Trường An, một kỵ sĩ phi ngựa vào thành, lập tức tới Kính Đài.
- Giám Môn, có tin từ biên cương phía bắc.
Vương Thủ quay lưng về phía cổng lớn. Hắn đã tháo miếng che mắt. Dạo trước thời tiết xấu, con mắt mù của hắn hơi nhức.
- Nói đi!
Vương Thủ ngửa mặt lên. Hoang Hoang cầm thuốc mỡ, bôi lên con mắt trái đang nhắm nghiền của hắn.
Sứ giả bẩm báo:
- Lý Hàm, cậu út trong phủ Lương vương, bị giữ lại ở bộ Cơ Ba.
- Tốt. Tốt nhất là đám hoàng tộc chết sạch.
Vương Thủ thấy thế càng hay.
- Bộ Cơ Ba đánh Trần Châu không thành. Sau đó, có người ở Trần Châu đề nghị báo thù…
- Bộ Cơ Ba tưởng trong tay có con tin nên muốn làm gì thì làm sao?
Vương Thủ lắc đầu. Hoang Hoang chầm chậm bôi thuốc sang hai bên mắt.
- Sau đó, kỵ binh Trần Châu liên tiếp tiến vào thảo nguyên. Huyện lệnh huyện Thái Bình là Dương Huyền và Vệ vương cũng vào thảo nguyên, đến nay sống chết chưa rõ.
- Chậc!
Vương Thủ tặc lưỡi.
- Thảo nào dạo trước phủ Lương vương bán đồ gom tiền. Họ muốn chuộc Lý Hàm về chăng? Nhưng Trần Châu đã báo thù, bộ Cơ Ba e rằng sẽ giết hắn. Còn Vệ vương, sao hắn lại đi thảo nguyên?
- Người của chúng ta dò được tin, Dương Huyền đề nghị báo thù bộ Cơ Ba.
Vương Thủ sững ra, rồi không nhịn được cười vang.
- Ha ha ha ha!
Hắn cười ngả nghiêng, thuốc mỡ trên mắt cũng nứt ra, rơi xuống.
- Mẹ nó, Dương Huyền với Lý Hàm đâu có quen biết. Hắn đi đối phó Lý Hàm mới là phát điên. Vệ vương cũng chẳng việc gì phải gây thêm thù oán với Lý Hàm. Vậy vì sao họ lại ra tay? Ta đoán Dương Huyền bị người ta gài bẫy rồi. Nhưng sao Vệ vương cũng đi theo?
- Vệ vương đang ở Thái Bình.
Hoang Hoang bôi thuốc lại cho hắn.
- Phải rồi. Vệ vương tính khí hung bạo, biết đâu chính hắn ép Dương Huyền đề nghị báo thù, chứ Dương Huyền rảnh đâu mà tự dưng gây chuyện… Trần Châu với ba bộ xưa nay chỉ đụng độ lẻ tẻ, chưa bao giờ chủ động đánh trước. Ha ha, ta đoán Vệ vương bị người ta gài bẫy. Để khỏi bị hoàng tộc oán trách, hắn đành đi cứu Lý Hàm.
Bôi thuốc xong, Vương Thủ đeo miếng che mắt trở lại, rồi quay người, vẻ mặt hết sức khoan khoái.
- Gọi Triệu Tam Phúc tới.
Triệu Tam Phúc lập tức vào yết kiến.
- Chuyện này…
Vương Thủ kể lại mọi việc cho hắn.
- Ngươi đoán ai đứng sau?
Tử Thái… Tim Triệu Tam Phúc thắt lại. Hắn lập tức đáp:
- Hạ quan cho rằng, anh em nhà quý phi đáng nghi nhất.
- Ha ha!
Vương Thủ cười khanh khách như gà mái.
- Nếu báo chuyện này cho Lương vương…
- Lương vương sẽ thành kẻ thù của quý phi, hoàng hậu được lợi.
- Nói hay lắm. Ta vào cung một chuyến.
Vương Thủ lập tức vào cung.
- Bệ hạ đang bận. Có việc gì cứ nói, ta sẽ chuyển lời.
Hàn Thạch Đầu đứng chắn lối như con đập ngăn dòng, thay hoàng đế lọc bớt không biết bao nhiêu việc.
Vương Thủ nhìn hắn bằng con mắt còn lại.
- Lý Hàm trong phủ Lương vương gặp chuyện rồi. Hắn bị giữ ở bộ Cơ Ba ngoài biên cương phía bắc. Vệ vương và huyện lệnh huyện Thái Bình đã đi cứu người.
Bàn tay phải buông bên người của Hàn Thạch Đầu khẽ nắm lại rồi thả ra. Hắn bình thản đáp:
- Ta biết rồi.
Sau đó, Hàn Thạch Đầu vào vườn Lê, bẩm việc ấy với hoàng đế.
- Nhị lang, khúc nhạc này hơi mềm mại, nhưng thiếu khí phách.
Quý phi cầm bản nhạc, nũng nịu nói.
Hoàng đế cười rất thoải mái.
- Không mềm mại thì sao hợp với điệu múa của chim hồng nhạn?
- Thiếp xin đi tìm họ để bàn chuyện biên đạo.
Quý phi rất biết ý, cáo lui.
Hoàng đế vẫn dõi mắt theo nàng, nhìn nàng ung dung bước ra ngoài.
- Lý Hàm đến biên cương phía bắc làm gì?
- Nô tài không rõ.
- Theo dõi chuyện này.
- Vâng!
Hàn Thạch Đầu muốn nói lại thôi.
- Lão chó già này, có gì thì nói.
Hoàng đế cười mắng.
- Bệ hạ, Vệ vương cũng ở đó.
Hàn Thạch Đầu lộ vẻ lo lắng.
- Thế lực trên thảo nguyên rối ren, nô tài chỉ lo cho Vệ vương.
Hoàng đế thản nhiên đáp:
- Kính Đài sẽ dò la tin tức. À, Dương Huyền kia, trẫm nhớ hắn là người của quý phi phải không?
- Vâng, người ngoài đều nói vậy.
Hàn Thạch Đầu cúi đầu.
Hoàng đế nói:
- Người của quý phi đi cứu Lý Hàm, đứa con trai ngốc của trẫm cũng đi theo. Hắn bị ai gài bẫy vậy?
Hàn Thạch Đầu cúi thấp đầu.
- Nô tài… nô tài không dám nói.
Hoàng đế hừ lạnh.
- Nói!
Hàn Thạch Đầu run bắn người.
- Là… là hoàng hậu. Lần trước bệ hạ nói người đẹp xứ lạ tóc vàng mắt xanh thật thú vị, hoàng hậu bảo có lẽ tìm được. Sau đó Lý Hàm liền theo đoàn sứ thần sang Bắc Liêu.
Mồ hôi đầm đìa trên mặt, hắn run giọng nói tiếp:
- Người đẹp tóc vàng mắt xanh chỉ có ở phương bắc và phương tây. Lúc đó… lúc đó nô tài cũng có mặt. Nô tài muôn chết!
Nhưng hôm ấy, quý phi cũng có mặt.
Hoàng đế nhìn Hàn Thạch Đầu đang quỳ, sắc mặt vẫn bình thản.
- Người đâu.
Hàn Thạch Đầu nằm im bất động.
Mấy thái giám bước vào.
- Trẫm nhớ dạo trước bắt mấy viên quan, tịch thu mấy căn nhà. Hãy cấp cho Hàn Thạch Đầu một căn ở gần hoàng thành.
- Bệ hạ!
Hàn Thạch Đầu ngẩng đầu, hai mắt ngấn lệ.
- Nô tài… nô tài…
Thấy hắn bối rối, hoàng đế bật cười.
- Có Hàn Thạch Đầu ở bên cạnh, trẫm mới yên lòng.
Hoàng đế gật đầu.
Hàn Thạch Đầu lại tạ ơn.
Đám thái giám cung nữ nhìn hắn bằng ánh mắt vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị.
- Thạch Đầu.
- Có nô tài.
Hoàng đế căn dặn:
- Báo với Vương Thủ, cứ dò la tin tức thôi, chớ manh động.
Nhưng còn vị Vệ vương kia thì sao?
Mọi người đều thầm lo.
- Vâng.
Hàn Thạch Đầu lập tức cáo lui.
Hoàng đế ngồi yên tại chỗ một hồi lâu, rồi khẽ lẩm bẩm:
- Cứ gây chuyện mãi, cứ gây chuyện mãi.
Hàn Thạch Đầu tới Kính Đài.
- Việc này không được manh động. Cứ dò la tin tức, có tin thì lập tức báo vào cung.
- Vâng.
Hàn Thạch Đầu trở về cung, gọi người thân tín tới.
- Gần đây Lương Tĩnh ở ngoài cung thế nào?
- Hắn đang kết giao với quan lại, quyền quý.
- Ừ.
Hàn Thạch Đầu im lặng hồi lâu.
- Bệ hạ đối đãi với ta rất rộng rãi, nhưng Lương Tĩnh lại chẳng mấy tôn trọng ta.
- Đúng vậy.
Đến tối, một thái giám tìm gặp Lương Tĩnh ngoài cung.
- Có chuyện này muốn báo cho Lương lang trung…
Thái giám là người quen của Lương Tĩnh, mới nói được nửa câu.
Lương Tĩnh hào sảng đáp:
- Trong cung ngày tháng buồn tẻ, ngột ngạt. Nào, chuẩn bị cho Vương nội thị ba nghìn tiền.
Thái giám mỉm cười.
- Lương lang trung thật lòng kết giao với đám hoạn quan chúng ta. Ta cũng xin đáp lễ. Ngài có biết Hàn thiếu giám không?
- Hàn Thạch Đầu?
- Phải.
- Hắn làm sao?
- Bệ hạ gọi hắn là Thạch Đầu, còn bảo người chuẩn bị cho hắn một căn nhà gần hoàng thành.
Thái giám nói rồi ngập ngừng.
Lương Tĩnh lấy một miếng ngọc bội đưa cho hắn. Thái giám nhận lấy, cẩn thận ngắm nghía, rồi ngẩng đầu nói:
- Bệ hạ bảo, có Hàn Thạch Đầu ở bên cạnh, người mới yên lòng.
Lương Tĩnh đứng dậy.
- Đa tạ.
Sau đó, Lương Tĩnh chờ Hàn Thạch Đầu ra khỏi cung xem nhà.
Trưa hôm sau, Hàn Thạch Đầu dẫn hai thái giám ra khỏi hoàng thành.
- Đây chẳng phải Hàn thiếu giám sao?
- Lương lang trung.
- Hàn thiếu giám ít khi ra ngoài, hôm nay có việc gì vậy? Lương mỗ đang rảnh, xin giúp một tay.
- Chỉ đi xem nhà thôi.
- Ôi chao, Lương mỗ vừa hay biết chút ít thuật xem phong thủy.
- Thật sao?
Hàn Thạch Đầu hiếm khi lộ vẻ mừng rỡ.
- Cứ để ta xem.
Hai người bèn tới xem nhà. Hàn Thạch Đầu rất hài lòng. Lương Tĩnh nhìn sắc mặt hắn, lại thêm mấy lời khen nhà cửa đẹp đẽ, khiến Hàn Thạch Đầu vui hẳn lên.
- Sau này rảnh thì cứ tới tìm ta trò chuyện.
Lời Hàn Thạch Đầu khiến Lương Tĩnh mừng rỡ khôn xiết. Hắn lập tức vào cung cầu kiến quý phi.
- Đúng là một trợ lực.
Anh em quý phi đều mừng rỡ.
Quý phi chợt nhớ ra chuyện gì đó.
- Việc của Lý Hàm, Kính Đài đã bẩm với bệ hạ. Hình như Vệ vương cũng bị cuốn vào.
Lương Tĩnh thoáng khựng lại, rồi cười đáp:
- Nương nương không cần lo. Sống chết của Lý Hàm chẳng nằm trong mắt bệ hạ. Còn Vệ vương…
Hai anh em nhìn nhau, đều hiểu sống chết của Vệ vương cũng chẳng khiến hoàng đế bận tâm.
Cha con đã đến nước này, quả thật lạnh lùng vô tình.
- Dương Huyền cũng bị cuốn vào, theo họ tới thảo nguyên.
Lương Tĩnh ngẩn ra.
- Đáng tiếc. Cũng là số mệnh. Nếu hắn không trở về được, ta sẽ vào chùa mời người làm lễ cầu siêu cho hắn.
Quý phi gật đầu.
- Cũng được.
Vậy là mối giao tình giữa hai bên cũng kết thúc tại đây.
Hàn Thạch Đầu vào tạ ơn trước. Hoàng đế còn hỏi về căn nhà, nghe nói nhà cửa sang trọng thì cười bảo:
- Người bên cạnh trẫm đương nhiên phải sống sung túc. À, nếu ngươi dọn ra khỏi cung ở, bên cạnh không có nữ nhân chăm nom cũng bất tiện. Trong cung, ngươi có người nào vừa ý không?
Hàn Thạch Đầu cúi đầu.
- Nô tài… nô tài…
Thấy hắn ngượng ngùng, hoàng đế không nhịn được cười lớn.
- Thôi, thôi. Ngươi vừa ý ai thì cứ nói với trẫm. Trẫm sẽ cho nàng xuất cung làm vợ ngươi, lo liệu việc nhà cho ngươi.
- Đa tạ bệ hạ.
Buổi chiều, Hàn Thạch Đầu hầu hoàng đế dùng bữa tối, rồi mới trở về chỗ ở của mình.
Người hầu bưng cơm nước lên, sau đó đứng cạnh chờ sai bảo.
Hàn Thạch Đầu lặng lẽ ăn. Có người dọn dẹp, có người mang trà nóng tới.
- Lui xuống đi.
Mọi người cáo lui.
Hàn Thạch Đầu vào phòng ngủ.
Hắn mở chiếc rương, lấy dưới đáy ra một hộp gỗ nhỏ. Mở hộp, bên trong là một túi gấm.
Trong túi nhồi bông. Hàn Thạch Đầu cẩn thận lấy ra một hòn đá.
Đó là hòn đá màu xám đen, một đầu xỏ dây, treo một sợi chỉ đỏ.
Hàn Thạch Đầu lật hòn đá lại. Mặt này tương đối bằng phẳng, có khắc hai chữ.
Thạch Đầu.
Hàn Thạch Đầu cứ thế nhìn chằm chằm hai chữ ấy.
Một giọt nước mắt rơi xuống chữ Thạch.
Nước mắt từng giọt từng giọt rơi trên hai chữ.
Hàn Thạch Đầu run lên.
- Bệ hạ, nô tài bất tài, không trông nom được cậu út. Nô tài đáng chết!
Hai chữ kia nét còn non nớt, nhưng thấp thoáng phong cốt.
Tiếng khóc khàn khàn, trầm đục vang vọng trong phòng ngủ.
- Nếu cậu út gặp chuyện chẳng lành, nô tài sẽ bắt đôi anh em ấy xuống chôn cùng, rồi tiễn thằng chó đẻ kia về trời. Sau đó nô tài sẽ xuống dưới đó hầu hạ bệ hạ.
Hàn Thạch Đầu ngẩng lên. Đôi mắt đỏ hoe ánh lên vẻ điên cuồng.
- Bọn chúng đều đáng chết!
…
Lương Tĩnh đắc ý rời khỏi tửu lâu. Bên cạnh hắn có mấy gã lực lưỡng, vừa là tùy tùng vừa là hộ vệ.
Cách đó không xa, một người đàn ông lặng lẽ theo sau.
- Lương lang trung!
- Lương huynh!
Dọc đường, không ít người chắp tay chào hỏi. Lương Tĩnh cũng vui vẻ đáp lễ từng người.
Người đàn ông phía sau thấy hắn bước vào thanh lâu, lúc này mới quay về.
Giữa đường, hai người đàn ông xuất hiện.
- Chủ sự.
- Lương Tĩnh giao du rộng rãi. Theo sát hắn. Nếu hắn đi quá giới hạn, chúng ta phải mau chóng bẩm báo lên trên.
- Vâng!
Hai người kia cáo lui.
Người đàn ông quay lại. Gương mặt tuấn tú lạnh lẽo sát khí.
- Nếu Tử Thái gặp chuyện, Lương Tĩnh, gia gia đây sẽ giết ngươi!
Hôm sau, Lương Tĩnh đến chùa, hẹn làm lễ cầu siêu.
- Đợi nửa năm đi.
Nửa năm sau, nếu Dương Huyền không trở về, hẳn là sẽ chẳng bao giờ trở về nữa.
Hôm ấy, Lương Tĩnh uống rượu say khướt trong tửu lâu, vừa uống vừa bùi ngùi nhắc lại tình giao hảo với Dương Huyền.
Ngoài cửa, Triệu Tam Phúc cải trang đi ngang qua.
Hắn nhìn những người có mặt, ánh mắt lướt qua Lương Tĩnh, sắc như chạm được vào người.
- Đáng tiếc.
Lương Tĩnh cảm khái, chẳng hề hay biết sát khí ngoài cửa đang nhắm vào mình.
…
- Ai cho hắn đi?
Dương Huyền và Vệ vương mất tích đã lâu, Lâm An cũng nhận được tin.
- Nghe nói họ đi cứu người.
Tào Dĩnh đích thân tới bẩm báo.
- Ai?
- Người trong phủ Lương vương.
- Hắn rảnh quá hóa dở à?
- Vâng.
- Chuyện này không ổn.
Lư Cường sững người.
- Lý Hàm bị giữ ở bộ Cơ Ba, còn Dương Huyền đề nghị báo thù bộ Cơ Ba.
Lưu Kình vỗ mạnh xuống bàn.
- Còn phải nói nữa sao? Thằng nhóc ấy bị người ta gài bẫy rồi!
Tào Dĩnh tới đây là để cầu viện.
- Xin sứ quân xuất binh, ép bộ Cơ Ba thả người.
Nghe tin, Di Nương suýt ngất ngay tại chỗ. Sau đó, bà nghiến răng định sang nhà bên cạnh giết người, may mà được kéo lại. Tiếp đó, Di Nương lại đòi xuất binh cứu viện. Tào Dĩnh nói quân Thái Bình không đủ sức, suýt bị Di Nương dùng nhuyễn kiếm đâm chết.
Nếu chuyến này không cầu được viện binh, chẳng cần Di Nương ra tay, chính Tào Dĩnh cũng muốn chết quách đi cho xong.
Lưu Kình mắng:
- Ban đầu hắn chịu mở miệng, lẽ nào lão phu lại không thể thu quân? Thể diện quan trọng hay cái mạng quan trọng?
Nhưng ai nấy đều hiểu, nếu ban đầu Dương Huyền đề nghị rút quân thì chính là lật lọng. Vừa đề nghị đánh bộ Cơ Ba, quay sang lại xin rút quân, thế là có ý gì?
Tào Dĩnh cúi người.
- Xin sứ quân xuất binh.
Vết sẹo trên má Lư Cường giật giật.
- Sứ quân.
Việc này rất khó quyết định.
Một khi xuất binh, có khi ba bộ sẽ liên thủ, thậm chí Đàm Châu cũng sẽ ra tay. Đến lúc ấy, chiến sự ở biên cương phía bắc lại bùng nổ, Trường An nổi giận, Lưu Kình khó tránh khỏi bị truy cứu.
- Thằng nhóc thối!
Lưu Kình nghiến răng mắng, rồi hít sâu một hơi.
- Xuất binh!
Lư Cường ra ngoài.
- Tập hợp đại quân!
Cả Trần Châu lập tức chuyển động.
- Vì sao lại xuất binh?
Đỗ Hạ nhận được tin. Nhưng Lưu Kình không cho huyện Chương Vũ điều quân, chỉ bảo họ tiếp tục dưỡng sức.
- Sứ quân nói, có qua có lại mới toại lòng nhau. Bộ Cơ Ba suýt đánh chiếm huyện Chương Vũ. Không khiến chúng bị thương gân động cốt thì khó nguôi nỗi hận trong lòng.
Đỗ Huy xúc động nói:
- Sứ quân thật cao nghĩa!
Đại quân nhanh chóng tập hợp. Quân Thái Bình cũng kéo ra gần như toàn bộ.
- Nếu bộ Vạ Tạ nhân cơ hội xuất binh thì phòng thủ thế nào?
Lư Cường nhìn hơn hai nghìn quân Thái Bình, thấy đau đầu.
Nếu lang quân không còn, huyện Thái Bình có còn hay không cũng chẳng quan trọng… Tào Dĩnh và Nam Hạ lặng thinh.
Đại quân đang tập hợp.
Lưu Kình suốt ngày nghĩ cách đánh bộ Cơ Ba mà không khiến chúng đau quá.
- Nếu Dương Huyền đang ở bộ Cơ Ba, đánh chúng bị thương là ép Hoài Ân động thủ.
Lưu Kình đau đầu vô cùng.
Bỗng bên ngoài vang lên tiếng reo hò.
- Tiếng gì vậy?
Lưu Kình mắng:
- Làm loạn doanh trại à? Kẻ nào dám gây chuyện, lão phu giết chết!
Một người xông vào. Lưu Kình vừa định quát mắng thì bỗng sững sờ.
Dương Huyền phong trần mệt mỏi, chắp tay hành lễ.
Ông lão trước mắt vì hắn mà chuẩn bị liều lĩnh khởi binh đánh bộ Cơ Ba.
Việc ấy có thể khiến ông phải trả giá bằng cả đường quan lộ.
Mắt Dương Huyền nóng lên.
- Bái kiến sứ quân!
- Về rồi à?
Lưu Kình hỏi rất bình thản.
- Vâng.
Dương Huyền bỗng thấy mình như cánh chim mỏi trở về tổ.
Vút!
Không ai thấy Lưu Kình ra tay thế nào, một cây bút lông đã bay thẳng tới. Mực văng tung tóe giữa không trung, bắn đầy mặt Lư Cường đứng bên cạnh.
Dương Huyền cúi đầu tránh được.
- Ngươi còn dám về đây à?
Lưu Kình chộp lấy thanh đao ngang, nhìn một cái rồi lại đặt xuống. Tiếp đó, ông cầm vỏ đao xông thẳng ra ngoài.
Khỉ thật!
Lư Cường hét lên:
- Chạy mau!
Ông già này ra tay thật đấy!
Dương Huyền quay đầu bỏ chạy.
- Mẹ kiếp, ngươi còn dám chạy à? Đứng lại!