẻ phải bỏ chạy, chẳng lẽ cả nhà cứ ở lại vương phủ chờ chết?
Mấy thị nữ hầu hạ bên cạnh mặt mày cứng đờ. Trong bụng họ thầm nghĩ, chuyện như vậy cũng nói thẳng ra được sao?
Vệ vương thản nhiên nói:
- Hàn Tĩnh lừa gạt ta, khiến nàng suýt thành quả phụ.
Vương phi sững người, rồi nói:
- Nếu vậy, giao hắn cho Trương Đình xử lý chẳng phải tốt hơn sao?
- Không giết hắn, trong lòng ta không yên.
Vương phi tức tối:
- Ngài thì hả dạ rồi! Nếu người Trường An tìm tới, cả nhà này đều phải thành ma, theo ngài đi hại người.
Vệ vương cười lạnh.
- Đồ đàn bà chanh chua!
- Ngài nói gì?
Bóng người chớp động. Đám thị nữ ôm đầu chạy tán loạn.
Bịch bịch bịch bịch!
Tiếng quyền cước va chạm vang lên liên hồi.
Ầm!
Vệ vương quét một chân, đánh gãy cây cột.
Ầm!
Vương phi tung một quyền, đập gãy cây cột khác.
Ầm ầm…
Cả gian nhà đổ sập trong chớp mắt.
…
Trường An.
Thời tiết nóng như thiêu. Lương Tĩnh vốn chịu nóng kém, lúc vào cung cầu kiến cũng phải đứng nép dưới mái hiên chờ đợi.
Đó là đặc quyền của hắn.
Một lát sau, có người bước ra dẫn hắn tới Lê Viên.
Quý phi vừa thấy hắn đã phất tay cho mọi người lui hết, sau đó vui vẻ nói:
- Dạo này Hàn Thạch Đầu đối xử với ta khá tốt, thỉnh thoảng còn chủ động nói chuyện.
Lương Tĩnh mừng rỡ.
- Hôm qua ta vừa gặp hắn, cũng nói với hắn một hồi. Ồ, chẳng lẽ người này định theo về phe nương nương?
Quý phi lắc đầu, vẻ mặt vẫn giữ sự đoan trang.
- Hắn là người của bệ hạ, sẽ không theo phe ai cả. Nhưng lần này hắn chủ động lấy lòng, nhất định là đã biết được chuyện gì đó.
- Phế hậu!
Hai mắt Lương Tĩnh sáng rực.
Tim Quý phi đập thình thịch.
- Không thể nào.
- Khó nói lắm!
Lương Tĩnh ra sức thổi phồng, dặn nàng thời gian tới phải chú ý hơn.
- Bệ hạ giá lâm!
Hoàng đế tới, phía sau có Hàn Thạch Đầu đi theo.
Lương Tĩnh nào dám ở lại làm kẻ thừa, lập tức cáo lui.
Ra khỏi cửa, thấy Hàn Thạch Đầu đang đứng bên ngoài, Lương Tĩnh hành lễ, cười nói:
- Hàn Thiếu giám hôm nay trông thật phấn chấn.
Hai người ghé sát vào nhau nói nhỏ một hồi. Sau đó Lương Tĩnh rời đi, trước lúc đi còn cố nhét vào tay Hàn Thạch Đầu một miếng ngọc bội.
Có người đi ngang qua, thấy Hàn Thạch Đầu cầm ngọc bội, liền lẩm bẩm:
- Món quà quý thế này, ta nhận mà thấy hổ thẹn quá!
Nói rồi, người ấy bịt tai chạy biến.
Hàn Thạch Đầu quay lại nhìn kẻ kia chạy xa dần, trong mắt dấy lên vẻ điên cuồng. Hắn khẽ nói:
- Huynh muội Quý phi mưu đồ làm loạn, còn định hối lộ ta, mua chuộc ta làm nội ứng!
Hắn liếc vào trong, ánh mắt lóe lên vẻ lạnh lẽo.
Bây giờ hắn chỉ chờ tin tức. Nếu tiểu lang quân chẳng may gặp chuyện, vậy thì việc hai huynh muội kia hối lộ hắn, dò hỏi ngày giờ hoàng đế xuất hành sẽ trở thành bằng chứng không thể chối cãi.
Hoàng đế sủng ái Quý phi là thật, nhưng Hàn Thạch Đầu biết rõ người được hoàng đế yêu quý nhất vẫn là chính hắn. Một khi tính mạng hắn bị đe dọa, đừng nói Quý phi, ngay cả phụ thân của nàng cũng khó thoát chết.
Hắn định dùng cách tự phanh phui mọi chuyện để kéo huynh muội Quý phi xuống nước.
Nhưng vẫn còn một kẻ đáng chết nữa!
Hàn Thạch Đầu nhìn vào trong. Hoàng đế đang dùng một tay nâng cằm Quý phi, ánh mắt nóng bỏng.
Một lát sau, Hàn Thạch Đầu sai người vào trong thu dọn.
- Thạch Đầu.
Hoàng đế uể oải dựa trên giường.
- Nô tỳ đây.
- Gần đây Thái tử thế nào?
- Mấy ngày nay điện hạ đang đọc sách.
- Sách gì?
- Sách bàn về việc trị nước.
Hoàng đế im lặng.
Sách bàn về việc trị nước là bộ sách do Võ Đế tự tay biên soạn, ghi lại những điều ông đúc kết trong cả đời trị quốc, có thể xem là sách học làm đế vương.
Quý phi được người dìu đi tắm. Hoàng đế nhìn theo bóng lưng nàng rồi dặn:
- Gần đây Thái tử hơi quên mất thân phận. Ngươi đi nhắc nhở nó một phen.
- Vâng!
Thái tử đang xem sách. Đó là sách kinh điển, chuyên khuyên người ta hướng thiện.
- Điện hạ, Hàn Thạch Đầu tới.
Thái tử ngẩng đầu, mỉm cười nói:
- Ta nên ra đón.
Hắn dẫn người đi ra. Trông thấy Hàn Thạch Đầu, hắn chắp tay:
- Bái kiến Hàn Thiếu giám.
Gần đây Hàn Thạch Đầu đang được hoàng đế trọng dụng, Thái tử vốn luôn giữ lễ với hắn, nay càng thêm phần kính cẩn.
Hàn Thạch Đầu thản nhiên nói:
- Bệ hạ có lời.
Thái tử quỳ xuống.
- Xin phụ hoàng dạy bảo.
Hàn Thạch Đầu nói:
- Thái tử ở Đông cung phải chăm chỉ đọc sách, chớ đi vào đường tà.
Toàn thân Thái tử run lên.
- Vâng, vâng! Nhi thần biết tội rồi. Nhi thần tội đáng muôn chết…
Hàn Thạch Đầu dẫn người rời đi.
Thái tử vẫn quỳ đó, cả người run rẩy.
Nội thị Mã Kỳ trở về, hạ giọng nói:
- Điện hạ, bọn họ đi rồi.
Thái tử vẫn không dám đứng dậy. Mã Kỳ phải dùng sức dìu hắn lên, hai người chậm rãi bước vào trong sảnh.
Thái tử quỳ ngồi tại chỗ, Mã Kỳ đứng hầu bên cạnh.
- Ta tội đáng muôn chết.
- Vâng.
- Mang thuốc tới đây.
- Điện hạ, thứ thuốc ấy không thể dùng nhiều. Uống vào khổ sở lắm.
- Chịu khổ còn tốt.
- Vâng.
Mã Kỳ lấy ra một chiếc túi gấm nhỏ. Mở túi, bên trong là một gói giấy bé xíu.
Thái tử cầm lấy, mở ra. Trong gói là một ít bột thuốc. Hắn ngửa đầu nuốt hết. Mã Kỳ vội đưa nước, Thái tử uống một hơi cạn sạch.
Thái tử tiếp tục quỳ ngồi tại chỗ. Chẳng bao lâu, bụng hắn bắt đầu réo ùng ục.
Mã Kỳ chạy vọt ra ngoài.
- Mau chuẩn bị bô!
Thái tử ngồi trên bô, đi ngoài đến mức rã rời.
Hắn thở hổn hển, nhưng lại bật cười. Trong mắt hắn chỉ còn vẻ điên cuồng.
- Ta… phải nhịn!