Trời càng nóng, tình hình ở Trần Châu càng thêm căng thẳng.
Cứ đến mùa này, ba bộ lớn lại sửa soạn binh mã, kéo xuống phía nam cướp bóc.
Năm nay bộ Cơ Ba vừa bị giáng cho một đòn, hẳn sẽ yên ổn hơn đôi chút. Chỉ còn bộ Vạ Tạ và bộ Ngự Hổ.
Lưu Kình phái sứ giả đi báo cho huyện lệnh năm huyện, dặn họ đề phòng ba bộ lớn kéo xuống phía nam, tu sửa thành trì, luyện tập binh mã.
Chuyện ấy vốn đã thành lệ. Quân dân trong vùng vẫn ai làm việc nấy.
Lưu Kình đi xem xét ruộng đồng một lượt, hài lòng trở về thì nhận được thư của Dương Huyền.
“Báo thù bộ Cơ Ba?”
Trong thư, Dương Huyền khẳng khái bày tỏ lòng cảm thông với huyện Chương Vũ, đồng thời nêu rõ mối thù với bộ Cơ Ba.
Lư Cường phân tích:
- Bộ Cơ Ba đánh vào thành huyện Chương Vũ của ta, đương nhiên phải báo thù. Nhưng lúc này chưa phải thời cơ. Nếu xuất binh ngay, ba bộ lớn đang rảnh rỗi, vừa khai chiến thì thắng thua chưa bàn, chỉ riêng ruộng đồng của chúng ta năm nay sẽ ra sao?
Người chân đất chẳng sợ kẻ đi giày. Các bộ tộc trên thảo nguyên nay đây mai đó, còn người Trung Nguyên thì định cư một chỗ.
Đã định cư thì có nhà cửa, ruộng đất, thành trì, mùa màng. Thứ nào cũng không nỡ để mất.
Lưu Kình trầm ngâm.
- Tốt nhất vẫn nên đợi sau mùa gặt. Nhưng khi ấy cỏ cũng xanh tốt, chiến mã sung sức. Việc này phải bàn tính lâu dài.
Lưu Kình triệu tập các quan lại bàn bạc. Ai nấy đều cho rằng xuất binh báo thù lúc này tuy hả giận, nhưng ba bộ lớn sẽ lập tức trả đũa, khiến Trần Châu năm nay mất trắng mùa màng.
Hàn Lập nói một câu rất được lòng mọi người:
- Chúng nuôi ngựa cho khỏe, ta cày ruộng cho tốt. Đợi thu hoạch xong rồi hãy tính.
Lư Cường bổ sung:
- Nhưng cũng không thể để bộ Cơ Ba đắc ý. Theo hạ quan, ta nên liên tục phái kỵ binh tuần tra vào sâu trong đất của chúng, khiến chúng ăn không ngon ngủ không yên. Nếu không, sau này ai còn coi Trần Châu, coi Đại Đường ra gì?
- Hay lắm!
Lưu Kình gật đầu.
Ngay sau đó, các toán kỵ binh lên đường, mang theo ý chí báo thù, liên tiếp quấy nhiễu bộ Cơ Ba.
Tiếng Dương Huyền căm ghét cái ác, quả nhiên cũng truyền tới nơi.
- Dương minh phủ ghét ác như thù!
Ngay cả viên quan huyện Chương Vũ đến tặng thịt bò khô cũng cảm kích, hết lời tâng bốc hắn.
Tào Dĩnh cười tủm tỉm:
- Uy danh của lang quân lại cao thêm một bậc.
- Còn kém xa lắm.
Dương Huyền khiêm tốn đáp.
Hai người tâng bốc nhau một hồi, cho đến khi thám báo chạy tới.
- Minh phủ, hôm nay chúng ta gặp một người từ phía tây tới. Người đó là dân Đại Đường, tự xưng là quý nhân gì đó.
Lão Tặc nói:
- Để tiểu nhân ra hỏi.
Lão ra ngoài dò hỏi. Một lúc sau quay vào, hạ giọng:
- Hắn nói mình là người của Lương Vương phủ.
- Lương Vương?
Dương Huyền day trán, cố nhớ lại.
Tào Dĩnh nói:
- Lương Vương là bậc trưởng bối trong tông thất, có uy tín rất lớn. Ngay cả hoàng đế cũng phải dè chừng ông ta.
Lý Trung, Lương Vương, là em trai Tuyên Đức Đế, cũng là ông chú của hoàng đế đương triều, bậc vai vế cực cao. Nghe nói hoàng đế từng mắng ông ta già mà chưa chết, Lương Vương lại rất vui, cho rằng chọc tức được hoàng đế là một chuyện thú vị.
- Khi trước, Lương Vương cũng từng nhòm ngó ngai vàng. Chỉ vì Tuyên Đức Đế quá xuất chúng, ông ta mới đành thu mình lại. Tuyên Đức Đế rất mực quan tâm ông ta, nhờ vậy uy tín của Lương Vương trong tông thất càng cao.
Di Nương cau mày:
- Tông thất xưa nay vẫn bất mãn với hoàng đế. Lương Vương là người đứng đầu trong số đó. Nghe nói ông ta qua lại khá thân với nhà bốn họ, tức là bên Hoàng hậu.
Chẳng lẽ ông ta cắm cho ngụy đế một chiếc sừng?
Ý nghĩ ấy gần như lập tức nảy ra trong đầu Dương Huyền.
Tào Dĩnh hiển nhiên cũng nghĩ tới điều đó, vẻ mặt hết sức kỳ quặc. Di Nương trừng mắt, đập bàn:
- Con tiện nhân ấy chỉ có một thôi!
Cũng chưa chắc đâu!
Từ khi biết cha con ngụy đế làm ra chuyện loạn luân ấy, Dương Huyền đã chẳng còn chút hy vọng nào vào phẩm hạnh của hoàng thất.
Còn Hiếu Kính Hoàng Đế, có lẽ ông ấy là một đóa hoa lạ trong hoàng thất. Nếu không, cầm trong tay cả một bài tốt như thế, sao cuối cùng lại đánh tan nát cả ván cờ?
Di Nương nghiêm túc nói:
- Bệ hạ là người tốt, tài trí hơn người.
Bệ hạ mà bà nhắc đến đương nhiên không phải cha con Lý Bí, mà là Hiếu Kính Hoàng Đế.
Tào Dĩnh cũng gật đầu:
- Phải.
Thế là Dương Huyền tự cứu rỗi mình trong lòng: phần lớn hoàng thất đều chẳng ra gì, nhưng cha ta gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn. Ta kế thừa dòng máu của cha, vậy ta cũng là người tốt.
Tào Dĩnh cân nhắc các mối quan hệ rồi nói:
- Hắn tới làm gì? Lang quân mang danh là người của quý phi. Lương Vương và nhà bốn họ, tức là phe Hoàng hậu, vốn cùng một phe. Ông ta không nên tới đây mới phải.
- Gặp rồi sẽ biết.
Dương Huyền cũng rất tò mò về ý định của sứ giả này.
Nhất là sứ giả lại từ thảo nguyên tới.
Chẳng mấy chốc, sứ giả được dẫn vào. Hắn trạc hai mươi tuổi, đầu tóc áo quần lấm lem, y phục chẳng khác gì ăn mày, mặt mày đầy vẻ tức giận.
- Tôn Giản bái kiến Dương minh phủ. Xin minh phủ cho lui hết người bên cạnh.
Lão Tặc cười khẩy.
Vương Nhị nhìn bàn tay mình.
- Có gì thì nói. Ta ghét nhất kiểu người lôi thôi thế này. Nếu không có việc gì, ngươi cứ đi.
Dương Huyền đang định tới xưởng chế thuốc Hồi Xuân.
Gần đây, hoàng thúc cứ bám riết lấy hắn vì chuyện tiền đặt cọc. Dương Huyền nhất quyết đòi đặt cọc rồi mới sản xuất, hoàng thúc lại bảo hắn làm được bao nhiêu thì ông ta mua hết, chỉ hỏi có thể khất tiền hàng hay không.
Ha hả!
Nghĩ đến đó, Dương Huyền chỉ muốn cười khẩy.
Đổi người khác, có khi hắn còn tin được. Nhưng tiếng ác bá thảo nguyên của Hách Liên Xuân Thảo đã lan xa, lại thêm cái tính trơ trẽn, ai dám buôn bán chịu với hắn?
Huống hồ làm ăn đâu có kiểu ấy.
Tôn Giản nhìn Lão Tặc và những người khác.
- Tiểu lang quân nhà ta đang ở bộ Cơ Ba.
- Ai cơ?
Tào Dĩnh cau mày.
Tôn Giản lại nhìn đám Lão Tặc.
- Họ đều là tâm phúc của ta.
Dương Huyền nói.
Tôn Giản lắc đầu:
- Việc này hệ trọng.
- Dù là đi ám sát Hách Liên Phong, ta cũng sẽ dẫn họ theo.
Tôn Giản hít sâu một hơi, ngoái nhìn ra sau. Trinh Tư Văn đứng ngoài cửa lập tức tránh đi.
Biết điều đấy.
Dương Huyền thầm gật gù.
Tôn Giản quay lại, hạ giọng:
- Tiểu lang quân nhà ta là Lý Hàm, người của Lương Vương phủ.
Bàn tay phải của Tào Dĩnh đang đặt trên chén nước khẽ động rồi lại bất động như chưa có chuyện gì. Nàng thản nhiên nói:
- Chúng ta chưa từng nghe người này.
Lý Hàm là cháu trai được Lý Trung, Lương Vương, yêu thương nhất.
Hắn biết.
Di Nương cũng biết.
Nhưng lúc này, hai người chỉ có thể giả vờ không hay.
- Tiểu lang quân nhà ta là người Lương Vương yêu quý nhất. Muốn sao, ông ấy cũng chẳng tiếc không cho trăng.
- Ồ!
Dương Huyền dẫn đầu, cả đám cùng ồ lên.
Cứ như họ ngạc nhiên lắm khi biết vị Lương Vương ấy cũng yêu thương cháu mình.
Tôn Giản giấu vẻ khinh thường trong mắt, nói tiếp:
- Trước đó không lâu, tiểu lang quân lên phương bắc cầu phúc cho Lương Vương…
Dương Huyền và Lão Quỷ nhìn nhau, cùng nhớ lại chuyến lên thảo nguyên dò xét tình hình chẳng bao lâu sau khi họ tới Thái Bình. Cớ mà họ dùng khi ấy cũng là cầu thần khấn phúc.
Ha hả!
Trong Đại Đường có vô số thần linh được thờ phụng. Nhưng bên ngoài biên giới phía bắc thì lấy đâu ra thần?
Biết mà không nói toạc ra.
- Chuyến đi ấy vốn rất thuận lợi. Có lẽ thần linh đã hứa hẹn điều gì, nhưng người phàm phải trả giá. Trên đường về, chúng tôi gặp kỵ binh tuần tra của bộ Cơ Ba, sau đó bị bắt.
Câu chuyện nghe thật cảm động.
Dương Huyền vẫn trơ mặt.
Tào Dĩnh còn mỉa mai:
- Thái Bình yếu ớt, chẳng thể cứu tiểu lang quân.
Lương Vương đã thân thiết với nhà bốn họ, vậy thì Dương Huyền, kẻ lúc nào cũng bám theo quý phi, đương nhiên chẳng thể tới nịnh hót ông ta.
Má Tôn Giản khẽ giật:
- Tiểu lang quân lên tiếng, nói rằng sẵn lòng bỏ tiền chuộc người. Thế là thư từ qua lại giữa Trường An và bộ Cơ Ba. Việc tưởng đã có manh mối, chẳng ngờ tin Dương minh phủ hết sức khuyên nên báo thù bộ Cơ Ba lại truyền tới. Sau đó, kỵ binh Trần Châu liên tục tiến sâu vào thảo nguyên, khiến cả bộ Cơ Ba hoang mang…
Dương Huyền: “…”
Tào Dĩnh: “…”
Di Nương: “???”
Lão Tặc: “!!!”
Cả đám sững sờ.
Tào Dĩnh hỏi:
- Ý ngươi là Hoài Ân nghe tin ấy, định giết tiểu lang quân nhà ngươi?
Tôn Giản căm phẫn nói:
- Khi bị bắt, tiểu lang quân đã nói mình là người trong tông thất, có thể dùng tiền chuộc thân. Nhưng nay đại quân Trần Châu áp sát, tiền bạc còn có ích gì với bộ Cơ Ba? Hoài Ân nói sẽ lấy đầu tiểu lang quân tế cờ!
Dương Huyền nhìn sang nhà bên.
Hắn vẫn luôn cho rằng Vệ Vương là một vị cháu lớn biết giữ phẩm hạnh. Ngay cả khi em vợ của mình bị ngựa Dương Huyền giẫm chết, Vệ Vương vẫn chịu nói lý.
Nào ngờ hôm nay, hắn lại bị Vệ Vương đào hố chôn sống.
Lý Trung là người đứng đầu tông thất, bên trái có bậc trưởng bối, bên phải có Hoàng hậu, nhà bốn họ lại đứng sau lưng.
Một nhân vật tai to mặt lớn như thế, nếu đứa cháu yêu quý bị Hoài Ân giết chết vì lời khuyên báo thù bộ Cơ Ba của Dương Huyền…
Từ nay Dương Huyền sẽ có thêm một kẻ thù hung hãn.
Một đại địch!
Không ít người trong tông thất cũng sẽ thành kẻ thù của hắn.
Cháu lớn, ngươi giỏi lắm!
Chớp mắt, Dương Huyền đã suy tính được toàn bộ sự việc.
Vệ Vương biết tin Lý Hàm bị giữ ở bộ Cơ Ba, bèn xúi giục Dương Huyền dâng thư, khuyên Trần Châu xuất binh báo thù.
Sau đó lại tung tin, để Hoài Ân hay chuyện. Lý Hàm liền thành món hàng bỏ thì tiếc, giữ lại cũng chẳng ích gì. Không giết, chẳng lẽ chờ sang năm?
Tào Dĩnh hỏi:
- Giờ phải làm sao?
Tôn Giản nói:
- Tiểu lang quân hết sức giải thích, nhưng kỵ binh Đại Đường đang cướp bóc ngay trong đất bộ Cơ Ba. Các quý tộc dưới trướng Hoài Ân đều sôi sục, đòi giết tiểu lang quân tế cờ, rồi cầu viện Đàm Châu.
Chuyện này sắp biến thành một cuộc đại chiến rồi sao?
- Tiểu lang quân nói đây là hiểu lầm, nguyện đứng ra hòa giải. Hoài Ân cho tiểu lang quân mười lăm ngày. Nếu Trần Châu không rút binh, hắn sẽ bị treo đầu trên cột cờ.
Treo đầu thị chúng, nghĩa là lấy đầu người treo lên cột cờ, để mặc gió thổi đung đưa.
Mười lăm ngày…
Dương Huyền phất tay:
- Ngươi lui xuống trước đi.
Tôn Giản đau đớn nói:
- Việc gấp lắm rồi!
Đợi Tôn Giản đi khỏi, mặt Tào Dĩnh sa sầm:
- Đây là thủ đoạn của Vệ Vương. Lang quân, nếu muốn khuyên Trần Châu rút kỵ binh về, chẳng khác nào tự vả vào mặt mình. Nguy hơn nữa là ta không có lý do gì để làm thế.
Vừa mới dâng thư, Dương Huyền còn hết sức kiến nghị xuất binh báo thù bộ Cơ Ba. Chẳng bao lâu sau, chính hắn lại dâng thư khuyên nên lấy hòa làm quý, mau mau rút binh.
Lưu Kình sẽ gọi Dương Huyền tới, bổ đầu hắn ra, xem thử có phải ai đó tráo mất óc rồi không.
Di Nương nghiến răng:
- Quả nhiên là đồ con hoang của tên chó đẻ kia. Cả nhà chúng đều cùng một giuộc!
Lão Tặc lấy binh thư ra, chầm chậm lật xem. Bỗng lão dừng lại, ngẩng đầu:
- Cứ nói là Vệ Vương xúi giục!
Tào Dĩnh lắc đầu:
- Vệ Vương đã đào hố chôn lang quân, sao hắn chịu nhận?
Di Nương nói nặng hơn:
- Một khi Vệ Vương nhận tội, hắn cũng chẳng còn chỗ đứng ở Bắc Cương. Như vậy có khác gì giết hắn?
Đào hố hại một công thần Bắc Cương, từ đó Vệ Vương sẽ trở thành kẻ thù của quân dân nơi ấy.
Dương Huyền đứng dậy:
- Ta đi gặp hắn.
- Gọi thêm người đi.
Trong mắt Tào Dĩnh ánh lên vẻ lạnh lùng:
- Nếu không giải quyết được, cứ trở mặt với hắn. Lang quân cùng lắm ẩn nhẫn vài năm, dựng nền móng ở huyện Thái Bình.
Đây là cách cá chết lưới rách.
Dương Huyền đi sang nhà bên.
- Dương minh phủ? Khách quý đấy!
Người gác cổng cười híp mắt, đi mời Hoàng Bình tới.
- Có việc gấp.
Dương Huyền không buồn dài dòng.
Hai người vào hậu viện.
Đại điệt tử đang luyện võ. Một thanh đại đao vung lên vun vút, luồng gió mạnh thổi tóc Dương Huyền bay ngược ra sau.
Hoàng Bình đứng chếch phía sau Dương Huyền, bẩm:
- Đại vương, Dương minh phủ có việc gấp muốn gặp.
Vù!
Luồng gió đổi hướng, sượt qua cổ Dương Huyền.
Vệ Vương ném thanh đại đao sang bên, có thị vệ đón lấy.
- Việc gì?
Dương Huyền nhìn hắn, thấy vẻ mặt đại điệt tử bình thản như thể chẳng biết gì, không khỏi thầm cảm khái, người hoàng thất ai nấy đều trơ trẽn.
- Vừa rồi có sứ giả từ bộ Cơ Ba tới.
- Cầu hòa ư?
Trong mắt Vệ Vương thoáng hiện ý cười.
- Không phải.
Dương Huyền chỉ muốn bóp chết tên khốn này, tiếc rằng mình không phải đối thủ.
- Hắn mang tới một tin. Lý Hàm, cháu trai Lương Vương, đang ở bộ Cơ Ba.
Tên khốn, ngươi hài lòng chưa?
Dương Huyền đã chuẩn bị liều mạng đến cùng.
Như Tào Dĩnh nói, cùng lắm hắn ẩn nhẫn mấy năm, gây dựng nền móng ở Thái Bình.
Hắn thấy trong mắt Vệ Vương thoáng hiện vẻ kinh ngạc, sau đó là nỗi bực bội.
Diễn khá lắm!
Nhưng ta mới là thầy dạy ngươi!
Chưa bao giờ Dương Huyền căm ghét một người đến thế. Hắn thậm chí nghĩ, nếu sau này dẹp yên phản loạn, nhất định sẽ chém phăng đầu Vệ Vương.
- Lý Hàm? Hắn ở bộ Cơ Ba làm gì?
Cảm xúc của Vệ Vương đến nhanh, đi cũng nhanh.
- Cầu phúc cho Lương Vương!
- Đó là lời nói dối!
Sắc mặt Vệ Vương lạnh xuống.
- Hoàng Bình, lập tức phái người tới Tiềm Châu, bí mật dò xét Hàn Tĩnh.
- Tuân lệnh.
Hoàng Bình ra ngoài thu xếp.
Vệ Vương nói:
- Lý Hàm bị giữ ở bộ Cơ Ba. Một khi Trần Châu xuất binh, người trong bộ sẽ sôi sục. Giết Lý Hàm để khơi dậy sĩ khí, khiến mọi người chung sức chống lại kẻ thù, quả là một kế hay.
Xem ra tên này học binh pháp cũng không ít.
Tên khốn này không chỉ thủ đoạn hiểm độc, mà còn làm như chẳng có chuyện gì. Đúng là cái thói vô sỉ của nhà Lý Bí cha truyền con nối…
Dương Huyền cười lạnh:
- Đại vương quả là cao tay!
Vệ Vương lạnh mặt:
- Bổn vương nói mình không biết Lý Hàm ở bộ Cơ Ba, chắc ngươi cũng chẳng tin.
- Ha hả!
Dương Huyền cười đáp lại.
Sau việc này, trừ phi Vệ Vương có cách đưa hắn ra khỏi huyện Thái Bình, bằng không chỉ có thể cụp đuôi bỏ đi.
Chỉ cần Dương Huyền còn ở Thái Bình một ngày, Vệ Vương sẽ chẳng có ngày yên ổn.
Vệ Vương lạnh lùng nói:
- Cách duy nhất là Trần Châu thu binh. Ngươi đã lên tiếng khuyên xuất binh báo thù, lần này không thể mở miệng được nữa. Bổn vương sẽ lập tức gửi thư tới Lâm An.
Có ích gì đâu?
Dương Huyền quay người:
- Cáo từ!
Hắn trở về huyện nha.
Tào Dĩnh và mọi người đang bàn cách đối phó.
- Nếu Lương Vương nổi giận ở Trường An, e rằng ông ta sẽ thỏa thuận với hoàng đế, lấy lang quân làm cái giá.
Lúc này, Tào Dĩnh để lộ rõ tài bày mưu của mình:
- Cách ứng phó tốt nhất là đẩy Vệ Vương ra chịu tội.
Di Nương nói:
- Danh tiếng của lang quân sẽ bị tổn hại.
Tào Dĩnh mỉm cười:
- Lão phu sẽ đứng ra nhận tội. Cứ nói chuyện này là quân sư bên cạnh Vệ Vương, Hoàng Bình, xúi giục. Lão phu nhất thời không nhận ra, sau đó mới khuyên lang quân. Lão phu có tội, Vệ Vương cũng đừng hòng thoát. Vệ Vương bị tổn hại, Lương Vương cũng coi như thu được món lợi lớn, khi ấy hẳn sẽ bớt căm ghét lang quân đôi chút.
Đây là cách tự phơi mình ra để chứng minh chuyện ấy, khiến Dương Huyền nhớ đến bộ phim có người mổ bụng kiểm tra xem đã ăn mấy bát thạch lạnh.
Rốt cuộc vẫn chẳng ai chịu nhận.
- Hắn có thể không nhận tội.
Dương Huyền ngồi xuống.
- Việc này còn có một cách.
Mọi người nhìn hắn.
- Hoài Ân sợ vợ!
Mọi người: “…”
Chu Tước nói bên tai hắn:
- Đàn ông sợ vợ, phần lớn là vì thương vợ. Không thương thì ai sợ ai?
- Lão Tặc.
- Lang quân.
- Lần trước ngươi nói đã tra ra bộ tộc của cha vợ Hoài Ân?
- Phải.
Sau khi thoát khỏi cuộc truy sát của tên đầu đảng cướp Hồng Xuân và trở về Thái Bình, Dương Huyền sai Lão Tặc dò la tình hình của Hoài Ân. Hắn cảm thấy chuyện sợ vợ có lẽ sẽ trở thành đòn hiểm để đối phó bộ Cơ Ba sau này.
- Chuẩn bị ba trăm kỵ binh. Ta muốn tập kích bộ tộc ấy.