Miệng núi lửa khổng lồ nằm ngay trên đỉnh núi. Nhìn từ xa, nó vừa giống một cái bát, vừa giống cái nồi.
Thủ lĩnh kích động quỳ sụp xuống, hai tay nâng cây gậy, thành kính cầu khấn.
Hai mẹ con kia cũng làm theo, nhưng sắc mặt họ hơi tái.
- Đây là thứ gì?
Trí khôn của Lý Hãn đến đây là hết.
Vệ Vương lắc đầu. Từ thuở lọt lòng đến tuổi thiếu niên, hắn đều sống ở Trường An. Sau đó mới đến đất phong ở Tiềm Châu, quả thật chẳng biết gì nhiều về những nơi xa lạ này.
Hai người nhận ra mặt Dương Huyền trắng bệch. Lý Hãn hỏi:
- Chẳng lẽ ngươi biết đó là gì?
Dương Huyền gật đầu:
- Dưới lòng đất có một con ác long đang giãy giụa. Chúng ta phải tìm cách thoát khỏi đây.
Lý Hãn lắc đầu:
- Chúng ta không đi được đâu.
Thủ lĩnh cầu khấn xong, đứng dậy. Mặt mày đỏ hồng, hắn chỉ vào hai mẹ con kia, nói:
- Rửa cho sạch sẽ.
- Câu này nghe sao giống đang nói đến lợn thế? Vệ Vương chợt tái mặt, bởi ngón tay thủ lĩnh đang chỉ về phía cả ba người bọn họ.
- Đúng vậy. Trong mắt chúng, chúng ta đều là lợn sắp bị đưa lên đàn tế. Dương Huyền nói.
Lý Hãn cúi đầu:
- Không thể đưa cả con lợn lên đàn tế được. Thường người ta chỉ dâng cái đầu thôi.
- Còn cả bọn chúng nữa.
Thủ lĩnh chỉ vào năm người Dương Huyền, rồi thành kính nói:
- Vật tế càng nhiều, thần linh càng vui lòng.
Vệ Vương nói:
- Nếu ta bảo đêm qua vừa ăn thịt xong, các ngươi nghĩ chúng sẽ làm gì?
Mặt Lý Hãn xanh mét:
- Chúng sẽ mổ bụng ngươi ra xem có thịt hay không. Có thì quẳng ngươi vào núi cho thú dữ ăn, không có thì ném sang bên cạnh để tế thần.
Ba người cùng hai mẹ con bị lùa đến bờ một con suối nhỏ.
- Rửa cho sạch!
Thân thể trần truồng của hai người đàn bà khiến đám dũng sĩ trong bộ tộc đang canh chừng nuốt nước miếng ừng ực. Còn ba người Dương Huyền thì lòng dạ nặng nề. Dẫu tiên nữ hạ phàm, lúc này họ cũng chẳng buồn liếc mắt.
Ba người cởi đến chiếc quần lót, bên cạnh lập tức có kẻ quát lớn:
- Cởi sạch ra!
Đó là chút tôn nghiêm cuối cùng của nam nhi.
Nhưng trước cái chết, đến lòng tự trọng cũng phải gạt sang một bên.
Ba kẻ mới trước đó còn ôm những tâm sự riêng, giờ đành cởi quần lót, dùng tay che thân dưới.
- Chà rửa cho nhau!
Có kẻ ném xuống mấy chiếc bàn chải chải ngựa:
- Không sạch thì bọn ta sẽ dùng trường đao giúp các ngươi chà!
Ba người đành chà rửa cho nhau. Lông bàn chải thô ráp, chẳng bao lâu, khắp người họ đã hằn vết đỏ, rát bỏng như lửa đốt.
Rửa sạch người rồi còn phải giặt quần áo. Theo lời bọn chúng, lễ tế phải thành tâm, vật tế đương nhiên phải sạch từ trong ra ngoài.
Dương Huyền không ngại giặt quần áo, nhưng hai người kia thì…
Lý Hãn giặt đến thảm hại.
Xoẹt!
Vệ Vương giặt đồ đến phát cáu, chẳng biết từ lúc nào đã vận nội tức, kết quả xé toạc cả áo quần.
Ba người mặc lại quần áo ướt sũng, đứng cạnh hai mẹ con kia, chờ thủ lĩnh kiểm tra.
- Sạch cả chưa?
- Sạch cả rồi.
- Còn phải đi ngoài cho sạch nữa! Thủ lĩnh nghiêm giọng nói.
- Lấy gậy thọc cho sạch! Chu Tước vẫn vui vẻ đứng ngoài cười trên nỗi khổ của người khác.
Phen này chết chắc rồi.
Lý Hãn nhìn thủ lĩnh, hạ giọng:
- Khống chế hắn.
Ý hay đấy.
Vệ Vương bắt đầu nhấp nhổm.
Dương Huyền nói khẽ:
- Trước đó ta thấy hắn lướt qua nhanh như bay…
Vệ Vương lập tức cụp đuôi.
- Ngày mai tế thần.
Đêm ấy, ba người Dương Huyền trằn trọc không sao ngủ được.
- Cả đời ta chỉ mong được rời khỏi vương phủ, thoát khỏi thân phận con cháu hoàng tộc, sống tự do tự tại.
- Ngây thơ.
Vệ Vương cười khẩy, chế giễu ước mơ của Lý Hãn.
Nơi này là chính giữa doanh trại. Cả ba nằm trên bãi cỏ.
Lý Hãn hỏi:
- Ước mơ của ngươi là gì?
Vệ Vương im lặng.
Hắn không biết trả lời câu hỏi ấy.
Lý Hãn nói:
- Cái ngai kia à?
Vệ Vương lắc đầu:
- Ta chẳng ham!
- Thế ngươi đến Thái Bình làm gì? Lý Hãn vốn có tài nói móc người khác. - Đã không định tranh cái ngai ấy, sao ngươi không ở Tiềm Châu ăn chơi hưởng lạc? Nếu chán cảnh ăn chơi, về nhà làm người tu đạo cũng là một lối thoát. Ít nhất sau khi tân đế lên ngôi, người ta sẽ không thanh toán ngươi.
Vệ Vương nhìn về phía xa, ánh mắt đượm vẻ lạnh lẽo, rồi không nói thêm nữa.
- Kẻ quái gở. Lý Hãn làu bàu.
Ba người thức trắng đêm.
Trời vừa hửng sáng, doanh trại đã náo động.
- Đi ngoài cho sạch!
Thủ lĩnh thô lỗ quát:
- Kính thần phải thành tâm. Đi ngoài cho sạch thì mới được ban phúc!
Thế là hơn nghìn người ngồi xổm ngay tại chỗ, bắt đầu giải quyết.
Cảnh tượng thật hùng tráng.
- Rặn mạnh lên!
Thủ lĩnh quả không hổ danh là thủ lĩnh. Hắn ngồi ngay hàng đầu, rặn đến đỏ cả mặt.
Dưới chân ngọn núi thần mà bọn chúng nhắc đến, bỗng dưng mọc lên một cái nhà xí thiên nhiên khổng lồ.
Lý Hãn thì thầm:
- Thần linh nhìn thấy cả đám đang đi ngoài, chẳng lẽ lại vui vẻ được sao?
Vệ Vương bình thản đáp:
- Trong mắt thần linh, con người cũng như con kiến. Ngươi có bận tâm chuyện kiến đi ngoài hay không?
- Thần linh còn chẳng nhìn thấy. Lý Hãn thấy lời giải thích ấy cũng có lý.
Một lát sau, thủ lĩnh kéo quần lên, hài lòng nói:
- Chuẩn bị lên đường.
Dương Huyền nhìn miệng núi lửa. Hơi nước đang bốc lên nghi ngút.
Bên tai hắn, Chu Tước nói:
- Hồ trong miệng núi lửa thường rất yên ắng. Nếu thấy nước sôi sùng sục hoặc ngửi thấy mùi lưu huỳnh nồng nặc, phải cẩn thận. Chạy được bao xa thì chạy bấy xa.
- Vật tế tiến lên!
Ba nam hai nữ đi đầu.
Hai mẹ con kia bắt đầu run rẩy. Niềm kiêu hãnh khi được tế thần dần tan biến.
Sinh mạng là tất cả những gì con người có. Trừ phi kẻ ấy cho rằng đời mình chẳng còn ý nghĩa, lại sống trong đau khổ và không sợ chết, bằng không chẳng ai cam lòng làm vật tế.
Hai mẹ con này rõ ràng đã sống sung túc nhiều năm, quen được nuông chiều. Ban đầu, có lẽ vì kính ngưỡng thần linh nên họ mới thấy vinh dự. Nhưng khi cái chết đã ở ngay trước mắt, đức tin của họ rõ ràng bắt đầu lung lay.
Người đàn bà ngoảnh lại nhìn Dương Huyền, môi mấp máy.
- Đằng nào cũng chết. Lý Hãn cho rằng hai mẹ con này là tai họa, kéo cả bọn hắn vào cảnh khốn cùng.
Mắt người đàn bà ngấn lệ, bước chân lảo đảo.
Vệ Vương ngoảnh lại nhìn, nói:
- Đám người kia phấn khích lắm.
Dương Huyền nói:
- Đương nhiên rồi, vì kẻ chết không phải chúng. Chúng chỉ đứng bên cạnh hò hét, ra tay giết vật tế. Nếu thần linh thật sự ban phúc thì ai nấy đều được lợi. Còn nếu chẳng có gì xảy ra, chúng cũng yên lòng.
Lý Hãn hạ giọng:
- Cảnh này làm ta nghĩ đến đế vương.
Đế vương nắm quyền sinh sát. Giết người rồi thì cứ giết thôi. Có lợi thì nhận, không có lợi cũng chẳng sao, vì người chết đâu phải mình.
Dương Huyền chợt nghĩ đến một người.
Yến Thành.
Lão già nhỏ thó đáng kính mà cũng đáng thương ấy, đứng ngoài hoàng thành lớn tiếng kêu oan, lấy trán đập vào cửa cung, mong dùng mạng mình lay tỉnh vị hoàng đế “hồ đồ”.
Nhưng lão biết đâu rằng, vị hoàng đế hồ đồ trong mắt lão đang bày một ván cờ. Ván cờ ấy cần rất nhiều vật tế, còn lão chính là một trong số đó.
Trước kia, Dương Huyền từng cho rằng ván cờ của ngụy đế thật cao siêu. Nhưng dần dần hắn nhận ra, mục đích của ván cờ ấy chẳng qua là quyền lực.
Cuối cùng, hắn ta đã được gì?
Dương Huyền nhẩm tính. Hoàng đế giành được một phần quyền lực, nhưng cũng phải trả giá… thế lực của bốn họ lớn ngày càng bành trướng.
Vì quyền lực, hoàng đế sẵn lòng giao kèo với ma quỷ.
Đám tướng sĩ bộ tộc trước mắt cũng đang bày một ván cờ, mong được thần linh ban phúc. Còn bọn Dương Huyền chính là vật tế.
Chúng sẽ được gì?
Dương Huyền gần như đoán được kết cục. Vì lần tế núi thần này, bộ tộc đã thiếu người chăn thả, năm nay thu hoạch sẽ giảm đi nhiều. Đến mùa đông, thiếu thức ăn, không ít người sẽ chết đói.
Đó chính là kết quả của cuộc tế lễ này.
Khi bộ tộc thiếu lương thực, người già, kẻ yếu, người tàn tật sẽ tự giác ăn ít lại. Vì vậy, người chết đói phần nhiều là họ. Trong mắt cả bộ tộc, những người chết đói ấy hẳn được xem như tự nguyện hiến tế, nên chẳng ai đau lòng vì họ.
Đường lên núi rất hẹp, lại dốc, phải cúi người về phía trước mới đi nổi.
Hai mẹ con kia bước đi khó nhọc.
Về sau, họ gần như phải bò bằng cả tay lẫn chân mới leo lên được.
Ba người Dương Huyền đều có tu vi. Nếu không sợ bại lộ rồi bị trói lại, có lẽ họ đã lướt một mạch lên đến đỉnh núi.
Đường núi có hiểm trở đến đâu rồi cũng có lúc đi tới cuối. Khi đứng trên đỉnh, nhìn hồ núi lửa trước mắt, Dương Huyền không khỏi hít sâu một hơi.
Hơi nước bốc lên nghi ngút.
Hắn đã cảm nhận được luồng nóng phả tới.
Điều quan trọng là mùi ấy không đúng.
Một mùi lưu huỳnh xộc vào mũi!
Hiện giờ, lưu huỳnh ở Đại Đường được dùng làm thuốc và làm nguyên liệu cho các đạo sĩ luyện đan. Nghe nói mỗi năm đều có không ít người bị bỏng vì trộn lưu huỳnh với những thứ khác để luyện đan.
Vậy mà đám đạo sĩ ấy vẫn cuồng tín gọi thứ đó là thần hỏa.
Thần hỏa cái con khỉ!
Dương Huyền nhớ đến thuốc nổ từng thấy trong cuộn sách. Uy lực của nó lớn đến đáng sợ. Nhưng hiện giờ hắn còn quá yếu, không dám tùy tiện thử.
Một cơn gió thổi qua, hơi nước tan đi, để lộ mặt hồ.
- Màu xanh! Vệ Vương giật mình kêu lên.
Nước xanh biếc, nom thật đẹp. Vệ Vương từng thấy nguồn nước xanh như ngọc, nhưng mặt hồ trước mắt lại xanh đến mức khiến lòng người bất an.
- Nước xanh đấy. Dương Huyền nói.
Bên tai hắn, Chu Tước nhắc:
- Cẩn thận, tìm cơ hội chạy ngay.
- Đây là điềm báo của thần linh!
Thủ lĩnh vừa lên tới nơi, thấy nước hồ xanh biếc thì mừng rỡ ra mặt.
Thần linh muốn lấy mạng người!
Dương Huyền hắng giọng:
- A Đại, A Nhị.
Ngươi đến lúc này còn định chiếm hời của bọn ta à!
Vệ Vương và Lý Hãn trừng mắt nhìn hắn.
Dương Huyền hạ giọng:
- Lát nữa ta làm gì, hai ngươi cứ làm theo.
Hai người ngẩn ra. Dương Huyền khẽ quát:
- Đừng có ngơ ngơ ngác ngác nữa! Đến lúc giữ mạng rồi, hiểu chưa?
- Ngươi có cách à? Mắt Lý Hãn sáng lên.
- Có. Dương Huyền nhìn chằm chằm mặt hồ.
Vệ Vương lắc đầu:
- Ta thấy hơi choáng thật.
- Thần linh giáng thần dụ rồi! Thủ lĩnh cũng cảm thấy choáng váng, mừng rỡ khôn xiết. - Đây là thần dụ của thần linh!
Thần linh khiến người ta choáng váng, đó chính là điềm báo trước khi giáng thần dụ.
Hơn nghìn người vây quanh miệng núi lửa, thành kính quỳ xuống.
Vật tế không cần quỳ.
Sau một hồi cầu khấn, thủ lĩnh chỉ vào năm người Dương Huyền, nói:
- Chuẩn bị giết vật tế!
Hai mẹ con kia không khóc lóc, chỉ thuận theo đứng dậy.
Đôi khi con người cảm nhận được cái chết sắp đến. Phần lớn sẽ thuận theo, chỉ một số ít liều mạng chống cự.
- A!
Hơn mười tên lính đang định xông tới bị tiếng hét lớn của Dương Huyền làm giật bắn mình.
Dương Huyền ngây dại nhìn mặt hồ, rồi giơ cao hai tay, ngửa mặt lên trời.
- Thần linh đến rồi!
Mọi người sững sờ. Thủ lĩnh cười lạnh:
- Giả điên giả dại. Giết hắn trước!
Hai dũng sĩ xách trường đao, cười nham hiểm bước tới.
Dương Huyền quỳ xuống, hô lớn:
- Thần dụ!
- Khoan đã! Thủ lĩnh gọi hai dũng sĩ lại. - Nghe xem hắn nói gì.
Vệ Vương thì thầm:
- Hắn có thần dụ gì?
Lý Hãn nói:
- Bịa để lừa chúng thôi.
Dương Huyền bắt đầu đọc thần dụ.
- Trời đất giao hòa, âm dương biến hóa, muôn vật nhờ đó sinh ra. Mỗi vật đều mang nghiệp cũ, chia linh khí thành một mối. Cha mẹ hòa hợp, con người mới được sinh ra. Tháng đầu, thai hình như bọc máu thịt kết lại. Tháng thứ hai, hình hài phôi thai bắt đầu hiện rõ. Tháng thứ ba, dương thần hóa thành ba hồn, lay động mà sinh. Tháng thứ tư, âm linh hóa thành bảy phách, lặng yên giữ gìn thân xác…
Hắn đọc từng câu, ngừng lại một chút sau mỗi câu, như đang thuật lại lời thần linh căn dặn.
Ồ!
Lý Hãn chợt động lòng:
- Đoạn này tinh diệu thật… quả là hay tuyệt!
Vệ Vương ngạc nhiên nói:
- Nghe mơ hồ như bí pháp, nhưng ta từng thấy không ít bí pháp công pháp, chẳng thứ nào sâu xa huyền diệu bằng đoạn này. Chẳng lẽ thật sự là thần dụ?
Thủ lĩnh hiển nhiên cũng bị trấn áp.
- Quỳ xuống!
Hắn dẫn đầu quỳ sang một bên.
Dương Huyền vừa đọc vừa dõi mắt nhìn mặt hồ.
- Thần Nê Hoàn trông coi muôn thần…
Hắn chợt hạ giọng:
- Chu Tước, còn bao lâu nữa?
- Sắp rồi. Thấy phía dưới như có khí cuộn lên là gần đến lúc.
- Gà này đâu phải gà thường, là gà trước điện Tây Vương Mẫu. Chủ nhà nuôi ngươi chẳng được việc gì, bắt ngươi làm món gà cay…
Dương Huyền thuận miệng đọc theo câu ấy, lập tức ngây người.
Chết tiệt!
Chu Tước, ngươi hại ta rồi!
Đèn xanh chớp điên cuồng, nom như một đứa trẻ đang nổi giận… Chu Tước gắt lên:
- Bản này hóa ra là sách lậu! Để ta tìm bản chuẩn.
Thủ lĩnh ngẩng đầu:
- Hình như ta nghe thấy gì mà gà, rồi gà cay?
Ngươi nghe nhầm rồi.
Dương Huyền nghiêm mặt, nhanh chóng nối tiếp những lời phía sau.
- Chiếu soi thức thần, tức hồn phách của con người. Chủ mệnh ở tâm, tiếp nhận nguyên khí sinh mệnh.
Ừm!
Vẫn sâu xa huyền diệu như vậy. Quả nhiên đây là thần dụ.
Ánh mắt thủ lĩnh nhìn Dương Huyền đã thêm phần kinh ngạc.
Ta nâng cây gậy cầu khấn bao ngày, sao chẳng nghe được thần dụ nào? Còn hắn mới cầm gậy chưa đầy nửa ngày đã được thần linh ưu ái.
Vì sao?
Dương Huyền vẫn chăm chú nhìn mặt hồ.
Lúc này hơi nước bốc lên nghi ngút, hắn nhìn mãi cũng chẳng thấy gì rõ ràng.
Gió đâu!
Mau thổi đến đi!
Dương Huyền nóng ruột, nhưng chỉ đành tiếp tục đọc.
Bỗng một cơn gió thổi qua, màn hơi nước tản ra.
Dưới mặt hồ bắt đầu nổi bong bóng.
Những bong bóng rất nhỏ. Chúng nổi lên rồi vỡ tan. Dương Huyền hít vào một hơi, lập tức cảm thấy mình sắp thăng thiên đến nơi.
Hắn đứng bật dậy, hét lớn:
- Thái Thượng Lão Quân cấp cấp như luật lệnh!
Mọi người cũng đứng lên theo.
- Quỳ xuống!
Dương Huyền quát lớn.
Mọi người vội vàng quỳ rạp xuống.
Dương Huyền ngửa mặt nhìn trời:
- Cung nghênh Thái Thượng Lão Quân giáng thế!
Thần linh tên là Thái Thượng Lão Quân sao?
Thủ lĩnh ngẩng đầu nhìn lên.
Ánh nắng rọi xuống, xuyên qua màn hơi nước kỳ dị, trông rực rỡ muôn màu.
- Thần linh hạ phàm rồi!
Mọi người điên cuồng dập đầu.
- Vật tế xuống núi!
Dương Huyền hét lên một tiếng.
Thủ lĩnh còn đang nghi ngờ, Dương Huyền bỗng run lên, trợn trắng mắt.
Hắn mở mắt lần nữa. Ánh mắt lạnh lùng, tựa như thần linh.
- Ta là Thẩm An, đồng tử hầu bên cạnh Lão Quân. Các ngươi là ai?
Thủ lĩnh hoảng sợ đáp:
- Ta… tiểu nhân là Âu Nhân.
- Vì sao đến đây?
Mau lên!
Dương Huyền nóng lòng như lửa đốt.
- Tiểu nhân cầu xin thần linh ban phúc.
Dương Huyền lạnh lùng nói:
- Ngươi có nguyện vọng gì? Dùng thứ gì để tế lễ?
Thủ lĩnh đáp:
- Tiểu nhân muốn… muốn trở thành khả hãn lớn nhất phương Bắc.
Dã tâm chẳng nhỏ chút nào!
Dục vọng khiến người ta mê muội, cũng khiến người ta điên cuồng.
- Năm người này là vật tế. Nếu chưa đủ, nơi đây vẫn còn rất nhiều.
Kẻ có thể tùy tiện đem thủ hạ ra làm vật tế, dù có được làm khả hãn thảo nguyên phương Bắc thì cũng vẫn là một tên ngu xuẩn.
- Được!
Dương Huyền nhìn bốn người kia:
- Ta chỉ cần hồn phách, không cần thân xác. Năm người này có thể xuống núi chờ.
Thủ lĩnh gật đầu:
- Tuân lệnh.
Nhưng hắn gật đầu với vẻ chần chừ.
Dương Huyền nói:
- Đỉnh núi là đạo tràng của ta, không được giết chóc. Ta sẽ tụ thần lực dưới mặt hồ, rồi lập tức khiến nước cuộn lên. Hãy xuống núi lấy hồn phách của chúng. Có ai muốn đi cùng không?
Vẻ nghi ngờ của thủ lĩnh tan đi, nhưng hắn vẫn hỏi:
- Xin hỏi thần linh, tiên nhân có ở đây không?
Dương Huyền thản nhiên đáp:
- Ta chính là tiên nhân. Nơi này là đạo tràng của ta.
- Xin hỏi đạo tràng của Lão Quân ở đâu?
Dương Huyền chỉ lên trời:
- Cung Đâu Suất!
Hắn đi đầu xuống núi.
Bốn người kia lập tức đi theo.
Có lẽ cho rằng hồn phách sắp bị lấy mất, hai mẹ con kia bắt đầu nức nở.
- Khoan đã!
Thủ lĩnh lên tiếng. Tim Dương Huyền đánh thót một cái.
Thủ lĩnh chỉ vào một tên tướng lĩnh:
- Ô Đạt, ngươi dẫn đội thân vệ theo hắn.
Hỏng rồi!
Lý Hãn lạnh cả người.
Trăm người kia trông dũng mãnh khác thường, trang bị lại tinh nhuệ. Bọn hắn không phải đối thủ.
- Đi!
Dương Huyền khẽ nói.
Hắn giơ cao hai tay:
- Thần linh giáng thế, gió nổi mây vần!
Mọi người chầm chậm đi xuống núi.
Đi được một quãng, chợt nghe trên đỉnh núi có người hét lên:
- Nước cuộn lên rồi!
Mặt hồ lúc này nổi lên từng đợt bong bóng lớn, cuộn trào dữ dội.
- Thần linh đến rồi!
Thủ lĩnh quỳ xuống.
Hắn sung sướng chờ đón phúc lành của thần linh.
Dương Huyền ngoảnh đầu nhìn lại.
Hơi nước đã đổi màu, phơn phớt đỏ.
Từng luồng hơi nước cuồn cuộn bốc lên, nom như sương mù, rồi dần dần tỏa rộng ra.
- Mau chạy!