- Tập hợp!
Thắng Chủng gào khản cả giọng.
Trước mắt hắn chỉ thấy khói lửa cuồn cuộn. Quân dưới quyền đang gào thét thảm thiết giữa đám khói lửa ấy.
Một cỗ xe bò lửa điên cuồng lao tới. Thắng Chủng thúc ngựa tránh sang bên, phía sau lập tức vang lên những tiếng kêu thảm liên tiếp.
Sơn Hồ xông ra khỏi màn khói, mặt mũi đen sì, hét lớn:
- Mau chạy! Mau chạy!
Thắng Chủng bị hắn kéo theo, cùng quay đầu bỏ chạy.
Hơn mười kỵ binh thân tín của Sơn Hồ bám sát phía sau. Có người hạ giọng hỏi:
- Vì sao phải cứu hắn?
Sơn Hồ nhìn Thắng Chủng đang phóng ngựa phía trước, đáp:
- Nếu hắn chết ở đây thì dẫu mắc tội nặng đến đâu cũng chẳng còn ai truy cứu. Nhưng trận này thua rồi, ai sẽ gánh trách nhiệm? Là ta!
Tên thân tín khen:
- Cao tay thật!
Cứu hắn chẳng phải vì tốt bụng, mà là để có kẻ gánh tội thay.
Thắng Chủng là chủ tướng chuyến này. Hắn không chịu tội thì ai chịu?
- Quân địch do ai chỉ huy? - Thắng Chủng ngoái lại quát.
Có người đáp:
- Bọn chúng giương đại kỳ rồi!
- Trên đó viết chữ gì?
- Ta không biết chữ!
Thắng Chủng tức đến muốn hộc máu.
Đang phóng ngựa, hắn cố ngoái đầu nhìn. Khớp cổ kêu rắc một tiếng, khiến hắn sợ xanh mặt, chỉ lo xương bị vặn gãy.
Ngay sau đó, hắn trông thấy lá cờ lớn.
- Cờ chữ Dương!
- Là Dương Huyền!
- Là con chó họ Dương!
Đám thuộc hạ chạy càng nhanh hơn, thoắt cái đã vượt qua cả Thắng Chủng cùng đám người kia.
Gió cuốn lời chúng vọng lại:
- Lần trước người bộ Vạ Tạ đã nếm thiệt dưới tay hắn. Nghe nói hắn gian xảo như cáo!
- Lần tới nhất định phải giết con ác khuyển ấy!
Một tên còn thề thốt hùng hồn.
- Quân Đường đuổi tới rồi!
Trong chớp mắt, mọi mộng tưởng đều bị ném ra sau đầu.
- Giá!
Dương Huyền dẫn quân đuổi giết. Trên đầu thành, Đỗ Huy vẫn ngồi nguyên một chỗ, không hề nhúc nhích.
Tạ Như chống một cây trường thương, sắp xếp mọi việc tiếp theo.
- Cứu chữa người bị thương!
- Dọn đống đồ chắn cửa thành!
- Bảo người trong thành đun nước, nấu cơm. Làm cho tử tế, đem thịt khô ra ninh thành canh thịt, bánh khô cũng chuẩn bị thêm. Dù sao cũng không thể để viện binh đến nơi mà bụng đói meo, kẻo người ta lại bảo huyện Chương Vũ chúng ta không biết tiếp đãi khách.
- Còn nữa, tập hợp dân chúng trong thành, bảo họ ra ngoài dọn dẹp.
Mệnh lệnh này của Tạ Như được mọi người hưởng ứng nhất. Nhưng y nói thêm:
- Những thứ thu dọn được, trừ xác quân địch ra, đều chất ở bên ngoài.
Có người hỏi:
- Không mang vào thành ư?
Tạ Như mắng:
- Đó là chiến công của quân Thái Bình. Chúng ta mà lấy vào, còn mặt mũi nào nữa?
Sắp xếp xong, y kéo lê chân khập khiễng đến bên Đỗ Huy, nặng nề mà nhẹ nhõm ngồi xuống.
Hai người tựa vai bên thành, lặng lẽ không nói.
Một hồi lâu sau, Đỗ Huy thở dài:
- Lão phu từng nghĩ rất nhiều. Nghĩ viện binh Tuyên Châu sẽ tới, nghĩ quân cứu viện Lâm An đột nhiên xuất hiện. Dẫu chỉ là tưởng tượng, ít ra cũng khiến lòng nhẹ đi đôi chút.
Tạ Như cười:
- Minh phủ không nghĩ Dương minh phủ sẽ tới cứu sao?
Đỗ Huy gật đầu rồi lại lắc đầu:
- Cũng từng nghĩ, nhưng rốt cuộc vẫn biết đó chỉ là mơ tưởng.
- Lúc trông thấy Dương minh phủ, đầu óc lão phu trống rỗng cả. - Đỗ Huy không nhận ra mình đã đổi cách gọi Dương Huyền, Tính theo ngày tháng, hẳn hắn đã cưỡi ngựa nhẹ chạy thẳng tới đây, không dừng chân phút nào. Sau đó hắn tập kích xe lương của địch, dùng xe bò lửa xông vào đội hình chúng.
- Cao tay thật! - Tạ Như khen. - Nói thật, lúc đầu trông thấy những cỗ xe bò lửa ấy, hạ quan còn chẳng hiểu vì sao phải làm như vậy.
- Lão phu cũng không hiểu. - Đỗ Huy cười khổ. - Hắn còn trẻ, mưu kế lại nhiều. Cứ thế này, năm năm, mười năm nữa, chẳng biết sẽ rạng danh đến mức nào. Còn lão phu…
Tạ Như nhìn ông ta, nhớ lại từ khi Dương Huyền đến Trần Châu, Đỗ Huy đã không ngừng gây khó dễ cho hắn.
- Minh phủ, sau này…
Ông từng nhắm vào Dương Huyền, vậy mà nay Dương Huyền lại quay về cứu ông. Món nợ này tính sao đây?
Nếu ông lấy oán báo ân, quân dân khắp Trần Châu sẽ xem ông là kẻ bất nhân bất nghĩa.
Đỗ Huy lắc đầu.
Ông đứng dậy, bắt đầu cởi áo.
- Minh phủ!
Tạ Như gắng gượng đứng lên:
- Trên thành đông người, về rồi hãy cởi.
Đỗ Huy chẳng buồn để ý. Chẳng mấy chốc, ông đã cởi áo ngoài, rồi tiếp tục cởi.
Cuối cùng, ông để trần thân trên, còn quần thì vẫn mặc nguyên. Cứ thế, ông bước xuống thành, đi ra ngoài.
- Minh phủ!
- Minh phủ khỏe mạnh thật!
- Đúng vậy!
Mọi người ra sức khen lấy lòng, nhưng khỏe đến đâu cũng không thể để trần giữa thanh thiên bạch nhật thế này chứ?
Dân chúng đang dọn chiến trường, gom từng xác quân địch thành đống.
- Con bò này chết rồi!
- Con này cũng không xong nữa!
Tiếng reo hò vang lên khắp nơi.
Cho đến khi viện binh trở về.
Dương Huyền cưỡi ngựa tới. Thấy phía trước có một người cởi trần đang cúi đầu khom lưng, hắn cau mày:
- Giữa ban ngày ban mặt mà cởi trần, còn biết xấu hổ không?
Lão Tặc gật đầu:
- Xem chừng là không biết rồi.
Vương lão nhị nói:
- Có lẽ nóng quá.
Nóng cái quái gì!
Dương Huyền sa sầm mặt, cho rằng đây là cách Đỗ Huy ra oai với mình.
Hắn xuống ngựa đi tới.
Người cởi trần ngẩng đầu, chắp tay hành lễ.
- Trước kia lão phu đắc tội với ngài không ít. Mong Dương minh phủ rộng lòng tha thứ.
Bịch!
Đỗ Huy quỳ xuống.
Ơn cứu mạng nặng tựa trời cao!
Đến cả vàng dưới gối nam nhi cũng phải gác sang một bên.
Dương Huyền sững người.
Hắn thề mình chỉ sững ra một chút thôi, nhưng trong đầu đã thoáng hiện một ý nghĩ:
Đã đời thật!
Rồi hắn mỉm cười, đỡ Đỗ Huy đứng lên:
- Đỗ minh phủ làm vậy là vì sao? Mau đứng dậy.
Đỗ Huy cúi đầu:
- Lão phu hổ thẹn vô cùng.
Dương Huyền chìa tay:
- Áo đâu?
Tạ Như đưa áo tới. Dương Huyền khoác áo lên người Đỗ Huy.
Lúc này, ngoài thành có ít nhất vài trăm người đang nhìn về phía họ.
Trước kia Đỗ Huy luôn nhắm vào Dương Huyền, giờ lại chịu tội. Dương Huyền sẽ phản ứng thế nào? Ôm mãi hiềm khích cũ, hay sẽ bỏ qua?
Dương Huyền mỉm cười:
- Cứ nhìn về phía trước đi!
Rồi hai vị huyện lệnh khoác tay nhau vào thành.
- Dương minh phủ thật rộng lượng. - Tạ Như khen.
Vào huyện nha, hai người ngồi đối diện nhau.
Đỗ Huy thẳng thắn nói:
- Hồi Dương minh phủ mới đến Trần Châu, có người tìm gặp lão phu. Lão phu chỉ muốn trở về Quan Trung, nhưng chẳng tìm được ai nâng đỡ. Người ấy bảo, chỉ cần lão phu ra tay đối phó Dương minh phủ, sau này họ sẽ thu xếp đường về cho lão phu.
- Là ai? - Dương Huyền biết rõ còn hỏi.
- Người của một nhà bốn họ.
Dương Huyền gật đầu:
- Cũng nằm trong dự liệu.
Đỗ Huy chợt thấy buồn bã, tự giễu:
- Lão phu năm xưa chỉ vì đắc tội cấp trên mà chật vật đến nông nỗi này. Dương minh phủ đắc tội cả một nhà bốn họ, vậy mà vẫn ung dung như thường. Lão phu thật hổ thẹn.
Làm việc lớn ắt sẽ đắc tội với người khác. Dương Huyền đã sớm chuẩn bị tinh thần cho điều đó.
Tạ Như bước vào, mặt mày tươi tỉnh:
- Ngoài thành có thêm không ít bò chết. Đem làm thịt khô chắc được kha khá. Nhưng đã lâu chưa ăn thịt bò tươi. Hôm nay nhờ phúc Dương minh phủ, chúng ta mở tiệc thịt bò một phen.
Đỗ Huy cười:
- Cũng được.
Tạ Như quay lại dặn:
- Bảo họ dùng nồi lớn nấu chín thịt bò, rồi thái thành miếng bưng lên.
Phí của trời!
Dương Huyền nói:
- Khoan đã.
Tạ Như quay lại:
- Dương minh phủ…
- Cách ấy xem ra mộc mạc, nhưng ăn vào chẳng có gì thú vị.
- Dương minh phủ còn biết nấu nướng ư?
Dương Huyền khiêm tốn đáp:
- Ta biết đôi chút.
Hắn đứng dậy, đi ra ngoài huyện nha.
Lúc này, nồi lớn đã được bắc lên.
- Lấy cho ta ít gia vị.
Dương Huyền xin một ít gia vị, rồi tự tay làm một nồi thịt bò lớn.
- Thái mỏng rồi mang vào đây.
Một vò rượu, mấy đĩa thịt bò thái lát.
Ngon quá! Đỗ Huy ăn một miếng, nhìn chằm chằm Dương Huyền, rồi gắp lia lịa.
Đến tối, ba người ăn xong.
Đỗ Huy ợ một tiếng, ngượng ngùng nói:
- Mấy ngày nay đói quá.
Lão phu tuyệt đối không phải vì ham ăn.
- Đúng vậy! - Tạ Như xoa bụng, muốn đứng dậy mà đứng không nổi. - Hạ quan cũng thế.
Chỉ có Dương Huyền vẫn bình thản như thường.
Dùng binh như thần, đến tài nấu nướng cũng xuất chúng như vậy.
Đỗ Huy hắng giọng:
- Dương minh phủ bao nhiêu tuổi rồi?
Lão Đỗ hỏi chuyện này làm gì? Dương Huyền đáp:
- Mười sáu.
- Tuổi trẻ tài cao!
Ánh mắt Đỗ Huy nhìn hắn có gì đó khác thường.
Lão này định làm gì đây?
Dương Huyền cảm thấy mình chẳng khác nào món hàng, bị Đỗ Huy săm soi đánh giá.
- Dương minh phủ đã lấy vợ chưa?
- Chưa.
- Tuổi trẻ tài giỏi mà vẫn đơn chiếc, thật đáng tiếc!
Đỗ Huy nghiêm túc nói:
- Lão phu có một con gái còn ở nhà, tuổi vừa mười ba, dung mạo đẹp như hoa, hiền thục nết na. Lão phu thấy nàng rất xứng với Dương minh phủ. Trong nhà Dương minh phủ, ai là người quyết định? Lão phu sẽ tìm bà mối qua ngay.
Nhà gái chủ động hỏi cưới.
Cái quái gì thế này!
Có biết xấu hổ không!
Ngoài cửa, má Lão Tặc giật giật.
Minh phủ, giữ chút thể diện đi chứ! Tạ Như ngơ ngác nhìn vị quan trên của mình.
Dương Huyền hắng giọng:
- Chuyện này… trước mắt ta chưa có ý định ấy.
Hắn rất muốn nói mình đã có người trong lòng. Chuyện tư định chung thân vào thời này tuy không quá hệ trọng, nhưng Chu Ninh xuất thân từ họ Chu. Nếu thiên hạ lời ra tiếng vào, nàng biết sống sao?
Yêu một người, người ta sẽ tự nhiên nghĩ cho nàng từ mọi mặt.
Trên từng nếp nhăn của Đỗ Huy đều ngập tràn niềm vui của một ông bố vợ tương lai:
- Lão phu thấy cuộc hôn nhân này rất hợp. Trong phủ Dương minh phủ có nữ quyến nào không? Có thể sai người đến xem mặt.
Đó gọi là xem mặt. Nếu không, ai lại muốn cưới xin mà chẳng biết mặt người kia?
Dương Huyền ngồi như có gai đâm dưới ghế:
- Chuyện này…
Hắn liếc ra ngoài cửa.
Lão Tặc hiểu ý, lên tiếng:
- Lang quân, Thái Bình còn có việc quan trọng.
- Ối, nhìn ta xem, lại quên mất việc chính, còn ngồi uống rượu nữa. - Dương Huyền đứng dậy, chắp tay. - Thái Bình còn việc, ta xin về trước. Hôm khác gặp lại.
- Dương minh phủ đừng đi! Con gái lão phu có biết bao người đến hỏi cưới, nhưng lão phu chẳng ưng ai. Thế nên lão phu mới… Dương minh phủ! Dương minh phủ?
Dương Huyền dẫn thuộc hạ chạy biến đi.
- Dương minh phủ đến rồi đi như gió! - Trên thành, một quân sĩ xuýt xoa tốc độ của hắn.
Người khác lại nói:
- Dương minh phủ cứu cả huyện Chương Vũ chúng ta, vậy mà chỉ vội ăn một bữa cơm rồi đi. Đúng là bậc cao thượng!
Nhất thời, danh tiếng Dương Huyền ở huyện Chương Vũ tốt đẹp chưa từng có.
Từ lúc viện binh xuất phát, tiếng quát tháo của Lưu Khanh đã nhiều hơn hẳn.
- Nhìn xem ngươi làm ra chuyện gì! Làm lại!
Dân chúng ngoài cửa nghe vậy, hài lòng ra về.
- Không biết tình hình thế nào rồi.
Lư Cường cũng bồn chồn không yên:
- Minh phủ, phái người đến huyện Đào báo tin đi.
- Chưa cần vội. - Lưu Khanh ngồi xuống, mệt mỏi nói. - Bên ấy chỉ trong vài ngày nữa thôi. Có tin rồi hãy báo lên.
Lư Cường cười khổ:
- Một khi huyện Chương Vũ thất thủ, bố trí của Trần Châu sẽ rối loạn.
- Đáng ngại hơn là từ nay ba bộ sẽ nghĩ Trần Châu ta là quả hồng mềm, ai cũng muốn bóp một phen. - Lưu Khanh lạnh mặt. - Sau đó, người dâng sớ đàn hặc lão phu sẽ không ít. Lão phu chẳng ham giữ chức, chỉ lo cái mớ hỗn độn này chẳng có ai đến thu dọn.
Hai người im lặng hồi lâu. Lư Cường đứng dậy:
- Hạ quan lên xem phòng thủ thành.
Lưu Khanh gật đầu:
- Phải đấy. Cẩn thận kẻo quân địch thừa thế tập kích.
Lư Cường lên thành, dặn tướng giữ thành phải nâng cao cảnh giác.
- Có kỵ binh đang tới!
Lòng Lư Cường chợt thót lại, lập tức nhìn ra xa.
Hơn mười kỵ binh phi nước đại tới, nhanh đến kinh người.
- Là người của chúng ta!
Thám mã của viện binh đã trở về.
Đám thám mã này cùng đi với viện binh. Từ lúc khởi hành đến giờ, chưa đủ thời gian để họ đi rồi quay về. Nói cách khác, họ đã nhận được tin dọc đường.
Lư Cường xuống thành, nén nỗi bối rối trong lòng. Đợi thám mã đến gần, ông hỏi:
- Huyện Chương Vũ thế nào rồi?
Thám mã nhe răng cười, tim Lư Cường lập tức đập dồn.
Chẳng lẽ…
- Chúng tôi gặp sứ giả huyện Chương Vũ trên đường.
Một kỵ binh từ phía sau tiến lên. Hắn trông mệt mỏi khác thường, trên mặt còn có vết thương.
- Bẩm biệt giá, năm ngày trước, quân địch đánh thành dữ dội. Khi thành Chương Vũ sắp vỡ, Dương minh phủ Thái Bình dẫn năm trăm kỵ binh tới cứu viện, một trận đánh tan quân địch, giải nguy cho huyện Chương Vũ.
“Năm trăm kỵ binh…”
Lư Cường nghĩ bụng, dù năm trăm kỵ binh có liều mạng đến đâu, cũng chẳng thể đánh bại hơn một vạn quân địch chứ?
Nhưng đây không phải chỗ để bàn chuyện.
- Đi, đến nha môn châu!
Mọi người vội vã kéo vào nha môn.
Lưu Khanh đã nhận được tin. Lúc này ông ta vẫn bình thản ngồi trong sảnh.
Lư Cường dẫn sứ giả vào.
- Sứ quân, tin tốt!
- Bình tĩnh! - Lưu Khanh cau mày.
Sứ quân quả nhiên điềm tĩnh, mọi người thầm khen trong lòng.
Sứ giả kể lại đầu đuôi câu chuyện.
Nghe đến đoạn xe bò lửa tập kích quân địch, Lưu Khanh cũng không giữ nổi bình tĩnh. Ông sơ ý bứt rụng mấy sợi râu dài, đau đến mí mắt giật lên.
- Sau đó quân Thái Bình đuổi giết suốt dọc đường, quân địch chết bị thương la liệt!
Sứ giả kể đến mặt mày hớn hở.
Lư Cường khen:
- Hay lắm, Dương Tử Thái! Hay lắm, Dương Huyền!
Lưu Khanh nghiêm mặt nói:
- Ban đầu lão phu coi trọng hắn, không biết bao nhiêu người ghen ghét, nói lão phu thiên vị. Lần này huyện Chương Vũ lâm nguy, hơn một vạn quân địch vây kín nơi ấy. Hắn chỉ dẫn năm trăm kỵ binh mà vẫn quyết chí đi cứu viện, gác hết mọi hiềm khích trước kia sang một bên. Một Dương Tử Thái như vậy, bảo lão phu sao không thiên vị cho được?
Mấy huyện lệnh ở năm huyện gặp khó rồi… Lư Cường cười:
- Đúng vậy!
Lòng Lưu Khanh nhẹ nhõm, vẻ mệt mỏi cũng hiện rõ trên mặt.
Mấy ngày qua ông chưa được ngủ ngon… Lư Cường chắp tay:
- Sứ quân mấy hôm nay vất vả rồi, xin hãy nghỉ ngơi.
Lưu Khanh lắc đầu:
- Trong đầu lão phu lúc này đầy chuyện, về nằm cũng chẳng ngủ được. Phải rồi, lập tức phái sứ giả đến huyện Đào báo tin.
- Rõ!
- Ngoài ra, huyện Chương Vũ lần này thương vong nặng nề. Hãy xin tướng công Hoàng ở huyện Đào cho phép chiêu mộ tráng sĩ, bổ sung quân số cho huyện Chương Vũ.
- Rõ!
Hàn Lập bước ra ngoài.
Lòng Lưu Khanh đã nhẹ nhõm, ông cười nói:
- Lần này Dương Huyền thật rộng rãi, lòng dạ cũng lớn. Nhưng không thể để hắn chạy một chuyến tay không, bằng không lần sau hắn nhất định sẽ đến vòi vĩnh.
Lư Cường hỏi:
- Sứ quân định rộng tay cấp cho hắn sao?
- Lão phu nghèo lắm! - Lưu Khanh cười. - Cấp cho hắn ba nghìn cân thịt khô, thêm một trăm cây nỏ.
- Quà này không nhỏ.
- Hắn chịu thiệt rồi. - Lưu Khanh thản nhiên nói. - Nhưng muốn tiến thân thì phải chịu thiệt, còn phải biết chịu thiệt. Nếu không, sau này lão phu lấy gì tiến cử hắn?
Lư Cường hiểu ý:
- Nhưng hắn còn trẻ quá.
Lưu Khanh cười lạnh:
- Hãy nhìn những người thuộc một nhà năm họ, nhìn đám con em quyền quý kia. Tuổi còn trẻ mà đã quan cao bổng hậu.
- Họ đầu thai giỏi. - Lư Cường cười khổ.
- Họ đầu thai giỏi, còn chúng ta chỉ có thể từng bước leo lên.
Lưu Khanh nhìn ông, chậm rãi nói:
- Lão Lư, mấy năm nay Đại Đường ra sức rêu rao cảnh thái bình thịnh trị. Nhưng dưới cái vẻ thịnh trị ấy là máu và nước mắt, là vô số dân lưu lạc.
Dân chúng kêu than, hoàng đế vui say trong ca múa. Lão phu cứ cảm thấy có gì đó không ổn, chỉ sợ một ngày kia cái gọi là thịnh thế này sụp đổ. Đến lúc ấy, đứng càng cao thì ngã càng đau.
Lư Cường im lặng hồi lâu:
- Đúng vậy. Người có hiểu biết đều nhìn ra vấn đề của Đại Đường lúc này. Nhưng phía trên là hoàng đế, là một nhà năm họ. Tiếng nói của chúng ta, có ai chịu nghe?
- Họ không nghe, vậy chúng ta phải khiến tiếng nói của mình ngày càng lớn hơn!
- Ý sứ quân là…
- Hãy nâng đỡ thêm nhiều người trẻ tuổi tài giỏi, để họ ngày càng tiến xa. Đợi chúng ta già đi, họ sẽ thay chúng ta trông nom Đại Đường này, trông nom quê hương của chúng ta.
Lưu Khanh khẽ nói:
- Họ có tiếng nói lớn. Hãy để họ thay mặt Đại Đường cất cao tiếng nói!