Dưới mặt hồ, bọt nước không ngừng trồi lên. Vừa nổi khỏi mặt nước, chúng liền vỡ tan, hóa thành khí.
Thứ khí ấy nhuộm hơi nước, khiến làn hơi chuyển sang màu đỏ, rồi thoắt cái lại ngả xanh.
Hơi nước dần hóa thành sương mù, chầm chậm lan ra bốn phía.
Một người đàn ông quỳ bên miệng núi lửa ngửa mặt lên, mê mẩn hít sâu một hơi sương.
Ngay sau đó, hắn cảm thấy cổ họng sưng phồng, không sao hít thêm được nữa.
Mắt và mũi cay xè, nước mắt nước mũi thi nhau trào ra.
Hắn ngã vật xuống đất, co giật mấy cái rồi tắt thở.
Sương mù cứ thế lan rộng. Nơi nào nó tràn qua, người ở đó đều ngã xuống, co giật.
Cơn co giật đến rất nhanh, mà cũng kết thúc rất nhanh.
Chỉ e thuốc độc tẩm trên lưỡi dao, chạm máu là chết, cũng chưa độc nhanh đến vậy.
Thủ lĩnh ngây người, kêu lên:
- Thần linh, đây không phải vật tế của ngài!
Nhưng người phía trước hắn vẫn liên tiếp ngã xuống.
Thủ lĩnh đứng bật dậy, quay người bỏ chạy.
Giữa ơn ban phúc của thần linh và mạng sống của mình, hắn chẳng chút do dự chọn lấy mạng.
Có điều, hắn vẫn không quên mang theo cây trượng.
- Chạy mau!
Có người hét lên rồi quay đầu bỏ chạy.
Năm người đã chạy được nửa đường cùng hơn trăm người kia ngoảnh lại, trông thấy một người đàn ông lảo đảo chạy tới bên lối mòn. Hắn vừa định bước tiếp thì đổ nhào xuống.
Làn sương đủ màu không ngừng lan ra, nom quái dị đến rợn người.
Thủ lĩnh cũng hiện ra.
Bước chân hắn nặng nề.
Hơn trăm hộ vệ ngây đờ.
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Kẻ có tội ắt phải trả giá.
Hắn vừa dứt lời, thủ lĩnh đã ngã nhào. Thân thể co giật mấy cái rồi nằm im bặt.
Một hộ vệ dừng chân:
- Ta phải cứu thủ lĩnh.
- Đây là hình phạt của thần linh, ai cứu nổi? Lũ ngu muội, mau đi thôi!
Dương Huyền dẫn đầu, mọi người chạy rầm rập xuống núi.
Lúc này, sương mù đã tràn tới lưng chừng núi.
- Ái chà!
Vệ Vương bỗng trượt chân, tuột xuống một cái hang bên cạnh.
Một bàn tay thình lình thò ra, chộp lấy tay hắn đang giơ lên rồi giật mạnh.
Lý Hàm vừa chạy vừa nói:
- Ngươi phải cảm ơn ta!
- Bổn vương tự ra được.
Chân Lý Hàm bị trẹo, hắn đi khập khiễng, càng lúc càng chậm.
- Ngươi đúng là đồ vướng chân!
Vệ Vương xốc hắn lên vai, phóng như bay xuống núi.
- Mẹ kiếp, thả ta xuống!
Lý Hàm gào lên.
Xuống tới chân núi, Dương Huyền tìm được ngựa của mình, lấy một thanh đao cùng cung tên, lại vét thêm một mớ thức ăn rồi hô:
- Mau đi thôi!
Khoan đã.
Lý Hàm ra hiệu cho hắn.
Bên cạnh còn hơn trăm hộ vệ.
Dương Huyền đảo mắt, chợt giật mình, ngạc nhiên nói:
- Sao ta lại xuống tới chân núi rồi?
Lý Hàm đáp:
- Vừa rồi có thần linh nhập vào người ngươi.
Dương Huyền làm ra vẻ kinh hãi:
- Ta nhớ ra rồi. Vị thần linh ấy tên là Thẩm An, đồng tử dưới trướng thượng thần.
Dương Huyền ôm trán:
- Thẩm An nói nơi này sắp biến thành địa ngục, bảo chúng ta mau chạy về phương Bắc. Ngài ấy còn ban cho ta một tia thần tức, sau này có thể liên lạc.
- Mạng gì? 4G hay 5G? 6G… 7G, 8G?
Chu Tước hỏi.
- Mau đi thôi!
Hơn trăm người kia quả nhiên đã hết nghi ngờ. Dương Huyền cùng hai người kia lên ngựa chạy đi.
Hai mẹ con đuổi theo sát phía sau.
Lý Hàm ngoảnh lại quát:
- Đừng đi theo!
Nhưng chẳng ai chịu nghe. Lý Hàm ngẩng lên, thấy hơn trăm kỵ binh cũng bám sát phía sau, hắn ngây người.
- Làm sao đây?
Vệ Vương nhìn Dương Huyền:
- Cứ tiếp tục giả thần giả quỷ.
Chiến mã của cô gái bỗng hí vang rồi chậm lại.
Móng ngựa bị thương.
Cô gái kêu lên:
- Mẹ, mẹ mau đi đi!
Người đàn bà chẳng chút do dự ghìm cương, xuống ngựa chạy tới.
- Mau lên ngựa!
Cô gái không chịu.
Chát!
Người đàn bà tát nàng một cái:
- Cút đi!
- Con không đi!
Cô gái lắc đầu, cứng cỏi đáp:
- Có chết thì mẹ con mình cũng phải chết cùng nhau.
Người đàn bà rút trường đao, kề lên cổ:
- Ta chết cho con xem ngay bây giờ.
Cô gái hoảng hốt, vội leo lên ngựa:
- Con đi, mẹ con mình cùng đi!
Người đàn bà vỗ vào mông ngựa. Con ngựa lập tức phóng vọt đi.
Khóe môi bà thoáng nở nụ cười:
- Con còn nhỏ, chưa có chồng, cũng chưa có con. Mẹ đã trải qua mọi chuyện rồi, chết cũng đáng.
- Mẹ!
Cô gái ngoái đầu lại, khóc nức nở.
- Đừng khóc nữa!
Vệ Vương quát lớn.
Cô gái giật mình, rồi trông thấy Vệ Vương quay ngựa phi ngược về phía sau.
Người đàn bà nhìn đoàn kỵ binh phóng vụt qua bên mình, mỉm cười rồi chầm chậm đi về phía sau.
Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên sau lưng. Bà chợt cảm thấy cổ áo bị kéo căng, cả người bỗng bổng lên không.
Vệ Vương chỉ dùng một tay xách bà, phi ngựa quay về.
- Mẹ!
Trên mặt cô gái còn đọng nước mắt. Mừng rỡ vì người thân trở về, nàng không cẩn thận thổi ra một bong bóng nước mũi.
Lý Hàm liếc nhìn làn sương mù nơi cửa núi. Nó vẫn tiếp tục tràn ra ngoài. Hắn nói:
- Không biết sương mù sẽ lan tới đâu. Dẫn theo bà ấy thì không đi được.
Vệ Vương nhìn Dương Huyền:
- Dương Huyền!
Đúng là cái tên này!
Dương Huyền gật đầu:
- Dẫn theo đi.
Thế là hai mẹ con cùng cưỡi một ngựa, cả đoàn chậm lại.
- Ngựa cũng chạy theo rồi!
Có người phía sau hét lớn.
Hàng trăm con ngựa chiến rầm rộ đuổi tới.
Lý Hàm nhìn Dương Huyền:
- Đám ngựa này trông hơi điên. Chẳng lẽ bị thần uy dọa sợ rồi?
Chúng bị cái chết của đồng loại dọa khiếp, nên cứ thế chạy bạt mạng.
- Dẫn theo hết.
Chẳng mấy chốc, mỗi người trong đoàn đã phải dắt theo vài con ngựa.
Hai mẹ con thì thầm với nhau một hồi, rồi bám sát phía sau Vệ Vương.
Ầm!
Phía sau chợt vang lên một tiếng nổ dữ dội. Mọi người ngoảnh lại, thấy trên cửa núi khói đặc cuồn cuộn bốc thẳng lên trời, rồi lửa phun trào.
- Đi!
Dương Huyền biết núi lửa đã phun trào.
Hắn từng xem những cuốn sách cổ ghi chép về núi lửa phun trào. Phần lớn đều xảy ra ở các nước trên đảo, ở các nước nằm sâu trong lục địa cũng có, nhưng trên thảo nguyên thì hiếm gặp.
- Mau đi!
Mọi người thúc ngựa phóng đi.
Cách đó hơn mười dặm, vẫn thấy khói bốc ngùn ngụt lên trời.
- Chắc ổn rồi chứ?
Có người hỏi.
- Sau đó còn có tro bụi rơi xuống. Đây là thần phạt, hít phải quá nhiều sẽ chết.
Núi lửa phun trào chỉ tàn phá dữ dội vùng lân cận. Những nơi xa hơn sẽ hứng tro bụi núi lửa.
Không thể nào!
Hơn trăm kỵ binh nhìn Dương Huyền với ánh mắt nghi ngờ.
Hắn tự xưng được thần linh nhập vào, nhưng thần linh đã đi rồi. Bọn ta có nên giết hắn để báo thù cho thủ lĩnh không?
- Ánh mắt bọn chúng chẳng lành chút nào.
Lý Hàm đã để ý thấy.
- Ta đánh úp trước nhé?
Gan cũng lớn thật.
Dương Huyền lắc đầu:
- Đợi tối rồi tính.
Đến tối mới dễ thoát thân.
Đoàn người chạy liên tục cho đến chạng vạng. Mọi người mệt nhoài xuống ngựa, rồi nhóm lửa trại.
Lương khô còn một ít, tạm thời chưa phải lo chuyện ăn uống.
- Trời đổi rồi.
Bầu trời xám xịt.
Đám hộ vệ tụm lại với nhau thì thầm.
Vệ Vương nói:
- Không ổn. Giờ đã rời xa núi thần, chúng muốn ra tay rồi.
Hai mẹ con luôn theo sát phía sau hắn. Người đàn bà nói:
- Bọn chúng muốn giết các người.
Mẹ kiếp!
Dương Huyền cười lạnh:
- Vệ Vương đi đầu, chúng ta chuẩn bị giết mở đường!
Lý Hàm hỏi:
- Ngươi đang lo điều gì?
Tên đầu gỗ này nhìn người quá sắc.
Dương Huyền đáp:
- Ta lo tên bắn. Cao thủ đấu tay đôi thì rất lợi hại, nhưng nếu phải đối phó với cả đội quân xông tới, bản lĩnh sẽ giảm đi nhiều. Nói là khó lòng đề phòng cũng vì thế.
- Nếu chúng bắn tên như mưa, dù võ công cao đến đâu cũng trúng tên.
- Cách duy nhất là áp sát, cuốn vào đánh giáp lá cà. Phải cẩn thận.
Sắc mặt Lý Hàm khẽ đổi. Hắn là người yếu nhất ở đây.
Vệ Vương lạnh lùng nói:
- Tất cả theo sau ta.
Thân hình Vệ Vương vạm vỡ, rộng lớn.
Đám hộ vệ phía đối diện chầm chậm áp sát.
- Chuẩn bị!
Dương Huyền dặn:
- Vừa bắt đầu thì đừng để chúng có cơ hội bắn tên. Hễ thấy chúng cầm cung lên là xông tới ngay.
- Biết rồi.
- Ngươi lắm lời quá!
A Đại và A Nhị vậy mà lại hợp sức với nhau.
Tên hộ vệ cầm đầu đặt tay lên cung tên.
- Bình tĩnh!
Dương Huyền chuẩn bị ra tay cùng hai kẻ chưa từng trải qua trận mạc.
Ầm ầm!
Tiếng sấm đột nhiên vang lên.
Một giọt mưa rơi xuống đầu Dương Huyền, rồi thêm một giọt nữa.
Tên hộ vệ cầm đầu ngẩng lên. Nước mưa rơi xuống mặt hắn. Hắn đưa tay lau đi, cúi nhìn bàn tay.
Tro bụi!
Hắn ngước mắt nhìn Dương Huyền.
Lời Dương Huyền nói trước đó vang lên trong đầu hắn.
“Sau đó còn có tro bụi rơi xuống. Đây là thần phạt, hít phải quá nhiều sẽ chết.”
Trong mắt bọn chúng, núi thần phun trào là hậu quả của việc thần linh giáng trần, còn thủ lĩnh và những người khác chết là vì lòng dạ không thành kính, nên bị thần linh trừng trị.
Bọn chúng thoát được là nhờ vị thần linh tên Thẩm An trước đó nhập vào người Dương Huyền. Giờ thần linh đã đi rồi, nếu không giết Dương Huyền thì thật có lỗi với ân nghĩa thủ lĩnh dành cho chúng bao năm qua.
Thế nhưng Dương Huyền chỉ nói bâng quơ một câu, trời cao lại thật sự làm theo.
Tro bụi rơi xuống!
Đây là thần phạt!
Dương Huyền còn biết trước thần phạt sẽ giáng xuống, thậm chí biết cả chuyện tro bụi!
Thần linh ơi!
Tên hộ vệ cầm đầu quỳ xuống, thành kính dập đầu.
- Thần linh ở trên cao!
Chuyện gì vậy?
Vệ Vương không hiểu.
Dương Huyền thì đoán ra được đôi chút.
Hắn chầm chậm bước tới.
- Cẩn thận!
Vệ Vương bám sát theo sau. Lý Hàm kéo hắn lại.
- Đừng qua đó, nhìn kìa!
Tên hộ vệ quỳ bò tới, cúi rạp người, thành kính hôn lên giày Dương Huyền.
- Hỏa Thần phù hộ!
Hỏa Thần?
Dương Huyền nghĩ tới nụ cười hiền từ của Di Nương, rồi bắt chước xoa đầu tên hộ vệ:
- Ta sẽ rời đi.
- Vâng.
- Ta đã để lại người đại diện ở nhân gian.
- Vâng.
- Đừng đắc tội với hắn.
- Vâng, từ nay người ấy sẽ là chủ nhân của Ô Đạt.
Ờ!
- Cũng được.
Một đám hộ vệ đồng loạt dập đầu.
- Bái kiến chủ nhân.
Má Vệ Vương giật giật:
- Thế mà cũng được à?
Lý Hàm nói:
- Kẻ ngu muội vốn là như vậy.
Hai mẹ con đứng từ xa, tranh cãi xem có nên quỳ xuống hay không.
- Đó là Hỏa Thần!
- Nhưng chính hắn cứu chúng ta.
- Người đó là thần linh mà!
- Con gái, ai cứu con thì người ấy là thần linh của con.
- …
Đoạn đường tiếp theo vô cùng suôn sẻ.
Vệ Vương hỏi:
- Không thể đi thẳng về luôn sao?
Dương Huyền và Lý Hàm cùng lắc đầu. Lý Hàm nói:
- Lần trước ta trở về từ phương Bắc, nhờ đã chuẩn bị sẵn thân phận, vậy mà vẫn bị bộ Cơ Ba chặn lại.
Dương Huyền nói:
- Thứ nhất, lương thực của chúng ta không đủ để về tới nơi. Thứ hai, chúng ta phải vào thành kiếm một thân phận, nếu không sẽ không thể rời khỏi Đàm Châu.
Bên ngoài thành Đàm Châu, đám người Dương Huyền bị chặn lại hỏi han.
- Các ngươi từ bộ Cơ Ba tới à?
- Vào Đàm Châu làm gì?
- Buôn bán.
- Buôn bán gì?
- Bán ngựa.
Ừm!
Viên thư lại nhìn chằm chằm Dương Huyền. Đám lính trong cổng thành nắm chặt chuôi đao.
Dương Huyền cười khổ:
- Khả hãn đánh nhau với Đại Đường, đã lấy hết trâu bò dê cừu của chúng ta. Chúng ta không còn cách nào, vì muốn sống đành phải tới Đàm Châu bán ngựa, đổi lấy lương thực mang về. Không thì năm nay bộ tộc sẽ có ba phần mười người chết đói.
- Đúng là đáng thương.
Bộ Cơ Ba giao chiến với Trần Châu, viên thư lại có nghe chuyện này. Hắn thương xót than một câu, rồi chìa tay ra.
- Gì vậy?
Dương Huyền không hiểu.
Viên thư lại lạnh lùng đáp:
- Vào thành phải nộp thuế.
Hoàng thúc lại đê tiện đến thế sao?
Dương Huyền nhìn quanh. Quả nhiên, người vào thành đều phải nộp thuế.
Bóc lột đến tận xương tủy thế này sao!
Lý Hàm bước lên, đau khổ nói:
- Tiền bạc của chúng ta đã bị vét sạch rồi.
- Một con ngựa.
Viên thư lại lạnh lùng như thần linh.
Đây đâu phải bóc lột, rõ là hút máu!
Để lại một con ngựa, mọi người lần lượt vào thành.
Tới chợ, Dương Huyền rao:
- Bán ngựa đây! Ngựa tốt, giá rẻ đây!
Lý Hàm thở dài:
- Ngươi làm thế không được đâu.
Hắn bước lên phía trước, chớp mắt đã rưng rưng nước mắt:
- Bộ tộc gặp thiên tai, ai nấy đều chờ ăn chờ uống, nào ngờ thần linh lại giáng tai họa…
Vệ Vương nói nhỏ phía sau:
- Mau cúi đầu xuống.
Hơn trăm người đồng loạt cúi đầu. Bầu không khí nặng nề khiến ai nấy đều chạnh lòng.
Lý Hàm đau đớn van nài:
- Chỉ cần trả tiền hoặc đưa lương thực, các vị cứ dắt ngựa đi! Nghe nói người Đàm Châu đều là hảo hán, xin hãy dang tay cứu giúp chúng ta.
- Khóc đi!
Vệ Vương và Lý Hàm đã bàn bạc từ trước, giờ liền bảo người đàn bà cùng cô gái gào khóc.
Vệ Vương không hài lòng:
- Khóc thảm hơn nữa!
- Oa!
Người đàn bà khóc nước mắt nước mũi đầm đìa.
Cô gái cũng khóc ướt đẫm mặt.
Tay hai người đều đặt ngang eo nhau, ra sức véo.
Giữa tiếng khóc than, một người đàn ông bước tới:
- Mỗi con ngựa bao nhiêu tiền?
Lý Hàm sụt sịt:
- Ngài trả bao nhiêu cũng được.
Người đàn ông sa sầm mặt:
- Ngươi khinh ta à? Tưởng ta là kẻ tiểu nhân chỉ biết chiếm lợi sao?
- Không dám!
Lý Hàm khom người, hốt hoảng đáp:
- Chỉ là chúng ta đói quá rồi, chỉ mong có lương thực đem về cứu người.
- Tiền ở đây!
Người đàn ông ném túi tiền xuống, chọn một con ngựa rồi dắt đi.
Dương Huyền khẽ ho, cúi nhặt túi tiền lên.
- Nhiều quá rồi.
Số tiền trong túi đủ mua hai con ngựa tốt.
Lý Hàm giận dữ nói:
- Còn không mau đuổi theo?
Nhưng người đàn ông đã lên ngựa chạy mất.
- Hảo hán, xin cho biết quý danh!
Lý Hàm vẫy tay.
Vị hảo hán kia đã chạy xa từ lâu.
Dưới sự bóc lột của hoàng thúc, người Đàm Châu vẫn giữ được nết chất phác. Điều đó khiến Dương Huyền cũng khá ngạc nhiên.
- Toàn người có tiền cả!
Bán được một nửa số ngựa, Lý Hàm phân tích:
- Người có tiền không sợ tiêu tiền, nhưng tiêu tiền phải thấy sướng. Chẳng hạn có người khen mình. Người nơi này thích nghe lời khen gì nhất? Hảo hán! Thế là ta chiều theo sở thích của họ, kết quả thu về đầy tay.
Hắn lại khinh khỉnh liếc Vệ Vương:
- Nhiều khi đầu óc còn hữu dụng hơn đao kiếm.
- Hừ hừ!
Vệ Vương cười khẩy:
- Có khi đao của ta lại khiến ngươi tỉnh táo hơn đấy.
- Mua lương thực rồi lấy giấy thông hành, chúng ta chuẩn bị đi thôi.
Dương Huyền cảm thấy ở cùng hai người này, sớm muộn gì thân phận cũng bại lộ.
- Bọn chúng ở kia!
Phía sau có người hô lên, giọng nghe hơi quen.
Hắn chầm chậm quay lại.
Hàng trăm lính từ hai bên áp sát, bao vây đoàn người.
Viên thư lại ở cổng thành dẫn theo mấy viên quan tới, cười đắc ý:
- Bán ngựa mà dẫn theo lắm người như vậy làm gì? Chắc là để làm phu khuân vác chứ gì!
Khinh người rồi phải trả giá, kết cục chẳng mấy tốt đẹp.
Cả nhóm bị áp giải ra khỏi chợ.
Lý Hàm cũng tuyệt vọng:
- Làm sao đây?
Vệ Vương hỏi:
- Ngươi chịu nổi tra khảo không?
Lý Hàm ngập ngừng gật đầu, rồi lại lắc:
- Ta chưa thử bao giờ, nhưng chắc mình không chịu nổi.
Hai người nhìn Dương Huyền.
Dương Huyền lắc đầu.
Phía trước có người đi tới.
- Bắt được ai vậy?
Là giọng phụ nữ.
Nghe quen tai quá!
Dương Huyền nhón chân, nhìn qua đầu Vệ Vương.
Đúng lúc ấy, người phụ nữ kia cũng nhìn sang.
Bốn mắt chạm nhau.
Ánh mắt vừa giao nhau, tựa như sấm chớp dậy trời.
Người phụ nữ nở nụ cười quyến rũ:
- Dương Minh phủ, đúng là tình cờ quá!
Dương Huyền cười tươi rói:
- Đại chất nữ… đúng là có duyên!