Lý Hàm có dung mạo thanh tú. Dẫu bị giam chân trong bộ Cơ Ba một thời gian, trên người hắn vẫn phảng phất vẻ quý phái.
Bên cạnh hắn có một ông lão tên Khương Cù, là một trong những mưu sĩ của phủ Lương Vương, lần này theo hắn lên phương Bắc.
- Hình như có chuyện rồi. Lý Hàm nói.
Khương Cù hạ giọng:
- Tiểu lang quân, phen này phiền phức lắm. Tôn Gian đi cầu viện, nhưng hắn vừa đi thì bộ Cơ Ba đã bắt đầu dời trại. Đến lúc ấy, hắn biết tìm chúng ta ở đâu? Với lại, Hoài Ân chỉ cho chúng ta mười lăm ngày, chẳng còn bao lâu nữa.
Trong mắt Lý Hàm thoáng vẻ u ám.
- Nước xa không cứu được lửa gần. Chỉ khi nào khiến Trần Châu ngừng tấn công, chúng ta mới thoát khỏi cảnh nguy nan.
- Dù hy vọng không lớn, chúng ta vẫn nên để Tôn Gian tìm Lưu Kình thử xem. Có còn hơn không, chứ chẳng lẽ cứ ngồi chờ chết? Khương Cù khẽ nói.
Lý Hàm lắc đầu.
- Có một chuyện ngươi cần hiểu. Quan lại ở Trần Châu phần lớn đều không được trọng dụng. Không, phải nói là chẳng ai được trọng dụng. Người ta một khi thất chí sẽ oán trời trách đất, rồi căm ghét những kẻ sống sung sướng hơn mình. Ta cũng là một trong số đó.
- Cứ cho hắn một cơ hội. Một thị vệ lên tiếng.
- Trước khi đi, ông nội bảo ta tìm hiểu về quan lại vùng biên ải phía Bắc. Lưu Kình cũng nằm trong số đó. Lý Hàm nói. - Hắn đỗ tiến sĩ từ thuở thiếu niên, từng đắc ý một thời, một lòng muốn làm nên chuyện.
Đúng là một gã ngây thơ mới bước chân vào đời, sớm muộn cũng bị cuộc đời vùi dập cho tơi tả.
- Sau đó, hắn liên tiếp gặp trắc trở chốn quan trường mà vẫn chẳng chịu tỉnh ngộ. Cuối cùng, hắn chọc giận một công tử quyền quý, bị người ta giáng cho một đòn chí mạng, thế là phải đến vùng biên ải phía Bắc.
- Từ đó về sau, Lưu Kình chẳng bao giờ nể mặt con em nhà quyền quý. Ngươi xuất thân càng cao, hắn càng khinh.
- Nếu ta sai Tôn Gian đến cầu viện một người như thế, nhiều khả năng hắn sẽ kiếm cớ gạt đi, rồi vui vẻ nhìn ta gặp nạn trong bộ Cơ Ba.
Lý Hàm nói thêm:
- Ta càng khốn đốn, hắn càng hả hê.
Thị vệ cười khổ.
- Đó là thù đời.
Đến lúc này Khương Cù mới hiểu tính nết của Lưu Kình. Ông thở dài:
- Muốn làm được việc thì trước hết phải biết xử thế. Không biết làm người, đến cơ hội làm việc cũng chẳng có.
Phía trước chợt xôn xao. Hoài Ân được mọi người vây quanh, mặt mày âm trầm đáng sợ.
- Ý hắn là sao? Khương Cù hạ giọng. - Trước hết cứ dỗ dành hắn đã.
Lý Hàm khẽ lắc đầu.
- Chuyện phải đến thì không ngăn nổi.
Hắn mỉm cười, chắp tay:
- Bái kiến khả hãn.
- Người của ngươi đi tìm ai? Hoài Ân hỏi.
Lý Hàm thấy tay hắn đang đặt trên chuôi đao. Hắn nổi giận rồi ư?
- Ta phái người đến Trần Châu tìm một cố nhân, nhờ người ấy đứng ra dàn xếp.
Hắn đã sai Tôn Gian tìm Hàn Lập, quan tham quân ở Trần Châu. Hàn Lập chỉ biết cười khổ, nói rằng Lưu Kình coi trọng Dương Huyền, hơn nữa chuyện này do Dương Huyền khơi mào, muốn gỡ nút thì phải tìm người thắt nút.
Trước đó, mọi người bàn nhau đợi thu hoạch xong mới trả đũa bộ Cơ Ba. Hàn Lập nói tuy lúc này chưa tiện báo thù, nhưng cũng không thể để bộ Cơ Ba yên thân. Phải phái kỵ binh nhẹ liên tục quấy nhiễu chúng.
Oan có đầu, nợ có chủ. Vì thế Tôn Gian mới đi tìm Dương Huyền.
- Ai? Hoài Ân quát hỏi.
- Tham quân Hàn Lập. Lý Hàm đáp.
Mặt Hoài Ân phủ vẻ u ám, giọng đầy giễu cợt:
- Nhưng kẻ đến đây lại là Dương Huyền!
- Huyện lệnh huyện Thái Bình? Lý Hàm sững sờ.
Hắn biết đến Dương Huyền là nhờ Hoàng hậu.
Lương Vương qua lại thân thiết với một trong bốn dòng họ lớn, gần như cùng phe với Hoàng hậu. Chuyện Quý phi nâng đỡ một viên huyện lệnh trẻ tuổi, hắn cũng từng nghe nói.
Nhưng sao Tôn Gian lại đi tìm người này?
Lý Hàm kinh ngạc, rồi nói:
- Chuyện này ta không biết.
Hắn thân cận với Hoàng hậu, là kẻ đối đầu của Quý phi. Dương Huyền nghe tin hắn bị kẹt trong bộ Cơ Ba, hẳn phải vui mừng mới đúng!
Vậy mà còn đến cứu hắn… Chẳng lẽ Dương Huyền điên rồi?
Hay là Hàn Lập sai khiến?
Không thể nào.
Hàn Lập chỉ là tham quân ở Trần Châu, đâu có quyền sai khiến Dương Huyền làm chuyện như vậy.
Lý Hàm ngơ ngác.
- Ta không biết Dương Huyền đến đây vì lẽ gì.
Hắn nói thật.
- Hắn đê tiện vô sỉ, khống chế nhạc phụ của bản hãn để đòi đổi ngươi.
Trong mắt Hoài Ân lóe lên sát khí.
Giết Lý Hàm, rồi tiêu diệt Dương Huyền, như vậy món nợ thua trận lần trước cũng được trả. Uy thế của hắn trong bộ Cơ Ba ắt sẽ lên đến đỉnh điểm.
- Khả hãn, giết hắn tế cờ!
Có kẻ hung tợn quát lên.
Sống lưng Lý Hàm nóng ran, nhưng nét mặt vẫn bình thản.
- Chuyện này… hay là để ta qua xem thử?
Dương Huyền thật sự ra tay cứu hắn.
Làm việc ắt phải có động cơ, vậy mà Lý Hàm không sao đoán được động cơ của Dương Huyền.
Chỉ có một khả năng: Dương Huyền tuy đứng về phía Quý phi, nhưng lòng lại hướng về bên này. Nói cách khác, hắn là nội gián.
Hoài Ân cười lạnh:
- Bảo hắn thả người.
Lý Hàm theo sau, trong đầu ngổn ngang suy nghĩ.
Cách doanh trại hơn mười bước, đám lính phía trước dừng lại rồi tránh sang hai bên.
Dương Huyền và mọi người đang đứng sau hàng rào phía trước.
Có bao nhiêu người?
Nếu có vài nghìn người thì trận này còn có hy vọng lớn!
Lý Hàm đảo mắt nhìn quanh…
Những người bên cạnh hắn cũng làm vậy.
Khương Cù còn kín đáo ra hiệu từ phía sau.
Hễ thấy thời cơ là lập tức hộ tống tiểu lang quân xông tới. Dù các ngươi có chết sạch, cũng phải đưa được tiểu lang quân vào trong.
Lý Hàm nhận ra ánh mắt các thị vệ khác lạ, bèn ngẩng đầu nhìn ra trước.
Sau hàng rào chỉ có hơn trăm người, đứng thưa thớt.
Đại quân đang ở nơi khác chăng?
Khương Cù nhìn quanh, thấy cả hai bên cánh đều có vài chục người.
Ba trăm kỵ binh!
Chỉ có ba trăm kỵ binh mà đã dám đến bắt nhạc phụ Hoài Ân.
Làm hay lắm!
Tiếc rằng số phận mọi người đều chẳng ra sao, vừa khéo bị Hoài Ân chặn ở đây.
- Có phải Dương minh phủ không? Lý Hàm chắp tay, trong lòng hơi xúc động.
- Chính là Dương mỗ. Còn đối diện ta là tiểu lang quân chăng? Thật ra, chẳng cần hỏi, chỉ nhìn khí chất quen thuộc của Lý Hàm là Dương Huyền gần như đã nhận ra hắn.
Nhưng thân thể Lý Hàm chợt rung lên.
Khương Cù và những người khác cũng vậy.
Gã đàn ông vừa từ bên cạnh đi tới sao trông quen đến thế?
Đó chẳng phải Vệ Vương ư?
Phong thái của Lý Hàm lập tức sụp đổ. Hắn ngơ ngẩn như người mất hồn.
Dương Huyền đến cứu hắn, còn có thể hiểu là vì đang làm nội gián. Nhưng Vệ Vương, kẻ đối đầu với Hoàng hậu, sao cũng có mặt?
Chớp mắt, hắn đã quyết định.
Chắp tay.
Im lặng.
Dương Huyền đã nghĩ đến đủ cách Lý Hàm có thể ứng phó, chẳng hạn như van xin. Hắn không ngờ Lý Hàm lại chọn im lặng.
Cứng cỏi thật!
Muốn làm gì thì làm, ta nằm im mặc ngươi định đoạt.
Hoài Ân lạnh lùng nói:
- Thả người. Bản hãn sẽ để các ngươi rời đi.
Lý Hàm chợt hiểu ra.
Hoài Ân chỉ vào đám Dương Huyền, không tính cả hắn.
Lập tức, Lý Hàm nghĩ ra cách tốt nhất cho Dương Huyền: hai bên cùng tiến về phía biên giới, đến gần vùng đất Đại Đường thì giữ khoảng cách, sau đó thả người rồi rút đi.
Hắn không biết vì sao Dương Huyền đến cứu mình. Nhưng khi thấy Vệ Vương, hắn đã gạt bỏ ý nghĩ Dương Huyền cùng phe với mình.
Nói cách khác, bên Đại Đường đã xảy ra chuyện gì đó ngoài dự liệu, khiến cả Vệ Vương cũng tham gia vào đội giải cứu hắn.
Nhưng lúc này thế không thể xoay chuyển, đám Dương Huyền có thể rời đi… Trở về kể lại mọi chuyện, chẳng ai bắt bẻ được điều gì.
Ánh mắt Lý Hàm thoáng buồn.
Dương Huyền lắc đầu.
- Còn hắn nữa!
Thân thể Lý Hàm chấn động dữ dội. Hắn ngẩng lên nhìn Dương Huyền, thầm nghĩ người này quả kiên quyết. Vì sao chứ?
Khi tuyệt vọng, con người thường vô thức bấu víu vào bất cứ cọng rơm cứu mạng nào.
Một luồng hơi ấm dâng lên, khiến sắc mặt Lý Hàm hồng hào hơn.
Choang!
Hoài Ân tuốt đao, kề lên cổ Lý Hàm.
- Ngươi đã đến đây, chứng tỏ thân phận người này không tầm thường. Thả người, hoặc hắn chết!
Dương Huyền cười lạnh, phất tay.
Vương lão nhị giáng một cái tát.
Chết tiệt!
Tên ngốc này!
Vệ Vương cũng trợn mắt kinh ngạc. May mà Lão Tặc đã đá Vương lão nhị một cú.
Ngay sau đó, một thanh đao ngang kề lên cổ ông lão. Dương Huyền cười nham hiểm:
- Một mạng đổi một mạng. Nghe nói khả hãn thương vợ con, hẳn thấy vợ con ngày ngày khóc lóc cũng chẳng khiến khả hãn động lòng được.
Hoài Ân cười lạnh.
- Vợ con bản hãn đều ở đây.
- Vậy cứ thử xem.
Dương Huyền giơ tay lên.
Vệ Vương ghé giọng nói:
- Không giết mở đường mà ra được đâu.
Đến cả Vệ Vương cũng tuyệt vọng.
Lão Tặc nói:
- Người kia không được mềm lòng. Hắn mà mềm lòng, chúng ta xong đời.
Một khi Lý Hàm nhượng bộ, Hoài Ân sẽ chiếm thế chủ động.
Dương Huyền cười nham hiểm:
- Lúc này hai bên đều đã cưỡi lên lưng cọp. Nếu hắn mềm lòng, cứ bỏ mặc hắn!
Vệ Vương lạnh lùng nói:
- Nhiều khi, người ta chỉ có thể tự cứu lấy mình. Ngươi không tự cứu, sao người khác phải cứu ngươi?
Nghĩ đến cảnh người này phải chịu đựng thuở nhỏ trong cung, câu ấy đúng là lời gan ruột của hắn.
- Giết hắn đi!
- Khả hãn, ra tay đi!
- Treo cổ hắn!
- Chém đầu hắn, treo lên đại kỳ! Rồi treo cả đầu tên Dương chó nữa!
…
Hoài Ân nổi sát tâm, vừa định giơ đao thì chợt trông thấy người vợ đang dắt đứa con trai út.
Vân Na đứng phía sau một chút. Ánh mắt nàng bình lặng đến đáng sợ, nhưng Hoài Ân chỉ vừa nhìn qua đã thấy tim khẽ thót lại.
Hắn đảo mắt nhìn quanh. Lúc này Sơn Hồ lại im thin thít.
Tâm phúc Chiêm Bích khẽ ho một tiếng.
- Chuyện này hệ trọng, khả hãn, cứ khoan đã. Chúng bị vây ở đây, cũng chẳng trốn thoát được. Cứ chờ thêm một lát, biết đâu lại có cách hay hơn.
Hoài Ân thuận thế thu đao.
- Trông chừng chúng.
Đám Dương Huyền thở phào nhẹ nhõm. Cảm giác vừa thoát chết khiến ai nấy đều thấy như được sống lại.
Vệ Vương hỏi:
- Sao ngươi không chịu bỏ hắn? Theo ý Hoài Ân, chỉ cần thả nhạc phụ của hắn, chúng ta có thể ung dung rút lui.
Dương Huyền nhìn Vệ Vương.
- Sao đại vương không ngăn ta?
Hai người nhìn nhau, cùng mỉm cười.
- Đi kiếm thức ăn! Nguy cơ tạm thời được giải quyết, Hoàng Bình lập tức sai người đi chuẩn bị đồ ăn.
Dương Huyền và Vệ Vương đứng bên hàng rào, khẽ trò chuyện.
- Bản vương khinh thường việc đẩy trách nhiệm cho người khác gánh thay!
Lòng kiêu hãnh của người cháu lớn vẫn mang khí phách hiệp nghĩa, khiến Dương Huyền lại cảm khái. Cái cây cong queo Lý Bí ấy, vậy mà lại kết được một quả tốt.
Dương Huyền muốn rút lui.
Hắn từng nghĩ đến chuyện ẩn nhẫn suốt mấy năm.
Nhưng dù có ẩn nhẫn mấy năm, tông thất vẫn xem hắn là kẻ thù. Chuyện âm thầm cản trở dọc đường còn chưa kể, một khi lá cờ dẹp loạn được dựng lên, thái độ của tông thất sẽ không thể xem nhẹ.
Cái gọi là danh chính ngôn thuận, Dương Huyền tự nhận mình là con của Hiếu Kính Hoàng đế, nhưng cả tông thất sẽ đồng thanh mắng hắn là kẻ lừa đảo.
Nhà họ Lý đã lập quốc nhiều năm, chính thống của họ ăn sâu trong lòng muôn dân. Tông thất đứng ra mắng Dương Huyền là kẻ giả mạo, thì dù hắn có đưa ra bằng chứng cũng vô ích.
Vì thế, không thể đắc tội sạch với tông thất.
Tào Dĩnh không nói ra, nhưng Dương Huyền tự nghĩ đến điều đó.
Bởi vậy hắn không thể không đến!
- Rốt cuộc là kẻ nào? Dương Huyền nghiến răng hỏi.
- Bản vương có một người bạn ở Tiềm Châu tên Hàn Tĩnh. Người này giao thiệp rộng, tin tức cũng nhanh nhạy.
- Ta hỏi kẻ đứng sau.
Cả hai đều hiểu rõ, Hàn Tĩnh chỉ là người chuyển lời.
- Mấy ngày nay bản vương vẫn nghĩ mãi. Huynh muội Quý phi đáng ngờ nhất.
Dương Huyền cũng từng nghĩ đến khả năng này.
Địa vị Lương Tĩnh ngày càng cao, người tụ quanh hắn cũng càng đông. Làm chuyện như vậy, hắn chẳng hề thấy áp lực.
- Nhưng hắn làm sao biết Hoàng hậu định ra tay? Quý phi ư?
Dương Huyền nghĩ đến Quý phi, người đàn bà trông có vẻ đơn thuần kia, chỉ muốn tự vả mình một cái.
Di Nương đã nói từ lâu, phụ nữ trong cung có người đơn thuần thật, nhưng những người ấy chỉ có hai chốn để đến: bãi tha ma hoặc lãnh cung.
- Có khi nào là bệ hạ không? Dương Huyền hỏi, rồi lập tức thấy câu ấy có phần nực cười. Ai lại đi nghi ngờ cha của người ta ngay trước mặt con trai ông ấy chứ?
Vệ Vương nghiêm túc gật đầu.
- Bản vương từng nghĩ đến. Quan hệ giữa phụ hoàng và tông thất không tốt. Nếu phụ hoàng biết chuyện này, ông ấy chỉ im lặng, xem như đây là dịp tốt để xoa dịu quan hệ với Lương Vương.
Cha từ con hiếu, đúng là cảm động quá đỗi!
Gương mặt Lương Tĩnh hiện lên trong đầu Dương Huyền.
Huynh đệ tốt! Cho dù ngươi có thích đàn ông, huynh cũng ở bên ngươi đến cùng.
Còn Quý phi trông có vẻ đơn thuần kia nữa. Khi biết mình có thể là kẻ si tình nàng, dáng vẻ nàng muốn nói lại thôi, nũng nịu hờn dỗi…
Trong hoàng cung chẳng có ai tốt lành, chỉ mình ta ngây ngốc mắc kẹt trong cuộc, chẳng hay biết mình bị người ta xoay như chong chóng!
Không, kẻ bị người ta xoay như chong chóng là Vệ Vương.
Ta chỉ vạ lây.
- Đại vương.
- Ừ!
- Ta có một kế hay.
- Nói đi.
- Nếu thoát được, đại vương sẽ lấy lòng được một trong bốn dòng họ lớn cùng Hoàng hậu.
- Ồ! Làm thế nào?
- Giết Lương Tĩnh.
- Kế ấy cũng hay, nhưng bản vương lại nghĩ ra cách khác.
- Cách gì?
- Giết ngươi. Hoàng hậu và bốn dòng họ lớn sẽ cảm kích bản vương.
- Vậy thôi, bỏ đi.
Phía bên kia, Lý Hàm và mọi người bị đuổi vào trong lều, bên ngoài vây kín người.
- Vì sao Dương Huyền lại đến cứu ta? Lý Hàm nghĩ đến nát óc, vẫn không sao tìm ra lý do.
- Còn cả vị kia nữa. Khương Cù cũng chẳng thể hiểu nổi.
- Dương Huyền và vị kia thà chết cũng không chịu bỏ mặc ta. Ta cứ nghĩ mãi… Rốt cuộc Trường An đã xảy ra chuyện gì?
- Dù có chuyện gì, tiểu lang quân, lúc này chúng ta chỉ có thể ngồi chờ.
- Phải.
Trong đại trướng của Hoài Ân lúc này đã chật kín người.
- Giết hắn!
- Giết tên Dương chó!
Cả Thắng Chủng cũng sáng rực mắt, chỉ hận không thể tự mình dẫn quân đi nghiền nát Dương Huyền.
- Lần trước, mắt thấy sắp phá được thành, chính tên Dương chó đã làm ra cỗ xe bò lửa, khiến quân ta tan tác chỉ trong chốc lát.
Sơn Hồ cũng đổi giọng, thuận tay khơi lại vết thương của Thắng Chủng, nhắc mọi người rằng kẻ ở bên trong là huyện lệnh Đại Đường, cũng là khắc tinh của Thắng Chủng.
Hoài Ân khẽ ho một tiếng.
- Im lặng!
Tiếng ồn ào vẫn không dứt.
- Im đi!
Chẳng ai buồn để ý.
Choang!
Hắn rút đao, vung mạnh một nhát.
Mọi người im bặt, nhìn thanh đao lún sâu vào chiếc bàn rồi ngẩn người.
Chuyện một nhát chém đứt bàn từng xảy ra rồi, nhưng phần lớn là vì bàn làm bằng gỗ mỏng, vật liệu chẳng ra sao.
Chiếc bàn dành riêng cho khả hãn này rất dày. Một nhát chém xuống, thanh đao mắc kẹt, không rút ra được.
Hoài Ân thôi không rút đao nữa, ngồi xuống rồi nói:
- Dương Huyền đang ở bên trong. Thân phận Lý Hàm cũng rất đáng ngờ.
- Giết hay không giết?
Mọi người nhìn Hoài Ân.
- Khả hãn, giết Lý Hàm trước đi!
Đám đông sôi sục. Người này tiếp người kia thao thao nêu ý kiến, phần lớn đều tán thành giết Lý Hàm ngay, rồi tiêu diệt Dương Huyền.
Hoài Ân đờ đẫn nhìn mọi người.
Một hồi lâu, hắn gật đầu.
Rồi đứng dậy, đi về phía sau.
Đằng sau là nơi cả nhà hắn sinh hoạt.
Vừa đến ngoài lều, hắn đã nghe thấy tiếng hát.
- Dòng sông nhỏ chảy êm đềm, như dòng sữa mẹ dịu hiền.
Hoài Ân dừng bước.
Tiếng hát dịu dàng, nghe là biết có người đang ru con ngủ.
- Mẹ đã lên trời cao, ngày ngày con ngước trông mong. Đứa trẻ mất dòng sữa mẹ, như chiên con lạc mất đàn…
Hoài Ân quay lại.
Những người phía sau đều cúi mình.
- Chặn bọn họ lại.
Chiêm Bích khẽ nói:
- Khả hãn, lòng người đang sôi sục!
Hoài Ân thản nhiên đáp:
- Cứ làm đi!
- Tuân lệnh!