Hoàng đế sai người quở trách Thái tử. Từ đó, Thái tử đóng cửa ở Đông cung, không bước chân ra ngoài.
Ba ngày sau, hoàng đế lại sai người đến Đông cung.
Thái tử ra khỏi cửa. Người hắn gầy rộc, sắc mặt trắng bệch.
Đến Lê viên, hoàng đế và quý phi đều đã có mặt.
- Nhi thần muôn chết.
Hoàng đế rộng lòng tha thứ, lại ôn tồn an ủi mấy câu. Lúc ấy Thái tử mới vui vẻ lui xuống.
Ai nấy đều khen cha hiền con thảo.
Đến tối, hoàng đế và hoàng hậu đi tắm.
Hàn Thạch Đầu đứng bên ngoài, nhìn đám người kia vào thu dọn tàn cuộc.
Lương Tĩnh đang định vào cung cầu kiến quý phi.
Hắn cưỡi ngựa, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía trước.
Trong đầu hắn chỉ nghĩ đến chuyện quý phi có thể được lập làm hoàng hậu hay không.
Dương thị đứng đầu bốn họ lớn, thế lực hùng hậu. Theo lẽ thường, hoàng đế sẽ không phế hậu, nhưng ai dám chắc không có chuyện bất ngờ?
Dẫu là người sáng suốt tài trí đến đâu, hễ chuyện đụng chạm đến lợi ích cốt lõi của mình thì cũng có lúc mất lý trí.
Nếu muội muội trở thành hoàng hậu, rồi lại sinh được một đứa con, sau này nhà họ Lương sẽ ra sao?
Đứng vào hàng quyền quý bậc nhất Đại Đường.
Hơi thở Lương Tĩnh dồn dập hơn.
Hắn vô tình ngoảnh đầu.
Một ánh lạnh chợt lóe lên.
Có lẽ số hắn chưa tận, Lương Tĩnh theo bản năng rụt cổ lại.
Vút!
Con dao găm vốn nhắm vào cổ hắn sượt qua má, rạch một đường sâu hoắm. Hai mép thịt lật ra, trắng nhợt, rồi máu tươi lập tức trào xuống.
- Có thích khách!
Bóng người phía trước đã biến mất từ lâu.
- Mau đưa vào cung, trong cung có thái y!
Hiện trường lập tức náo loạn.
Thích khách rẽ ngoặt mấy lần trong con ngõ, khi bước ra ngoài, trên người đã thay một bộ quần áo khác.
- Đúng là mẹ nó gặp may! - Triệu Tam Phúc lầm bầm chửi rủa, trở về Đài Kính.
- Tin từ Bắc Cương!
Tên đưa tin thở hổn hển xông vào.
- Đưa đây!
Triệu Tam Phúc nay đã là tâm phúc của Vương Thủ. Hắn nhận tin, không bóc ra xem mà mang thẳng vào trong.
- Để ta xem nào. - Vương Thủ cười híp mắt. - Lý Hàm mà chết, Lương Vương nhất định không chịu để yên. Nhưng phải giữ kín tin tức, không được để hoàng hậu được lợi.
- Tuân lệnh!
Triệu Tam Phúc quỳ ngồi bên cạnh.
Vương Thủ mở phong thư, chậm rãi đọc.
Triệu Tam Phúc nóng ruột như lửa đốt, nhưng không dám để lộ ra ngoài.
Tân Toàn từng phân tích chuyện này. Trần Châu đã xuất binh, Lý Hàm hẳn khó giữ được mạng. Vệ Vương và Dương Huyền liều mạng đi cứu hắn, e cũng không thoát khỏi kiếp nạn.
Hai người đều từng ở Bắc Cương, biết rõ thực lực của bộ Cơ Ba.
Triệu Tam Phúc muốn báo thù cho Dương Huyền. Trong cung hắn không vào được, nhưng Lương Tĩnh thì ở ngoài. Hôm nay hắn đã đâm Lương Tĩnh một nhát, tiếc rằng tên kia số chưa tận.
Vương Thủ đặt tờ giấy ghi tin xuống, cười lạnh:
- Số chưa tận!
Triệu Tam Phúc nén kinh ngạc, hỏi:
- Giám môn đang nói ai vậy?
- Lý Hàm và Vệ Vương.
Còn Dương Huyền thì sao?
Triệu Tam Phúc không tiện hỏi, bèn giả vờ liếc trộm tờ giấy.
- Nhóc con, muốn xem thì cứ xem. Nhìn cái vẻ tò mò của ngươi kìa, ha ha ha!
Tiếng cười the thé của Vương Thủ nghe chẳng khác nào cú đêm.
- Hạ quan chỉ tò mò thôi, hì hì! - Triệu Tam Phúc cầm tờ giấy lên.
Vệ Vương, Lý Hàm bình an trở về. Huyện lệnh huyện Thái Bình là Dương Huyền cũng ở trong số đó.
Triệu Tam Phúc thở phào, cười nói:
- Vệ Vương đúng là gặp may.
Vương Thủ cũng cảm khái mấy câu, rồi đứng dậy vào cung bẩm báo.
Triệu Tam Phúc ngồi đó, gãi đầu:
- Mẹ nó, may mà hắn chưa chết.
Hoang Hoang nhạt giọng nói:
- Phải đấy! Nếu Vệ Vương chết, trong cung ắt lại nổi lên một phen tranh đấu.
Ông nói là Tử Thái…
Triệu Tam Phúc đứng dậy, đi tìm Tân Toàn.
- Sống rồi.
- Sống rồi ư?
- Ừ.
- Ngươi qua lại với Dương Huyền thì phải cẩn thận.
- Ta biết, chủ sự. Nếu Vệ Vương chết thì sẽ thế nào?
Tân Toàn hé nắp nồi nhìn nồi canh thịt, hít hà mùi thơm:
- Kẻ có thể tranh ngôi Thái tử với hắn chỉ có Việt Vương.
- Anh em tranh giành nhau ư?
- Ngươi tưởng hoàng gia có tình anh em sao?
…
- Tin từ Bắc Cương.
Bên ngoài Lê viên, Vương Thủ nén lòng ghen ghét và dè chừng, đưa tin cho Hàn Thạch Đầu.
Hoàng đế gọi hắn là Thạch Đầu, còn ban cho một tòa nhà lớn ngoài cung. Đó là đãi ngộ mà Vương Thủ hằng ao ước nhưng chẳng có được.
Có điều, hắn hiểu Hàn Thạch Đầu không tự dưng mà có được những thứ ấy. Đó là nhờ bao năm một lòng trung thành với hoàng đế, tận tụy hết lòng.
Hàn Thạch Đầu khẽ gật đầu, rồi quay vào trong.
Hoàng đế đang xem quý phi múa. Điệu múa ấy do hai người cùng biên soạn, hoàng đế xem rất say mê.
- Bệ hạ, có tin từ Bắc Cương.
Hoàng đế hơi cau mày, vẻ mặt không vui.
Nhưng hắn biết Hàn Thạch Đầu sẽ không vì chuyện nhỏ mà quấy rầy mình. Đó cũng là một kiểu tận tụy hết lòng. Hắn nén vẻ mất kiên nhẫn, nói:
- Nói đi.
Hắn bảo nói, chứ không phải đọc.
Nói nghĩa là Hàn Thạch Đầu có thể tự lựa ý chính, báo cáo ngắn gọn. Còn đọc thì chỉ việc rập khuôn theo giấy.
Hàn Thạch Đầu lấy tờ giấy trong phong thư ra, bình thản lướt mắt qua.
Thân thể hắn chợt run lên, rất khẽ. Sau đó hắn ngẩng đầu, bẩm:
- Vệ Vương và Lý Hàm đã bình an trở về từ Bắc Cương.
- Ừ.
Hoàng đế gật đầu.
Hàn Thạch Đầu cúi người, khẽ nói:
- Bệ hạ, mỹ nhân ngoại vực kia đang ở Bắc Cương.
Hoàng đế lắc đầu, trong mắt thoáng vẻ giễu cợt:
- Hoàng hậu tưởng làm vậy là có thể khiến trẫm động lòng sao? Nàng ta biết thừa là không thể. Chẳng qua nàng ta muốn trói chặt Lương Vương lên cỗ xe của bốn họ lớn mà thôi. Thủ đoạn nhỏ nhen, vậy mà lão già kia cũng động lòng. Quả nhiên tầm mắt hạn hẹp.
Hàn Thạch Đầu cười khẽ:
- Mọi việc đều nằm trong tầm tay bệ hạ.
Hắn cáo lui.
Hàn Thạch Đầu vừa ra ngoài, Vương Thủ đã đứng chờ sẵn.
- Bệ hạ đã biết rồi.
- Phải.
Không được triệu kiến, Vương Thủ có phần hụt hẫng.
Hắn nhìn Hàn Thạch Đầu:
- Hàn thiếu giám dạo này đang đắc ý lắm nhỉ.
Hàn Thạch Đầu lạnh lùng nhìn hắn:
- Mắc mớ gì đến ngươi!
Vương Thủ sa sầm mặt:
- Cứ mong ngươi đắc ý được mãi.
Đợi hắn phất tay áo bỏ đi, Hàn Thạch Đầu mới tránh đến một nơi vắng vẻ.
Hắn lấy tin tức ra, ngón tay lần theo hàng chữ, dừng lại dưới hai chữ Dương Huyền.
Huyện lệnh huyện Thái Bình là Dương Huyền cũng ở trong số đó.
Hắn cất tờ giấy đi, quay người lại rồi đấm mạnh một quyền.
Trong đôi mắt hoe đỏ là niềm phấn chấn không sao che giấu.
- Không hay rồi, lang trung Lương bị ám sát!
Trong cung lập tức náo động. Quý phi khóc lóc chạy đi thăm huynh trưởng.
- Chỉ bị một nhát trên mặt thôi, chuyện nhỏ! - Lương Tĩnh hào sảng nói, nhưng trước đó hắn đã run lẩy bẩy, sợ đến mức hồn vía lên mây.
Quý phi quay về khóc kể:
- Đại lang suýt bị một nhát dao giết chết!
Hoàng đế nổi giận:
- Ra lệnh cho Kim Ngô Vệ truy bắt thích khách!
Sau đó, hoàng đế phải mất một hồi mới dỗ dành được quý phi.
Vết thương của Lương Tĩnh được băng bó xong, hắn vẫn cố đến tạ ơn.
Đây là lúc để hắn tỏ ra hào sảng, đồng thời bày tỏ nỗi oan ức.
Hoàng đế liền phong Lương lang trung làm Tử tước.
Chậc chậc!
Từ khi hoàng đế đăng cơ, Lương Tĩnh đã một bước lên mây. Giờ hắn còn thành Tử tước, khiến bao người than thở con trai chẳng bằng con gái.
Có con gái vẫn hơn!
Lương Tĩnh tạ ơn xong, đi ra ngoài.
- Hàn thiếu giám!
Hàn Thạch Đầu nhìn hắn, vẻ mặt bình thản.
Không đúng!
Ngày thường lão Hàn đối xử với ta khá thân thiết mà.
Lương Tĩnh móc ra một miếng ngọc, cười tươi:
- Không biết khi nào Hàn thiếu giám dọn nhà. Khi nào biết ngày, báo cho ta một tiếng, ta sẽ dẫn anh em đến giúp.
Theo thói quen trước đây, Hàn Thạch Đầu hẳn sẽ mỉm cười cảm ơn.
- Cầm về!
Hàn Thạch Đầu lạnh lùng nói.
- Hàn thiếu giám…
- Mang hết về!
Hàn Thạch Đầu lấy ra một chiếc túi vải ném qua. Lương Tĩnh mở ra xem, bên trong toàn là những món đồ mình từng tặng hắn.
Tặng người như Hàn Thạch Đầu, dĩ nhiên không thể là vàng bạc, tầm thường quá. Toàn là châu báu quý giá.
Những món châu báu ấy không nặng, cũng chẳng chiếm chỗ, nhưng rất đáng tiền.
Lương Tĩnh ngơ ngác ra khỏi cung.
Hắn đâu biết mình vừa thoát chết thêm một lần nữa.
Tin Vệ Vương giết người ở Tiềm Châu nhanh chóng truyền đến.
Đàn hặc!
Tấu chương như tuyết bay vào cung.
Hoàng đế nhìn chồng tấu chương chất trên án, hỏi:
- Của ai?
Hàn Thạch Đầu cung kính đáp:
- Bệ hạ, đều là tấu chương đàn hặc Vệ Vương.
- Trẫm hỏi là của ai. - Sắc mặt hoàng đế trông vẫn khá vui vẻ.
- Phần nhiều là người của bốn họ lớn.
- Biết rồi.
Hàn Thạch Đầu từng nghe một lẽ: Muốn trẻ lâu thì hãy ở bên người trẻ hơn mình. Đàn ông muốn trẻ lâu thì hãy ở bên những người đàn bà trẻ hơn mình.
Đàn bà luôn khơi dậy sức sống trong đàn ông. Để xứng với vẻ trẻ trung của họ, đàn ông sẽ vô thức dốc hết sức lực.
Có kẻ thường xuyên thay đổi đàn bà bên cạnh. Người ngoài chê hắn bạc tình bạc nghĩa, hắn chỉ cười đáp:
- Hết mới mẻ rồi, giữ lại làm gì?
Thái độ của hoàng đế rất khó đoán.
Biết rồi.
Nhưng hắn không nói sẽ xử trí ra sao.
Bởi thế, lời đàn hặc bên ngoài triều càng lúc càng dữ dội.
Một người thân tín tìm đến Hàn Thạch Đầu.
- Thiếu giám, chuyện của Vệ Vương cứ thế bỏ qua sao?
- Nhóc con, ngươi nhận tiền của ai rồi mà dò hỏi tin tức cho hắn?
- Hì hì.
- Đừng nhúng tay vào.
- Tuân lệnh.
Hàn Thạch Đầu nhìn người kia:
- Ngươi đã quan tâm thì đến Đài Kính hỏi thử xem.
- Tuân lệnh.
Người ấy đến Đài Kính, mượn danh Hàn Thạch Đầu hỏi chuyện.
Người của Đài Kính đương nhiên không làm khó Hàn Thạch Đầu, bèn kể cặn kẽ mọi việc.
- Vệ Vương giết Hàn Tĩnh trước mặt mọi người ở phủ thứ sử Tiềm Châu. Sau đó hắn về vương phủ, đánh nhau một trận với vương phi rồi trở lại Thái Bình.
- Thái Bình à! - Hàn Thạch Đầu thoáng lộ vẻ tò mò. - Đó là nơi nào mà đáng để cả Lý Hàm cũng ở lại?
- Người ta bảo Thái Bình là chốn lưu đày. Trước kia, huyện lệnh nào đến đó cũng chỉ qua ngày đoạn tháng. Chẳng bao lâu là giả bệnh, tìm đủ cách để rời khỏi Thái Bình. Nhưng từ khi Dương Huyền đến nhậm chức, nơi ấy lại ngày một khá lên.
- Ừ.
Hàn Thạch Đầu nghe có vẻ hờ hững.
- Thái Bình từng bị phá thành đến bảy lần. Sau khi Dương Huyền đến nhậm chức…
- Ừ.
- Ừ.
Hàn Thạch Đầu thản nhiên nghe hết, cuối cùng khen:
- Nói năng đâu ra đấy.
Hắn trở về phòng, lấy miếng đá kia ra.
- Tiểu lang quân đang ở Thái Bình, thi thố tài năng. Ngài thu phục đám phạm nhân cứng đầu, huấn luyện họ thành một đội quân tinh nhuệ, nhiều lần đánh lui người Hồ ngoài ải.
- Bệ hạ, tiểu lang quân văn võ song toàn. Nô tỳ nghe mà mừng đến muốn bật cười.
- Tiểu lang quân còn dựng trường học trong huyện, nói rằng ai cũng có thể học. Năm xưa bệ hạ cũng từng nghĩ như vậy, quả đúng là cha con liền lòng.
- Vệ Vương nóng nảy, vậy mà ở bên tiểu lang quân, tính tình cũng dần trầm ổn. Có thể thấy tiểu lang quân đã dạy dỗ ngài ấy nên người.
- Nay tiểu lang quân từng bước gây dựng thế lực ở Bắc Cương. Bệ hạ có vui không?
Miếng đá lặng thinh.
- Nô tỳ hiện chỉ lo chuyện hôn sự của tiểu lang quân. Nô tỳ biết bên cạnh ngài có người do bệ hạ sắp xếp… Nô tỳ lo họ không biết chừng mực, tiện tay tìm cho tiểu lang quân một vị nương tử.
- Người như tiểu lang quân, ngay cả công chúa Nam Chu cũng không xứng làm vợ.
- Nô tỳ nghĩ mãi, người quý giá nhất chẳng qua là con gái của một trong năm họ lớn. Nhưng năm xưa bệ hạ từng nói, những nhà ấy đều là mối họa. Con gái của mối họa dĩ nhiên không thể cưới làm vợ, cùng lắm chỉ có thể nạp làm thiếp.
- Vậy còn ai nữa?
Hàn Thạch Đầu gãi đầu, mấy sợi tóc dài rơi xuống.
Hắn rầu rĩ nói:
- Nô tỳ nghĩ đi nghĩ lại, thấy trên đời này chẳng tìm đâu ra người con gái xứng với tiểu lang quân. Nỗi lo này khiến nô tỳ sầu chết mất.
Nói xong, hắn cẩn thận đặt miếng đá vào lại túi gấm.
Rồi hắn đứng ngay ngắn, hướng về phía trước hành lễ.
- Bệ hạ, lần sau nô tỳ lại đến thưa chuyện.
Túi gấm nằm dưới đáy hòm, chìm trong bóng tối.
Hàn Thạch Đầu trở về Lê viên. Lúc này, hoàng đế và quý phi đã kết thúc một ngày “lao động”, mỗi người ngồi đọc sách.
- Bệ hạ.
Hàn Thạch Đầu dâng trà nóng lên.
- Ừ. - Hoàng đế không ngẩng đầu. - Trẫm nghe nói Thái Bình là chốn lưu đày, cuộc sống khổ cực lắm. Vệ Vương tự nguyện đến đó, trẫm tưởng hắn chẳng chịu được bao lâu sẽ cầu xin trẫm đổi cho một nơi khác. Sao hắn không đi nữa?
Hàn Thạch Đầu cung kính đáp:
- Bệ hạ, khi còn ở ngoài cung, nô tỳ từng thấy trẻ con giận dỗi cha mẹ, nhất quyết không chịu ăn.
- Giận dỗi ư? Ha ha ha!
Hoàng đế cười sảng khoái.
- Vậy cứ để hắn ở đó tiếp đi.
Hàn Thạch Đầu: “…”
- Lý Hàm cũng ở lại đó, là muốn làm gì? - Hoàng đế đột ngột đổi đề tài.
- Bệ hạ, lần này Lý Hàm suýt chết trong tay bộ Cơ Ba. Lương Vương phủ không chịu cứu hắn vì chút tiền nong, e rằng đôi bên đã nảy sinh hiềm khích.
- Thú vị đấy.
Tâm trạng hoàng đế càng thêm vui vẻ.
- Phải rồi, trước đó hoàng hậu muốn cầu kiến trẫm. Khanh đi xem thử.
- Tuân lệnh.
Hàn Thạch Đầu cáo lui.
Đêm dần khuya, trong cung vắng lặng. Hai nội thị xách đèn lồng đi trước, Hàn Thạch Đầu ở giữa, phía sau còn có mấy cung nhân theo hầu.
Ngay cả một vài phi tần ra ngoài cũng không có được cảnh tượng này.
Nơi ở của hoàng hậu chỉ đứng sau chỗ của hoàng đế, tráng lệ nguy nga.
Trong tẩm cung vẫn còn sáng đèn.
Đêm dài đằng đẵng, một người đàn bà không ngủ được sẽ làm gì?
Hàn Thạch Đầu nghĩ, hẳn là đang tính toán.
- Tham kiến nương nương.
Hoàng hậu là con gái họ Dương, vẻ đoan trang cao quý luôn giữ vững như thường.
- Bệ hạ sai ngươi đến có việc gì?
- Bệ hạ hỏi nương nương có việc gì. - Hàn Thạch Đầu đứng yên tại chỗ, trong ánh mắt thoáng lộ vẻ mất kiên nhẫn.
Hoàng hậu cao quý thật, nhưng Hàn Thạch Đầu là tâm phúc bên cạnh hoàng đế, chẳng cần nể mặt bà ta. Gần đây, Thái tử gặp hắn đều cung kính hết mực, còn muốn gọi hắn là nhị huynh.
Ý gì đây?
Là tự nhận mình làm tiểu đệ.
Nhưng Hàn Thạch Đầu thẳng thừng từ chối.
Hoàng hậu thản nhiên nói:
- Hán Vương giết người, bệ hạ không tỏ thái độ, chuyện ấy vốn chẳng liên quan đến ta. Chỉ là Việt Vương đang ở Nam Cương, nghe nói sống rất khó khăn, lại từng có người hành thích. Ta nghĩ bên cạnh Việt Vương cũng nên tăng thêm hộ vệ.
Hàn Thạch Đầu nhàn nhạt đáp:
- Quốc gia đã có phép tắc. Việc này nô tỳ sẽ về bẩm báo bệ hạ.
Quốc gia đã có phép tắc, những gì nên được cấp thì tự khắc sẽ cấp. Nghe vậy là biết Hàn Thạch Đầu đang thay hoàng đế đỡ đòn đầu tiên của hoàng hậu.
Còn chuyện về bẩm báo, phần nhiều rồi cũng sẽ chẳng có tin tức gì nữa.
Nhìn Hàn Thạch Đầu đi ra, mặt hoàng hậu sa sầm:
- Lão già khốn kiếp!
Cung nhân bên cạnh hoảng hốt quỳ xuống.
Trong đôi mắt phượng của hoàng hậu chỉ toàn vẻ hiểm độc. Bà nghiến răng nói:
- Nếu năm xưa nhà ta không ủng hộ, lão già ấy sao có thể lật ngược thế cờ, đăng cơ làm hoàng đế? Vậy mà giờ lại trở mặt không nhận người… Cứ chống mắt lên mà xem. Ngươi bất nhân thì đừng trách ta bất nghĩa!
Hàn Thạch Đầu đi giữa cung, vẫn im lặng như thường.
Hắn trở về chỗ ở.
Rửa chân, lên giường.
Đắp tấm chăn mỏng, hắn thỏa mãn nói:
- Phải đấu đá mới vui.