Vệ Vương vẫn đứng trong sân. Hoàng Bình lo lắng nhìn hắn, khẽ gọi:
- Đại vương…
Vệ Vương chìa tay ra. Hoàng Bình lập tức chắp tay:
- Lão phu xin cáo lui.
Nói rồi, lão ôm mông chạy biến.
Vệ Vương biết Hoàng Bình chẳng phải kẻ bất trung. Nếu có thể, lão già ấy sẵn lòng đứng chắn trước mặt hắn, đỡ đao đỡ giáo, không chút chần chừ.
Hoàng Bình về phòng, thắp nến. Nhờ Vệ Vương lắm tiền, nến trong phòng rất tốt. Lão chợt nhớ đến nến nhà bên. Lần trước lão từng thấy thứ nến ấy, cháy lên thì cứ nổ lách tách, ánh lửa đục ngầu.
Có tiền chẳng phải chuyện gì cũng làm được.
Nhưng lúc này, có tiền giúp mắt lão nhìn rõ hơn người ở nhà bên.
Lão ngồi xếp bằng, trong đầu vang lên lời Vệ Vương vừa nói.
“Vì sao bản vương lại không thể?”
Hoàng Bình là người thông minh.
Người thông minh thường chẳng sống thọ. Đó là kinh nghiệm của lão.
Vì vậy, lão luôn giả ngốc.
Im lặng hồi lâu, lão gãi đầu:
- Thôi vậy, cùng lắm thì chết chung.
Vệ Vương vẫn đứng nguyên chỗ cũ.
Thuở nhỏ, tiên sinh từng dạy hắn về mục đích và ý nghĩa cuộc đời. Khi ấy, tiên sinh giảng một tràng đạo lý cao xa, đại ý là phải vì nước vì dân.
Rồi tiên sinh lại nói hoàng đế sáng suốt vô song, thái tử tài trí hơn người.
Hoàng đế khi đó là Võ Hoàng, còn thái tử chính là tổ phụ của hắn.
Trẻ con trong cung sớm hiểu chuyện. Vài năm sau, Vệ Vương dần nhận ra những lời tiên sinh nói đều là dối trá.
Võ Hoàng ngự trị thiên hạ, còn tổ phụ hắn sống chẳng khác nào cái bóng, nào thấy được chút gì gọi là sáng suốt.
Ngay ở độ tuổi tính nết và cách nhìn đời dần thành hình, lòng Vệ Vương đã méo mó. Tiên sinh toàn là kẻ lừa người!
Sau đó, hắn tận mắt chứng kiến từng màn kịch chốn cung đình. Cha hắn, đương kim hoàng đế Lý Mật, chính là nhân vật duy nhất trên sân khấu ấy.
Cha hắn dẫn quân giết vào cung, Võ Hoàng thoái vị.
Tổ phụ hắn lên làm hoàng đế.
Cha hắn thành thái tử.
Rồi cha hắn đón nàng dâu Lương thị vào Đông cung.
Chuyện ấy khiến Vệ Vương sững sờ đến nỗi suốt nửa năm trời cứ ngơ ngẩn như người mất hồn.
Đó mà là cha con sao?
Hắn cảm thấy cả thiên hạ đang cười nhạo gia đình mình.
Thật không biết xấu hổ!
Đến khi cha hắn lại dẫn quân giết vào cung, đuổi tổ phụ xuống đài rồi tự mình lên ngôi hoàng đế, Vệ Vương hoàn toàn bình tâm.
Hắn lạnh lùng nhìn hoàng đế và thái tử diễn trò cha con thắm thiết, vua tôi hòa thuận. Trong bụng hắn nghĩ, thái tử hẳn chỉ muốn đâm cha mình một nhát để trả mối thù bị cướp vợ.
Còn người cha kia nhìn thái tử bằng tâm tình gì?
“Đúng là trơ trẽn!”
Vệ Vương cười lạnh:
- Hai cha con này sống thành một trò cười!
Hắn cho rằng cả đời mình chỉ có một mục đích.
Đó là chấm dứt trò cười này!
Hắn liếc sang nhà bên rồi bước vào thư phòng.
Vệ Vương tìm ra một phong thư, mở ra, chăm chú đọc.
…
- Lang quân.
- Ừ.
- Lang quân nóng lắm phải không? Để nô tỳ quạt cho người.
- Có nhóm lửa không?
- …Không nhóm.
- Vậy tự ngươi quạt đi.
- Di nương sẽ đánh chết nô tỳ mất.
- Di nương chỉ đánh Vương lão nhị thôi.
- Di nương cũng đánh nô tỳ. Không tin thì lang quân xem, ngay chỗ eo này.
- Này này! Đừng vén áo lên!
Dương Huyền ngồi hóng mát dưới gốc cây, bên cạnh là Chương Tứ Nương.
Nàng làm bộ định vén áo:
- Ngay chỗ này đây.
- Ta biết rồi.
Dương Huyền đen mặt:
- Là nữ nhân thì phải biết giữ ý.
- Ồ!
Chương Tứ Nương lặng lẽ đi ra phía sau.
Di nương đang may áo cho Dương Huyền.
- Di nương, để con may cho.
Chương Tứ Nương nịnh nọt nói.
Di nương chẳng buồn ngẩng đầu:
- Người khác may không tận tâm, lại chẳng đẹp.
Chương Tứ Nương vẫn đứng đó. Di nương ngẩng lên hỏi:
- Có chuyện gì?
Chương Tứ Nương mếu máo:
- Di nương, lang quân bảo nữ nhân phải biết giữ ý.
Di nương cáu kỉnh đáp:
- Nữ nhân giữ ý quá thì chỉ biết trơ mắt nhìn người mình thương bị nữ nhân khác dắt đi. Nhớ cho kỹ, đàn ông miệng cứng lòng mềm, kéo một cái là đi theo ngay.
- Ồ!
Chương Tứ Nương lại quay về.
- Lang quân.
- Ừ.
Dương Huyền tựa lưng vào cây, thoải mái ngắm bầu trời đêm.
Bầu trời trong bức tranh cuộn xám xịt, chẳng ra sao. Còn bầu trời đêm lúc này trong veo như vừa được nước gột rửa, ngân hà rực rỡ.
Đẹp thật!
- Lang quân, kể chuyện đi.
Dương Huyền hắng giọng.
- Huyện Thái Bình có một nhà lao, năm nào cũng chật kín tù nhân. Tội phạm từ khắp Đại Đường vào đó, suốt ngày đánh nhau không ngớt.
- Một hôm, có tên tù tên Ninh Thái Thần bị nhốt vào lao. Đêm ấy, một nữ quỷ hiện lên trong giấc mơ hắn.
Nữ quỷ… Chương Tứ Nương rùng mình.
- Nữ quỷ yêu kiều thướt tha, bảo rằng: “Thiếp nghe hôm nay có một hào kiệt tên Ninh Thái Thần vào lao, nên đặc biệt đến gặp.”
Chương Tứ Nương ôm hai cánh tay, xoa xoa lớp da nổi gai.
- Ninh Thái Thần chỉ cười lạnh: “Ngươi là ai?” Nữ quỷ đáp: “Thiếp tên Nhiếp Tiểu Thiến. Lang quân tuấn tú, thiếp xin được hầu chăn gối.”
Ninh Thái Thần nhất định không chịu… Chương Tứ Nương xoa tay, bỗng thấy có cảm tình hơn với hắn.
- Ninh Thái Thần mắt sáng rỡ: “Đã vậy còn đợi gì nữa?”
Chương Tứ Nương cứng họng.
- Lang quân, lần trước người còn bảo người với ma khác đường mà!
- Cô nương này ngây thơ thật! Đến chuyện phòng the cũng học được rồi kia! Chu Tước cười trên nỗi đau của người khác.
- Im miệng, nghe ta kể tiếp.
- Vâng!
- Thế là đêm nào Ninh Thái Thần cũng mơ thấy Nhiếp Tiểu Thiến. Chưa đầy hai tháng, người hắn đã tiều tụy chỉ còn da bọc xương. Hôm ấy, có một tù nhân mới vào lao, tên Giả Nhân…
Lang quân lại lôi lão phu ra làm trò rồi… Lão Tặc ngồi bên kia nhìn Vương lão nhị làm bài, lườm một cái.
Vương lão nhị cũng muốn nghe, liền bị lão Tặc vỗ cho một cái:
- Làm bài đi!
- Đêm ấy, Ninh Thái Thần lại mơ thấy Nhiếp Tiểu Thiến. Hai người đang quấn quýt bên nhau thì bỗng nghe tiếng sét nổ. Nhiếp Tiểu Thiến đứt làm đôi ngang eo, kêu lên: “Lang quân thật nhẫn tâm!” Rồi giấc mơ tan biến.
Chương Tứ Nương ngồi xổm bên cạnh Dương Huyền:
- Lang quân, sau đó thì sao?
- Sau đó à… Ninh Thái Thần tỉnh dậy, thấy cây chổi hắn vẫn thường dùng nằm trước mặt, đã gãy làm đôi.
- Hắn bèn kinh ngạc thốt lên: “Thì ra nữ nhân là chổi à?”
Chương Tứ Nương xoa cánh tay nổi gai, vội đi giải quyết nỗi buồn. Một lúc sau ngẫm kỹ lại, nàng thấy có gì đó không đúng.
- Di nương.
Dưới ánh nến, Di nương cầm kim chỉ, hỏi:
- Sao thế?
Chương Tứ Nương sắp khóc:
- Lang quân bảo con là chổi tinh.
Di nương ồ một tiếng, lẩm bẩm:
- Chổi tinh ở đâu ra, ta chỉ nghe nói sao chổi thôi.
Chương Tứ Nương nghẹn lời:
- Di nương…
Di nương lấy kim ghim vào búi tóc trên đầu mấy lần, rồi cúi xuống, chăm chú khâu áo.
Một lúc lâu sau, bà đặt kim chỉ xuống, ngẩng cổ lên, đưa tay xoa xoa sau gáy.
Chương Tứ Nương bước tới, nhẹ nhàng bóp vai cho bà.
Di nương thoải mái nhắm mắt, nói:
- Lang quân là người có ý chí vững vàng, làm việc đâu ra đấy. Hắn biết việc gì cần làm trước, việc gì làm sau.
Chương Tứ Nương chẳng hiểu:
- Vậy sao lang quân không để ý đến con?
Di nương xoay cổ mấy vòng:
- Con ở phía sau.
- Gì cơ?
Chương Tứ Nương đưa tay xuống thấp hơn, bóp lưng bà.
- Con xếp sau.
…
Trời tờ mờ sáng đã phải thức dậy rửa mặt súc miệng.
Dương Huyền thấy thế giới lúc rạng đông thật hiu quạnh, buồn tẻ. Chi bằng ngủ tiếp đến khi nắng chiếu vào mông rồi hãy dậy, khi ấy mới tràn đầy sức sống.
- Đúng là tràn đầy sức sống! Tào Dĩnh bước ra, nhìn trời, vẻ mặt ngây ngất.
- Cảnh sắc đẹp thật. Lão Tặc cũng rất thích giờ khắc rạng sáng.
Dương Huyền vừa đánh răng vừa nhìn chân trời. Hắn chỉ thấy một vùng tối mờ, chẳng hiểu sao hai lão già kia lại khen cảnh đẹp.
Con người đến một tuổi nào đó sẽ cảm thấy ngày tháng còn lại chẳng nhiều. Khi ấy, họ bắt đầu quyến luyến mọi thứ trên đời. Những điều thuở trẻ từng xem thường, đến lúc này lại hóa ra quý giá vô cùng.
Trân trọng từng khoảnh khắc, cuộc sống mới thêm phong phú.
Nhưng cũng vì thế mà lòng người căng thẳng.
“Choang choang choang!”
Di nương gõ tấm sắt, gọi mọi người đi ăn.
- Chuông vang, đỉnh bày, điềm lành! Tào Dĩnh thường lệ, sáng sớm đã buông lời cát tường cho mọi người.
Ăn xong, Di nương dặn:
- Lão nhị, đi chợ với ta.
- Vâng!
Vương lão nhị ngoan ngoãn đáp.
Dương Huyền và Tào Dĩnh cùng mọi người bàn bạc về yêu cầu Vệ Vương đưa ra hôm qua.
- Xuất binh báo thù thì Vệ Vương được lợi gì? Nam Hạ hỏi.
- Lão phu nghĩ… lợi chẳng được bao nhiêu, cùng lắm kiếm được tiếng chủ động tiến lên, căm ghét điều ác. Tào Dĩnh hơi băn khoăn. - Tiếng tăm ấy có lợi cho lang quân, nhưng với một hoàng tử thì lão phu thấy chẳng có gì thú vị.
Lão Tặc lấy binh thư ra, theo thói quen định tìm lời giải trong đó.
- Hoàng tử chủ động tiến lên thì cũng phải, ai nấy đều nhắm đến ngai vàng. Nhưng căm ghét điều ác… ta cứ thấy như vậy hơi bốc đồng. Nam Hạ ít khi lên tiếng, lần này nói một câu, khiến Tào Dĩnh sáng mắt.
- Đúng rồi. Bốc đồng nghĩa là thiếu mưu tính. Thiếu mưu tính thì hoàng đế sẽ không xem hắn là mối đe dọa. Tào Dĩnh cười hề hề. - Vệ Vương muốn tạo cho mình cái tính ấy, để hoàng đế ở Trường An yên tâm.
Dương Huyền sờ cái cằm nhẵn bóng:
- Thái tử chẳng còn hy vọng gì. Trong hai hoàng tử lớn tuổi còn lại, Việt Vương mang tiếng yếu đuối, Vệ Vương lại định mang tiếng bốc đồng, ít mưu. Chậc chậc! Con cháu hoàng gia sao đứa nào cũng thành kẻ ngốc thế này?
- Ai coi chúng là kẻ ngốc thì kẻ đó mới là đồ ngốc! Lão Tặc nói một câu, được mọi người đồng tình.
- Phải. Hoàng gia làm gì có kẻ ngốc. Tào Dĩnh đứng dậy, chuẩn bị ra trước làm việc. - Lão phu thấy chuyện này chẳng hại gì, có thể làm được.
Dương Huyền cũng nghĩ vậy:
- Tiện thể kết thêm chút nhân tình.
Cậu em vợ của Vệ Vương chết trong tay hắn. Sau đó, tuy Vệ Vương lấy đại cục làm trọng, không ra tay giết hắn, nhưng trả lại chút ân tình vẫn hơn.
Dương Huyền bắt đầu viết thư.
Vương lão nhị theo Di nương đến chợ.
- Không lấy tiền, không lấy tiền!
Bà lão bán hàng lắc đầu, đẩy tiền trở lại.
Di nương cười nói:
- Bà không nhận, ngày mai ta không đến nữa.
Vương lão nhị nghiêm mặt:
- Cầm lấy!
Bà lão ngượng ngùng nhận mấy đồng tiền, nói:
- Huyện lệnh đã làm bao nhiêu việc cho chúng ta, nhận tiền này, lòng tôi áy náy lắm. Ngày mai tôi sẽ để dành mớ tươi nhất cho bà.
- Được!
Di nương đi phía trước. Vương lão nhị xách chiếc giỏ tre lớn, trông chẳng khác nào người theo hầu.
Mua rau xong, hai người rời khỏi chợ.
Họ đi đến ngoài huyện nha thì thấy một kỵ sĩ từ phía trước phóng tới như bay.
Người đi đường vội né sang hai bên. Một đứa trẻ đứng giữa đường, sợ đến nỗi cứng đờ người.
- Lão nhị!
Di nương gọi.
Vương lão nhị đặt giỏ xuống, lao vút đi.
Tuấn mã phóng qua đúng chỗ hắn vừa rời khỏi.
Kỵ sĩ trên lưng ngựa mắng:
- Đồ chó nô tài, sao dám chắn đường?
- Trong thành cấm phi ngựa, ngươi không biết à? Di nương nổi giận, một tay chống nạnh, một tay chỉ vào kỵ sĩ mà mắng. - Ngươi từ đâu tới? Có chuyện gì gấp mà phải phóng ngựa xông xáo như thế? Hôm nay ngươi không nói cho ra lẽ, bà đây sẽ khiến ngươi biết thế nào là phải quấy!
- Hay lắm!
Dân chúng xung quanh đồng loạt reo lên.
Mấy tay chuyên ăn vạ nhìn nhau, bỏ qua thói xấu nghề nghiệp là ghét kẻ cùng nghề, định hợp sức dạy cho người kia một bài học.
Kỵ sĩ mặc áo xám, dáng vẻ bụi bặm vì đường xa. Hắn ngồi trên lưng ngựa, nhìn xuống Di nương:
- Con đàn bà hèn hạ!
Mặt Di nương lập tức đỏ bừng.
Bóng người vụt qua.
Bốp!
Kỵ sĩ ngã lăn khỏi ngựa. Hắn cố chống người ngồi dậy, nửa bên mặt sưng vù lên nhanh chóng.
Vương lão nhị nhìn bàn tay phải:
- Di nương, con đánh chết hắn được không?
Vừa rồi hắn đã nương tay.
Di nương còn chưa kịp nói, cánh cửa nhà bên cạnh đã mở. Hoàng Bình bước ra.
Thấy kỵ sĩ, lão chẳng đổi sắc mặt, chỉ hỏi:
- Vì sao tranh cãi?
Lão hỏi chuyện tranh cãi, chứ không hỏi ai động thủ trước.
Di nương cười lạnh:
- Thì ra là người của các ông. Tên này phóng ngựa trong thành, còn buông lời sỉ nhục. Ta chỉ tát hắn một cái, sao nào, không được à?
- Được chứ!
Vương lão nhị lớn tiếng đáp.
- Ai dám nói không được?
Từ trong huyện nha, mấy người bước ra. Người đi đầu chính là Dương Huyền.
Ai nấy đều chỉ thiếu nước xắn tay áo.
Kỵ sĩ nổi giận. Vì má sưng vù nên lời hắn nói nghe không rõ:
- Con đàn bà này độc ác, tiên sinh Hoàng…
- Im miệng!
Hoàng Bình lạnh giọng quát hắn, rồi bảo:
- Đỡ hắn vào trong.
Hai thị vệ dìu kỵ sĩ đi vào, một người dắt ngựa. Hoàng Bình chắp tay:
- Người này có việc gấp, nên nóng nảy một chút. Về ta sẽ xử lý hắn, mong mọi người bỏ qua.
Lão đưa kỵ sĩ vào hậu viện.
Vệ Vương đang đọc sách.
Thân hình vạm vỡ của hắn ngồi xếp bằng. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt sắc như điện:
- Có chuyện gì?
Sứ giả cố tình xoay bên má sưng về phía Vệ Vương. Nhưng Vệ Vương chẳng buồn nhìn, mãi lúc ấy hắn mới bẩm báo:
- Tin là thật.
Vệ Vương gật đầu:
- Vậy thì tốt.
Sứ giả cuối cùng không nén được, nghẹn ngào nói:
- Tiểu nhân vì đưa tin nên vào thành phóng ngựa hơi nhanh, bị một nữ nhân sai người đánh… Đại vương…
Vệ Vương cau mày, nhìn qua mặt hắn:
- Ai?
Hoàng Bình đáp:
- Là Di nương nhà bên, người động thủ hẳn là Vương lão nhị.
- Bản vương biết bản lĩnh của Vương lão nhị. Nếu hắn có ý đánh ngươi, một cái tát thôi cũng đủ khiến ngươi nhìn thấy cảnh tượng sau lưng mình. Vệ Vương khẽ gõ ngón tay lên bàn. - Người đàn bà ấy dữ dằn lắm, đến Dương Huyền cũng phải nhường nàng vài phần. Giờ này ngươi lại đi đắc tội với nàng, chẳng khác nào đắc tội với Dương Huyền.
Hoàng Bình cười:
- Không thể để việc lớn bị chậm trễ.
Sứ giả ôm nỗi căm tức, bị đưa ra ngoài.
Vệ Vương thản nhiên nói:
- Bảo người của chúng ta tung tin ở Trần Châu, xúi giục mọi người báo thù bộ Cơ Ba.
- Tuân lệnh. Hoàng Bình nhận lời. Trước khi ra ngoài, lão lại hỏi: - Di nương nhà bên dữ dằn quá chăng? Có cần ra tay dạy nàng một bài học không?
Vệ Vương lắc đầu:
- Đừng để chuyện nhỏ ảnh hưởng việc lớn.
- Tuân lệnh!
Hoàng Bình hiểu mình hơi thù dai.
Cũng là tầm nhìn quá hẹp.