Đám kỵ binh hơn nghìn tên kia trông chẳng có gì tinh nhuệ. Dương Huyền dám chắc, nếu ba trăm kỵ binh của hắn có mặt ở đây, đánh tan bọn chúng dễ như trở bàn tay.
Nhưng lúc này ba trăm người ấy chẳng thấy đâu, bên cạnh hắn chỉ có ba kỵ sĩ.
Bốn phía toàn là kỵ binh các bộ tộc với vẻ mặt chẳng lành. Ánh mắt chúng cứ dán chặt vào hai người phụ nữ.
- Không có quân kỷ, chỉ là đám ô hợp.
Là con cháu tông thất, Lý Hãn cũng từng đọc vài cuốn binh thư. Hắn thấy đám người này chẳng đáng ngại.
Hắn liếc Vệ Vương.
Đây là khiêu khích… Vệ Vương khoanh tay trước ngực, thản nhiên nói:
- Ít ra chúng chưa ra tay. À phải, chúng cũng đang nhìn ngươi đấy.
Lý Hãn da dẻ mịn màng, bị mấy ánh mắt chẳng có ý tốt nhìn chằm chằm. Hắn chầm chậm quay sang, người khẽ run lên.
- Các ngươi sẽ cứu ta chứ?
Vệ Vương cười khẩy.
Dương Huyền gãi đầu.
Đêm đó, lúc nghỉ chân, Lý Hãn ra ngoài đi tiểu.
- Đám người này đi tới núi Thần gì đó, ngươi nghĩ chúng định làm gì?
Trong lều hơi ngột ngạt, Vệ Vương ngồi cạnh tấm rèm.
- Ta cũng không rõ. Nhưng dọc đường, tên thủ lĩnh cứ mải mê nghiên cứu cây trượng. Ta đoán có khi nó là bảo vật gì đó.
Dương Huyền hơi hối hận. Hắn nghĩ giá ban đầu cứ đi đường vòng thì hơn. Dẫu đường xa hiểm trở, còn hơn bây giờ bị tóm gọn cả lũ.
- Cứu…
Bên ngoài chợt vang lên tiếng kêu ngắn ngủi.
Lý Hãn bị người ta đè sấp xuống đất.
Hắn vùng vẫy hết sức, nhưng không sao thoát khỏi tay hai gã đàn ông.
Miệng bị bịt chặt, hắn tuyệt vọng nhìn lên trời đêm.
Bốp!
Bốp!
Hai gã đàn ông im bặt, đổ vật xuống đất. Vệ Vương liếc hắn, khinh khỉnh buông một câu:
- Đồ hèn!
Lý Hãn đứng dậy, theo Vệ Vương vào lều.
- Đám người này có gì đó không ổn. Ai nấy đều như phát điên. Lạ nhất là hai mẹ con kia chẳng bị ai quấy nhiễu.
- Ngủ đi.
Sáng hôm sau thức dậy, Dương Huyền phát hiện đám người kia ăn chay.
Tên thủ lĩnh cũng vậy.
- Trông chúng giống đang tu hành hơn.
Lý Hãn bám sát hai người không rời.
- Trước ngày tế lễ, người ta phải giữ lòng thanh sạch, kiêng ăn kiêng dục.
Vệ Vương nói trúng ngay điểm mấu chốt.
Đám người này nhìn hai mẹ con kia như bầy sói đói lâu ngày, nhưng ai nấy đều cố nhịn, không dám động tay. Hai mẹ con kia dường như cũng chẳng lo chuyện đó.
- Nhưng sao chúng lại đối xử với ta như vậy?
Lý Hãn không hiểu.
Dương Huyền cất giọng xa xăm:
- Chắc thần linh không cho đụng vào phụ nữ. Còn động vào đàn ông, có lẽ thần linh chẳng bận tâm đâu.
Lý Hãn ngẩn ra. Từ đó, ngay cả lúc cần đi vệ sinh, hắn cũng phải xin một người trong bọn đi cùng.
Hết cách rồi. Dáng vẻ sáng sủa, da thịt mịn màng của hắn khiến hắn thành mục tiêu hấp dẫn nhất trong cả đoàn.
- Chính hắn.
Hơn mười gã đàn ông hầm hầm kéo tới. Tên đi đầu chỉ Vệ Vương, nói:
- Đêm qua chính hắn ra tay.
Dẫu tay không, Vệ Vương vẫn chẳng hề sợ hãi.
Một gã đàn ông âm trầm hỏi:
- Ngươi tự đi, hay để bọn ta đưa cả đám đi?
Hơi thở trong người Vệ Vương cuồn cuộn dâng lên. Hắn lạnh giọng:
- Chuẩn bị động thủ.
Lý Hãn bước ra, thành khẩn nói:
- Chúng ta vô tội.
- Có tội hay không, sang bên kia rồi nói.
Tên kia nắm chặt chuôi đao, ánh mắt lóe lên vẻ nguy hiểm.
Vệ Vương siết hai nắm tay, không định nhịn nữa.
Lý Hãn liều mạng ngăn hắn lại, rồi quay sang tên kia, hét lớn:
- Đêm qua hắn với đồng bọn tới uy hiếp chúng ta!
Tên kia nhìn chằm chằm Lý Hãn.
- Chúng uy hiếp các ngươi chuyện gì?
Hai gã đàn ông tối qua cười lạnh, vẻ mặt gần như hả hê.
Lý Hãn nói:
- Chúng hỏi chúng ta có mang cây trượng theo không, có nghe thấy thần dụ không. Chúng ta đáp là không, thế là chúng ra tay…
- Không!
Mặt hai gã kia trắng bệch.
Tên nọ quay lại nhìn chúng, rồi nhìn Lý Hãn.
- Chỉ cần các ngươi nói dối, tất cả sẽ thành bữa ăn cho sói!
- Hắn nói dối!
Hai gã đàn ông bị khống chế, rồi lập tức bị giải tới chỗ tên thủ lĩnh.
- Tên thủ lĩnh ngày nào cũng mải mê nghiên cứu cây trượng. Có thể thấy cây trượng gần như là thần vật đối với chúng, giữ vai trò vô cùng quan trọng. Hai tên ngu xuẩn kia chết chắc rồi.
Lý Hãn nhìn Vệ Vương, ánh mắt rõ ràng chẳng mấy thân thiện.
Khiêu khích!
Gã cơ bắp cười lạnh:
- Ngươi chỉ giỏi dùng mấy trò mưu mẹo này thôi.
Lý Hãn cười nhạt, ung dung đáp:
- Lời nói còn giết người hơn đao thương. Một lời có thể dựng nước, một lời cũng đủ làm mất nước. Một mưu sĩ giỏi tính toán hơn hẳn đám dũng sĩ chỉ biết chém giết.
- Nhưng lúc này, ta chỉ cần một cú đấm là có thể biến vị mưu sĩ kia thành người chết.
Hai người nhìn nhau chằm chằm. Dương Huyền hắng giọng:
- A Đại, A Nhị, đủ rồi đấy.
- Câm miệng!
Cả hai cùng quát Dương Huyền, rồi lại tiếp tục trừng mắt nhìn nhau.
Mẹ kiếp!
Hai tên khốn này!
Dương Huyền thúc ngựa tới bên chiếc xe. Người đàn bà và con gái ngồi đó, mặt mày đờ đẫn. Thấy hắn, họ cũng chẳng đổi sắc, như hai khúc gỗ khô.
- Chúng định làm gì?
Người đàn bà nhìn hắn. Ánh mắt nàng bình lặng như mặt nước chết.
Đám này điên hết cả rồi!
Tên thủ lĩnh cầm cây trượng, mải mê nghiên cứu đến mức như mê như dại.
Hơn nghìn kỵ binh đi theo thà nhịn chịu còn hơn động vào hai mẹ con kia.
Hai mẹ con trông tuyệt vọng như khúc gỗ khô, vậy mà đâu đó vẫn phảng phất vẻ kiêu hãnh.
Đoàn người này rốt cuộc định làm gì?
Dương Huyền có linh cảm chẳng lành.
Hắn quay lại kể cho A Đại, A Nhị nghe.
- Có khi chúng định đánh chiếm nơi nào đó.
Lý Hãn vừa lên tiếng đã bị Vệ Vương khinh bỉ.
- Trước khi đánh trận, quân đội phải khích lệ sĩ khí. Ngươi từng thấy đội quân nào bắt binh sĩ ăn chay trước trận chưa?
Lý Hãn biết đó là chỗ yếu của mình, bèn khôn khéo cười xòa. Dù vậy, hắn vẫn liếc Vệ Vương bằng ánh mắt khinh thường.
Vệ Vương vỗ mạnh lên vai hắn một cái. Lý Hãn đau đến nhe răng. Vệ Vương thản nhiên nói:
- Chỉ có tế lễ mới cần chịu đựng đến mức này.
Dương Huyền thấy chuyến đi này không đơn giản. Mấu chốt là vì sao hai mẹ con kia lại mang vẻ kiêu hãnh đến thế?
Trong mắt tên thủ lĩnh, họ rõ ràng đã là người chết.
Người sắp chết ắt phải hoảng hốt bất an.
Vậy mà hai mẹ con kia lại như hai khúc gỗ khô đầy kiêu hãnh.
Đoàn người cứ thế chậm rãi tiến lên.
Khi phía trước hiện ra một bộ tộc nhỏ, Dương Huyền thấy tên thủ lĩnh nở nụ cười dữ tợn. Hắn ta phái người tới thương lượng.
- Chúng ta muốn mua ít thức ăn.
Người đi thương lượng rất khách sáo, còn mang theo tiền bạc.
Người trong bộ tộc nhỏ niềm nở như lửa, lấy ra một ít lương thực dự trữ.
Đám thanh niên nhìn những kỵ binh cường tráng, ngưỡng mộ nghĩ bụng biết đâu một ngày nào đó mình cũng được gia nhập hàng ngũ ấy. Đám phụ nữ nhìn những người đàn ông lạnh lùng, tim đập thình thịch.
- Ra tay!
Tên thủ lĩnh thản nhiên hạ lệnh.
Ngay sau đó là một trận giết chóc.
Tất cả mọi người đều chết sạch.
Tên thủ lĩnh xuống ngựa, cắm cây trượng trước doanh trại của bộ tộc nhỏ, rồi quỳ xuống, thành kính dập đầu cầu khấn.
- Mẹ kiếp, chúng giết người rồi!
Vệ Vương nhận ra phán đoán của mình đã sai.
- Vậy sao chúng không giết chúng ta?
Lý Hãn cười lạnh:
- Vì chúng ta từng chạm vào cây trượng.
Vệ Vương giơ nắm đấm lên. Lý Hãn lập tức khôn ngoan im miệng.
Trước nắm đấm, lưỡi lẽo đến đâu cũng phải cứng họng.
Dương Huyền trầm ngâm.
Đoàn người lại lên đường.
Chiều hôm ấy, dường như tên thủ lĩnh đã lĩnh hội được thần dụ. Hắn ta vừa ra lệnh, Dương Huyền, hai người kia và hai mẹ con nọ đều bị buộc phải ăn chay.
Mỗi ngày, họ chỉ được uống nước lã và ăn một miếng bánh khô cứng ngắc.
Vài hôm sau, đoàn người đổi hướng. Tên thủ lĩnh rõ ràng phấn khởi hẳn lên.
Từ đó, mỗi ngày Dương Huyền và hai người kia chỉ được uống nước lã.
Một ngày sau, Vệ Vương đói đến mặt mày tái nhợt, nói với Dương Huyền:
- Liều thôi.
Lý Hãn lắc đầu:
- Cứ nhịn thêm đã.
Vệ Vương nhìn hắn, ánh mắt dữ tợn.
- Bản… Ngươi da dẻ mịn màng thế này, tốt nhất đem nướng lên ăn, rắc thêm ít muối với gia vị.
- Thịt gà đấy, giòn rụm!
Chu Tước vẫn vô tư như không.
Dương Huyền cũng đói lả, nhưng hắn lắc đầu:
- Nhịn đi.
Lý Hãn khinh miệt nói với Vệ Vương:
- Ngoài động thủ ra, ngươi chẳng có tài cán gì. Bảo sao ngôi thái tử chẳng đến lượt ngươi.
Trong mắt Vệ Vương ánh lên vẻ điên cuồng. Đó là vì bị đói. Lý Hãn khôn ngoan giơ tay lên:
- Đưa chiếc nhẫn của ngươi cho ta.
- Mơ đi.
- Ta có cách kiếm lương thực.
Tài vật trên người họ đều bị thu sạch. Chỉ có chiếc nhẫn của Vệ Vương không tháo ra được nên mới giữ lại.
Không biết Vệ Vương dùng cách nào, cuối cùng cũng tháo được chiếc nhẫn bạc nguyên chất. Lý Hãn cầm lấy, đi tìm một người đàn ông.
Một lúc sau, hắn mang về mấy miếng bánh.
- Với đám người dưới đáy này, thần linh cũng chẳng bằng một chiếc nhẫn bạc.
Ba người lén lút gặm bánh, đến vụn bánh cũng không nỡ bỏ.
Ăn được nửa miếng, cả ba đều tự giác cất phần còn lại vào sát người.
Vệ Vương thở phào mãn nguyện:
- Ta chưa từng nghĩ bánh khô lại ngon đến thế. À phải, sao chúng chỉ cho chúng ta uống nước lã?
Lý Hãn và Dương Huyền đồng thời im lặng.
Trong lòng Vệ Vương dâng lên linh cảm chẳng lành.
- Chẳng lẽ…
Lý Hãn chậm rãi nói:
- Lễ vật trước khi được đưa lên đàn tế đều phải nhịn ăn mấy ngày, để tống hết thứ ô uế trong người ra ngoài. Có như vậy, vị thần linh cao cao tại thượng mới chịu hưởng dụng.
Vệ Vương cứng họng.
Dương Huyền vẫn lạnh lùng quan sát cuộc đấu khẩu giữa hai người. Hắn nhận ra Lý Hãn vẫn luôn giấu tài, mãi đến khi biết tình cảnh của cả ba chẳng lành, hắn mới để lộ sự khôn khéo của mình.
Con cháu tông thất quả nhiên đều là kẻ lọc lõi.
Sáng hôm sau, từ xa đã trông thấy một dãy núi.
Núi non kéo dài trùng điệp, trông vô cùng hùng vĩ.
Đoàn người reo hò.
Tên thủ lĩnh đặt cây trượng lên trán, thành kính lẩm nhẩm khấn vái.
- Chúng ta lại gần cái lò nướng thêm một bước rồi.
Lý Hãn bình thản nói.
- Thân hình ta to thế này, chắc trở mặt nướng cũng khó. Chi bằng chém một nhát cho xong.
Vệ Vương tự giễu để khuây khỏa.
Suốt thời gian ấy, mỗi lần Dương Huyền ở ngoài lều một mình, hắn đều trao đổi khá nhiều với Chu Tước.
Ý nghĩ bỏ trốn luôn lởn vởn trong đầu hắn. Nhưng nhìn quanh, người giám sát họ ngày càng đông.
Ngay cả Vệ Vương cũng tuyệt vọng nghĩ cách chết sao cho có thể tha hồ cười nhạo tên ngốc Lý Hãn.
Sau đó, đoàn người theo một con đường cây cỏ um tùm tiến vào núi.
Đêm ấy, họ nghỉ lại trong núi.
- Ta đi thử xem.
Trong đêm tối, mắt Vệ Vương lóe lên ánh điên cuồng.
Hắn lặng lẽ mò ra ngoài.
Một lúc lâu sau, Lý Hãn bắt đầu động lòng.
- Có khi hắn lẻn ra ngoài được rồi.
Phụt! Phụt! Phụt!
Phía trước đột nhiên bùng lên những ngọn đuốc, ngọn này nối tiếp ngọn kia.
Một hàng quân sĩ giương cung lắp tên.
Vệ Vương nằm rạp trên bãi cỏ, hắng giọng rồi đứng dậy, nói:
- Trời nóng quá, ta nằm xuống cho mát.
Hắn ngượng ngùng quay về. Lý Hãn không ngờ lại chẳng chế giễu hắn, chỉ im lặng.
Về sức đánh nhau, Vệ Vương dư sức áp đảo mười người như hắn. Vệ Vương còn không trốn nổi, hắn càng chẳng mong gì.
Ba người ngồi bên ngoài. Gió đêm thổi qua, vốn dĩ đáng ra phải dễ chịu vô cùng, nhưng lòng họ nặng trĩu. Lý Hãn chợt nhớ ra nguyên do khiến mình gặp xui xẻo.
- Theo lẽ, ta bị bộ Cơ Ba bắt được thì ngươi phải mừng mới đúng. Sao ngươi lại tới cứu ta?
Lý Hãn nhìn Vệ Vương, nêu ra câu hỏi đã canh cánh trong lòng bấy lâu.
Vệ Vương đáp tỉnh bơ:
- Có người báo tin cho ta, nói ngươi đi tìm mỹ nhân cho hoàng đế, bị vây khốn trong bộ Cơ Ba.
- Vậy chuyện Trần Châu đánh bộ Cơ Ba cũng là mưu kế của người nào đó?
- Ngươi cứ nói thẳng là ta đi.
- Ngươi thật vô liêm sỉ.
- Cả nhà ngươi bám gót hoàng hậu với thái tử, còn ai vô liêm sỉ hơn?
Lý Hãn bình tĩnh lại:
- Chuyện này là cơ mật, trong nhà cũng chỉ có vài người biết. Ai đã để lộ tin?
Vệ Vương cười lạnh:
- Người đó là bạn ta. Hắn coi như đã hại ta một phen.
- Ý ngươi là sao?
- Hắn chỉ nói có mỹ nhân ngoại vực, không nói ngươi cũng ở trong bộ Cơ Ba.
Lý Hãn nhìn Dương Huyền, rõ ràng không tin lời Vệ Vương.
Tên khốn này tuy thường trở mặt như trở bàn tay, nhưng chuyện này hắn không nói sai… Dương Huyền gật đầu.
Lý Hãn xoa mặt, bình tĩnh lại.
- Vậy là ngươi bị hại rồi.
Vệ Vương hừ một tiếng, xem như thừa nhận.
Lý Hãn vòng tay ôm gối:
- Chắc cái chết của ta chẳng đáng để những kẻ đứng sau bận tâm. Ban đầu, chúng chỉ muốn phá hỏng chuyện này, nên mới tiết lộ tin cho kẻ thù của hoàng hậu…
Nếu Vệ Vương biết Lý Hãn cũng ở đó, hắn ắt sẽ không hành động như vậy. Chẳng hạn, hắn có thể đợi Lý Hãn trở về rồi mới tung tin.
- Lương Vương già mặt dày, làm mai cho thái tử với hoàng đế! Mọi người tới xem đi!
Cách đó còn khiến Lương Vương và cả nhà trong cung khó chịu hơn chuyện phá hỏng vụ này.
Lý Hãn nghĩ thông suốt điểm ấy, rồi nói:
- Giấu tin ta ở trong bộ Cơ Ba, chờ ngươi ra tay thành công, phủ Lương Vương và tông thất tự nhiên sẽ trở thành kẻ thù của ngươi. Kẻ bày được nước cờ này ắt là tử địch của ngươi. Ngươi từng đắc tội quý phi à?
Đáp án đã quá rõ.
Khốn kiếp!
Dương Huyền nhận ra mưu tính của mình chẳng thấm vào đâu trước một số người.
Cảm giác nghẹn tức ấy thật khó chịu.
Nhưng rồi hắn nghĩ đến những người bên cạnh mình.
Một người nghĩ ngắn, nhiều người góp sức sẽ nghĩ xa.
Lý Hãn gác cằm lên đầu gối, khẽ nói:
- Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có hai khả năng. Một là quý phi, hai là… Việt Vương.
Vệ Vương lắc đầu:
- Việt Vương ở tận Nam Cương, thế lực còn non yếu, không làm nổi chuyện này.
- Chuyện đời khó nói lắm.
Lý Hãn chậm rãi nói:
- Năm xưa, cha ta có một nàng hầu, trông thì mềm yếu, từ khi ta còn nhỏ đã đối xử với ta rất tốt. Nàng có một đứa con trai, cũng ngờ nghệch lắm. Nàng thường nói sau này con mình phải nhờ người anh là ta chăm sóc, nên dặn nó phải kính trọng ta.
- Có một hôm, ta đang đứng tựa lan can trên lầu ngắm cảnh. Xung quanh chẳng có ai. Bất chợt, phía sau có người mạnh tay đẩy ta một cái.
Dương Huyền nghe mà da đầu tê dại.
- Ta cứ thế rơi xuống. Trong lúc hoảng loạn, ta nhìn thấy nàng đứng ngay phía sau.
- Năm ấy ta mười một tuổi. Cha ta chỉ có hai đứa con trai.
Lý Hãn dùng câu ấy để kết lại câu chuyện.
Đừng bao giờ xem thường những kẻ trông có vẻ yếu đuối. Nhiều khi, yếu đuối chỉ là một cách nhún nhường. Đến lúc họ không muốn nhún nhường nữa, ngươi sẽ biết thế nào là cứng rắn, nhưng khi ấy đã muộn rồi.
Bầu không khí có phần ngượng ngập.
- Ngươi không chết à?
Vệ Vương hỏi một câu cộc lốc, khiến Lý Hãn nổi giận.
- Ta mạng lớn.
Lý Hãn mỉa mai:
- Ta chỉ là người trong tông thất. Chỉ cần không nhúng tay vào chuyện tranh ngôi đổi chủ, đời này ắt được hưởng giàu sang. Còn ngươi đã thành kẻ thù của thái tử và phe cánh của hắn, lại đắc tội quý phi. Chuyện này mà không thành thì chỉ có chết, ha ha!
- Ngủ đi!
Dương Huyền chịu hết nổi màn đấu khẩu giữa hai tên ngốc này.
Hai ngày liền, họ vẫn ở trong núi.
Ngày thứ ba.
Dương Huyền nhìn thấy sương mù.
Còn có một ngọn núi hình tròn.
Vệ Vương buột miệng:
- Trông cứ như cái nồi lớn.
Lý Hãn lắc đầu:
- Không, giống cái bát hơn.
Sao trông nó giống miệng núi lửa thế này?
Còn làn sương mù…
Dương Huyền trợn tròn mắt. Mùi lưu huỳnh xộc vào mũi khiến hắn hoảng hốt.
Đó rõ ràng là hơi nước.
Hắn cảm giác như nghe thấy tiếng nước sôi ùng ục trong miệng núi lửa.
Trời đất quỷ thần ơi!