Chuyến này phải mang theo không ít đồ đạc, Y Nương cùng Chương Tứ Nương bận rộn suốt nửa buổi.
- Y Nương, ta thiếu một bộ quần áo!
Vương lão nhị đứng bên kia gân cổ gọi.
Y Nương nổi giận:
- Chẳng phải đều ở trong tủ đó sao?
Nàng chạy sang, tìm thấy quần áo trong tủ, rồi đập bốp bốp mấy cái lên lưng Vương lão nhị. Xong xuôi, nàng lại quay về thu dọn đồ đạc.
Thu dọn xong, nàng đeo tay nải lên lưng.
Chương Tứ Nương không biết họ đi đâu làm gì. Nhưng nhìn vẻ mặt đằng đằng sát khí của Y Nương, nàng hiểu chuyến này hẳn chẳng phải việc lành.
- Lang quân.
- Có chuyện gì?
Dương Huyền đang nghĩ đến đủ khả năng có thể xảy ra trong chuyến đi này.
Chương Tứ Nương cúi đầu hỏi:
- Sau này lang quân còn kể chuyện nữa không?
- Còn chứ.
Dương Huyền bật cười.
Y Nương nhìn sang nhà bên cạnh, cười khẩy:
- Lang quân cẩn thận đấy.
- Ta biết rồi.
Nhà bên cạnh.
Vệ Vương đang nổi trận lôi đình. Đồ đạc trong thư phòng vứt ngổn ngang khắp sàn.
Hoàng Bình khuyên can hết lời:
- Đại vương, chuyện này cứ giải thích rõ với Dương Huyền là được.
- Giải thích thế nào? Bây giờ ta có mọc thêm miệng cũng không nói cho xuôi được!
Vệ Vương đập vỡ cả chén nước.
Một tên thị vệ đứng ngoài cửa, dè dặt bẩm:
- Đại vương, xem chừng nhà bên sắp đi xa.
Vệ Vương bước tới, nhấc thanh đại đao treo trên tường xuống:
- Chuẩn bị lương khô.
Hoàng Bình vừa dặn dò người đi làm, vừa hỏi:
- Bọn họ định đi đâu? Lâm An ư?
- Đó chẳng khác nào tự vả vào mặt mình.
Vệ Vương sa sầm nét mặt.
- Ta đi cùng hắn.
Hoàng Bình vội vã sai người chuẩn bị lương khô, quần áo, lều trại và những thứ cần dùng khác. Ông còn dặn đám thị vệ dọc đường phải hết sức cẩn thận.
- Lão phu cũng đi. Ta không yên tâm.
Vệ Vương nhìn chằm chằm Hoàng Bình, chậm rãi đưa tay ra.
Mí mắt Hoàng Bình giật lên. Ông theo bản năng đưa tay che mông.
Bàn tay kia chỉ vỗ nhẹ lên vai ông một cái, chẳng hề truyền nội tức vào người.
Vệ Vương dẫn hơn hai mươi kỵ binh ra khỏi thành, đuổi theo họ suốt dọc đường.
Thế mà chạy trên đường đi Lâm An gần nửa canh giờ, bọn họ vẫn chưa đuổi kịp.
- Không đúng. Chúng ta phi ngựa hết tốc lực, Dương Huyền lại quý ngựa, không thể chạy nhanh đến thế được. Quay về!
Mọi người quay trở lại huyện thành.
- Minh phủ đi về phía tây.
Vệ Vương liếc Hoàng Bình:
- Đi hỏi xem.
Hoàng Bình đến huyện nha, xin gặp Y Nương.
- Không biết.
Y Nương sa sầm mặt, trừng mắt nhìn ông. Nếu được, lúc này nàng chỉ muốn đâm một kiếm chết quách lão già này.
Hoàng Bình cười khổ:
- Đại vương không cố ý đâu.
- Cút!
Y Nương quay vào trong.
Hoàng Bình đành tiu nghỉu trở về.
- Người đàn bà ấy dữ dằn, lại còn đề phòng chúng ta.
Vệ Vương lạnh lùng nhìn ông, chậm rãi đưa tay ra.
Bốp!
Một luồng nội tức xộc vào người Hoàng Bình.
Ông giật nảy mình.
Rồi lại giật thêm cái nữa…
- Đuổi về phía tây!
Cuộc truy đuổi kéo dài nửa ngày.
- Đại vương, chúng ta quay về thôi.
Một tên thị vệ lên tiếng khuyên.
Vệ Vương chỉ lạnh mặt, không đáp.
Đến chập tối, bọn họ ngơ ngác giữa cánh đồng hoang.
- Đi đường nào đây?
Đám thị vệ lúng túng nhìn quanh.
- Xem thử đã.
Vệ Vương thúc ngựa đi chầm chậm, đảo mắt nhìn bốn phía.
Đồng hoang vắng vẻ, bóng chiều buông thấp. Gió thổi qua khiến người ta có cảm giác nơi này chính là tận cùng chân trời.
Trời dần tối đen.
- Phía trước có ánh lửa!
Có người mừng rỡ chỉ tay.
- Qua xem!
Cả đoàn thúc ngựa đi chầm chậm về phía trước.
- Kỵ binh!
Tên thị vệ phía trước cảnh giác hô lên:
- Hai ba trăm người!
Phía trước, những đốm lửa lập lòe. Đám kỵ binh đã lên ngựa, bày thành đội hình.
- Toàn quân tinh nhuệ!
Trong bóng tối, Hoàng Bình đề nghị:
- Đại vương, hay sai người qua hỏi trước?
Bên kia đã có một kỵ sĩ tiến lại.
- Người đến là ai, xưng tên!
Là tiếng Đại Đường!
Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.
- Lão phu là Hoàng Bình!
Vệ Vương dĩ nhiên không thể xưng danh.
Người kia quay lại hô:
- Họ nói tên Hoàng Bình!
Rồi hắn quay đầu hỏi:
- Đến từ đâu?
- Thái Bình.
Người kia giật mình, ghé sát nhìn một hồi rồi quay lại hô:
- Là người nhà bên!
- Mẹ kiếp, lại là bọn nhà bên!
Dương Huyền ngồi bên đống lửa, lầm bầm chửi:
- Hắn tới đây làm gì?
Vệ Vương cùng mọi người xuống ngựa, chậm rãi đi tới.
Dương Huyền đứng dậy chắp tay, qua loa hành lễ:
- Bái kiến đại vương. Nơi đồng không mông quạnh thế này mà cũng gặp nhau, quả là có duyên.
Vệ Vương đặt phịch mông xuống.
- Ngươi đi đâu?
- …
Vệ Vương nhìn hắn:
- Ta cũng đi.
Dương Huyền không nói gì, chỉ chăm chú nhìn mấy chiếc bánh đang nướng bên đống lửa.
- Ta biết chuyện này mình làm không ổn.
- Phụ hoàng ở trong cung nhàn nhã lắm.
- Ta nghe bạn bè nói, gần đây hoàng hậu định tìm một mỹ nhân dị tộc dâng cho phụ hoàng.
Dương Huyền cau mày:
- Ai?
Vệ Vương bình thản đáp:
- Thái tử.
Lời nói rời rạc, nhưng Dương Huyền lập tức hiểu ý.
- Đại vương muốn nói hoàng hậu sai người tìm mỹ nhân dị tộc, rồi để thái tử dâng lên bệ hạ?
Vệ Vương gật đầu. Ánh lửa rọi lên mắt hắn, khiến đôi mắt lấp lánh như ngọn lửa.
- Đúng vậy.
Hoàng Bình đứng bên cạnh định nói thêm, nhưng bị Vệ Vương liếc một cái, đành lủi thủi đi sang chỗ khác. Ông xoa mông, bảo thị vệ lấy thịt ra nướng, rồi nhiệt tình mời Vương lão nhị:
- Ăn cùng nhé?
Vương lão nhị nhìn ông như nhìn kẻ ngốc:
- Có độc.
Hoàng Bình cứng họng.
Vệ Vương khẽ nói:
- Ta nghe tin mỹ nhân dị tộc ấy bị giữ lại trong bộ Cơ Ba, bèn nghĩ ra một kế. Ta xúi Trần Châu xuất binh báo thù. Tính Hoài Ân chẳng dễ chịu gì, hơn nữa nghe nói nàng thiếp hắn nuôi cũng mất rồi. Đưa người đàn bà ấy cho hắn vừa khéo.
Như vậy, mưu tính của hoàng hậu sẽ thất bại, thái tử tiếp tục đội mũ xanh, cứ nơm nớp chờ lưỡi đao treo trên đầu ngày nào đó rơi xuống.
Quả là anh em thuận hòa.
Nhưng Dương Huyền không tin hết những lời này.
- Sau khi biết Lý Hàm cũng ở trong bộ Cơ Ba, ta mới hiểu mình bị lừa.
- Vậy đại vương đến đây…
- Ta gây ra chuyện này, đương nhiên không thể để người khác gánh thay.
Dương Huyền nhìn Vệ Vương gần như vô lễ. Hắn nghĩ, nhà họ Lý có thể sinh ra một kẻ dị biệt thế này sao?
- Hạ quan đến bộ Cơ Ba.
Đây là một phép thử. Nếu Vệ Vương nói: “Được, ta biết rồi”, sau đó mỗi người đi một ngả, Dương Huyền sẽ thôi ý định tập kích nhạc phụ Hoài Ân, đồng thời hoàn toàn trở mặt với Vệ Vương.
Không biết vị cháu lớn này sẽ nghĩ thế nào?
Vệ Vương nhìn hắn, vẻ mặt bình thản.
- Đi cùng nhau.
Mẹ kiếp!
Chỉ có câu ấy mới nói hết được nỗi ngạc nhiên trong lòng Dương Huyền.
Nhà họ Lý thật sự sinh ra một kẻ trọng nghĩa khí ư?
Không đúng, cái tên Lý Bí lệch lạc kia mà lại sinh được một đứa con như thế này?
Chẳng hợp với lẽ thường chút nào. Rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, chuột đẻ con biết đào hang cơ mà.
…
Ngày thứ sáu, giữa trưa.
Hơn ba trăm kỵ binh dừng lại giữa thảo nguyên.
- Đến giờ mà ngươi vẫn không chịu nói cho ta biết mục đích chuyến đi này sao?
Sắc mặt Vệ Vương không vui.
Dương Huyền im lặng.
Mãi đến khi Lão Tặc dẫn người quay lại.
- Lang quân, ngay phía trước, cách đây năm dặm.
Dương Huyền nghiêng người nhìn Vệ Vương:
- Bộ tộc của nhạc phụ Hoài Ân ở ngay phía trước.
Vệ Vương im bặt.
- Hoài Ân sợ vợ.
Vệ Vương hơi ngạc nhiên:
- Đàn ông mà cũng sợ đàn bà sao?
Hoàng Bình nhìn hắn một cái.
Dương Huyền cười nói:
- Đại vương oai phong lẫm liệt, đương nhiên chẳng sợ.
Lời này nghe chẳng mấy thân thiện.
Hoàng Bình cứng họng.
- Lý Hàm đang trong tay Hoài Ân. Ban đầu hắn định đòi tiền chuộc, nhưng giờ kỵ binh Trần Châu đã xuất động. Dẫu có tiền, e rằng cũng khó lọt vào bộ Cơ Ba. Lý Hàm chẳng còn ích gì với Hoài Ân. Chi bằng giết hắn để khích lệ sĩ khí, chuẩn bị đối phó quân Trần Châu.
Vệ Vương khẽ gật đầu, cảm thấy Dương Huyền phân tích chẳng sai chút nào.
- Giờ chỉ còn cách bắt nhạc phụ Hoài Ân, rồi sai người trong bộ tộc đi báo tin.
- Đổi người!
- Phải, đổi người!
Đó là cách duy nhất Dương Huyền nghĩ ra.
Dĩ nhiên còn một cách khác, đó là tung chuyện này ra ngoài.
Chính Vệ Vương đã xúi giục chuyện ấy. Nhưng nếu hắn phủ nhận, Dương Huyền không chỉ phải gánh tội thay, mà còn mang thêm tội hãm hại hoàng tử, danh tiếng sẽ thối hoắc.
- Ngươi chắc Hoài Ân chịu đổi người chứ?
- Không chắc, nhưng dù sao cũng phải thử.
- Được. Vậy làm thế nào?
- Đánh úp. Thanh đại đao của đại vương sẽ phát huy tác dụng.
- Chuyện nhỏ!
Hai người bỗng nảy sinh đôi chút thiện cảm với nhau, nhưng giữa họ vẫn có khoảng cách.
- Chuẩn bị!
Hơn ba trăm kỵ binh chầm chậm tiến lên.
Lúc này, họ không mặc quân phục Đại Đường mà khoác quần áo thường dân, trông chẳng khác gì đám du thủ du thực trên thảo nguyên.
Ba trăm kỵ binh, đủ thành một toán du thủ du thực cỡ vừa.
Bộ tộc kia phát hiện ra họ.
- Cút đi!
Tiếng quát giận dữ vang lên, người khác cũng hô hoán báo động.
- Xông lên!
Dương Huyền rút hoành đao, lớn tiếng quát.
Một kỵ sĩ vượt qua hắn, lao thẳng đến cổng trại.
Hai dũng sĩ trong bộ tộc gầm lên, xông tới nghênh chiến.
Đại đao vung lên. Hai người lập tức ngã xuống thành đống thịt nát.
Vệ Vương dẫn đầu xông vào trong trại.
Hoàng Bình hô:
- Bảo vệ… bảo vệ…
Hai chữ “đại vương” cuối cùng ông vẫn nuốt trở vào.
Đây là địa bàn của bộ Cơ Ba. Những bộ tộc nhỏ bên dưới chia nhau đồng cỏ, mỗi bộ cách nhau một quãng, chẳng ai quấy rầy ai.
Bộ tộc nhỏ bé này gặp quân đánh úp, lập tức rối loạn.
Một ông lão được đám người vây quanh, tìm cách chạy về phía sau.
- Bắt lấy lão ta!
Hoàng Bình vừa hô lên, chiến mã dưới thân đã mất kiểm soát, xông thẳng tới.
- Dừng! Dừng lại!
Hoàng Bình cố hết sức ghìm cương, nhưng con ngựa bị mùi máu tanh kích động, cứ thế cuồng loạn phi nước đại.
- Dừng!
Phía trước có mấy chục kỵ binh, chẳng mấy chốc sẽ bị đuổi kịp. Một tên quay đầu nhìn lại, thấy chỉ có Hoàng Bình một mình, bèn cười nham hiểm, xoay người trên lưng ngựa, chuẩn bị bắn tên.
Hoàng Bình theo phản xạ nằm rạp xuống lưng ngựa. Một cơn gió vụt qua bên cạnh.
Tên cung thủ bị đá văng khỏi yên. Vương lão nhị xông vào đám người, lập tức máu chảy thành dòng.
Nhiều kẻ quay lại liều chết chống trả, nhưng gặp Vương lão nhị, chẳng ai trụ nổi quá một chiêu.
Vương lão nhị giết đến hăng say. Đuổi kịp ông lão rồi, hắn giơ hoành đao lên.
- Lão nhị, chớ giết!
Dương Huyền nhìn thấy cảnh ấy, sống lưng lạnh toát.
Nếu nhạc phụ Hoài Ân chết trong tay hắn thì chuyện này sẽ thành to.
Hoành đao dừng sát cổ ông lão. Vương lão nhị giơ tay lên, định tát cho ông ta một cái.
- Đừng đánh!
Tên ngốc này!
Lão Tặc xông tới, túm lấy ông lão rồi quát:
- Đây là con tin!
- Con tin? Lần đầu ta nghe từ này.
Vương lão nhị hỏi:
- Ăn được không?
- Không.
Dương Huyền xuống ngựa, cười tủm tỉm nhìn ông lão đang run rẩy:
- Chào ông.
Giữa một bộ tộc mà phần lớn người đều có làn da thô ráp, ông lão được nuôi nấng sung sướng này nổi bật hẳn lên. Ông run giọng hỏi:
- Các ngươi là ai? Muốn gì? Cứ lấy tiền bạc đi, cả trâu bò dê cừu cũng cứ lấy.
Mất mát bao nhiêu, tự nhiên sẽ có Hoài Ân bù lại.
Có một chàng rể tốt đúng là sướng thật!
Dương Huyền chẳng hiểu sao lại nhớ đến Đỗ Huy.
- Ta chỉ cần một người. Dĩ nhiên, hai người cũng được.
- Là ai?
- Một thanh niên đang ở chỗ con rể ông.
- Hoài Ân?
- Phải.
Dương Huyền nhìn chằm chằm ông lão, muốn đoán xem Hoài Ân đối xử với ông ta thế nào.
Ông lão ban đầu sợ hãi tột độ, lúc này mắt bỗng sáng lên.
- Được thôi!
- Vậy chúng ta dễ nói chuyện rồi. Phiền ông sai vài người sang chỗ con rể truyền lời, bảo ta muốn Lý Hàm.
Ông lão hỏi:
- Đổi ở đâu?
Dương Huyền vừa định nói huyện Thái Bình thì thị vệ của Vệ Vương đã bất an đứng thẳng trên lưng ngựa, kêu lên:
- Có đoàn người đông đang đến gần!
Đám thuộc hạ của Dương Huyền đã xông ra, phi ngựa về phía tiếng vó ngựa vọng lại.
Cuối chân trời hiện lên một vệt đen.
Một đoàn kỵ binh đông nghịt đang kéo đến.
Vệ Vương cũng biến sắc.
- Là người của Hoài Ân!
Những tù binh trong bộ tộc cười rộ lên.
- Chạy thôi.
Có thị vệ đề nghị.
- Chúng ta ít người quá.
Dương Huyền gạt phắt ý kiến tồi tệ ấy.
Hơn ba trăm kỵ binh muốn thoát khỏi cuộc truy đuổi của một toán lớn trên thảo nguyên, khó hơn lên trời.
- Bọn chúng thông thuộc địa hình hơn chúng ta.
Hoàng Bình nghĩ phần nhiều họ sẽ bị vây kín.
- Cố thủ đi.
Vệ Vương lên tiếng.
- Chỉ còn cách đó.
Dương Huyền cảm thấy số phận đang đùa cợt mình một vố lớn.
- Gom lương thảo lại. Giữ thân thích và thân tín của lão ta, những người khác đuổi hết ra ngoài!
Mọi người lập tức làm theo, đâu vào đấy.
Một tên thị vệ không hiểu, khẽ hỏi Hoàng Bình:
- Sao không giữ thêm vài con tin?
Hoàng Bình cười khổ:
- Với Hoài Ân, dân du mục chẳng khác gì trâu bò. Ngươi từng thấy ai dùng trâu bò uy hiếp được đại quân chưa?
Tên thị vệ lắc đầu.
Ông lão xem ra rất mắn con, cháu chắt đầy nhà, riêng họ hàng đã có đến mấy chục người.
- Có phúc thật!
Dương Huyền cười nhạt.
Hoàng Bình nhìn ông lão:
- Sao hôm nay Hoài Ân lại tới đây?
Ông lão run rẩy đáp:
- Lão phu cũng không biết. Có lẽ nó chỉ đi dạo quanh đây.
Một người họ hàng nói:
- Có lẽ nó đi săn ngang qua, tiện thể ghé thăm họ hàng.
Quả đúng là chàng rể tốt.
Nhưng Dương Huyền và Vệ Vương đều hiểu, hơn phân nửa là vì kỵ binh Trần Châu liên tục tiến sâu, Hoài Ân lo bị vây đánh nên dẫn bộ chúng dời lên phía bắc, định đến gần bộ tộc khác, hoặc chuyển sang Đàm Châu.
Nỗi tuyệt vọng trong lòng Dương Huyền vơi đi đôi chút.
- Sai người đi truyền tin!
Một người họ hàng được thả ra ngoài, trước khi đi còn quay lại cúi mình cảm tạ.
Đại quân tách ra, từ hai bên bọc tới.
Người họ hàng được đưa đến trước mặt Hoài Ân.
- Đã xảy ra chuyện gì? Thế lực nào tập kích các ngươi?
Trên thảo nguyên có những toán cướp ngựa nhỏ, cũng có các bộ tộc lưu lạc. Bọn chúng chẳng khác gì đám du thủ du thực trên thảo nguyên, đốt phá, cướp bóc, lừa gạt, chẳng chuyện xấu nào không làm.
Người họ hàng đáp:
- Họ nói là Dương Huyền của huyện Thái Bình.
Trong mắt Hoài Ân lóe lên vẻ âm trầm và sát khí.
- Hắn lại đến đây thật. Nhạc phụ của bản hãn đâu?
Vân Na bế con bước tới. Vừa thấy người họ hàng, nàng đã vội hỏi:
- A cha đâu?
Người họ hàng cúi đầu:
- Bị Dương Huyền bắt rồi.
Cũng may, ít nhất ông vẫn còn sống.
Vân Na thở phào nhẹ nhõm:
- Dương Huyền là người thế nào?
- Nàng không cần lo.
Tâm trạng Hoài Ân đang rất tệ. Người họ hàng nhìn Vân Na rồi nói:
- Bên kia muốn đổi người.
- Đổi ai?
- Một người tên Lý Hàm. Còn có một người đàn bà nữa. Hai người cũng được, một người cũng xong.
- Đó là tiền chuộc hắn đòi sao?
Lúc này Hoài Ân hận không thể treo Lý Hàm lên trước lều của mình.
- Khả hãn!
Sơn Hồ bước lên, thở dài khuyên:
- Đổi đi.
Thắng Chủng lắc đầu:
- Không thể đổi.
- Vì sao?
Sơn Hồ có vẻ tức giận.
Thắng Chủng nói:
- Lý Hàm bảo mình là hoàng thân. Hoàng thân nhiều không đếm xuể, vậy mà Dương Huyền lại bất chấp nguy hiểm, dẫn khinh kỵ đến đây tập kích vì hắn. Có thể thấy thân phận Lý Hàm không đơn giản.
- Giữ hắn lại để bán lấy tiền à?
Sơn Hồ vặn lại. Vẻ trung thành son sắt của hắn khiến người ta không khỏi khâm phục.
Những lời ấy chỉ là ngụy biện. Trước mắt, chuyện quan trọng nhất là tránh bị Trần Châu bao vây đánh dẹp. Hoài Ân dẫn bộ chúng định dời đến nơi gần Đàm Châu. Cả bộ tộc đang căng thẳng, lòng đầy phẫn nộ với Đại Đường.
Đúng lúc này mà đổi người, đám quý tộc sẽ cho rằng Hoài Ân là một kẻ ngu xuẩn, đã ngu còn mềm lòng.